Дом на холме (джен)

Замок разрушили, пришлось отстраивать всё заново, не смотря на угрозу войны с юга. Со всей Анволии Королева стягивала силы, чтобы по камешку разбирать завалы своего бывшего жилища. Генри был против таких перестановок, без подробной рекогносцировки люди могли банально погибнуть в результате обрушения. Не столько прихоть жены беспокоила бывшего принца, сколько нежелание жены вникнуть в проблемы государства.

День и ночь люди всё прибывали и прибывали. Ходили слухи, несколько несчастных случаев произошло буквально на днях. Никто не мог уклониться от двух вещей: воинской обязанности и работы на каменоломнях Её Величества.

Его забрали вместе с другими тридцатью мужчинами. Он обещал тётушкам, что рано или поздно вернётся. Женщины согласно кивали ему в ответ, зная, назад никто не возвращался, даже калеками.

Их везли в повозке как скот. Кто не поместился, под надзором солдат шёл пешком. Выбившиеся их сил, голодные, больные, до места назначения добирались не все. Конечно были побеги, чаще они заканчивались смертью в лесах или пойманный преступник получал кнутом причитающееся, после, вставал заново в строй.

Румпель видел, насколько жестоки могут быть солдаты. Им безразлично, что произойдёт с пленными. Вывод: рано или поздно каждый из людей умрёт.

Их разбудили ночью. Прядильщик рассмотрел в темноте освещённые светом костров палатки возле полуразрушенного строения, клетки, кое-где скромные домики из подручных материалов. Солдаты велели им выстроиться в шеренги, назвать своё имя и возраст.

— Сортировка, — шепнул ему кто-то на ухо.

— Больные им не нужны, — сказал другой.

— Куда их денут? — тихо прошептал Румпель.

— Видишь вон ту палатку рядом к большой клеткой?

— Вижу.

— Там держат волков. Они настоящие монстры, — говорящий сглотнул: — больные и раненые идут на корм...

— Молчать, скоты! — солдат подошёл совсем близко к соседу прядильщика. — Вы послужите великой цели, тем самым искупите свою вину перед Её Величеством, — солдат ткнул рукояткой кнута пленнику под рёбра. — Подчинение — лучшая тактика в вашем случае, — он поднял руку, солдаты стоявшие позади, придержали собак. — Все знают, непокорные плохо заканчивают.

Потом был холод. Несколько десятков мужчин расположили в укреплённой темнице. Пара зарешёченных окон почти под потолком, одна единственная дверь, каменные стены. Отсюда не найти выхода.

По миске похлёбки на каждого, несколько сухарей — не слишком сытно. Голод плохой спутник. Румпель принялся есть с аппетитом, не желая знать, из чего сварен суп. Сухари он отдал тому самому мужчине, которого чуть не избил солдат. Прядильщик отметил, насколько тихо вокруг. Лишённые надежды, родного дома, близких, подавляемые чужой волей, мужчины похоже смирились со своей участью.

Румпель заснул пристроившись в углу, прикрывшись какой-то рваной дерюгой, вспоминая тетушек, свой дом. Более было нечего.

Рано утром их разбудили. Солдаты отлично знали свои обязанности. Мужчин выбирали парами, вокруг голени смыкались металлические обручи скреплённые цепью, достаточно длинной чтобы пленник мог двигаться, но не смог бежать. Их отводили на холм, давали в руки инструменты. Одни разбивали кирками камни, другие на тележках возили обломки, скидывая породу в кучу. Третьи, самые юркие и умелые, допускались в уцелевшие участки замка. Румпелю повезло, он был худым, мог с лёгкостью пролезть куда угодно.

Прядильщику в пару достался странный тип. Все звали его Шляпником. Непонятный человек, находясь в такой ситуации, он успевал шутить, избегая при этом гнева охраны.

— Знаешь, зачем мы здесь?

— Строить новое будущее?

— Нет, не угадал. Королеве хватает средств на новый замок. Он у неё есть, такой величественный, красивый, — Шляпник потащив на себя камень, водрузил его на тележку. — Готово! — крикнул он.

— Веди себя тихо, — охранник по имени Малек, поигрывая кнутом улыбнулся.

— Никто не услышит нашего разговора, мой капитан, — Шляпник щелкнул пальцами, в его раскрытой ладони появился серебряный кругляш.

— Уверен в этом, — Малек изъял монету и вернулся на свой пост.

— Как это у тебя получается?

— Магия, — мужчина сдвинул на бок потрёпанную шляпу. — Не стоит отчаиваться, друг мой.

— Ты говорил, что знаешь, зачем мы здесь?

— Что ты слышал о Тёмных магах? — на полтона ниже спросил Шляпник.

— Они порождение тёмного магии.

— Правильно. А ещё?

— Один из них подчинялся отцу короля Генри. Было это давно, задолго до рождения принцессы Реджины. Что теперь?

— Угадай чей это замок.

— Король Ксавье?

— Ты не так безнадёжен. Никто не знает, что послужило причиной разрушения родового гнёзнышка Генри, — на лице Шляпника отчётливо читалась брезгливость.

— Войска Артура атаковали замок.

— Наивный. Тёмный — вот ключ. Кора умнее мужа, она хочет не просто власти, она хочет полной капитуляции Каммелота. Против Тёмного никто не устроит. Под этими камнями, — он кивнул в сторону развалин, — тот самый ключ.

— Какой он? — прядильщику было всё равно, чего хочет королева, его беспокоила судьба его родных и деревни. Война всегда дурно пахнет, от неё одни беды, чаще народу, чем правящей верхушке. — И если его найдёт не королева?

— Тёмный подчинится обладателю ключа, — Шляпник передал Румпелю камень, потом второй — Вот бы попасть туда.

— Кажется твоё желание исполнилось, — прядильщик вытер пот со лба.

— Вы двое, за мной.

Румпель и Шляпник послушно двинулись вслед за охранником.

* * *

— Раздели их. — Гектор молча снял кандалы с ноги Румпеля. — Пойдёшь в замок. Предупреждаю, не вернёшься, твоему другу конец. Захочешь спрятаться внутри, сдохнешь с голоду. Вернёшься с находками — тебя вознаградят. Понял?

— Да, господин. Мне дадут оружие?

— Ты слышал, Гектор? — Похожий на огра толстяк только хмыкнул. — Тебе дадут сорок плетей, если скажешь ещё хоть слово. Впрочем, Гектор, дай ему что-нибудь. — прядильщик с подозрением покосился на охранника.

Небольшая процессия сопровождала его до трещины в стене замка. Казалось, совсем немного, камни могут посыпаться тебе на голову, придётся распрощаться с жизнью. Прядильщик поправил кожаный ремень на поясе, взял в руки факел и меч с киркой, так же ему достался нож. Заплечный мешок умещал всего краюху хлеба и горючую смесь для факела. Экспедиция не лучше плена, зато не будет надсмотрщиков. Он крепко пожал руку Шляпнику. Они обменялись понимающими взглядами.

— Удачи тебе, друг.

* * *

Поначалу пришлось пробираться почти ползком, сдирая локти и колени в кровь. Боль отдавалась в груди, где-то на периферии сознания Румпелю мерещились образы.

Он видел своих тётушек, рассказывал им о своих злоключениях, устроившись за общим столом, нарезая буханку хлеба, утешал их, никто не причинит ему вреда, не сделает худого, он жив и здоров. Старшая тетушка Рони, подарила племяннику оберег, на толстой шерстяной верёвке, в металлической оправе, был круглый фиолетового цвета камень.

— Он убережёт тебя от тьмы, Румпель. Помни, зло не коснётся тебя, пока оберег с тобой.

Прядильщик обняв Рони, горячо благодарил женщину:

— Не плачь, я скоро буду дома...

— Возвращайся, Румпель... — Эмилия и Клото махали ему рукой, пока он седлал коня, после, поспешил назад к замку.

Прядильщик проснулся от глухих звуков похожих на стук. Пришлось вытянуть руку, чтобы пламя факела осветило неглубокий сводчатый выход. Видимо где-то капала вода. Мужчина напряг мышцы, пополз вперёд. Через некоторое время он оказался в затопленной галерее. Воды по колено, вокруг темнота, хоть глаз коли. Он инстинктивно коснулся груди. Отдёрнув руку, словно обжёгшись.

"Оберег тетушки Рони!"

Он перепроверил свои подозрение несколько раз. Всё сходилось. Камень слабо мерцал в темноте. Неужели это магия, подумал Румпель. Верить или не верить в неё, факт оставался фактом. Сон превратился в явь.

— Куда теперь?

Галерея расходилась несколькими коридорами. Одни могли быть завалены, другие, затоплены. Румпель по очереди подошёл к каждому, пламя факела не дрожало. Лишь возле последнего огонь чуть не потух. В коридоре пахло так знакомо. Что за запах? Конечно же — кувшинки. Они выросли без света: синеватые лепестки, желтоватые листья. Говорили, эти растения маги использовали в своих снадобьях. Румпель не удержался, сорвал одну. Запах дурманил, чтобы не повредить цветок, мужчина уложил его в заплечный мешок.

Он быстро шёл вперёд. Что искать? Здесь одна вода, назад при всём желании вернуться нельзя. Это шутка? Не успел мужчина расстроиться, коридор вывел его в полуразрушенный зал. Королевский трон казалось не тронут распадом, красная обивка такая же яркая. Перевёрнутые столы, стулья, разбитая посуда. Наконец-то на полу воды стало меньше.

Он ни разу не был в королевском замке, не желал. Роскошь не трогала Румпеля. Он пытался представить, где-то в этом замке жила принцесса. Реджина. Будучи ребёнком, он видел её, почти мельком. Любопытство ребёнка, иного не скажешь. Ему повезло, дед Реджины был жестокий человек, не любил чернь. Не смотря на возраст, Румпеля могли казнить.

Ценные находки. Румпель вернулся к реальности. Шляпника убьют, если он не принесёт ничего. Ситуация патовая, он загнан в угол. Кроме утвари и мебели, пусто. А это что? Его внимание привлекла картина — красивая молодая девушка на белом коне. Он как заворожённый прошептал:

— Реджина.

Принцесса выросла с тех пор, как он видел её ребёнком. Изучать черты лица некогда, он сам не понимая почему, дотронулся до картины. Его оберег на груди отозвался жаром. Он провёл рукой по полотну влево. Рычаг? Нажатие привело к движению каменной кладки. Тайный ход. Неужели оберег работает? Снова коридор, на этот раз освящённый невидимым свечением. Красное как кровь.

Он ни минуты не раздумывая, побежал по коридору. Ощущения подсказывали, он попал в место наполненное магией. Сначала Румпелю стало страшно, потом, заметив тень сопровождавшую его, он остановился. Тень словно жила своей жизнью: двигалась, кривлялась, пыталась говорить с ним?

Тень вытянула руку, показывая корявым пальцем вглубь коридора. Поборов страх, прядильщик окунулся во тьму. Кроваво-красные отблески играли на стенах склепа. Сотни, если не тысячи странных ящиков приковывали внимание. Они издавали звуки, он сливался в один единственный. Биение сердца.

— Ты останешься здесь, дорогуша.

Румпель обернулся, тень стояла у него за спиной.