Be prepared for Magic Dance (джен)

Небо над Городом Соловья окрасилось в радостные цвета заката. Вечер пятницы. Горожане стремительным шагом возвращались с работы, чтобы непременно переодеться и провести последующие часы как-нибудь по-особенному. Для непримечательного провинциального городка особенное могло скрываться в походе в театр или на танцы, в вечернем сеансе кино или в командной игре в квиз. Для книжного клуба и клуба комиксов особенными становились встречи с обсуждением любимого выпуска. А для художников самым особенным становился час открытия галереи после заката. Момент, когда их новые работы увидят. В барах именно в пятницу музыка местных групп звучала по-настоящему живо и динамично. А кто-то и вовсе считал особенным выход в горы и ночь под звёздами в палатке. Впереди выходные.

Цирк в центральной части города обычно по пятницам набирал свежий улов зрителей и представлял очередное провокационное шоу. Однако существовала одна особенная — ленивая пятница. Отдельный день, когда цирк погружался в безделье на целые сутки. Великий и Ужасный Директор Цирка Уродов и его избранница уставали от своих ролей и сбегали от Города и будней Цирка в один-единственный шатёр, в который без разрешения даже отчаянный самоубийца не рискнёт заглядывать.

Увы, идеально выстроенная система жизни Города, деятельности Цирка и их взаимный обмен энергиями без отдыха и разгрузки повисали на своих Короле и Королеве тяжёлыми кандалами. Хотелось всего лишь на денёк полностью закрыться от всего на свете и просто ничего не делать. Совсем ничего. И читать книги.

— Дуешься? — разорвал идиллию тишины и шелеста страниц Человек, поглядывая на Лис.

Ленивый день перетёк в ленивый вечер. После жарких дебатов, возникающих между уже прочтённой книгой и следующей, взятой на чтение, Алиса подозрительно притихла, вытащив неприметный томик с однотонной обложкой и без названия. Маленькая бестия с заинтересованным видом погрузилась в чтение, улёгшись на коленях у Человека в Маске, читающего очередной роман Жана Кокто. После устроенных Лис сеансов просмотра кинофильмов французского режиссера, творчество Кокто внезапно переполнило всё пространство вокруг неё. Впрочем, она не возражала.

— Нет, просто читаю, — самым нейтральным из нейтральных голосов ответила девушка, стараясь мысленно не возвращаться к неприятной теме.

«Где-то в джунглях. В дремучих джунглях. Сегодня лев уснул, — мысленно напевала она, дожидаясь, пока Человек перестанет просматривать её мысли. — Где-то в джунглях. В дремучих джунглях. Сегодня лев уснул. Где-то в джунглях. В дремучих джунглях. Не думать о Сэме… чёрт!»

Сквозь шумовой фон пробилась подсказка, которую она так старательно прятала.

— Так-так! Сэмуайз Гэмджи, — нараспев проговорил Человек, гипнотизируя Алису своим пронзительным взглядом сверху. — Всё же дуешься?

— Не дуюсь! — отложила она книжку. — Ты всего лишь размазал мою любимую историю как… джем по тосту. Это обидно, но… я это переживу.

Изумрудные глаза недовольно сверлили лицо Человека снизу вверх. На языке вертелся вопрос о неожиданной строгости, с которой оказалось осуждено доброе произведение про самое лучшее в людях против всего худшего.

— Ты воспринимаешь детскую сказку о вечном противостоянии, как «историю»! Веришь в победу добра над злом!

— Может и верю! — фыркнула она, мгновенно загораясь для нового раунда противостояния.

Властелин Колец был прочитан полностью ещё в прошлую ленивую пятницу, но спор и не думал утихать. Уже на первых строках Братства Кольца Человек решительно захлопнул книгу, объявил, что детские сказки о вечном не читает, и попытался покинуть шатёр. Но стоило ему облачиться в неизменную Маску и сделать шаг в сторону выхода из шатра, как с тихим шорохом платье Алисы упало на пол, привлекая его внимание.

А привлекать было к чему. За спиной Директора она успела сбросить с себя всю одежду, уселась на его стул, прикрывая наготу высокой спинкой и раскрытой книгой. Провокационный образ и невинный вопрос «уже уходишь?» заставили его остаться и прочитать все книги до финала Возвращения Короля под внимательным взглядом обнажённой надсмотрщицы.

— Любовь моя, — вкрадчиво прошептал он, — напомнить тебе, на какой мы стороне с точки зрения противостояния добра и зла?

— То, что я на стороне плохишей, не означает, что я не могу восхищаться силами света и добра. И стремиться к ним, — буркнула Лис, недовольно поджимая губы.

Признание его правоты не вызывало возмущений, но нелепое требование не «болеть» за добряков раздражало.

«Если ты злодей, то злобно просыпайся, злобно умывайся, злобно одевайся, злобно кушай, злобно зевай, злобно чихай…» — негодующе припечатывала она, подражая мысленно его голосу.

— Интересные слова для девушки, которая выбирает роль злодейки при каждой вашей… костюмированной игре.

В голосе Человека звучал смех, и сама Алиса злилась больше для бравады. Не из-за сторон добра и зла в книжке ссориться и ругаться. Но споры всегда щекотали нервишки, поэтому оставались частым спутником их бесед. Когда впереди вечность, все острые края отношений воспринимаются как приятная перчинка.

— Ролевой, — поправила она его.

— Злодейка в каждой ролевой игре! — театрально ужаснулся он, заставив Лис рассмеяться от комичности ситуации.

— Просто это весело! — скорчив рожицу, проговорила она карикатурно-злодейским голосом.

Глаза Человека хищно сверкнули, когда он наклонился к своей возлюбленной и завершил их спор самым предпочитаемым способом. Алиса с готовностью потянулась к его губам, обвивая его шею руками. Маленькая книжка опасно начала скатываться к краю кровати, забытая в пылу разгорающегося желания продолжить вечер не за чтением. Будто этого было мало, томик получил пинок неосторожным движением коленки.

— Хозяин! Хозяин! — как всегда, не вовремя явился на пороге шатра Мордогрыз.

— «Хозяин! Хозяин!» — хором передразнили его Человек с Алисой.

Хор недовольных голосов заставил её залиться хохотом. Слишком уж комичной выглядела ситуация. С громким смехом она непринуждённым ребёнком каталась по постели, игриво выворачиваясь из рук Человека.

— И что мне с тобой делать? — выдохнул он, когда удалось поймать бестию и притянуть к себе для очередного жаркого поцелуя.

— Ничего длительного и неприличного, — пробормотала она, — Мордогрыз не уйдёт!

— Это мы ещё…

— Хозяин! Это очень срочно! Хозяин! — жалобно надрывался чудик, вызвав очередной виток смеха у Алисы.

— Боюсь, тебе придётся идти! — хихикала она.

— Мне?

— Он кричал «Хозяин», а не «Хозяйка»! Не волнуйся, я никуда не уйду! — игриво она сложила руки в жесте обещания.

Терпеливо выдохнув, Директор направился к выходу из шатра, на ходу облачаясь в свою неизменную «броню». Когда до выхода оставался всего шаг, он повернулся к Лис и продемонстрировал подобранную книжку.

— Моё! — возмущенно пискнула девушка.

— Не видел здесь раньше эту книгу, — он с интересом открыл крохотный томик. — «Лабиринт». Поделишься впечатлениями?

Неожиданно для него, Лис смущённо отвела взгляд и слегка покраснела. Тонкие пальцы нервно вцепились в покрывало кровати, разжигая интерес Великого и Ужасного к маленькой книжке.

— Это так… постыдное удовольствие, — негромко промямлила она, осторожно перемещаясь с кровати поближе к Человеку, чтобы вернуть отобранное.

— Очень интересно, — плотоядно улыбнулся он, — ты не оставляешь мне шансов, моя милая Алиса. Я прочитаю, ты не против?

— Против!

— Но я всё же прочитаю.

Провожаемый её возмущенным взглядом, Хозяин вышел из шатра под панический зов чудика. Алисе оставалось бессильно пыхтеть в попытке срочно вспомнить хоть что-то постыдное в привычках Человека, чтобы скомпенсировать уровень стыда в последующем разговоре. Когда ничего в голову не пришло, она заглянула буквально на секундочку в «Две крепости», и нелёгкое путешествие двух хоббитов ускорило счёт времени.

— Я не удивлён! — от интимного шёпота прямо в нежное ушко, всё тело покрылось мурашками. Лис залилась румянцем, словно девчонка, пойманная на подглядывании за чем-то непристойным.

— Ты отобрал мою книжку! — парировала она. — Может, вернёшь?

Обратно книгу она получила только после того, как та была внимательно и с интересом прочитана Директором. Возмущалась Алиса недолго. «Лабиринт» она прочитала множество раз, а просмотрела и того больше. Чем-то высоким или глубоким она данное произведение не считала, но образ короля гоблинов и противостояние его харизмы невинной целеустремлённой девушке очень цепляли и постоянно возвращали к повтору впечатлений от первой и до последней главы.

Для восстановления нервной системы она долго выбирала между Гейманом и Пратчеттом и, с победой последнего, начала читать про очередные приключения самого вляпывающегося Волшебника на всём Плоскоземелье. После первой главы время ушло в свой собственный поток.

— Я должен признать, что ожидал нечто более… постыдное! — вырвал её голос Человека из описаний очередной передряги бедовой парочки. — Я разочарован!

— У постыдного удовольствия бывают разные грани!

— Ты так краснела, что я ожидал по меньшей мере Маркиза де Сада. И что же такого постыдного в этой сказке? Мне её даже ругать не за что, — к удивлению Лис, ожидающей разгром Лабиринта ещё хлеще, чем Властелина Колец, он просто пожал плечами.

— Есть экранизация, и, кажется, она была раньше книги. В некотором роде я читаю из-за того, что помню фильм. Там было много очень цепляющихся к памяти песен и очень обаятельные герои, — произнесла она самым невинным тоном, но под конец всё же зарумянилась под недоуменным взглядом Человека.

— Такие обаятельные…

— Король гоблинов! — не выдержала Лис. — Под конец многие зрители не слишком были согласны с финалом их противостояния с главной героиней.

— Концом противостояния? — он внимательно перечитал момент. — «Бойся меня, люби меня, делай, как я говорю, и я буду твоим рабом». Неужели это звучало заманчиво?

— В фильме очень заманчиво. Но я впервые столкнулась с Лабиринтом тоже лет в… шестнадцать, была правильной девочкой и ни разу не сомневалась в верности выбора Сары Уилльямс!

Алеющие щеки без любого чтения мыслей подсказывали, что спустя годы Алиса пересмотрела своё мнение и уже была не настолько согласна с поведением «правильной» девочки.

— А сейчас? — интерес к истории, финалу и королю гоблинов возрос многократно. Директор снова и снова перечитывал моменты появления Джарета в произведении. А в невинном вопросе Лис слышала… ревность?

— Ревнуешь? — усмехнулась она. — С учётом всех ваших с ним общих черт, я уже сдалась на милость короля гоблинов, но с поправкой на гоблинов и королевство!

— Общих черт?! — возмущение в голосе рассмешило до истерического хохота.

— В книге это не так заметно, но вот в сравнении с экранизацией вы с ним как два потерянных брата! Правда, обычно в постановках только один брат злой, а вы оба злые!

Дальнейший спор, разбавленный хохотом Алисы, только начал разгораться.

Пробуждение вызвало множество вопросов. Знакомый каждым изгибом шатер исчез. Привычное облачение для сна, а именно полное отсутствие какой-либо одежды, пропало. Даже положение тела заставляло недоуменно раздумывать над новыми хитросплетениями судьбы. Человек в Маске неожиданно для себя оказался стоящим на каменном полу большого зала, полностью облачённым в свои одежды. Неизменная Маска покоилась на лице. Но, что более курьёзно, он совершенно не удивился.

Зал пустовал, что позволяло осмотреться, подумать о возможном месте, в котором он очутился. Круглый каменный зал намекал на древность строения, в котором Человек находился. Ни гербов, ни каких-либо попыток украсить или прикрыть необработанный камень и швы между глыбами. Выплавленная из меди толстая лента за троном, охватывающая небольшой парапет, несколько держателей факелов и большие часы у грубо вырубленного в стене круглого окна. Сам трон не обладал изысками и никак не определял короля, для которого предназначался, кроме одного лишь намёка — всё в зале отчего-то было круглым. Форма трона, сам зал, входы и выходы, окна и даже выемка в центре зала, похожая на небольшой бассейн.

Тишину зала нарушил звук шагов Человека. Большое круглое окно могло пролить свет на происходящее. За окном простиралось удивительной голубизны небо окутанное в необычные радужные облака, которые, по мнению Человека, выглядели куда привлекательнее обычных белых. А под небом раскрывался великолепный вид на старинный каменный город, с невысокими простыми домиками, узкими улочками и полным отсутствием хоть какого-либо изящества.

Неотёсанный — это слово вертелось на языке при виде града, но дальше его стен прекрасно просматривался уходящий, казалось, за горизонт каменный лабиринт. Сотни сотен поворотов, ложных путей и тупиков. Он, несомненно, напоминал несколько отпечатков пальцев, наложенных друг на друга множество раз. Но последние сомнения развеяли часы, звонко оповестившие о наступлении очередного часа.

Большие, круглые и неуклюжие. Криво приколоченные к каменному выступу стены. На массивном циферблате располагалось тринадцать делений. Тринадцать часов!

— Дворец короля гоблинов, я полагаю? — обвёл он взглядом необычное окружение.

— Всё верно! — голос за спиной казался одновременно незнакомым и ожидаемым.

Человек в Маске повернулся. Не слишком поспешно и резко, но и не слишком медленно. Пусть он и во дворце иного короля, он не загнанная жертва, не напуганная девчонка и не пойманный за руку воришка. Пусть Цирк Уродов уступает королевству гоблинов, но один король другому ровня. Не больше, не меньше.

Обладателем голоса являлся, вне всяких сомнений, сам король гоблинов, рассматривающий своего неожиданного гостя с интересом, но тоже без удивления. Вспоминая их недавний спор с Алисой, Человек невольно сравнивал стоящего перед ним хозяина замка с собой. Сходство ограничилось лишь длиной волос.

Джарет, если имя короля гоблинов совпадало с книжным, предпочитал бриджи и высокие сапоги. Своеобразный жоккейский стиль ни на йоту не походил на готическую классику, избранную Директором Цирка. Рубаха с просторными рукавами и кружевными манжетами, а также плотно облегающий фигуру жилет тоже едва ли в чём-то походили на мрачный стиль Человека. Даже руки король гоблинов предпочитал закрывать перчатками, вызывая мысленный вопрос, а похожи ли они на человеческие.

Тем не менее образ короля гоблинов в противоположность его замку и городу обладал вкусом и аристократичной притягательностью, способными впечатлить юных пылких девушек. Как и хищное обаяние, которое не мог не отметить гость. Взгляд баритовых глаз столкнулся с острым взором голубого и почти чёрного.

— Занимательно! — признал Человек.

— Причудливо! — согласился король гоблинов, раздумывая, как поступить с гостем.

♚♛♚

— Н-да, дела! — выдохнула Алиса, опираясь спиной в холодную каменную стену лабиринта.

«Хорошо, что не в чём мать родила тут оказалась!» — хмыкнула она, одёргивая подол лазурной юбки.

Любимое пышное платье с декоративным корсетом и удобной длиной ниже колена добавляло мыслям приятной лёгкости. По крайней мере, платье подобрано идеально. Оставалось только подняться на ноги и сообразить — для чего идеально. Стены лабиринта и порхающих среди травы кусачих пикси трудно было с чем-либо перепутать. Книга прочитана множество раз, ещё чаще была просмотрена экранизация. Алиса прекрасно понимала, где оказалась, и ничуть не переживала по этому поводу.

«И вновь затянул меня в свой сон… что же, это далеко не самый странный и точно не самый неприятный сон в моей жизни! Но определённо самый детальный!» — улыбнулась она и неторопливо поднялась на ноги.

Негоже встречать своего первого собеседника, а возможно и друга в таком непригожем виде. Он показался как раз в тот момент, когда она успела привести пышную юбку в относительный порядок после длительного сидения в траве. Хромой гоблин-карлик с большущим носом распылял рядом с пикси яд и притаптывал упавшие тела ровно так, как это запомнила Лис.

«Так, он любит украшения. Что у меня из украшений? Брошь на большом банте сзади вроде можно отстегнуть… о, он трусливый! С ним нужно поаккуратнее!» — напрягала она память.

Поравнявшись с Алисой, он неодобрительно покосился на девушку, но молча прошёл мимо, продолжая травить пикси и подсчитывать своих маленьких жертв.

— Где вход в лабиринт? — громко спросила девушка, и ворота обнаружились прямо перед ней, подтверждая, что всё, что она запомнила из книги прекрасно работает.

«И всё же мне надо как-то переманить этого гоблина на мою сторону!» — сама не зная зачем, решила Лис и сделала несколько шагов в сторону своего будущего собеседника.

— Доброго тебе дня! — дружелюбно улыбнулась она. — Хогл, верно?

— Я Хо…гл, — по привычке воскликнул гоблин, но сообразил, что незнакомка с первого раза произнесла его имя правильно, и изумлённо застыл, забыв о пикси. — Как ты узнала?

— Ты громко ругаешься, когда твоё имя произносят неправильно. Ты не мог бы проводить меня до замка, Хогл?

Необдуманный вопрос вызвал взрыв негодования у собеседника, заставив её прикусить язык. Надо следить за тем, о чём говоришь в таких местах. Этот гоблин ей запомнился как один из самых сообразительных, пусть и трусливых. С другой стороны, любовь короля гоблинов отправлять всех своих подчинённых за каждый проступок в болото Вечной Вони, сводила трусость к рациональному беспокойству за будущее.

— Ни за что! Зачем тебе в замок? Держись от него подальше! Или… — он с кривой усмешкой окинул её взглядом, — ты кого-то отправила туда? Братика или сестрёнку?

— Никого не отправляла. Ладно, к замку не проводишь, а до Гоблин-Сити?

— А кто ты вообще такая? — прищурился он, заставив Лис напряжённо подумать над одним из самых важных ответов в этом странном сне.

«А как поступил бы Сэм Гэмджи? Он бы точно не соврал без надобности, прошёл весь путь скромно, как герой, и не полез в неприятности! — думала она о своём любимом герое. — И наверняка не решился дёргать льва за хвост! Жаль, что я не Сэм!»

— Куин, — улыбнулась она.

— Куин? — гоблин явно ожидал какой-то другой ответ. — С чего мне помогать тебе?

— А если как друг? — Алиса не переставала заливаться соловьём в старании очаровать собеседника, игнорируя его неотёсанный вид и не слишком дружелюбный настрой.

— У Хогла нет друзей! — отрезал гоблин.

— Значит, пора появиться одному! — от уверенной улыбки Лис он опешил. — Хогл, теперь я твой друг!

Тонкие пальцы без труда справились с приколотой к банту брошью. При виде украшения, выполненного в виде маленькой смеющейся маски с яркими сапфировыми глазками, гоблин оживился. Приколотые к его потрёпанной грязно-жёлтой жилетке украшения завистливо померкли от вида новой красоты.

— А это подарок другу, — объявила она, — держи!

— Подарок? Другу?!

На крупную морщинистую ладонь легло воистину произведение искусства. Куин не соврала и легко рассталась с красотой, впечатлив гоблина почти до потери дара речи.

— Друзья дарят друг другу подарки! А ты в подарок можешь проводить меня до Гоблин-Сити!

— Ну, — Хогл уже влюблённо осматривал свой подарок, когда смысл слов дошёл до него, — я бы и не против, но приказ…

— Неужели король гоблинов приказал тебе «Хогл, если увидишь Куин, то не помогай ей добраться до Гоблин-Сити»?

— Н-нет, — неуверенно пробормотал он, — такого не приказывал.

— Если не приказывал и не запрещал мне помогать, значит ты можешь спокойно меня проводить до города, мой милый друг! — с хитрой улыбкой подытожила Лис.

Хогл засиял, довольный её словами, которые ничуть не противоречили приказам короля. Он действительно не запрещал помогать Куин и не давал никаких приказов, относительно её. Что не запрещено, то очень даже можно! Особенно когда в подарок новый друг отдаёт красивую брошь!

♚♛♚

Курьёзная дилемма, что следует сотворить с неожиданным гостем, ни капли невиновном в своём вторжении. Любопытство твердило, что необычного гостя в маске и не самых обычных одеждах было бы неплохо выслушать. В любом случае всё, что он скажет, будет куда интереснее кудахтанья куриц и бессвязного лепета смешливых гоблинов.

Осторожность твердила, что для короля было бы правильным отправить в Тупик Забвения. Негоже допускать таких незапланированных аудиенций. Сперва один, потом другой, а так и до вторжения в королевство недалеко.

Скука апперкотом заставила осторожность молчать, напомнив, что гостей в Гоблин-Сити в последние годы стало совсем мало, любопытных незнакомцев и того меньше, а кого-то с кем можно было бы поговорить о чём-то, не прерывающимся на стегание тупоголовых гоблинов, не появлялось уже с полвека.

Гнев коротко от себя добавил, что делить им с пришельцем нечего. Джарет не пропустил бы такой колоритный образ, пожелавший кому-то из своих близких быть забранным гоблинами. И нет никаких причин ссориться. Осторожность осталась в меньшинстве?

— Предлагаю обсудить это примечательное событие за чашечкой чая! — сделал свой выбор король гоблинов. — Я люблю интересные истории!

— Мне есть что рассказать, — не остался в долгу незнакомец, — кроме, пожалуй, одной истории. В её финале ваш покорный слуга оказался во дворце короля гоблинов.

— Как знать, в финале мы истории или только у самой завязки? — усмехнулся Джарет.

— Завязка вне всякого сомнения интригует! Должен признать, неожиданно видеть короля… — Человек обвёл взглядом неказистые стены замка, задержавшись на пробегающем мимо гоблине. — Настолько опережающим своё окружение. Во всём. Особенно в изысканности.

Сдержанная лесть ударила хозяина замка в самое сердце, только подчеркнув верность его решения относительно гостя. Раньше посетители не стремились расхваливать Джарета. Во многом по причине похищения и удержания в королевстве или их самих, или членов их семьи. Но что им мешало в перерыве между отчаянным плачем и гневными проклятиями отметить его бесподобный облик?

— Серьёзно? Столько блёсток?! Тут точно ничего специально не рассыпали? — недоверчиво провела рукой по каменной плите лабиринта Лис. Рука собрала щедрую пригоршню мелкой сияющей пыли. — Это всё от короля гоблинов?! Что же он делал на каменном полу?

— Однажды прошёл мимо, — пожал плечами Хогл.

«И столько просыпалось? Это с одежды или волос? Будто феи с единорогами спарринг устроили, переходящий во всеобщее спаривание!»

Они миновали длинные коридоры, в которых необходимо было на ощупь искать проходы из-за оптической иллюзии отсутствия разветвлений. Следом лабиринт принял свой классический вид, и новоявленные друзья следовали по тропинке, усыпанной сияющими блёстками.

Алиса помнила, что под этими каменными плитками обитают гоблины, переворачивающие камень, если на него нанести разметку, но не решила ещё, что делать с этим знанием. В пути неожиданно оказалось, что Хогл любит простенькие сказки со счастливым концом, и Куин в его глазах росла в качестве друга, рассказывая «истории», начиная с Красной Шапочки и продолжая кратким пересказом диснеевских мультиков.

Короля Гоблинов на их пути не возникало, что заставляло девушку думать, что кто-то его отвлекает от незваной гостьи. О том, кто именно этот «кто-то», она не гадала. Всё складывалось достаточно очевидно.

«Если мы появились одновременно, то меня могли не заметить!»

Алиса не успела продумать все свои дальнейшие шаги, когда перед ними возникло первое серьёзное препятствие. Хогл было потянул её пройти под лабиринтом, хитрыми подземными ходами, но Лис не спешила проходить там, где совершенно точно никого, кроме них, не будет. Она планировала найти ещё «друзей».

Перед ними предстал тупик с двумя проходами, которые охраняли красная и синяя двухголовые карты. Со стороны голов высовывались болтливые гоблины, хихикающие над путниками. В памяти они остались милыми и смешливыми, но не слишком сообразительными. Впрочем, как и все гоблины. Опасным и умным противником оставался только король гоблинов.

«Ненавижу эту загадку. Сколько читала, так и не поняла смысл этого сложного вопроса на да и нет!» — с досадой подумала она.

— Единственный выход отсюда через одну из этих дверей! — заявила красная нижняя голова.

«Запоминай всё ими сказанное!» — приказала себе девушка.

— Одна из них ведёт в замок и центр лабиринта, а другая к верной гибели! — добавила синяя нижняя голова.

— А вы, нижние, не знаете, какая дверь куда ведёт! — продолжила за них Алиса. — Зато знают верхние.

Нижние головы удивлённо переглянулись и с задорными усмешками активно закивали, не смутившись от излишних знаний незнакомки.

— Но ты не можешь спрашивать нас обоих! — заявила красная верхняя голова. — Только одного. Таковы правила.

— Предупреждаю, — присоединилась к ней синяя верхняя голова, — один из нас говорит только правду, а второй говорит только ложь. Таковы правила.

«Дурацкая загадка! Один врёт, другой говорит правду, и всего один вопрос!» — растерялась она.

— Мы можем пройти через нижние тоннели, — предложил Хоггл.

— Нет, я попробую догадаться, — покачала головой Лис.

«Красный говорит, что вопрос всего один, синий говорит о правилах. Если синий сказал правду, то красный врёт, и вопросов я могу задавать сколько угодно. Если синий врёт, то они оба или врут, или говорят правду и ложь по собственному желанию!»

— Хогл, — шепнула она, — это правило про одного вруна и одного правдивого верное?

Гоблин кивнул.

«Тогда синий говорит правду, а красный врёт? Врун не мог сказать о правилах! Или его обязывают правила? Но можно проверить!» — пришла в голову неожиданная идея.

— Нижние головы, — обратилась она к затихшим нижним, — кто из верхних говорит правду?

— Синий! — без колебаний разрушили интригу нижние.

— А всегда лжёт?

— Красный!

— Скажи мне синий, — обратилась она с улыбкой к верхней синей голове, — дверь за твоей спиной ведёт к замку?

— Да! — просто ответил он, не обидевшись, что загадка решена жульничеством.

— А за ней есть ловушки? — героиня книги тоже правильно угадала, но упала в тупик забвения.

— Да, если наступите на камни, упадёте в тупик забвения.

Гоблин-страж в виде синей карты отступил, открывая путь к выбранной двери. Алиса потянула дверь на себя, пропустила вперёд Хогла, но помедлила и повернулась к гоблинам.

— А вам не скучно тут стоять? Может, хотите прогуляться?

— Что? — хором переспросили все четыре головы.

— Пойдёмте с нами в Гоблин-Сити! — улыбнулась она. — Там будет весело. Веселее, чем обычно бывает!

— Я давно там не был! — заявила нижняя красная голова. — Я не помню, как там обычно.

— Ерунда, мы там постоянно бываем, — по привычке соврала красная верхняя. — Нам здесь намного веселее!

Синий страж насмешливо посмотрел на своего собрата по караулу, переглянувшись с нижней головой, захихикал и бросился вслед за Хоглом. Его визг «я увижу город» заставил красного встрепенуться и, с ворчанием верхней головы «никогда я за тобой не пойду», последовать за ними.

♚♛♚

Тем временем в замке Джарет и Человек в Маске потерялись во времени за чашечками не заканчивающегося чая. В первые минуты король гоблинов планировал заговорить гостю зубы и в лёгкой прогулке как бы невзначай подвести его к ловушке в тупик забвения, однако беседа вышла из-под контроля. Неожиданно интересного собеседника совершенно не хотелось отправлять от себя подальше. Не в королевстве, где одни только гоблины.

Мало того, искренний интерес Человека к деятельности короля гоблинов тешил самолюбие последнего. Доселе никто не интересовался свершениями и интересами самого артистичного гоблина в мире. В их беседе Джарет не знал, что ему нравится больше — расспрашивать диковинного гостя или дождаться своей очереди и поведать ему о своих великолепных деяниях, остроумнейших шутках и захватывающих противостояниях. Впрочем, за последние годы случилось всего одно и закончилось не в пользу самолюбия Джарета.

— Чудики, — пробовал он на языке странное слово, словно смаковал каждого из них. — Впечатляет! Но как именно твои маски «чувствуют» в какую личину следует облачить жертв?

— Все мои маски — это часть меня, — охотно рассказывал о себе гость, увлёкшись их беседой не меньше короля гоблинов. — От момента создания и после вручения они неотделимы от моего разума. Наша обоюдная связь позволяет чудикам всегда чувствовать, кто их Хозяин, и ни секунды в этом не сомневаться, а мне даёт над ними абсолютную власть.

— А если маску снять, они смогут бросить вызов своему хозяину? — с каверзной улыбкой поинтересовался Джарет.

— Если выживут… — злорадно усмехнулся Человек. — Они продолжат бояться меня до конца своей жизни. Но выживают немногие. А что до гоблинов? Возможно ли обратить чары вспять?

— Нет! Я не оставляю им ни единого шанса! — не менее зловеще хохотнул хозяин замка, веселясь от мыслей о превращённых в гоблинов детей. — По условиям давнего ритуала, я обязан предоставить человеку, отправившему мне ребёнка, шанс вернуть дитя. Однако этой возможностью воспользовались лишь единожды. Тринадцать часов, и всё человеческое покидает ребёнка, оставляя взамен сущность, способную выживать в моём королевстве!

— И за все прошедшие годы не появилось ни одного гоблина с таким же утончённым вкусом? — вопрос невероятно льстил. — Как так вышло, что все остальные гоблины… всё равно что мои чудики?

— Кто-то же должен быть их королём! — ушёл от ответа Джарет, не скрывая довольства. — Впрочем, я могу поведать одну восхитительную и загадочную историю о балах и приемах, сверкающих нарядах и весёлых лицах!

— И венецианских масках?

— Грешно рассказывать такие истории без венецианских масок! — кивнул к удовольствию Человека король гоблинов. — Без них история выйдет и вполовину не такой яркой, как должна!

— С удовольствием послушаю! Много в этой истории красивого вымысла?

— Как знать! — интриговал Джарет.

Чай и не думал остывать или обнажать дно изящных чашечек. В процессе беседы даже гоблины куда-то попрятались, боясь нарушить очаровательность момента, когда два разума, способные понять друг друга, невероятным образом встретились, чтобы потратить отведённое им время с интересом!

Но всё же гоблины всей своей массой заинтересовались появлением в лабиринте необычного гостя и с некоторой осторожностью стекались посмотреть на диковинку. Особенно удивительным было её поведение. Вопреки всем своим предшественникам, она не удивлялась гоблинам, не гнала их от себя, не кричала в отвращении, а напротив предлагала дружить и идти гулять с ней. Отказавшихся не нашлось. Даже червяк Вильям — один из самых крохотных гоблинов — из любопытства покинул дом и присоединился к удивительной процессии.

— …однако уже спустя столетие из всех вопросов, касающихся здоровья, остался лишь один — как не умереть от скуки! — завершил свою запутанную историю, полную не слишком правдивых поворотов, Джарет.

На мгновение они замолчали и одновременно шумно выдохнули. Назревала более чем знакомая им обоим тема.

— Гоблины могут петь, танцевать, дурачиться, как им угодно, но все они одинаковые. Бестолковые. Шумные. Ску-у-учные! — невольно начал жаловаться он.

— Я придумываю каждому из своих чудиков неповторимый облик и стараюсь оставить в нём частицу их сущности, но они ничем не лучше гоблинов! — поддержал его Человек. — Одинаково примитивные.

— Никакого лоска.

— Глупые!

— В их сторону даже говорить порой противно, половины слов не поймут!

— А их переспрашивание только тоску наводит!

— Всё их веселье ограничивается идиотским хохотом и очередной попыткой подраться.

— Или явиться без приглашения и действовать на нервы! — Человек едва сдержался, чтобы не передразнить бесконечный вой «хозяин».

— В самый неподходящий момент!

— Прогнать целая проблема! Ни ума, ни страха!

— В Гоблин-Сити найдётся немало тех, кто даже не разучился принимать человеческий облик. Притвориться не гоблинами и даже посетить бал они способны, но разум пустой, как брошенное дупло! — с азартом продолжил Джарет, постепенно приближаясь к щекотливой теме. — Но порой удача улыбнётся, и в лабиринт в кои-то веки попадает кто-то интересный…

— Девушка, — безошибочно добавил Человек в Маске.

— Женщины сводят с ума и переходят все границы терпения! — хищно улыбнулся король гоблинов, одним лишь тоном выводя перечисленные качества в ранг достоинства.

— С ними о скуке остаётся только грезить!

— Некогда, пока ломаешь голову и думаешь, как сбить с пути несносную девчонку, погасить её пыл, смутить…

— Сделать своей!

С одинаковым огоньком в глазах они переглянулись. Выражение лица Человека скрывала его Маска, но достаточно было лишь тона и той самой дьявольской искорки во взгляде, чтобы понять, насколько похожая на его лице усмешка. Тема для разговора стала ещё более интересной!

♚♛♚

Вокруг неё уже собралась приличная толпа почитателей. Хогл даже начал наивно и по-детски ревновать, но слова, что первый друг всегда и во всём первее остальных, его успокоили. Красивая брошь, как доказательство, что он особенный среди остальных, не позволяла сомневаться в Куин. Подруга ни разу не спутала его имя с каким-либо другим, честно запоминала имена всех гоблинов, которые к ним присоединялись. И всё же она что-то планировала. Пока наконец…

— Куин, а что весёлого нас ждёт в Гоблин-Сити? — поинтересовался нетерпеливый гоблин Квикер.

— Мы сыграем в необычную игру! — таинственно улыбнулась Алиса и встала на возвышение, чтобы все «друзья» видели её. — Мы поиграем в захват королевского замка!

Идея присвоить себе всё королевство гоблинов пришло в голову спонтанно и естественно. Поймав себя на мысли подвинуть фигуру Джарета в тень, Алиса поняла, что в некотором роде думала об этом с самого попадания к каменным стенам. Слишком уж скучно просто идти к замку как Сэм Гэмджи только для чего-то хорошего и безобидного. Она впервые в царстве гоблинов! Когда вновь предоставится шанс его захватить?

— Мне нравится! — отозвались сразу несколько гоблинов, вскочили и с хохотом начали прыгать.

— А король не будет против этой игры? — почесал затылок гоблин Бубл, и несколько пугливых гоблинов активно начали ему поддакивать.

— О нет, мой милый друг, — сообщила медовым голосом она, — короля больше не будет!

Гоблины оживлённо начали переговариваться, сверкая возбуждёнными глазами. Ни одному из них идея не показалась плохой или отталкивающей. Только неглупый Хогл начал понимать, что вот-вот должно случиться. Алиса с триумфальной улыбкой смотрела как её маленькие друзья ломают головы над словами, понимая, что следует тщательно подбирать слова, и тогда весь курьёзный мир послушно ляжет у её ног.

— А куда он денется?

— Заболеет?

— Уйдёт?

— Мы захватим его вместе с замком! — решила девушка их загадку. — Вместо короля будет Королева!

— Королева?

— Ты будешь вместо? А зачем?

— Потому что это очень весело! Вы, мои друзья, в этой игре станете моими верными рыцарями! Да-да, — игриво вскочила она с места и начала подходить к каждому сомневающемуся, — вы сможете танцевать, когда захотите! А ещё смеяться без моего разрешения!

Заявление возымело успех. Часть гоблинов согласно кивнули, что смеяться не только, когда это требует король гоблинов, значительно приятнее. И устраивать танцы не под его изменчивое настроение, а по собственному желанию было бы совсем хорошо!

— Я никогда не буду вас бить и пинать! И обижать! — продолжила она повышать свой статус в их глазах.

— А ты петь умеешь? — вдруг спросил гоблин Люрк. — Наш король часто поёт!

Неожиданно все гоблины затихли и внимательно посмотрели на Королеву. Стало понятно, что умение петь сейчас как никогда важно и необходимо. Казалось, даже лабиринт замер и прислушался к последующему ответу.

— Если вы того хотите, то буду петь! Я умею! — кивнула Алиса.

— Тогда спой! — с жаром закивали гоблины.

— Да, спой! — кивнул червячок Вильям.

Толпа оживилась и начала прыгать на месте, хлопая в ладоши.

— Спой! Спой! Спой! — начали выкрикивать все. — А камни подпоют!

«Действительно, кому же ещё создавать музыку здесь в лабиринте, как не камням! — усмехнулась Лис. — Мой звёздный час!»

Песня дядюшки Шрама казалась как нельзя к месту. Главное петь чарующе, не срываться на рык. Алиса не лев, который бросается на добычу с одного прыжка, она маленький милый скорпион! Она подбирается к жертве мягко и незаметно. Она кажется невероятно безобидной и нежной, пока не наступит момент жалить.

Я знаю, запомнить вам трудно,

Ведь короткая память у вас.

Но сейчас вы должны меня слушать,

О власти пойдёт мой рассказ.

В пустых ваших мордах всё ясно,

У вас не все дома, но речь

Пойдёт о королях и о царстве,

Даже вас мне удастся привлечь!

Так готовьтесь к возможности жизни,

Эта новость коснётся всех нас.

Грядёт наше время,

Всё ближе, поверь мне…

Песня гоблинам пришлась по душе. Нежным голосом Алиса вдохновляла на новую интересную игру. Совсем нестрашную. Образ Королевы казался новым, а значит, куда более притягательным. Лис чувствовала себя манипулятором в детском садике. Все гоблины по уму оставались маленькими детьми. Смутить их разум, предложить что-то угодное ей потому что весело, а всё новое лучше, чем старое, оказалось невероятно просто. У неё был очень хороший учитель.

Звучит это смело,

Но за своё дело

Награду получите вы!

Заслужили мы власть вернуть вновь!

Будь готов.

— А всех моих милых друзей, моих верных рыцарей, я буду каждый вечер перед сном целовать! — вытащила она свой сильный козырь. — И сказку на ночь читать!

— Сказку! Хотим сказку! — сразу возопила добрая половина гоблинов. — Хотим!

— Целовать? — ахнули остальные.

— Вот так целовать! — объявила Алиса и дружески чмокнула нахмурившегося Хогла в лоб.

От такого внезапного внимания к своей персоне загрустивший гоблин расцвёл, как майская сирень, и мгновенно забыл о тревожных думах. Поцеловали. Его, Хогла, поцеловали! Перед всей завидующей толпой гоблинов! Он видел глаза гоблинов, сверкнувшие ревностью от деяния Королевы. Каждый хотел быть на его месте. Но только он, самый первый друг, получил такое внимание!

Но гоблины и подпевающие камни лабиринта уже подхватили настроение Алисы:

Служить все мы будем готовы

Величайшей из королев!

Но сначала добудьте корону

И свой долг исполняйте скорей.

Ведь завтрашний день очень щедр,

И хоть получу больше я,

Заметить должна я немедля:

Вам ни шагу ступить без меня!

Так готовьтесь к большим переменам.

Этот путь ни на чей не похож,

Пришлось потрудиться,

Чтоб трона добиться,

Мой ум и коварство,

Подарят мне царство.

Ни капли сомненья,

Что все население

Королеву поддержит легко!

Победить мы должны всех врагов!

Будь готов!

Чай не уставал радовать и ничуть не надоедал. Казалось, он меняет вкус в зависимости от того, как идёт беседа, и чем интереснее становится, тем изысканнее вкус. Замок тоже не прекращал удивлять. Как оказалось, его грубый облик был лишь верхушкой айсберга.

Полностью подконтрольный воле своего короля, он перестраивался по желанию и менял свой образ по мановению руки. Стоило миновать примитивно вырубленные в толстых стенах окна, как очередной поворот вывел к восхитительному утончённому балкону, так и манящему сесть в изящные кресла и продолжить беседу, наслаждаясь видом на бесконечный лабиринт.

— Неужели это настолько трудно?! Всего лишь сразу принять мир, как мне удобно? — искренне недоумевал король гоблинов.

— Ни одна не смогла принять? — с сочувствием поддел его Человек.

— Увы! Приходится по лабиринту водить, смущать разум, манипулировать!

— В шатре запирать, — добавил от себя гость.

— Похитить и удерживать у себя маленького братика, — перечислял Джарет.

— Или мать.

— Даже так?! — удивление короля гоблинов оказалось так велико, что заставило расхохотаться. Впрочем, собеседник не обиделся и присоединился к смеху. Спустя десятилетия ситуация выглядела смешно. — Как же так угораздило?

— Она была ненамного сообразительнее дитя малого. И образ чудика ей подобрался под стать…

Они замолчали. У обоих назревал вопрос, ответ на который не понравится никому из них. Однако без него беседа выйдет неполной. Да и любопытство, разыгравшееся не на шутку, не позволяло молчать.

— И что же? Помогли манипуляции добиться своего? — позволил себе спросить Человек.

Молчание и красноречивый взгляд стали ответом. Из прочитанного гость знал, чем закончилась история, но оставлял себе надежду, что на последней точке в книге история не завершилась и было продолжение. Увы, шестнадцатилетние девушки с именем «Сара» слишком уж проблемные цели для своих соблазнителей.

— Она использовала слово и сбежала, — всё же ответил Джарет. — Древние ритуалы оставили для людей лазейки в виде власти правильно произнесённых фраз! А что же властелин масок — удались манипуляции с похищенной матерью?

Человек досадливо покачал головой.

— Стратегия оказалась слишком прямолинейной. Не следовало так давить. Сара нашла способ освободить свою мать и сбежала.

— Сара? Интересное совпадение! — выгнутые в противоположную сторону брови короля гоблинов взмыли так высоко, что едва не спутались с его шевелюрой.

— Пожалуй, следует обходить стороной носительниц этого имени. Даже спустя десять лет моя Сара так и не смогла принять мои взгляды! — подытожил Директор цирка.

— Ты решил повторить с той же девушкой спустя десять лет?!

— А ты оставил всё как есть со своей Сарой? — в свою очередь удивился он.

— Возможно… — уклончиво ответил Джарет, в своей манере позволяя понять, что точка в конце книги не означала финал.

Однако отсутствие в каменных стенах дворца спутницы короля гоблинов неоднозначно намекало, что и его попытки снова добиться девушки не привели к успеху.

— Я уповаю, что эта история не закончилась образом безнадёжного романтика, принявшего своё одиночество с готическим лоском? — тон Человека красноречиво говорил о его глубокой солидарности.

— Ни в коем случае! — возмутился Джарет. — Мир не ограничивается одной отказавшей женщиной! Но со своим отказом она въедается в память, как неприятная мелодия, которую не можешь выбросить из головы и запоминаешь до самой последней ноты. Были и другие. Более покладистые.

— Но…

— Даже если внешне напоминали её, всё равно не то! Что же до твоей безнадёжной истории? — ловко сменил тему он.

— Я не стремился искать похожую девушку…

— И?

— И тогда она сама меня нашла!

— Как интересно! — глаза короля гоблинов хищно сверкнули в тон его словам, а чай вновь изменил свой вкус.

♚♛♚

Пусть игра в захват не воспринималась Алисой слишком серьёзно, чем дальше она шла с армией своих новых друзей, тем более проникалась идеей штурмовать замок. Предвкушение начинало пьянить, и она всерьёз думала о том, как оказаться во главе большой армии незаметно для их короля. Завоевать целое королевство! Пусть и во сне…

Безумная удача или кто-то другой всё это время успешно отвлекали внимание хозяина всея лабиринта от нахальной девицы, решившей захватить себе всё. От своей наглости Лис сама была немного в шоке, порой переспрашивая себя, а что же сделал бы на её месте Сэм, но образ героя ей совершенно не нравился, чего нельзя было сказать про амплуа злодейки.

Отважный рыцарь-забияка сэр Дидимус обнаружился по пути в Гоблин-Сити со своим названным братом Людо, косматым двухметровым чудовищем, похожим на йети. Некоторое время Алиса мучительно раздумывала, стоит ли их зазывать к своим «друзьям» из-за неспособности рыцаря вести себя тихо, но в конце концов придумала, как поступить с гоблином без страха и упрёка. Если почти всем гоблинам хватило образа Королевы, предлагающей повеселиться, а Хогл очаровался с первого поцелуя, то по-рыцарски благородному Дидимусу требовался иной подход.

Вспомнив всю прочитанную Артуриану, Алиса предстала перед смелым гоблином в амплуа Владычицы Озера и королевы Гвиневры в одном лице. Королева, нуждающаяся в рыцаре, который защитит её честь и восстановит справедливость в мире, чтобы мудрая правительница заняла трон, и во всём королевстве наступил мир и благодать. Её Ланцелот и Гавейн в едином воплощении!

Высокопарные слова из книг о туманном Альбионе. Красивая речь из опыта общения с Человеком. И вот — сэр Дидимус преклонил колено перед своей королевой, дав клятву верно служить до самого последнего своего вздоха!

— Встаньте, сэр Дидимус, — объявила она, после того как его собственной шпагой посвятила гоблина в свои почётными защитники. Клятву она собирала по отрывкам прочитанных книг. — Мой благородный рыцарь. Я клянусь, что в моём доме и за моим столом у вас всегда будет почётное место. И я никогда не буду просить у вас того, что принесёт бесчестье!

— Я буду защищать вас, миледи, отдам свою жизнь за вашу, если сие потребуется! И горе мне, если я нарушу свою клятву! — ответил в своей манере храбрый гоблин.

Хумунгус, огромный пугающий робот, управляемый гоблином, казался самым неприятным препятствием. С главным стражем врат Гоблин-Сити требовалось как-то разобраться тихо и без лишних действий, которые могли бы привлечь внимание короля гоблинов. Помощь неожиданно явилась из самого города.

Отобрав среди своих друзей самых сообразительных, Алиса предложила им идти вперёд и рассказать по очень большому секрету всем гоблинам города о Королеве, которая хочет поиграть в весёлую игру, обещает всем своим верным друзьям читать сказки перед сном и целовать в лобик. Но всё это страшная тайна и никому не надо о ней говорить, особенно другим гоблинам! Когда небольшая армия приблизилась к воротам в Гоблин-Сити, они гостеприимно распахнулись, встречая Королеву. Все горожане под очень большим секретом встретили Куин и её «друзей», пополнив их ряды. Незаметно для короля город перешёл «дружить» к Королеве.

Узкие улицы не позволяли армии идти гордым течением, однако плотный поток хихикающих гоблинов, шёпотом повторяющих «будь готов», уверенно пополнялся не просто горожанами, но вооружённой стражей, которой стало безумно интересно поиграть на стороне Королевы. Любопытство поглотило всех, когда она послала воздушные поцелуи гоблинам, облачённым в латы верхом на странных ездовых карликовых драконах. А после того как один из вышедших вперёд гоблинов и его дракон получили по поцелую в лобик от доброй Королевы, опасная, но уморительная защита города окончательно пала.

Слава новой Королеве.

Оставалось лишь известить об этом короля гоблинов.

♚♛♚

Гул рыцарских рожков заставил Джарета отвлечься от интересной беседы и быстрым шагом отправиться к каменному балкону, открывающему вид на главный вход в замок. У лестницы армия гоблинов приняла собранный и оттого более угрожающий вид. Сэр Дидимус, не растрачивающий запал цыплячьими нападениями на всех и каждого, принял свою роль со всей ответственностью и сумел построить всех «друзей» Королевы так, что даже Джарет ощутил лёгкую тревогу. Неизвестная девушка, нагло смотрящая на него со ступеней лестницы, собрала свою собственную армию из его гоблинов.

Справа от себя он услышал приглушённый тяжёлый выдох. Человек в Маске вышел посмотреть на всю королевскую рать, лишь на шаг отстав от хозяина замка, и однозначно узнал незнакомку. Но долго ли Джарету оставаться хозяином замка или королём?

Король гоблинов повернулся к гостю. Красноречивый взгляд, мечущий молнии, посылал прямой и ясный немой вопрос: «твоя женщина?». В ответ Человек со сдавленным смешком едва заметно кивнул. Стоящая внизу незнакомка совершенно точно не была Сарой. Девушка с таким именем едва ли настроила бы против короля всех его подданных за такой ничтожно смешной промежуток времени. Ведьма вызывала огромный интерес. Если бы не её угрожающий вид, кто знает…

«Ого, прямо один в один! И при полном параде! — невольно восхитилась Алиса. — Интересно, он проводит часы перед зеркалом и сам себе макияж рисует или вокруг него скачут гоблины с кисточками и рисуют ему лицо, пока другие подручные колдуют над причёской? А третьи наглаживают его рубашки!»

— Приветствую короля гоблинов, Джарета! — громко провозгласила она с вежливым кивком.

— Дитя, — выбрав самую мягкую покровительственную улыбку, обратился к ней король, — к чему подобная… компания? Нам нечего делить. Я не похищал твоего… мужчину.

Неожиданность и невозможность ситуации не позволяли сосредоточиться. Слова, по мнению Джарета, вышли неуверенными и жалкими. Незнакомка ничуть не смутилась. Напротив, она широко улыбнулась ему, но в этой улыбке чувствовался взмах ядовитого хвоста скорпиона, но не миролюбие.

— О, мне это известно! — мягко согласилась она, прежде чем голос начал звучать громко и с металлическими нотками: — Король Джарет, именем Королевы, то есть меня, я захватываю ваш замок, как уже захватила Гоблин-Сити!

Две пары глаз в немом изумлении смотрели на девушку, которая совершенно не стеснялась такого внимания. Более того, она дала знак своему рыцарю-гоблину, похожему на рыжую лисичку, верхом на косматом псе.

— Сэр Дидимус, по моей команде ведите войско вперёд!

У короля гоблинов в голове накопилось немало эпитетов, которыми он бы наградил выскочку в лазурном платье, но кроме немого требования «приструни свою женщину», ничего подходящего ситуации не появлялось. Где это видано? Его, Джарета, который лично обратил большую часть стоящей перед ним армии из людей в гоблинов, всегда был для них неоспоримым авторитетом и бессменным повелителем, вдруг оказался в осаде. И перевес сил оставался у смазливой пигалицы, едва появившейся в лабиринте, а уже объявившей себя Королевой.

Человек предпочитал молчать, но его усмешка чувствовалась даже через маску. Трудно сказать, что он чувствовал по отношению к своей бесноватой избраннице, но её захватнические действия не могли не получить от него самую честную оценку.

— Сдавайтесь! — продолжала она. — И тогда в качестве военных пленников вы получите самое лучшее отношение от меня и моих друзей! В противном случае… я всегда могу обратить вас в рабство!

Игра в злую Королеву так пьянила, что Алиса едва воспринимала границы дозволенного. Это было невероятно! Завоевать свой первый замок! Первый? А зачем останавливаться?! Роль захватчицы безумно нравилась. Она уже представляла, какой будет её коронация в Гоблин-Сити. Она обязательно закажет яркое алое платье. Алый — цвет королей! И обязательно организует бал! Она никогда не была на настоящей балу! Пора это исправлять! Эмоции переполняли.

«Это так…»

— Несправедливо! — взвыла Лис, уткнувшись лицом в подушку. — Ну почему?! На самом интересном месте!

Подушка глушила все её гневные слова, превращая их в бессвязные стоны, пока бледные кулачки в бессильной злости колотили мягкую перину. Рядом с беснующейся ведьмой приходил в себя Человек, успевший прервать сон до того, как тот превратился в полноценный кошмар. Приятная беседа завершилась попыткой свержения. Его маленькая несносная бестия пыталась забрать в рабство?! Планов по приструниванию захватчицы сформировалось немало.

— За что? — успокоившись, она замерла лицом в подушку, из-за чего голос звучал приглушённо. — Ещё немножечко…

— Если закрыть глаза, что ты забыла про магию короля гоблинов, которую он не постеснялся бы применить против тебя и твоего войска, поменяв расстановку сил, это было не слишком вежливо! Явилась без приглашения с армией и объявлением захвата во время чаепития! Разве твой обожаемый Сэм Гэмджи, на которого ты так отчаянно равняешься, стал бы пытаться завоевать чужое королевство?

«Ты просто ревнуешь Сэма, потому что я по глупости призналась в своей влюблённости в этого персонажа! — мысленно фыркнула Алиса. — Хотя это было в детстве!!!»

— Не стал бы, а я стала! Потому что это весело! Мог бы подождать чуть-чуть и потом отправлять меня обратно! — недовольно протянула она. — Или оставил бы меня там ненадолго!

— Наедине с королём гоблинов?! — один только голос Человека обещал страшную расплату за каждое неосторожное слово.

Мгновение, и она замерла, распластанная на спине, а сцепленные вместе руки взлетели над головой, придавленные к подушке. Над ней угрожающе навис распалившийся от ревности Великий и Ужасный. Хозяева проснулись, и освещение шатра проснулось вместе с ними, превратив непроглядную тьму в тёплые сумерки.

— Небольшой красивый финал моего похода и обратно в шатры! — успела она пискнуть, прежде чем попала в плен баритовых глаз.

Один лишь взгляд, и Алиса готова сдаться на милость победителя, забыв про все свои планы на трон, королевство, балы и армию гоблинов. Взгляд, подавляющий волю. Так смотрят на самое желанное и самое прекрасное, что может существовать в мире. С одним лишь немым требованием «люби меня», и она просто не может не ответить взаимностью.

— Сама сказала, что мы с ним похожи! — вкус его ревности чувствовался на кончике языка и туманил разум, оставляя взамен одно лишь желание близости.

Безумно хотелось закончить этот разговор, высвободить руки и ощутить подушечками пальцев совершенное в своём несовершенстве лицо, нарисовать по памяти весь лабиринт его шрамов. Сбиваться и рисовать вновь, запоминая каждую чёрточку. И до беспамятства впитывать в себя, каким может быть его взгляд в такие мгновения.

— На настолько! — попыталась фыркнуть Лис, но едва получалось удерживать голос твёрдым. — Вы конечно оба… друг друга стоите, но мне хватит одного Тёмного Властелина на всю жизнь!

— Властелина, значит? Ты собиралась сделать меня рабом! — от гневного вопроса внезапно пробудилась ушедшая в тень дерзость, толкнувшая на захватнические действия.

— Я была бы очень доброй госпожой! — захихикала она. — А в моём личном рабстве… ты бы точно имел множество привилегий!

«А если ты меня не поцелуешь, то я отказываюсь дальше говорить!» — дерзко отозвались мысли бестии.

Требование несостоявшейся королевы Человек выполнил так рьяно, что девушка уже не думала обижаться на прерванный сон, только продлить сладкий момент на всю оставшуюся вечность. А если освободить руки, то можно сделать жаркую ночь многократно лучше. До утра далеко, а сна уже ни в одном глазу. И всё же коварный возлюбленный не торопился выпускать её из своего плена и продолжил «допрос»:

— Привилегий?

— Примерно всё то же, что и сейчас, но вместо твоих чудиков, были бы мои гоблины! — выдохнула она, соблазняя его покорным взглядом.

— Как тебе вообще пришло в голову переманить гоблинов и пойти вместе с ними войной на короля гоблинов?

От смеси его удивления и восхищения, Лис слегка покраснела. Читающееся между строк его отношение к её завоевательному походу было приятнее любого комплимента, сказанного в лоб.

— Постыдное удовольствие! — усмехнулась она. — Я столько раз перечитывала книгу, что помнила все правила их мира наизусть. Гоблины так и остались наивными игривыми детишками. Манипулировать ими намного проще, чем завоёвывать своё место среди чудиков.

«А ещё у меня был очень хороший учитель!»

— Хороший? — плотоядно улыбнулся он.

— Самый лучший, — кивнула Лис и с озорной улыбкой поинтересовалась: — А чем вы были заняты, пока я проходила лабиринт, создавала армию и убеждала гоблинов признать меня своей королевой.

«А ведь если бы я победила, у меня губы стёрлись их всех целовать!» — нашла она положительную сторону своей несостоявшейся победы.

— Целовать?! — облик гоблинов не создавал достойной конкуренции даже для тени ревности, но Человек был немало изумлён открытием. — Ты решила купить их любовь поцелуями?

— Этому меня тоже ты научил, — невинный тон едва прикрывал намечающийся смех. — Но можешь не бояться, я только обещала им поцелуи. После победы и коронации.

«Не считая тех двух случаев…»

— Что?!

— Мне как-то надо было подтверждать свои слова! Какая я Королева, если не поцелую одного-двух подданных, не пообещаю ещё больше и песенку им не спою…

— Ты им ещё и песни пела?

— А ты так и не ответил, как провёл время с королём гоблинов? — быстро сменила тему Алиса, пока Человек не начал всё же её ревновать к маленьким неказистым жителям приснившегося королевства. — Я где-то читала, что у таких, как он, интерес не ограничивается женским полом?

Королева пошла в наступление. И если её отношения с армией, выходящие за рамки повелителя и подчинённых, оставались смехотворными, то время, проведённое наедине с Джаретом, вполне можно было воспринять с огромным возом ревности.

— Всего лишь разговаривали! — с долей искреннего возмущения ответил Человек, почувствовав, как начала меняться расстановка ролей. Уже его очередь наступила обелять своё имя.

— Разговаривали? — недоверчиво повторила она. — За чашечкой чая? И ничего такого не было?

— Как вообще что-то такое могло быть?! Мы ясно дали понять друг другу, что интересуемся исключительно женщинами…

От последнего слова крылья носа ревнивой ведьмы опасно задрожали.

— Хвастались друг перед другом победами на любовном поприще и сверяли списки покорённых женщин? — хмыкнула Лис, невольно подарив лазейку из опасной темы. — Кто взял верх?

Прежде ответа на её губы обрушился очередной головокружительный поцелуй, обещающий жаркое продолжение, которое они так безжалостно оттягивали. Руки получили долгожданную свободу. Мягкие подушечки пальцев нежно заскользили по неровным краям шрамов. И всё же она не упустила возможности показать характер и прикусила его нижнюю губу, на что он улыбнулся в поцелуй.

— Моя победа переманила себе всех его подданных и явилась отнимать королевство! — прошептал он, прикусывая в ответ мочку девичьего уха. — Второй такой не найдётся ни в одном королевстве!

♚♛♚

В некотором царстве, в старом грубо вытесанном каменном замке в холодном поту проснулся король гоблинов. Необычайно реалистичный сон подарил в кои-то веки превосходного собеседника, которого ему не хватало уже несколько веков, а затем как следует встряхнул и преподал трёпку за невнимательность. Стоило забыть обо всём и наслаждаться приятной беседой, как у самых дверей появился ещё более интересный персонаж — конкурентка за трон. Бесцеремонная девица с честолюбием достойным августейшей особы, ещё и скромностью обделённая настолько, что именно Королевой и назвалась.

«Хорошо, что не мне такая досталась! — выдохнул он в облегчении, что всё обернулось лишь дурным сном. — Хотя…»

Тем временем в тронном зале резко подскочит гоблин с маленьким металлическим шлемом на широкой голове. Его сонное шевеление растревожило спящих рядом с ним пехотинцев.

— Что такое? — недовольно заскрипел проснувшийся гоблин.

— Что? Что? Что? — ответили громко все спящие рядом с ним собратья, тесно прижавшиеся друг к другу в углублении около трона.

— Всего лишь сон! — грустно крикнул один из них, и вся королевская рать с досадой взвыла.

— Никаких сказок! — плакали одни.

— И никаких поцелуев в лобик! — вторили с печалью другие.

— Снова смеяться только когда разрешат! — визжали третьи.

— Наша Королева всего лишь со-о-о-он!

Добрая Королева, столько обещавшая, оказалась всеобщим сном. Гоблины не удивлялись, что один сон приснился им всем. Они были слишком заняты своей грустью. Радостная жизнь, в которой всё можно, была так близка! А теперь… всё будет по-старому.

— А если попросить короля прочитать нам сказку? — рискнул спросить один из гоблинов, когда всеобщий вой затих.

Рисковое предложение подняли на смех. На этот раз тишина замка была полностью нарушена. Даже Джарет в своей опочивальне услышал громкий истерический хохот всех гоблинов внутри грубых каменных стен. Желание преподать своей свите урок хороших манер во время королевского сна вспыхнуло и мгновенно погасло. Даже от этого ужасного звука были свои преимущества. Чтобы вновь погрузиться в глубокий сон, где ему может встретиться нахальная завоевательница, требуется полная тишина. А встречаться с ней он совершенно не желал. Пока что.

— Ещё и поцеловать попроси! — добавил кто-то, и смех многократно усилился.

Даже в городе был слышен этот сумасшедший шум и визг армии короля. И всё же Джарет не выдержал, и вскоре истерический гогот прервался свистом стека для наказания гоблинов, чтобы стать ещё громче. На этот раз весь Гоблин-Сити проснулся.

♚♛♚

В один из ясных дней, когда всеобщий сон уже не так волновал впечатлительных гоблинов и их короля, на рассвете со стороны Лабиринта показалась небольшая, но эффектная армия из гоблинов. Под бдительным оком сэра Дидимуса, они шли стройными рядами, собираясь повторить то, что однажды им всем так ярко приснилось.

Во главе армии, растущей с каждым покорённым витком каменных поворотов, стояла темноволосая привлекательная женщина с живыми глазами и очаровательной улыбкой. Повзрослевшая Сара Уилльямс вернулась в королевство гоблинов.

— Сэр Дидимус, вы уверены, что эта кампания будет успешной? — не выдержала она, когда увидела, как солнечные лучи пробуждают Гоблин-Сити.

— Не сомневайтесь, миледи, пусть в том ярком сне присутствовала другая Королева, но поход её был успешен!

— Ты сама видела, Сара, как легко присоединяются все, если пообещать читать им сказки и целовать на ночь! — добавил Хогл.

— Это меня и беспокоит! — выдохнула она. — Ночи не хватит, чтобы столько лбов перецеловать!

«Бойся меня, люби меня, делай, как я говорю… теперь моя очередь диктовать условия!» — позволила Сара себе ликующую улыбку.

Короля гоблинов ожидало ещё одно вторжение.

Примечания:

annapantsu — Be Prepared (Lion King)

David Bowie — Magic Dance

Две эти песни стали вдохновением на создание подобного маленького эксперимента.

Комментарии яро приветствуются. Даже в одно слово