Вбоквелы для "Молли навсегда" (не вошедшее) (гет)

Примечания:

Вариантов, что случилось с Сашей, когда вторая половинка её души переместилась в Молли Прюэтт, угодив в Поттериану, будет несколько.

Это первый. Вам выбирать, какой понравится больше.

---

Очередь продвигалась медленно, и почему-то Саше никак не удавалось перебороть сонное состояние, даже не сонное, а какое-то неправильное — тут и сердечный приступ едва не привиделся, когда потянуло тележку куда-то вперёд. Вовремя открыла глаза, удалось тележку остановить в миллиметре от другой покупательницы. Саша закусила губу, сердце в груди бухало сильно и ровно, а спать окончательно расхотелось. А ещё поразила неожиданная лёгкость в голове, словно даже дышать легче стало — Саша часто страдала головными болями и сегодня тоже предчувствовала надвигающуюся мигрень, а тут словно чудо-таблетку проглотила. Спокойно и хорошо так стало, свободно.

Покупки на ленту она выкладывала бодро, продавщице широко улыбнулась, поздоровалась и шустро принялась собирать покупки в пакеты. Расплатившись, Саша поспешила из магазина на остановку, теперь домой, заскочить на минутку и на вокзал, на электричку.

Электричка мерно постукивала колёсами, ехать долго, Саше бы заснуть, пока есть возможность, но бодрость, охватившая её в очереди гипермаркета, никак не заканчивалась. Дышалось полной грудью, несмотря на разные запахи в переполненном вагоне, а Сашке хотелось что-то сотворить, куда-то помчаться, совершить невозможное, прекрасное, чудесное. Да уж, странное настроение, ей практически не свойственное. А нечего читать про колдовские миры, вот и наложилось.

От платформы Саша решила пройтись пешком, нужно было куда-то девать некстати обуявшую энергию. Автобуса полчаса бы прождала, потом путь по ухабистым дорогам с бабульками и прочим народом. А если через поля, напрямик, да она за час доберётся до федеральной трассы, а там ещё час по ровной дороге, а то и попутку поймает.

Только войдя под сень негустого леса, Санька вполне осознала свою ошибку. Это на поле сумерки начинались, в лесу царила уже полноправная ночь. Дорогу Санька могла бы пройти с закрытыми глазами, хорошо её знала с детства, да только разные звуки со всех сторон заставляли нервно вздрагивать и убыстрять шаг.

Под конец она сорвалась на бег, несмотря на тяжёлый рюкзак за спиной. Пару раз чуть не завалилась, зацепляясь за корни деревьев, один раз на полном ходу влетела в кусты дикой малины — пришлось выбираться.

Сашка даже не поняла, было ли ей страшно. Немного тревожно — да, но испугаться по-настоящему отчего-то не получалось. Та энергия, что появилась внутри неё, продолжала наполнять грудь и кружить голову лёгкостью и спокойствием.

Через овраг она перебиралась с улыбкой, а на тонком деревце через мелкую речку балансировала чуть не со смехом, громко горланя в этом безлюдном месте:

— Врагу не сдаётся отважный Варяг! Пощады никто не желает!

Сашка засмеялась и быстро пробежала по деревцу оставшиеся два метра. Ещё вон то поле, и знакомая трасса.

По трассе неслись огромные грузовики, легковые, автобусы без номеров — за светом фар не сразу угадаешь, кого сейчас увидишь. Сашка присела на обочину, скинув рюкзак. Отдыхать не собиралась, она совсем не устала, как ни странно. Просто захотелось дух перевести, ещё раз к себе прислушаться, понять, что там в ней изменилось.

А ещё пришлось забыть про попутку — в такой темноте вряд ли кто её заметит на обочине. Вот будь на её одежде полосы, отражающие свет… Но что уж мечтать о том, чего нет. Сашка тряхнула головой, легко поднялась, закинула рюкзак на плечи и поспешила в сторону бабулиной деревни.

Опоздает, не опоздает — сейчас не волновало вовсе. Вообще, все заботы показались далёкими и мелкими, незначительными и даже смешными. Вот она, жива и здорова, с непонятным душевным подъёмом, способная сейчас хоть на Эльбрус полезть, хоть поучаствовать в сплаве на байдарках через пороги. Сашке думалось, что в таком состоянии герои шли совершать свои подвиги. И какая жалость, что впереди её ждёт только полутёмные комнаты бабулиного дома и узкая, но удобная кровать. Вместо лампочки — свеча в старинном литом подсвечнике. Удобства во дворе или ведро ещё есть за ширмой возле кухни.

А ей бы сейчас…

И Сашка запела во всё горло, пользуясь тем, что за шумом моторов её никто не услышит:

— Не надо мне пощады,

Не надо мне награды,

А дайте мне винтовку

И дайте мне коня!

А если я погибну,

Пусть красные отряды,

Пусть красные отряды

Отплатят за меня!

Горланить ей понравилось, только задохнулась, захлебнувшись на последнем звуке. Слева на обочине что-то стояло, автомобиль со включёнными фарами — как поняла чуть позже. А ей как раз идти налево, к счастью — перейти здесь федеральную трассу казалось безумием. Вскочила и бодро пошла к той остановившейся машине, до которой всего-то метров сто прошагать.

Саша замедлила шаг, пройдя половину пути до неизвестного автомобиля, попыталась понять, стоит ли осторожно обойти припаркованный транспорт по кустам или пройти независимо и гордо мимо него, задавив все опасения?

Случись это утром, до её чудесного состояния полёта внутри, Санька бы точно струхнула и полезла в кусты, но новой энергичной Саше такое претило. Ну что ей может сделать водитель, у которого что-то сломалось в автомобиле?

Подходя ближе, Саша заметила перед машиной красный треугольник — знак аварийной остановки. Оценила сзади брутальную иномарку, разглядела даже в свете пролетающих фар значок «Тойоты», высокого внедорожника.

Мимо машины проходила медленно, не бежать же на радость неизвестному водителю. Капот оказался открыт, а водитель нашёлся именно под капотом, залез чуть не по пояс внутрь, что-то ковыряя в районе мотора — Санины знания о внутренностях машины этим и ограничивались — наличием под капотом мотора.

Она уже шагнула дальше, радуясь, что бедолага её не заметил. Но её вдруг окликнули.

— Эй, постой! — позвали громко и как-то властно.

Сашке не нравилось это слово «властно», она даже избегала читать фэнтези с указанием «властный герой». Но иначе этот окрик охарактеризовать не могла в этот момент.

Тихонько выдохнув, она замерла, постояла, раздумывая пару секунд, подкинула удобнее рюкзак на плечах и повернулась. Мужчина теперь стоял к ней в пол-оборота, смотрел пристально, как ей показалось, и вытирал руки далеко не чистой тряпицей.

— Подойди! — велел «властный герой».

И ни «пожалуйста» тебе, ни обращения «девушка» хотя бы. Вот так просто и сразу на «ты»: Подойди!

Саша пожала плечами и сделала несколько шагов вперёд. Внутри распирало от энергии — убежит, если что. Пусть попробует догнать. Этот крупногабаритный мужчина вряд ли умел быстро бегать.

— Здрасти, — вежливо поздоровалась Саша, не дойдя до него пары метров.

— Ближе подойди, — велел мужик, протягивая ей неожиданно свой смартфон. — Не видно ни хера, посветишь!

Ах, помочь! Сашка оживилась, отбросила страхи и приблизилась.

— Сюда становись, — продолжил командовать мужчина. — Бери гаджет и свети вон туда, вот так, поняла?

Он направил свет фонарика в смартфоне куда-то вглубь непонятного механизма. Сашка взяла чужой смартфон с трепетом, направила луч в указанное место, куда мужик сразу полез руками.

— Ровнее свети! — руководил он. — У тебя что, руки дрожат? Девочка, мне свет нужен там, а не здесь!

Сашка молча хмыкнула, светя в указанное место. Несмотря на приказы грубияна, помочь ему захотелось. Жаль было, что фонарик его гаджета светил так себе, не слишком ярко. Наверное, садилась батарея или ещё что. Мужик копошился, Саша светила, почти лёжа на тёплом борту капота. И вздрогнула, когда фонарь засветил ярче, но удержала смартфон в руке.

— Ах вот оно что! — сразу хмыкнул мужчина, почти ныряя внутрь этих железок. Видать поломку нашёл.

Сашка же смотрела на смартфон в некотором беспокойстве — явно произошёл скачок напряжения, как бы эта штука не сломалась в её руках.

Мужчина наконец выпрямился, отобрал у Саши свой смартфон, который снова светил тускло. Выключил фонарик и сунул гаджет в задний карман джинсов. После чего ловко и громко захлопнул капот.

— За мной иди, — позвал Саньку, потерев руки тряпкой, такой же чёрной, как его пальцы. — Польёшь на руки.

Сашка пошла, а куда деваться — взялся за гуж, не говори, что не дюж. Вписалась помогать, так надо полностью пройти этот квест. Ещё и до деревни попросит подвезти, а не смолчит, как сделала бы раньше.

Ей в руки всучили белую канистру, где плескалась жидкость. Мужчина протянул руки над травой с ещё одной тряпкой, на этот раз белой.

— Лей!

Саша лила, в воздухе сразу запахло бензином.

— Стоп! — уже новой тряпицей, смочив её в бензине, «властный герой» оттёр руки довольно быстро. Отобрал канистру, закрыл её и убрал в машину. Только потом вытащил пачку влажных салфеток, принимаясь по новой полировать каждый палец, а они у него длинные, притягивали Санькин взгляд. — Ты кто такая? — почти мирно спросил мужчина, разглядывая теперь Сашу с интересом, чуть склонив голову на бок.

Она тоже его оценила: коротко стриженный, с мощной шеей и широкими плечами. И внимательный, почти пронизывающий взгляд карих глаз.

— Девушка, которая вам помогла, — ответила Саша, обрывая повисшее между ними молчание.

— И как зовут эту девушку? — без улыбки осведомился он.

— Александра, — не стала ломаться Саша. — А вас?

— Демьян, — уголок его губ дёрнулся, словно мужчина хотел улыбнуться, но не умел или не хотел этого делать. — Вот и познакомились. В машину садись, подвезу.

Саша кивнула, хотя и захотелось отказаться наотрез, из протеста. Теперь, когда внимание Демьяна было целиком направлено на неё, стало ужасно неуютно. Только решила Саня начать жить с нового листа — так спонтанно подумалось, а почему бы нет. И эта новая Саша расправила плечи, обошла внедорожник и потянула за дверцу.

Демьян уже занял место за рулём и завёл машину. Смотрел, как она залезает, внимательно так, изучающе.

Санька устроилась на кожаном сиденье, сунув рюкзак под ноги. Чинно пристегнулась.

— Куда? — спросил немногословный водитель.

— Деревня Авдеевка, — назвала Саша. — Это по прямой ещё километров двадцать — двадцать пять.

— Улица, дом? — Демьян вырулил с обочины и сразу набрал скорость, вливаясь в поток машин.

— Садовая, семнадцать, — покорно отозвалась она.

В машине она расслабилась: мягкое сиденье, уютно и тепло, тихо играла музыка. Демьян больше ничего не спрашивал, закурил сигарету и приспустил своё окно.

— Как там тебя? Маша? — они уже свернули к деревне, и машина поехала медленнее.

— Саша, — поправила она, мысленно фыркнув.

Демьян бросил на неё быстрый взгляд.

— Ну да, Александра… вспомнил, — пробормотал он отстранённо, снова следя за дорогой. — Хочешь денег, Саня?

Сашка вытаращилась на него, но ответила твёрдо.

— Хочу! Но у вас не возьму.

— Рожей не вышел? — поинтересовался Демьян равнодушно. Знал ведь прекрасно, что красавчик. Один его взгляд чего стоил, девчонки на него явно западают одна за другой. Только такие, как он, на таких, как она, вообще обычно не смотрят. — Ты, Саня, не спеши отказываться. Мне невеста нужна позарез, буквально на день, максимум на два. Посидишь рядом в родительском доме, помолчишь вот так же, поулыбаешься матери, отцу и брату моему… Брату — не обязательно. Заработаешь… Ну, скажем, пятьсот тысяч. Потом отвезу, куда скажешь и распрощаемся.

Саня даже рот приоткрыла от удивления. Такое в романах происходит, а не в её скучной жизни. И мало ли, что ей втирает «властный герой», может, врёт и на ходу выдумывает, а сам решил завезти подальше и снасильничать. С другой стороны, что мешает ему сделать это прямо сейчас?

— Вы серьёзно? — наконец спросила она, не сумев побороть любопытство. А вдруг это её шанс на что-то необычное в дико скучной жизни?

— Серьёзнее некуда, — так же спокойно откликнулся Демьян, потом решительно свернул к канаве и затормозил. Взял свой смартфон, пощёлкал, протянул Саше. — Нажми и смотри.

Сашка осторожно взяла, уставившись на изображение кота — простого серого, полосатого с хищной усатой мордой. Ткнула на треугольник, и сразу пошло видео. На экране появилась миловидная женщина с добрыми карими глазами и светлой причёской.

«Демьян, — спокойно и немного устало проговорила она. — Приезжай с невестой, я тебя прошу. Сколько можно от нас её прятать? Все твои отговорки… Просто привези её, сын. Или я много прошу? Ладно, Антон, молодой шалопай, ещё не нагулялся. А мы с папой хотим внуков, как ты не можешь понять. Демьян, родной мой. Если не привезёшь и на этот раз, я обижусь. Сильно. Я не шучу…»

Видео оборвалось. В машине воцарилось молчание. Демьян опять курил, глядя перед собой.

— А где ваша невеста? — тихо спросила Саша, сжимая в руках его гаджет.

— Да нет её и никогда не было, — раздражённо ответил мужчина, отбрасывая за окно сигарету. — Я, Сашенька, жениться вообще не намерен. Можешь себе такое представить?

— Вы гей?! — догадалась она, не собираясь его осуждать.

Мужчина медленно к ней повернулся и поглядел так, что Саша тут же осознала свою ошибку и едва не отшатнулась от яростного взгляда.

Но что бы он там не хотел сказать, озвучил совсем иное, видимо, сдержавшись.

— Миллион, — произнёс отрывисто и чётко. — И ты больше не задаёшь мне идиотских вопросов.

Саша сморгнула набежавшие от его грубости слёзы. Дёрнула ручку двери, решив, что, ну его нафиг! Только дверь не поддалась.

— Полтора миллиона, — уже мягче предложил Демьян. — Пятьсот сейчас, остальное — сразу по приезде в город. Это последнее предложение, Александра.

— Не хочу, — буркнула она, снова пытаясь открыть дверь.

— Да что ж ты такая дикая? — произнёс Демьян с досадой. — Саша, я не гей, я нормальный мужчина с нормальными потребностями. Много работаю, тотально много, если хочешь. Свой бизнес, куча проблем и забот. Мне банально некогда искать невесту, ухаживать за ней и прочее. Договорные браки бесят, не хочу получить в жёны избалованную сучку богатого папочки. Любовницы появляются время от времени, я не монах, но это птицы другого полёта. Родителей я люблю, и как любой сын хочу, чтобы они были счастливы. Но даже ради них обзаводится семьёй не намерен. Ты — из вымирающего вида, для моей невесты — самое то.

— В смысле — из вымирающего вида? — пискнула Саня, ошарашенная его признаниями.

— В прямом, — холодно ответил он. — Хорошая девочка с лучистым взглядом, наивная и добрая. Возможно, даже невинная. Мать будет в восторге. Отец, впрочем, тоже. Повторяю, тебе ничего не нужно будет делать. Всё сделаю и скажу я сам.

— Меня бабушка ждёт, — Санька отвернулась к окну. — Откройте, пожалуйста, двери.

— Не могу, — ответил спокойно. — Мне тебя сам Бог послал, Саша. Голову сломал, где найти подходящую девчонку.

— Да таких сотни, тысячи, — возмутилась Саша, оборачиваясь к его спокойному лицу и прожигающему взгляду. — Любая согласится на ваши условия.

— Судя по твоим трепыханиям, — скептически ответил он. — Далеко не любая. Так, Саша, хватит уже всего этого. Я не трахаться тебя зову, а немного мне подыграть, вкусно поесть и побыть немного среди замечательных людей.

— Два миллиона, — поглядела на него Саня дерзко. Уж теперь-то он выгонит её из машины сам.

— Пятьсот тысяч, — парировал он. — Возвращаемся к начальной ставке. Но я куплю тебе машину, чтобы до бабушки добиралась на колёсах, а не шастала по темноте с неподъёмным рюкзаком. И курсы вождения оплачу. Скажи мне: «Да», будь хорошей девочкой. И покончим с этим.

Саша вдруг рассмеялась, сама от себя не ожидая.

— Вы из тех, кто не принимает отказов? — спросила, оборвав свой смех. — Хорошо, я соглашусь, но ваших денег не возьму. И никакой машины мне не надо. Либо так, либо откройте уже дверь.

— Что ж, — он снова закурил. Пожал плечами. — Заеду за тобой утром, в девять часов. Будь готова. И ещё, набери мой номер на своём телефоне.

Саша вытащила смартфон, ощутив, что свобода близка. Телефон она наберёт, а потом добавит в заблокированные. А утром уедет в город, в семь утра как раз автобус проходит к одной из ранних электричек.

Демьян вдруг мягко отобрал у неё смартфон, сам понажимал кнопки и его гаджет зазвонил песенкой Трофима.

— Держи, малая, — смартфон он ей вернул и тронул машину с места. — Если обманешь, отыщу из принципа.

— Да я не…

— У тебя всё на лице написано, как ты «не», — фыркнул он устало, проезжая одну улицу за другой. Свернул уже на Садовую, а Санька затаилась, даже дышала через раз, ожидая ещё какой-то подвох.

Только Демьян молчал, остановил машину у бабушкиного дома и с щелчком разблокировал двери.

Радостная Сашка рванула на волю, поспешно отстегнув ремень безопасности.

Захлопнула дверцу и поспешила к калитке. Щеколда поддалась легко. К крыльцу она почти подбежала, запрыгнула на него и позвонила в звонок.

Машина за спиной продолжала тихонько урчать и никуда не уезжала, что несколько нервировало. Бабушка не открывала минуты три, а с Саньки уже несколько потов сошло. Теперь она могла честно себе признаться, что «властные герои» — это точно не её. Страшно и маятно с ними.

— Приехала, — открыла дверь бабуля и вгляделась в неё придирчиво. — Одна… Проходи уж.

Санька робко прошла за бабулей следом в знакомые запахи и тёплый уют. На кухне уже стояли на столе пироги, от вида которых рот сам собой наполнился слюной.

Резкий звонок в дверь заставил её подпрыгнуть, а бабуля, ставившая на плиту железный чайник, удивлённо обернулась.

— За тобой, что ли?

Сашка злилась и сжимала кулаки. Ну что ему ещё надо? И упустила момент, когда бабуля протиснулась за ней и сама пошла открывать.

У Саши не было сил даже обернуться, даже просто сойти с места.

Слушала, как распахивается дверь, как строго что-то спрашивает бабуля. И доброжелательный ответ мужчины, каждое слово которого отпечатывалась в мозгу.

— Демьян Егоров, — представился её мучитель. — Я жених вашей внучки, она разве не говорила? Саша рюкзак забыла в машине.

— Ну, несите на кухню, — распорядилась бабуля твёрдо. — Раз уж жених! Пирогами с чаем накормлю, так и быть.

Демьян вошёл в кухню, заполняя собой как будто всё пространство. Потеснил Саньку, поставил рюкзак на скамью — и как она забыть умудрилась?

Пока сетовала на свою растерянность, Демьян развернулся, обхватил ладонями её щёки и смачно поцеловал в губы, тут же отстраняясь. Саша тут же отступила на шаг, вжимаясь в стену.

— Сань, ну чего ты? — произнёс Демьян незнакомым ласковым голосом, почти нежным. — Не скучай, солнышко, утром уже увидимся. Я только по делам съезжу, в девять уже буду у тебя. И не бойся моих родителей, не съедят.

Дар речи у неё пропал окончательно. Как заворожённая стояла под пристальным взглядом его тёмно-карих глаз. Санька не решилась скандалить и расстраивать бабулю.

— Хорошо, Демьян, — прошептала негромко и откашлялась. — Буду ждать.

— Вера Ивановна, — обратился мужчина к её бабуле. — Я бы с радостью, но спешу. В следующий раз.

— Да уж ладно, — смилостивилась бабуля. Завернула два пирожка в салфетку и протянула навязавшемуся жениху. — Бери, бери, горячие ещё, с мясом.

Демьян удалился, аккуратно захлопнув дверь. И Саньку сразу отпустило, смогла опять дышать полной грудью.

— Смотри, какого жениха отхватила, — покачала головой бабуля. — Садись за стол, чего встала. Ешь давай и спать иди, раз уж тебя так рано забирают.

Саше очень хотелось признаться, что Демьян — никакой не жених. Но слова застревали в горле. Слишком уж бабушка засветилась после сообщения лже-жениха. Смотрела на неё с ласковой светлой улыбкой.

— Потом расскажешь, — решила бабуля добродушно. — Как готова будешь. Вижу, что любишь, прямо светишься вся. Да и он так смотрел, что сразу всё ясно. Ты уж береги мужика, хороший он у тебя, внимательный.

Саша жевала пирожок и не знала, смеяться ей или плакать. Её тут впервые в жизни поцеловали, вот и слегка поплыла. А любовь тут вовсе ни при чём. Но бабуля уже сама всё решила. Проще отмолчаться.

Губы кололо, даже когда она залезла в свою кровать с накрахмаленными простынями. Поцелуй — это громко сказано, но и этого хватило, чтобы разбередить что-то внутри. Демьян явно знал, что делает, опытный «властный герой»! Который не монах и у которого любовницы. Злиться не было душевных сил. И куда поехал, на ночь глядя? Уж не к любовнице ли очередной?

Саша полночи провертелась, думая об удивительном приключении, о некоторых наглых мужиках, у которых хорошие любящие мамы. А он обманывает её, собираясь привезти первую попавшуюся девицу. Очень любящий сын!

Утром её разбудил будильник. Семь утра! Обычно она на работу вставала в это время, забыла отключить телефон. За стенкой было слышно, как бабуля уже суетится, гремит кастрюлями, наливает воду. Саня блаженно потянулась, но тут же вскочила с кровати, вспомнив всё. Заметалась по комнате, понимая, что на автобус она опоздала. Да и какой уже автобус, когда бабушка знает, что за ней заедут в девять утра?

— Саша, иди завтракать, — позвала баба Вера строго. — Раз уж вскочила в такую рань, поможешь мне картошку начистить.

Александра поспешила одеться, сунула ноги в тапочки и пошла помогать бабуле. Она замечательно выспалась, в голове опять было дивно легко, никакой мигрени, никакой тяжести, с которой будто бы свыклась. Мысли текли спокойно и умиротворённо. Ну съездит с Демьяном, ну улыбнётся там, кому нужно — чай, не конец света. А от денег правильно отказалась, ну их, не может она взять чужое. Ладно бы заработала, а какая тут работа? Смешно.

Да и при дневном свете все страхи показались надуманными.

— Баб Вер, тебе дров наколоть? — спросила Саша за чаем. Видела у печки только три полешка.

— Надо бы, — озабоченно покивала старушка. — Только уж чего тебе, жениха озадачь, когда приедет. Вон он у тебя какой здоровый.

Саша невольно прыснула, представив, как просит Демьяна нарубить дров. А потом злорадно улыбнулась. А почему бы нет. Ему и отказаться неудобно, сам в женихи записался!

Но совесть Сашу замучила, после завтрака надела сапоги, рабочие рукавицы и взяла колун. Пеньков она увидела удручающе мало, всего штук пятнадцать, а впереди зима. Некоторые пеньки здоровенные, надо будет соседа попросить распилить. Саша выбрала себе те, что поменьше, отнесла несколько к колоде. С непривычки пенёк у неё ускакал, а колун глубоко вонзился в колоду. Пока вытаскивала инструмент, к воротам мягко подъехал внедорожник.

Саша вскинулась, отбрасывая со лба волосы — и правда Демьян уже приехал. По-хозяйски открыл калитку и направился прямо к ней.

— Вы что-то рано, — только и сказала Саня, встречаясь с пристальным взглядом «жениха».

— Дай сюда, — вместо ответа протянул к ней руку «властный герой».

Саня пожала плечами и отдала ему колун, даже рукавицы попыталась вручить. Они большие, ещё дедовские, должны ему подойти.

Демьян поглядел скептически, но рукавицы надел.

— Отойди к крылечку, — велел ласково.

Саня послушно отошла, радуясь, что его и просить не пришлось. Кругом такой положительный мужчина! Бабуля из окна явно уже увидела.

Демьян рубил дрова умело и как-то совсем легко. Полешки так и раскалывались от его точных ударов. И все такие ровненькие, просто загляденье. Сам же и под навес уложил ровными рядами, где всего ничего оставалось запасов.

Не прошло и получаса, как работа была закончена.

Демьян воткнул колун в колоду и протянул ей перчатки. И ведь даже не запыхался.

— Водички вынеси, — велел в своей командной манере. — И собирайся уже, поедем.

Бабуля покачала головой, увидев Саньку, сама вручила ей квас, уже налитый в глиняную кружку.

— Какой молодец, — удовлетворённо одобрила она «жениха». — Угости его, деточка.

Санька вынесла кружку и на всякий случай спросила у Демьяна, дымящего у ворот:

— Квас будете? Домашний, холодненький.

Мужчина только кивнул, забрал у неё кружку и опорожнил в пару глотков.

— Можем ехать, — сообщил спокойно. — Ты готова?

— Сейчас!

Саша бросилась в дом, поставила на стол кружку и метнулась в свою комнату. Джинсы на ней были достаточно новые. Только толстовку надела поверх футболки, да сменила сапоги на кроссовки. Опустевший рюкзак забрала, понимая, что вряд ли сюда вернётся в ближайшее время.

Бабулю обняла на прощание, та её перекрестила и поторопила сама.

— Беги, беги уже. Ждёт ведь!

Пришлось состроить радостное лицо.

— Я ещё как-нибудь приеду, — пообещала напоследок.

В машине Демьяна она блаженно откинулась на спинку комфортного сиденья. Когда ещё покатается на японском внедорожнике.

— Всё в порядке? — осведомился Демьян, отъезжая.

— Ага.

— Тогда слушай нашу легенду, — распорядился жених. — Познакомились мы полгода назад на благотворительном вечере. Ты пришла с подружкой, которой по случаю достались билеты. Я заметил тебя, когда ты случайно наступила мне на ногу, проходя мимо. Рявкнул, ты мило извинилась, не суть… Был очарован и пригласил на танец. Позже мы разговорились, и я пригласил тебя на свидание. Потом начали встречаться, а месяц назад я сделал тебе предложение и предложил съехаться. Так что живёшь ты сейчас у меня и продолжаешь трудиться… Кем ты там работаешь?

Санька слушала зачарованно и прямо представляла нарисованные мужчиной картины. Красивая получилась сказка, немного банальная, но именно сказка. Ни разу она не бывала на благотворительных вечерах.

— Саша!

— А, да, — очнулась она от своих мыслей. — Администратор в строительной фирме, с сегодняшнего дня в двухнедельном отпуске.

— Что за фирма?

— «Антарес», — Саша поглядела с любопытством. — Это…

— Слыхал, — кивнул Демьян. — На кого училась?

— Закончила Политехнический.

— Сколько тебе лет?

— Двадцать два, — призналась она нехотя. — А вам?

— Двадцать девять, — коротко ответил Демьян. — Собственно у меня сегодня день Рождения, ты подарила мне это.

Мужчина продемонстрировал ей запястье с часами. В дорогих часах Саня не разбиралась, но эти явно были не из дешёвых.

— У меня на такие денег бы не хватило, — осторожно возразила она.

— Тогда рубашку и золотые запонки, — легко передумал Демьян. — Взял с собой новые. Как раз надену к праздничному столу. Ну и в постели ты с утра была просто огонь. Поздравила меня, как положено хорошей невесте.

Саше тут же стало жарко от его слов, ощутила, как краска заливает лицо и даже шею под насмешливым взглядом Демьяна.

— Девственница! — сделал он вывод с довольной усмешкой. — Но мы об этом никому не скажем. Ты отдалась мне на втором свидании, если что — больше бы я ждать не стал.

— Я не хочу никуда ехать, — пробормотала она, вжимаясь в сиденье, когда рука Демьяна уверенно легла на её коленку. У неё даже смелости не хватило, чтобы сбросить его наглую конечность.

— Спокойно, Саша, — голос мужчины стал бархатистым, отзываясь бабочками, порхающими у неё в животе. — Ты можешь краснеть, но отшатываться не нужно. Мне придётся тебя касаться время от времени. Хорошо бы и ты проявляла иногда инициативу.

— Я не смогу! — помотала она головой, ощущая нарастающую панику.

Демьян тут же затормозил у обочины, отстегнул ремни у себя и у неё, после чего весьма ловко, не дав ей опомниться, перетащил к себе на колени.

— Я об этом не подумал, — хрипловато сообщил он, почти касаясь губами её уха. — Придётся немного потренироваться.

Саша замерла, вцепившись в его свитер до побелевших костяшек. Демьян очень близко заглянул в её расширенные глаза.

— Ничего страшного не происходит, — тихо проговорил он, поглаживая её бочок и бедро. Вторая рука что-то странное творила с её мыслями и чувствами всего лишь осторожно массируя затылок. — Сейчас я тебя поцелую.

Она не успела запротестовать, да и не смогла бы, наверное. Слишком ошеломлена оказалась его действиями. А Демьян уже легко коснулся её губ, провёл языком по внутренней стороне нижней губы, а потом резко углубил поцелуй, не позволяя Саше увернуться. Целоваться «жених» явно умел, она сразу потеряла голову, начала неумело отвечать, сдаваясь под его натиском.

Кровь Саньки превратилась в жидкий огонь, а мысли просто вымело из головы. Мир сузился, внутри взрывались фейерверки, а Саша наслаждалась первым в жизни настоящим поцелуем, отдаваясь ему бездумно. Демьян оторвался первым, и она всхлипнула, судорожно хватая ртом воздух. Ощутила его губы уже на шее, на ключице, почти не поняла, когда он расстегнул толстовку и задрал её футболку, добравшись до её груди.

— Как мило, — пробормотал Демьян, укладывая её спиной на руль и резко рванул кнопки лифчика спереди. — Расслабься!

Саша вздрогнула, когда его руки хозяйски огладили её небольшие холмики, чуть не до боли сжав пальцами ставшие чувствительными соски. Тело прошило огненными сполохами до самого низа, и Саша услышала собственный стон, невольно выгнувшись дугой от нестерпимого наслаждения. Не видела, но чувствовала, как он губами захватил вершинку груди, лаская языком и даже зубами.

А в следующий миг её резко пересадили обратно на пассажирское сиденье.

— Ну как-то так, — заявил Демьян довольным тоном.

Он достал пачку и выудил сигарету. Ошарашенная Саша видела, как подрагивают его длинные пальцы. Прикурив, он уставился на её грудь и провёл языком по нижней губе, довольно щурясь.

Саня опомнилась, вспыхнула и поспешила привести одежду в порядок непослушными пальцами. Застегнув толстовку до самого горла, она скрестила руки на груди и отвернулась к окну.

— Что? — осведомился Демьян лениво. — Слёз, криков и пощёчин не будет?

Саша сглотнула, ощутив в горле ком, но упрямо помотала головой, крепко сжимая зубы. Всё внутри неё мелко дрожало, то ли хотелось продолжения с этим опытным гадом, то ли выскочить из машины и убежать. Чтобы никогда его больше не видеть. Только понимала, что сделать это Демьян не позволит.

— Я в порядке, — выдохнула она, набрав в грудь воздуха.

— Хорошо, если так, — вздохнул Демьян, отъезжая вперёд. — А вот я не в порядке. Хочу тебя, невинная девочка.

Он легко ухватил её руку и прижал ладошкой к напряжённому бугру на своих джинсах. Саня отдёрнула руку под его хриплый смешок.

— Мы об этом… не договаривались, — дрогнувшим голосом сказала она.

— Извинений не жди, — ответил Демьян прохладно. — Я же не знал, что окажешься такой сладенькой. Увлёкся немного. А ты совсем не сопротивлялась.

— Мне тоже понравилось, — буркнула Саня сердито. — Но больше так не делайте!

Демьян присвистнул, глядя на неё с весёлым изумлением.

— А ты мне начинаешь нравиться, — хохотнул он. — Ладно, постараюсь до такого не доводить. Хотя руки чешутся обучить тебя всему.

— Не надо! — поглядела на него умоляюще и снова обняла себя руками. — У меня внутри до сих пор всё дрожит.

Демьян сглотнул, полоснув её взглядом, и глубоко вздохнул, медленно выдыхая.

— Детка, — сказал он мягко. — Просто помолчи, ладно?

Саше не понравилось это его «детка», но она промолчала и снова отвернулась к окну. И вздрогнула, когда он погладил её по голове.

— Не обижайся, — проговорил он на её вопросительный взгляд. — Просто сейчас не место и не время. Потом обсудим все эти нюансы.

Демьян включил приятную музыку, едва тронувшись с места, и они замолчали надолго. Саня постепенно расслабилась, наслаждаясь поездкой. К сожалению, недолгой. Уже через полчаса он свернул с трассы на более узкую дорогу, а скоро уже тормозил у высоких кованых ворот.

Ворота открывались с пульта, который Демьян достал из кармана. Они въехали в широкий двор, где высился трёхэтажный дом из камня и дерева с широким и высоким крыльцом. К ним уже спешил высокий парень, неуловимо похожий на Демьяна, но явно моложе лет на пять. У парня светлые волосы были забраны в низкий хвост. Он весело скалился, щуря озорные синие глаза.

Как только машина остановилась, он бросился к Саниной дверце и распахнул её.

— Вот это да! — широко улыбнулся ей парень. — Какой милый воробушек!

— Слюни подбери, малой, — беззлобно велел Демьян, обходя машину. — Это моя невеста, Александра. Саш, это мой брат Антон, осторожнее с ним, ещё тот бабник.

Оттеснив брата, «жених» помог ей выбраться из машины и коротко поцеловал в висок, словно это было обычным делом. Он сразу взял её за руку и не позволил вырвать ладошку.

— Будь у меня такая невеста, я тоже бы её прятал, — хохотнул Антон. — Кольцо покажешь, Сашенька?

У Сани в груди всё похолодело от такого близкого провала.

— Позже! — отрезал Демьян. — Пока провожу её в нашу комнату. Родители дома?

— Вот-вот вернутся, — стал чуть серьёзнее Антон. — Поехали за тортом к тётке, обещали что-то грандиозное.

Демьян чуть поморщился, но Саше улыбнулся.

— Наша тётка знатный кулинар, — пояснил он, ведя её по ступеням крыльца в дом.

Саша незаметно выдохнула, порадовавшись, что с родителями её познакомят чуть позже. Комната Демьяна оказалась на втором этаже в самом конце широкого коридора. Как только они зашли внутрь комнаты, Демьян её отпустил, бросился к письменному столу и что-то вынул из ящика.

Вернувшись к Сане, застывшей у двери, он вдруг легко опустился перед ней на одно колено и протянул раскрытую коробочку, в которой сверкало бриллиантами красивое золотое колечко.

— Саша, — проникновенно поглядел ей в глаза. — Ты согласна выйти за меня замуж?

— Э-э, — протянула она, не понимая, что происходит.

— Тебя обязательно спросят, как я делал тебе предложение, — вкрадчиво пояснил Демьян. — А ты любишь у нас правду-матку. Так что давай, отвечай, как положено. Я у твоих ног, как видишь.

— Да? — спросила она шёпотом. И вздохнула: — Согласна.

Демьян одобрительно хмыкнул, поднялся, вынул кольцо из коробки, которую небрежно отшвырнул в сторону. Взяв руку Саши, надел ей кольцо на безымянный палец.

— Подошло, — вздохнул с облегчением. — Можешь меня поцеловать.

Испугаться она не успела, он сам небрежно чмокнул её в губы, потом подобрал коробку и отнёс её обратно в ящик стола.

— Бросай рюкзак, — велел он. — Можешь в ванную зайти, вон та дверь. Я сейчас вернусь и проведу тебе экскурсию по дому.

Саня положила рюкзак у входа и с интересом стала рассматривать кольцо на своей руке. Было странное чувство, словно всё происходит не с ней. И даже жалость кольнула, что всё это не взаправду.

Она прошла в ванную комнату, поразившись, что у Демьяна есть личная. Поглядела на своё отражение и ахнула — глаза светятся, щёки горят, губы припухшие, волосы разлохмачены, хотя у неё совсем короткие. Пришлось умываться холодной водой. А ещё вдруг стало неудобно, что она явилась на день Рождения в футболке и джинсах. Но тут уж Демьян был сам виноват, практически похитив её с трассы.

Покосившись на шикарную душевую кабинку, Саня отбросила мысль принять душ по-быстрому и вернулась в комнату. Взгляд её невольно упал на широкую кровать, застеленную огромным тёмным покрывалом. Кроме кровати, тут стояло три кресла возле окна и низкий столик между ними. У другого окна находился тот самый письменный стол, из которого Демьян достал кольцо. Рабочим креслом на колёсиках Саня искренне восхитилась. Захотелось в нём посидеть, тем более что компьютер с широким экраном, стоявший на столе, так призывно светился.

Кресло не разочаровало, но в интернет и вообще на рабочий стол попасть не удалось. Виндоус запрашивал пароль.

Она вздрогнула, когда за спиной открылась и сразу закрылась дверь. Демьян подошёл к ней, чуть сдвинул в сторону и быстро ввёл длинный пароль с клавиатуры. Саня не успела бы проследить, даже если бы захотела.

— Потом напишу его тебе, — пообещал Демьян, подвигая её кресло ближе к столу. — Тут фильмы есть на любой вкус, — указал он мышкой на экране жёлтую папку. — Здесь книги, здесь музыка — если захочешь слушать, то вон висят наушники. Можешь в интернете полазить, тут он есть и довольно быстрый. Вот эти папки лучше не трогай, рабочие и, кроме того, закрытые паролями. Но сейчас нас зовут на завтрак. Пойдём?

Саша кивнула и поспешно поднялась, Демьян улыбнулся краешками губ и протянул руку.

— Пока буду тебя водить за руку, — пояснил он. — Так проще показать, что мы достаточно близки.

Пришлось класть пальцы на его ладонь, а потом идти следом на расстрел — то есть на знакомство с родителями.

Всё оказалось не так страшно, как Саня фантазировала. Семья Демьяна уже сидела за столом, никто их специально не ждал.

— О, вот и вы, — послала им уже знакомая Саше по видео женщина ласковую улыбку. — Сашенька, очень рада познакомиться. Демьян много о тебе рассказывал! Проходи, не стесняйся. Можешь называть меня тётей Леной, а это Олег Иванович, папа Демьяна. С Антоном ты уже познакомилась. Олежек, тебе тост намазать джемом? Антон, налей Саше чай. Дёма, поухаживай за невестой. И дайте мне тех крендельков, ваша тётушка их изумительно готовит. Саша, вы обязательно должны попробовать!

В итоге её речи у Сани даже от сердца отлегло. Егоровы беззаботно общались, по-простому, без жеманства и каких-то строгостей. Сыновья журили маму, налегающую на сладкое, отец посмеивался, то и дело внося ироничные замечания, Елена Марковна строила смешные рожицы и просила отстать от неё с диетами хотя бы сегодня. Они ненавязчиво спрашивали Сашу о том или другом предмете разговора и подсовывали вкусненькое на пробу. А вкусненького на столе хватало.

Всё было настолько непринуждённо и весело, что Саня с удовольствием отвечала. Никаких каверзных вопросов не следовало. В основном все предвкушали поздний обед, совмещённый с ужином, на который прибудут ещё гости, чтобы отпраздновать день рождения Демьяна.

Уделили внимание и её кольцу. Антон одобрительно покивал, а мама Демьяна заявила, что кольцо — просто прелесть. Саня краснела и всем улыбалась.

— И как Демьян сделал предложение? — уставился на Сашу Антон с горящими от любопытства глазами.

Саша поняла, что Демьян неплохо подготовился. Жених пренебрежительно фыркнул.

— Встал на одно колено и предложил выйти за него замуж, — усмехнулась Саня.

— Александра растерялась, — дополнил Демьян. — И спросила, следует ли ей сказать «да».

Все дружно рассмеялась, хотя Саня не очень поняла, что тут смешного.

— Однажды Дёма заявил всем, — заговорщически поведала мама. — Что никогда не встанет на колени перед женщиной.

— Собственно, Саня была девушкой, — заметил Демьян меланхолично. — Когда я сделал ей предложение. Так что формально своего обещания я не нарушал.

Антон радостно заржал, но тут же получил лёгкий подзатыльник от мамы. Саня смущённо улыбнулась, ощутив руку Демьяна на своей талии. Мужчина эдак небрежно поглаживал пальцами её бочок, вызывая этим мурашки по всему телу.

Появилась пухленькая женщина в белом фартуке поверх платья в цветочек, она сноровисто составила на поднос грязную посуду, поглядывая на Сашу с умилением.

— Сашенька, — тут же воскликнула Елена. — Это наша Алина, у неё золотые руки и большое доброе сердце. В её кухне всегда найдётся что-то вкусное даже среди ночи, если вдруг очень захочется. Демьян, ты обязательно должен показать Саше всё в доме.

— Как раз после завтрака и займусь, — благожелательно откликнулся Демьян и погладил Саню по голове, как маленького ребёнка.

Его мама довольно улыбнулась Саше и с обожанием поглядела на сына.

Дом Сане понравился, они обошли три этажа и даже забрались на чердак, где вместо всякой рухляди расположился бильярдный стол, несколько диванчиков, кресел и даже барная стойка с высокими стульями. Она заметила здесь и мишень для дартса. И Демьян тут же предложил ей покидать дротики.

У Сани получилось попасть в центр с третьего раза. Остальные разместились в разных точках мишени, и лишь один дротик улетел в стену.

— Отлично для первого раза, — похвалил жених. — Здесь встречаемся иногда с друзьями. Больше Антон, конечно. Звукоизоляция приличная, так что и музыку можно включать довольно громко.

— Тут здорово, — согласилась с ним Саня. Ей вообще в доме понравилось всё.

— В бильярд играешь? — Демьян взял в руки кий.

— Не пробовала, — призналась Саша. — Видела много раз, но сама не умею.

— Я научу, — хрипловатым голосом пообещал Демьян. — Времени достаточно, мама хочет, чтобы мы остались на три дня. А так как у тебя всё равно отпуск, я сказал, что мы согласны.

— Но… — Саня с растерянностью огляделась. — Я думала, мы уедем завтра утром.

— Саш, — привлёк её внимание Демьян. — Просто расслабься и получай удовольствие. Отдыхай, смотри телек, зависай в интернете, гуляй, можешь даже на квадроцикле покататься. Или возьму у Антона мотоцикл и свожу тебя на озеро.

Она мятежно глядела в его серьёзные глаза.

— Зачем тебе это нужно? — спросила едва слышно. — Ведь мы всего лишь…

— Тсс, — поднёс он палец к губам. — Сань, я сам давно не отдыхал, поэтому мне это реально нужно. А с тобой будет даже интереснее.

Саня встала к нему боком, рассматривая красивый пейзаж над искусственным камином.

— Потому что ты решил меня соблазнить? — спросила она отстранённо. Понимала, что такие вопросы задавать, возможно, не принято, но не хотелось трястись от неизвестности.

— И это тоже, моя догадливая невеста, — не стал скрывать Демьян, обходя бильярдный стол. Саня почувствовала, как он стоит совсем близко, а потом и вовсе притянул к себе, обняв за талию. Горячее дыхание опалило её ухо, заставляя дёрнуться и ахнуть. — Тише, тише… Спешить мы не будем.

В отличие от слов, действия жениха говорили об обратном. Он осторожно касался губами её шеи, прикусил мочку уха, погладил кончиками пальцев живот, заставляя Саню загнанно дышать и ощущать незнакомую сладкую муку внизу живота, скручивающуюся узлом.

Она и не представляла, что на неё могут так действовать мужские прикосновения. И уже решила для себя, что ей бы хотелось потерять опостылевшую девственность именно с Демьяном. И на душе сразу стало легче. Пусть. Пусть делает с ней что хочет.

— Даже не станешь протестовать? — шепнул он ей на ушко, скользя руками вниз по ее талии.

— Нет, — выдохнула Санька. — Мне немножко страшно, но я не против, если ты правда этого хочешь со мной.

Он глухо простонал, и ещё крепче вдавил её попку в свой пах, прижимая Сашу к себе спиной.

— Сильно хочу, моя ягодка, — глухо ответил Демьян. — Ты же чувствуешь, правда?

— Только не здесь, — испугалась она, бросив панический взгляд на бильярдный стол, в который вцепилась. Слишком хорошо ощущала, что упирается в её попку так беззастенчиво. — И не сейчас, пожалуйста!

— Где и когда? — тут же спросил он, чуть отстраняясь, но только для того, чтобы прижать её к себе снова.

— Ночью, в постели, — прошептала сразу, хотя ей уже тоже захотелось здесь и сейчас.

Демьян отстранился с досадливым смешком.

— Договорились! — сказал он почти нормальным голосом и отошёл, отпуская её на свободу. — Тогда я в душ, ледяной, моя радость. А ты погуляй или посиди за компьютером.

Саня с трудом скрыла разочарование, казалось, она могла вечно простоять в его объятиях. Ей тоже не помешал бы ледяной душ. Но она только развернулась и улыбнулась ему.

— Ты всегда такая честная? — спросил жених с интересом, спрятав руки за спину.

Саня покачала головой.

— Не всегда и не со всеми, — она не могла приписывать себе несуществующих заслуг, хотя очень хотелось. — Ты мне просто понравился. И это у меня первый подобный опыт, я совершенно не знаю, как иначе себя вести.

— Отлично, — широко улыбнулся Демьян. — Будешь говорить, что тебе не нравится или что хочешь повторить. Это очень поможет сделать твой первый раз хотя бы приемлемым. Ты ведь в курсе, что будет больно?

Закусив губу, Саня кивнула. Но, в конце концов, все через это проходят. Все женщины. И ничего, живут, рожают и снова занимаются этим.

— Я потерплю, — заверила она, краснея и кусая нижнюю губу.

Демьян прикипел взглядом к её губам.

— В душ! — глухо сообщил он, развернулся и широким шагом удалился.

Вечером на третий день Демьян, как и обещал, отвёз её в город на её квартиру. Прежде, чем отпустить, он долго и вдумчиво целовал её перед подъездом.

Саня ни о чём не жалела. Три дня пролетели для неё как в тумане, Демьян поразил её своей нежностью в их первый раз, потом уже стало проще. Он многому её научил, этот «властный герой». Был и жёстким в постели, и ласковым, и ещё разным. Нашёл все её эрогенные зоны, научил смело высказывать свои желания, показал, какое наслаждение можно получать от близости раз за разом. Лучшего учителя Саша и пожелать бы не смогла. А ещё благодарна была ему, что несмотря на угар страсти, Демьян ни разу не пренебрёг защитой, каждый раз используя презервативы.

Вне постели они прекрасно общались, праздник прошёл чудесно. Гости оказались под стать Егоровым, весело шутили, громко смеялись, необидно подтрунивали друг над другом.

Саню научили кататься на квадроцикле, прокатили на мотоцикле и даже на катере по озеру. Вечерами они играли в бильярд или в карты, смотрели в большой гостиной фильмы на огромном экране, поедая попкорн и запивая домашним лимонадом.

Её даже в баньку загнали, где Сашу здорово отхлестал веником жених, а потом они с Демьяном занялись любовью прямо там, после чего со смехом намыливали друг друга и обливали холодной водой.

Самое главное — Саша там действительно отдохнула на полную катушку, и ей теперь было, что вспомнить. Она ни о чём не жалела. И прекрасно понимала, что для Демьяна это всё короткий приятный роман. Он сразу её об этом предупредил.

— Подожди, — Саня первая отстранилась и принялась стаскивать с пальца колечко. — Вот, чуть не забыла!

Демьян поглядел странно, даже отступил на шаг.

— Оставь себе на память, — попросил он хрипло. — А лучше вообще носи, чтобы отпугивать нежеланных кавалеров.

Саня усмехнулась — какие у неё кавалеры, и вернула кольцо на палец.

— Хорошо, — кивнула согласно. — Тогда прощай?

Она невольно обняла себя руками. Осенний вечер выдался промозглым.

Демьян сутулился впервые на её памяти, сунув руки в карманы своей толстовки. Смотрел серьёзно, с желанием, в её глаза.

— Я тебе позвоню, — наконец выдал он, тяжело вздыхая.

Саша покачала головой, хотела сказать, что не нужно и лучше расстаться вот так друзьями, но вслух только ответила:

— Ладно.

Она не строила иллюзий, Демьян ни разу не признался ей в любви, не давал никаких обещаний, не спрашивал её так же ни о чём таком.

Поняла, что простоять они могут так долго, а на улице холодно, поэтому ещё раз кивнула и направилась в подъезд. Когда она выглянула в окно из своей квартиры, внедорожник Демьяна продолжал стоять под её окнами. И через час, и через два.

Дальше Санька не следила, хоть и была в недоумении, почему уже бывший жених упорно не уезжает. Но утром, выглянув в окно первым делом, убедилась, что машины Демьяна нет, уехал неизвестно когда.

Ей не было грустно, она просто не давала воли сожалениям и надеждам. Горячая путёвка в Крым была зарезервирована и оплачена, уже вечером её ждал самолёт. Самое время, чтобы эгоистично подумать о себе. И что уж там, о Демьяне, и вообще о жизни.

Десять дней в Крыму Санька предавалась безделью, загорала, купалась и радовалась хорошей погоде. Денег хватало и на фрукты, и на разные экскурсии. И пусть ночами ей снова и снова снился Демьян, утром она вставала бодрая и спешила на пляж. Конечно, она вспоминала своего “бывшего жениха” постоянно, всё-таки такого опыта в её жизни больше не было и, возможно, уже не будет.

Здесь, среди пальм и старинных развалин, к ней действительно периодически клеились разные типы. И колечко, которое повесила на шею на цепочке, снова перекочевало на безымянный палец. Чаще всего достаточно было показать его, чтобы от неё отстали. После Демьяна ей не хотелось ни с кем знакомиться. И Саша честно призналась себе, что влюбилась во “властного героя” всеми фибрами своей души. И ещё подозревала, что так легко не прыгнула бы в его кровать, если бы изначально не испытывала чувств.

Телефон в поездку Саша взяла, но держала выключенным, поэтому, когда включила смартфон дома, на неё посыпалась куча сообщений, в том числе и о пропущенных вызовах: от коллег, от подруги, даже от шефа. Вот только от Демьяна не было ни одной весточки.

Только грустить было некогда, уже на следующий день она вышла на работу, погрузившись в обычную скучную жизнь.

Несколько раз она порывалась сама написать или позвонить Демьяну, но каждый раз себя останавливала. Она-то понимала, что занятой бизнесмен ей вовсе не пара. Да и семья Егоровых ей точно не ровня.

В конце ноября, когда Саша почти успокоилась по поводу неразделённой любви, а жизнь вошла в свою колею окончательно, Александра почувствовала себя плохо посреди рабочего дня. Обычно месячные проходили у неё всегда безболезненно, а тут скрутило, что не разогнуться. Саше вызвали скорую и она оказалась в приёмном покое, где задали множество вопросов, пока она еле дышала от болей в животе.

На самом деле, не так и долго её опрашивали, уже через пять минут подняли в гинекологическое отделение. Узи делал бородатый доктор, объявивший ей с грубой прямотой, что причин для беспокойства нет, плацента в норме, дети в порядке, а небольшая отслойка совершенно не критична.

— Какие дети? — не поняла Сашка, расслабленно отдыхая. После укола в попу боль её окончательно отпустила.

— Двойня, — пояснил бородач. — Пол неясен, рано ещё, но два сердца прослушиваются вполне отчётливо.

Так Санька узнала, что последствия у их истории с Демьяном всё же случились. Другая доктор, которая наблюдала её уже в палате — Саша на сохранении пролежала в больнице две недели — со вздохом пояснила, что презервативы стопроцентной гарантии не дают. И вообще сто процентов защиты ничего не даёт, кроме полного воздержания.

Саня не раздумывала, рожать ей или нет. Убить в себе детей она была неспособна. Да, воспитывать одной будет сложно, бабуля уже старенькая, но что-то она придумает.

В женскую консультацию Саню направили сразу после выписки. Она честно отсидела очередь к дежурному гинекологу, а когда вошла в кабинет, едва сразу не развернулась. На месте врача она увидела маму Демьяна, Елену Марковну Егорову.

— Сашенька! — уже заметила и обрадовалась ей женщина, вскочив со своего места. — А я всё спрашиваю Дёму, когда снова приедете, а у него всё время дела. Ты бы одна приезжала хоть иногда, тебе все будут рады. Извини, что болтаю без умолку. Ты что-то от Демьяна передать хотела?

Только теперь Елена увидела в руках Саши карту и живенько отобрала. А потом медленно осела на своё рабочее место.

— Но почему скрывали? — поглядела на неё врач с полными слёз глазами. — Боже мой! Двойня! Сашенька, родная, да ты садись. Четырнадцать недель! Это вы тогда, у нас в доме… Ох, как я счастлива!

У Саши духу не хватило признаться, что с Демьяном они расстались. К счастью, Елене надо было работать, и она отпустила Сашу, велев ей звонить в любой момент, если возникнут проблемы с беременностью.

Дома Саша сразу прилегла на кровать без сил, и не зная, что ей теперь делать, так и задремала, и проспала целый день, только к вечеру её разбудил телефон. Дотянувшись до трубки и нажав зелёную трубку, она хрипло спросила:

— Да?

— Тебе для чего телефон? — услышала она раздражённый голос Демьяна, который сразу узнала. — Почему не отвечаешь?

Радость, что его слышит, так затопила Сашу, что она не сразу смогла ответить.

— Я спала, Демьян. Что-то случилось?

— Почему я от матери узнаю, что ты беременна, Саша? — вкрадчиво осведомился Демьян. — Зачем ты пошла на приём именно к ней? От кого ты залетела, в конце концов?

— Это нелепая случайность, — устало ответила Саша, радость которой поутихла. — Я не знала, что приём ведёт Елена Марковна. Я две недели пролежала в больнице на сохранении, потому что случилась небольшая отслойка. Но теперь всё в порядке. А дети твои, я ни с кем больше не встречалась. Но я воспитаю их сама, не волнуйся.

— Мы предохранялись, — прорычал Демьян, выслушав её.

— До свидания, Демьян, — Саша нажала отбой и прикрыла глаза.

Телефон звонил снова, но она отключила звук. Ничего не хотелось, ни есть, ни пить. Саню охватила апатия, теперь она уже не была уверена, что сама справится. И чувствовала вину, что так неосторожно попала на приём к бабушке своих детей. Просто рок какой-то. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что теперь семья Егоровых её не оставит в покое. Она так подвела Демьяна, и неудивительно, что он злится и, наверное, ненавидит её. Хоть какие-то сильные чувства от любимого мужчины!

Она снова уснула, ей постоянно хотелось спать в последнее время. Возможно, из-за капельниц, которые ей капали в больнице два раза в день. Или из-за таблеток, которые ей прописали в большом количестве. Она пока купила только витамины, но с зарплаты обязательно купит остальное.

Утром, выходя на работу, Саня сразу узнала машину Демьяна, припаркованную у подъезда. Он просигналил, и она сочла глупым убегать от отца своих детей. Послушно подошла и забралась на переднее сиденье.

Демьян поглядел холодно и велел пристегнуться. Ни одного доброго слова не нашлось для неё через три месяца после знакомства.

— Прости, — выдавила она из себя, когда он тронулся с места. — Я и сама не знала, просто стало вдруг больно и меня увезли на скорой в больницу прямо с работы. Там уже врач сказала, что презервативы не дают стопроцентной защиты. Мне очень жаль. Я не знала, что твоя мама врач.

— Не думала сделать аборт? — холодно осведомился он.

Саша помотала головой и отвернулась к окну.

— Куда ты едешь? — спросила с беспокойством. На работу ей надо было ехать совсем в другую сторону.

— В ЗАГС, — коротко ответил Демьян. — Родители не поймут, если теперь мы не поженимся.

— Дай мне денег, — поглядела на него Саша с надеждой. — Я уеду в другой город и сменю сим-карту. Ты меня никогда больше не увидишь.

— Опустим на минуточку, что родители меня проклянут, если я упущу тебя с двумя их внуками, — устало произнёс Демьян. — На что ты станешь жить в чужом городе? Любые деньги заканчиваются раньше или позже, а на работу беременную вряд ли кто-то возьмёт. Или рассчитываешь, что буду помогать тебе годами?

Он был прав, и Саша это прекрасно понимала. Никакого выхода у неё нет. Дети перечеркнули всю её прежнюю жизнь. Она отвернулась к окну и молча заплакала — впервые после их расставания, впервые за долгое-долгое время. Слёзы попадали в нос, слепили глаза, прочертили горячие дорожки по щекам, но она никак не могла остановиться.

— Кончай реветь, — проворчал Демьян раздражённо. — Я не монстр и обижать тебя не стану. Будешь жить у меня, всё будет нормально. Захочешь — поедешь к матери, если надоем, тебя там будут вообще холить и лелеять. Возьми!

Саша забрала у него упаковку салфеток. Вытерла лицо, внутри поселилась гулкая пустота.

— Я не снимаю своей ответственности, — тяжело вздохнул Демьян. — Глупая была идея притащить тебя к родителям. Но что было, то было.

В ЗАГСе они пробыли недолго, их расписали, хотя Саше казалось, что заставят ждать месяц. Не заставили, и в её паспорте теперь красовалась новенькая печать.

— Отпразднуем позже, — сообщил Демьян, когда они вышли из здания на ветреную улицу. — Сейчас отвезу тебя домой, соберёшь свои вещи. Вечером заеду и перевезу тебя к себе. Свою квартиру можешь пока сдавать, если найдёшь кому. Хотя необходимости в этом нет, я вполне способен обеспечивать тебя всем необходимым.

— Можно мне остаться у себя? — спросила Саша с надеждой. — Хотя бы…

— Нет, — отрезал Демьян, крепко взяв её за руку. — Во-первых, родители теперь, когда узнали про будущих внуков, могут нагрянуть ко мне в любой момент. Во-вторых, мне будет спокойней, что ты у меня под присмотром и не сотворишь никаких глупостей. В-третьих, это и мои дети тоже. И я собираюсь принять в их воспитании непосредственное участие.

— То есть, ты уверен, что эти дети твои? — поинтересовалась Саня, раздосадованная его отказом её отпустить.

— В этом свято уверены мои родители, — пожал плечами Демьян. — Тест ДНК мы, конечно, сделаем, но реально это ничего не изменит. Так что, если было что-то с другим, советую забыть.

— Не было, — проворчала Саша, задетая таким равнодушием. — И я скоро пожалею, что это было с вами!

— То есть, пока держишься? — насмешливо уточнил Демьян. — Я был так хорош, что на других ты смотреть не могла?

— Примерно так и было, — согласилась Саша, попытавшись вырвать у него свою конечность. — И без любви я на это пойти не могу.

Демьян хмыкнул и не стал комментировать её ответ.

До самого её дома он хранил загадочное молчание. Остановив машину, притянул её к себе и поцеловал в губы.

Саша сразу вырвалась, поглядев возмущённо. А Демьян благодушно ей подмигнул.

— Вещи иди собирай, жёнушка, — велел он. — Два раза я ездить не буду, так что постарайся учесть всё необходимое.

Она вышла и поспешила к подъезду, больше не оборачиваясь. А Демьян крикнул ей вслед:

— Я тоже в тебя влюбился, Саша! И приехал бы не сегодня завтра с кольцом и цветами.

Она обернулась и поглядела на этого психа. Куча народу оборачивалось на этот крик. Кто-то даже зааплодировал.

Демьян послал ей воздушный поцелуй, сел обратно в машину, хитро улыбаясь, и уехал.

Саша только головой покачала. И пошла собираться.

Беременность давалась ей нелегко, хотя группа поддержки оказалась даже слишком большая. Её несколько раз укладывали в больницу, под наблюдение. Но спустя полгода она вполне удачно родила двух здоровеньких мальчишек.

Оба пацана дружно орали и сильно походили на гордого отца. Бабушка утирала слёзы, дед с умилением и опаской подержал каждого внука, когда очередь дошла до него. Антон, открыв рот, рассматривал племянников и робко осведомился, как быстро они смогут начать ходить.

Саша только умиротворённо улыбалась, с надеждой скорее попасть домой.

Демьян поцеловал её нежно, укладывая одного из малышей к ней на грудь.

— Покорми пока Макса, — предложил он. — Димку бабушка держит.

— Ты уже им имена дал! — ахнула Саша.

— Девочку назовёшь ты! — поднял руки Демьян. — Да ты только глянь! Это же точно Макс!

— Какую девочку? — удивилась Саня, помогая Максимке подобраться к её груди. Присосался ребёнок на славу.

— Твоя баба Вера сказала, что следующая будет девочка, — серьёзно пояснил Демьян. — Буквально вчера, когда я ездил проверять у неё в доме электричество.

— А, тогда ладно, — отмахнулась Саша. Баба Вера частенько угадывала недалёкое будущее. Хотя иногда, бывает, заговаривается. Про тёзку Сашину поминала недавно, что тоже замуж вышла и всё у неё хорошо. А что за тёзка, Саня так и не поняла. — Димку неси, этот уже спит.

Дома их ждали кроватки и куча подарков от родни, даже Алину родители прислали, чтобы помогла на первых порах с двумя пацанами. Но это ненадолго, пока не закончат строительство отдельного дома рядом с родительским. А там уже только отделку осталось доделать, да уже купленную мебель расставить.

Хотели успеть к рождению малышей, но те решили появиться на свет на три недели раньше срока.

Сашка блаженно вздохнула и погладила осторожно маленького Димку. И невольно подумала, как Антон — скорее бы они уже выросли.

Примечания:

Второй вариант предполагаемых событий, случившихся в жизни Александры Осинкиной, оставшейся в нашей реальности.

---

Очередь к кассе продвигалась медленно, она вилась по проходам между рядами, а Саша обреталась где-то в конце такой живой змейки. Почти у каждого впереди она с грустью видела доверху гружёные тележки. Но это как раз понятно, завтра же первое сентября, очередная веха в унылой повседневности. А любую веху народ предпочитал проводить с размахом, устраивая праздники живота, а перед тем вывозя из супермаркетов центнеры разнообразной снеди.

Сама Саня праздники не любила, но всегда считала, что каждый волен сходить с ума по-своему. Она вот кому-то покажется очень странной по всем параметрам, только Саня могла точно знать, что так оно и есть. Знала прекрасно про свои странности и помалкивала. Например, иногда, она была уверена, что её второе я — совершенно самостоятельная личность. И порой Саня действительно ощущала, что её ведёт куда-то чужая воля. Иногда чужие мысли бродили в голове отвлечённо, иногда что-то думала другая личность синхронно с Саней.

Ей не хотелось бы признавать разделение личностей внутри себя самой — это всё равно, что признать себя психом, шизофреником, там, или ещё кем-то ненормальным. Объяснить же наличие второго разума не столь категорично — сложно даже самой себе. Ясно одно — обратись Саня к кому-то за советом — сразу в психушку упекут.

Вторая личность у Сани не вызывала неприятия, скорее сочувствие — тоже ведь узница одного тела вместе с Саней. И ещё казалось, что если Саня попробует поговорить со второй личностью, то до смерти её перепугает. Отчего-то жила внутри уверенность, что вторая личность про Саню не знает и даже не догадывается.

Сейчас в очереди, где Саня давно уже устала стоять, периодически терпя толчки в спину от пузатого байкера, додумать мысль о раздвоении у Саньки не получилось. Ей вдруг почудилось что-то странное — ещё более странное, чем обычно, словно из воздуха соткалось множество светящихся точек, превращаясь в огромную сверкающую оболочку руки или просто светящуюся перчатку размерчиком примерно на великана. И эта рука-перчатка вдруг понеслась именно в Сашу, а ей ни сдвинуться, ни закричать.

Пальцы гигантской светящейся руки погрузились прямо в её грудную клетку, отчего Саню замутило, пальцы завозились внутри неё, закопошились, словно пытались вырвать у Сани сердце, лёгкие или ещё какой-то важный орган. И ведь что-то нашла призрачная рука. Она отделилась от Сани, зажимая в кулаке что-то белое, трепещущее, эфемерное и как будто живое. А потом всё это исчезло — разом, с тихим хлопком.

Саню дёрнуло вперёд, и она готовилась к любому исходу. Например, что лишённая чего-то важного, она рухнет под ноги людям из очереди. Но нет, не упала, не потеряла сознания, ничего не ощущала больше внутри. Вот так всегда — видит порой такие чудеса, а потом всё пропадает, как не было. И никому не расскажешь, потому что нельзя. А теперь гадай, что такого важного отобрала у Сани светящаяся рука? Что это было, чего она лишилась?

Саня рассеянно поглядела на тележку, на набранные бездумно продукты, и шагнула в сторону, осторожно покидая очередь. Очень легко она просочилась мимо кассы с пустыми руками на выход. Не так уж ей нужны были все те вещи, чтобы терять в очереди лишние полчаса. Это в придачу к потерянной белёсой штуке, выдранной из Санькиной груди.

Пока топала к автобусной остановке, Сане вспоминался какой-то сюжет, где бывшему военному удалили мозг, а он спокойно жил еще много лет после операции. Без чего ещё человек может жить? Что могла забрать у Саньки призрачная рука? Тоже ведь что-то призрачное по идее. Сознание? Душу? Магию?

Ну, сознание у неё точно осталось, пусть и не совсем полноценное. Думать стало непросто — куда-то запропастился внутренний голос, отчего в мыслях стали возникать частые паузы. Саня ведь привыкла уже к своему второму «Я», а тут тихо стало, только саму себя слышит. И от этого немного страшно. Стать нормальной, как все, почему-то теперь расхотелось. Но с этим решила не спешить. Разобраться бы, чего её лишили.

С душой, к примеру, всё сложно. Санька абсолютно не представляла, что ощущает человек, потерявший душу. Могут ли её отобрать без личного на то согласия?

Однажды она читала книжку про проданный смех, у мальчика забрали способность смеяться. Что именно забрали у мальчика — ведь может это и была душа? Санька громко рассмеялась, испугав одну бабульку на остановке и получив осуждающие взгляды от мамы с дочкой, принявшихся озабоченно озираться. Только старик бомжеватого вида поглядел сквозь неё равнодушно. Зато Саня проверила, что способность смеяться она не утратила, что бы это ни значило.

Ещё бы проверить, может ли она петь. Помнится, у русалочки отобрали голос.

Только среди народа эти проверки делать неудобно. И Саня поспешила дальше — через пустырь, к следующей остановке, продолжая обдумывать случившееся с ней непонятное рваными мыслями. Было такое чувство, что она внезапно разучилась думать связно.

Петь получилось, даже лучше, чем обычно. И это отметало ещё один отобранный талант.

Следующее, что по прикидкам могли извлечь из её тела — это магия. Ну да, совсем смешно. Какая магия в нашем мире? Но у Сани была своя теория — магия может ведь быть и неявной — это предвидение, интуиция, шестое чувство, если хотите. Всё то, что выходит за рамки рационального и обыденного.

Санька, например, видела иногда всякие магические штуки, вроде той руки. Правда раньше эти штуки не видели Саню и ничего у неё не отбирали. А ещё Саня никому не говорила, про то, что видит магию. Даже думать себе о ней почему-то запрещала. Как всё странное — есть и есть, не трогай и не смотри, целее будешь.

Этот парень появился перед ней ниоткуда, прямо из воздуха материализовался. Но если та рука была эфемерной, словно сотканной из лучей света, то этот тощий подросток оказался вполне материальным.

— Стоять! — рявкнул подросток строго.

— Стою, — насмешливо ответила Саня, действительно замерев.

Лохматый парнишка опасливо оглянулся, но никого, кроме них на пустыре не наблюдалось.

— Ты чего тут разгуливаешь? — обиженно спросил подросток. — Среди людей… — он запнулся и поморщился. — Светишься вся.

— Нельзя? — удивилась Саня.

— Запрещено! — подтвердил парень, снова обретая уверенность. — Ваше тело до сих пор живое — немедленно в него возвращайтесь. Скорая только выехала, должны успеть.

— К-какое тело? — озадачилась Саша.

— Ваше! — рявкнул подросток. — Бегом назад, в тот супермаркет!

Саня ошарашено замерла, потом вынула из кармана руку и поглядела. Рука светилась, а сквозь неё можно было увидеть землю. Она стала призраком? О, она видела фильм с Патриком Свейзи и Деми Мур, где Патрика убили, а он стал привидением. Но её-то, Саню, никто не убивал!

Не думая ни секунды, Санька рванула обратно к магазину, делая гигантские прыжки, а подросток от неё не отставал, хотя просто бежал без всяких прыжков.

— Я подстрахую, — крикнул он на бегу. — Помогу вернуться в тело.

Они успели, добежали до той кассы быстрее скорой, чьё завывание уже слышно было за дверями магазина. Касса оказалась закрыта, очередь рассосалась, а на полу лежала девушка, в которой Санька с ужасом узнала себя. Как она могла отделиться от тела?

Над той Санькой склонились двое людей, одна пыталась нащупать пульс, другая мерила давление.

— Давай, — велел Сане подросток, снова переходя на «ты». — Залезай в неё обратно.

— Подожди! — попросила она, схватив его за рукав. — Кто ты? Маг? Волшебник? Кто?

Подросток нахмурился, но потом шаловливо улыбнулся.

— Ученик Смерти, — ответил с толикой гордости. — Это кто души чужие видеть может, тому леди Смерть предлагает бесплатное обучение. Потом, правда, надо лет сто отработать по специальности. Всё, хватит болтать, коснись своего тела хотя бы пальцем, я помогу, чтобы затянуло.

— Но у меня столько вопросов… — Санька поглядела жалобно.

— Ладно, — быстро сказал подросток. — Постараюсь как-нибудь прорваться в твой сон, поболтаем! Ну, живо ныряй, медики на подходе. Не успеешь — впадёшь в кому. Коснись любого участка кожи!

Санька встала на колени и прикоснулась пальцами к бледному лицу самой себя. Голова тут же закружилась, сознание поплыло, а в следующий миг она надсадно закашлялась, пытаясь приподнять голову.

Вокруг ахнули.

— Девушка очнулась! — слышалось тут и там.

— Да ты лежи! — сказал кто-то сердобольный.

— Разойдитесь! — к ней пробрались медики со скорой помощи с серебристым чемоданчиком. — Что тут у нас случилось?

Какая-то тётка громко пояснила, перекрывая ответы остальных:

— Девушка сознание потеряла, но уже пришла в себя.

Саню ощупали, заглянули в глаза, снова измерили давление, потом молча сгрузили на носилки и бегом принесли к машине Скорой помощи.

В салоне скорой Сане разрешили самостоятельно сесть на кушетку.

— Я прекрасно себя чувствую! — попробовала она протестовать. — Отпустите, пожалуйста!

Её не отпустили, отвезли в больницу, где у Сани взяли анализы крови и оставили в палате до утра. Да ещё что-то вкололи, отчего Санька проснулась только к полудню.

Из больницы Саня вышла через три дня, претерпев множество процедур и исследований. Ничего плохого у неё не нашли, но дважды в день кололи и капали «витаминчики». А Саня всё вспоминала Подростка, у которого не удосужилась узнать даже имени. И никому не рассказывала, как однажды покинула своё тело и погуляла в виде духа. В психушку угодить ей точно не хотелось, хотя она и допускала, что могла немного сойти с ума.

Бабушке она позвонила из дома, рассказала о неприятности, как оказалась в больнице. Баба Вера повздыхала и велела себя беречь, и приезжать, когда сможет. И загадочно закончила разговор: «Теперь ты у меня одна осталась, береги себя!» Саня обещала себя беречь, жалея мысленно, что бабушка заговариваться начала — у бабушки, кроме Сани, давно уже никого не было.

Через два дня Сане наконец приснился подросток. Он сидел на подоконнике, свесив босые ноги, и Санька тут же села на кровати, радостно улыбнувшись гостю.

— Опять ты это делаешь! — загрустил гость, кивком головы указывая на спящую Саньку.

Саня поглядела на себя и прикрыла ладонью рот. Её тело продолжало спокойно дрыхнуть, тогда как сама она сидела на кровати, свесив призрачные ноги вниз.

— Чума! — уважительно выдохнула Саня.

— Олег Чумаков, — поправил её подросток. — Чума — это прозвище, но только для своих. Задавай свои вопросы, если не передумала.

— И часто я смогу такое делать? — Саня ткнула в своё спящее тело.

— Вообще не должна, — загрустил Чума. — Время твоё по любому ещё не пришло. Специально поинтересовался, когда к тебе шёл, людям это прежде всего интересно. Так вот, проживёшь предположительно до девяносто трёх лет и умрёшь тихо, во сне. Бывают варианты, что люди умирают раньше назначенного срока или позже, но это случается крайне редко.

— Поняла! — отмахнулась Саня. — А вот это вот, — она снова ткнула в своё тело. — Как происходит? Почему? Я могу вернуться в тело самостоятельно?

Чума пожевал губами, поморщился, почесал затылок.

— Это плохо, Саша! — понуро заявил он. — Это нонсенс и совершенно ни в какие рамки. Ну как ты не понимаешь! Нельзя гулять без своего тела. Запрещено.

— Кем? — запальчиво спросила она.

— Да хотя бы законами природы матушки, — рассердился Чума. — Ты давай, прекращай это! Я тут тебе список составил ведуний и колдунов на ближайшие пятьсот километров. Наведайся к кому-то из них, проведи ритуал жизни, чтобы обновились твои связи с телом. Они поймут.

— Связи с телом?

— Да, — Чума хмыкнул. — Что-то нарушило твою связь с телом. И это нужно исправить. Вот список ведуний.

На пол спланировал листок.

— Магия существует? — Санька мельком глянула на листок.

Чума глубоко вздохнул и задумался.

— Ну, как тебе сказать, — пробурчал он. — Ты бы ещё спросила — воздух существует? Тут другое какое-то слово нужно. Ах да, сверхъестественное! Вот оно есть, да, всякой пакости хватает. А ты тут без тела разгуливаешь!

— Я просто сижу, — скромно поправила Санька. — Слушай, а Дин и Сэм, про которых сериал снимали… Винчестеры! Такие охотники существуют?

— Лучше бы не существовали, — нахмурился Чума. — Сериал видел краем глаза. Мы с ребятами поржали, прикольно. В жизни, конечно, всё немного иначе, но кое-что они угадали. Или подсказал кто.

— Познакомь! — Саня, фанатка «Сверхъестественного», сложила ладошки вместе. — Пожалуйста!

— Зачем? — Чума вытаращился на неё изумлённо. — Неправильная ты ведунья, Саша. Тебе бы этих мракоборцев-ликвидаторов за три версты обходить. Психи они, отмороженные на всю голову. Сама ты ведь тоже, что-то вроде нечисти по их понятиям. Но не трогают. Да, потому что Договор. Только нарываться-то зачем? Они и без того так и смотрят, чтобы ваша сестра что-то нарушила, чтобы тут же и покарать.

— Это я — нечисть? — изумилась Саня. — Ведунья? Да с какого боку?

— Это даже не смешно! — Чума закрыл лицо руками. Потом убрал руки от лица, кивнул на спящее тело Сани. — Тебе какие ещё доказательства нужны, подопечная?

— О! — Сане тут же пришла в голову новая мысль. — Если я ведунья, то разве не могу помочь сама себе? Научи, а?

Чума тяжело вздохнул, вытащил из-за пазухи толстый потрёпанный талмуд и пасом руки отлевитировал его на стол.

— Изучай! — велел он. — Как изучишь полностью и сдашь экзамен, тогда и станешь полноценной ведуньей. А пока никаких сложных ритуалов, Саша, я тебя умоляю. Только навредишь себе и окружающим. Съезди к нормальной ведунье как можно быстрее. Но про меня и про свои странности лучше никому не рассказывай. Я тебе пока дом подыщу где-нибудь в глубинке. Негоже ведьме жить вдали от природы, да ещё среди множества людей. Всё, ложись в тело, я помогу соединиться.

Саша вздохнула, вопросов ещё было много, просто тьма, но они все из головы сбежали. Решила их записывать хоть в блокнотик.

Проснулась она под утро, сразу вскочила, всё вспомнив, но настороженно обернулась к кровати — к счастью, своего тела она на кровати не обнаружила. Только тогда подбежала к талмуду и открыла обложку.

«Настольная книга Чародея» — гласило название. Книга была очень старой, страницы жёлтые, топорщились, словно книгу хранили во влажном месте.

Саня хмыкнула и перевернула страницу. Немного смущало, что написано всё было чуть не от руки славянскими буквами. Однако прочитать удалось, что-то угадывалось по смыслу. Название выделялось жирным шрифтом, сноски давались курсивом. Первая статья или страница называлась: — «Заговор невнимания или как спрятаться в толпе».

Сане стало весело, текст она пробежала глазами невнимательно и перевернула страницу. Второй разворот оказался совершенно пустым. Как и все остальные листы. По логике выходило, что сперва надо изучить первую, а потом уже появится текст следующей страницы — очередной заговор.

— Лучше бы мне сразу рассказали, что за Договор, и чего нельзя делать, — вздохнула Саня.

К её изумлению, книга тут же зашуршала страницами и открылась где-то посередине.

— Я зачарованная! — хихикнула Саня. — Что тут?

Жирным шрифтом значилось: «Великий Договор между всеми разумными и неразумными существами от 1655 года, заключённый на великом сходе и заклятый кровью тысячи свидетелей — по одному представителю от каждой разумной расы, клана или сплочённой группы».

Дальше шли пункты, подпункты и сноски. Много. Санька приуныла, но энтузиазма не теряла. Для начала она умылась и оделась, заварила себе вкусного кофе, придвинула к столу свой любимый стул, предвкушая долгие часы изучения Договора.

Только оставленный ею открытым разворот оказался пустым. Впрочем, с этим Саня разобралась быстро — стоило прикоснуться к книге, как буквы возвращались на своё место. Стоило пальцы отдёрнуть, как буквы исчезали.

Пришлось прочитать каждый пункт по нескольку раз, чтобы хоть что-то уложилось в голове. Вкратце Саня бы охарактеризовала договор так: нельзя убивать разумных существ ни при каких обстоятельствах, кроме случая самозащиты. Убивать неразумных нельзя без веской причины (приводилось всего пять причин, за которые существо можно было прикончить). Нельзя влиять на души людей, нельзя изменять судьбу людей, нельзя призывать демонов и не стоит тревожить Ангелов.

Дальше шли ограничения уже для конкретных разумных. Так, например, чародейкам нельзя было предлагать свою помощь самим, только, если попросят и конкретно так, напрямую с подношением. Исключение — помощь калекам, умирающим или потерявшим сознание — например, на поле битвы. С тех, как поняла Саня, взятки гладки и помощь им не возбраняется. Но если позже не отдарятся, правда, когда исцелятся, то помощь ведуньи им в прок не пойдёт. Подношение же или дар от дееспособных граждан тоже просить нельзя, даже намекать, только если просящий сам догадается хотя бы медную монетку дать или кусок хлеба, то просьба (или излечение) считается действительной и оплаченной честь по чести.

Оборотням, к примеру, запрещалось оборачиваться при обычных людях, нападать на них, есть разумных. Людоеды жестоко уничтожались охотниками без суда и следствия.

Охотникам же нельзя было творить свой суд, убивая разумных и неразумных, если вина существа не была действительно явной и вопиющей. В иных случаях «преступник» доставлялся охотниками на суд верховных и проводилось следствие.

Санька иногда блаженно улыбалась, отвлекаясь от Книги. Магический мир существовал и здравствовал, и она была его частью! Но как же хотелось познакомиться с другими необычными существами! С теми же охотниками или оборотнями. Фэнтези Саня уважала, хотя и не считала себя заядлым книгочеем. Она запросто могла отключиться, начав что-то читать, а потом удивлялась, что в этой полудрёме умудрялась переворачивать страницы или листать страницы на сайте. Списывала на свое второе «Я», которое не показывает признаков жизни уже давно, да, с того случая обморока Сани в гипермаркете.

Жутко так думать, но Саня подозревала, что именно второе «Я» украла из её тела та призрачная перчатка. И Санька даже жалела свою непутевую «половинку», потому что представить не могла, куда утащили несчастную и за какие грехи. Но рассказывать про Саню-номер-два даже Чуме, ученику смерти, Саше не хотелось. Опять будет причитать, какая она неправильная ведунья.

Заговор невидимости Санька зубрила и тренировала дня три. Даже ночью. Выходило так себе. Сложность представляла лишь одна часть заговора. Всё остальное получалось достаточно сносно.

А сделать нужно было следующее — задержать дыхание, ощутить тепло в груди, представить, как тепло перетекает в руку. Как только рука нагреется, сложить пальцы в определённую фигуру. Резко выдохнуть. Всё! Пять минут невнимания любых существ обеспечено. При необходимости заговор повторить.

И конечно она именно тепло в груди не могла ощутить, а тем более перетащить то тепло в руку. Хотя один раз из десяти каким-то чудом получалось.

— Медитировать надо, — заявил ей Чума, появившийся снова через три дня. Но сначала опять на неё рявкнул, потому что Саня снова вышла из тела при его появлении. — Очищать сознание. Каждый день, утром и вечером. И прекращай уже покидать тело, это тебе не игрушки.

— Интересно, я смогла бы тебя увидеть, когда нахожусь в своём теле? — поинтересовалась Саша, попытавшись повыше натянуть одеяло на свою тушку. Только материя слушалась неохотно её призрачных пальцев, которые цеплялись за предметы, но еле-еле.

— Не смогла бы, — вздохнул Олег Чумаков. — Поэтому тебе и нужен фамильяр. Желательно кот, ворон или летучая мышь — на выбор. Я буду вселяться в фамильяра, когда меня позовёшь или, когда мне будет нужно что-то тебе передать. Но сначала надо провести ритуал Жизни. Ты поглядела список чародеек?

— Обязательно погляжу, — пообещала Саня, стесняясь сообщить, что список она где-то посеяла. И чтобы отвлечь Чуму, с энтузиазмом спросила: — Так ты действительно мой наставник?

— Так получилось, — вздохнул Чума. — Обычно к младенцам приставляют, чтобы с детства воспитывать и всё рассказывать. Но с тобой что-то не срослось, только сейчас проявилась сущность. Меня отправили разобраться на всплеск сверхсилы, а там ты, моё золотце. Удалось быстренько оформить опекунство, а то желающих больно много, но тебя проморгали из-за возраста.

— И что, у всех ведуний и чародеев есть опекуны?

— Скорее советчики, — задумчиво ответил подросток. — Типа друг, совесть, голос разума и всё такое.

— А тебе сколько лет, Чума? — вдруг озаботилась Саня вопросом. Ведь он выглядит, как подросток лет тринадцати. А разговаривает вполне по-взрослому с ней, иногда — как с неразумным дитём.

— Сто семьдесят два года, — чуть поморщился Чумаков. — Знаю, что молодой ещё, не смотри так. И да, ты первая моя подопечная. А обычно, раньше двухсот никому подопечных не доверяют, а мне доверили, так что цени.

— Я ценю, — покивала Александра несколько ошарашено.

— Ну так что, питомца выбрала? — сбил её с мысли опекун. — А то нам пора в домик твой переселяться.

— Давай кота, что ли, — решила Санька. — Всё-таки классика. А что, ты и дом нашёл?

— Отличный дом, — почесал затылок Чума. — Немного прибраться — и можно жить. Я даже разрешение для тебя добыл на дверь в твой домик из твоей квартиры. Думаю, в том углу разместить, кресло передвинешь или в домик отнесёшь, мебели там мало.

— Погоди! — Санька выставила руку. — Дверь будет магическая? А обратно сюда я смогу вернуться?

— Магическая, конечно, — довольно хмыкнул Чума и спрыгнул на пол. — Тебе понравится. И давай в тело возвращайся, мне не следует магичить у тебя на глазах.

— Ну хорошо, — улыбнулась Саня, стараясь не удивляться. — Мне уже не терпится попасть в тот домик.

— Тогда марш в своё тело, а я активирую соединяющую дверь.

Санька привычно коснулась пальчиком собственной материальной щеки. И её сразу затянуло внутрь тела. Вздохнула, открывая глаза, а за окном уже рассвело.

А ведь с Чумой она общалась ночью. Значит проспала несколько часов?

Она сразу поглядела в угол за шкафом и ахнула, увидев дверь. Простая на вид, деревянная, лакированная коричневого цвета. Из прорези торчал ключ.

Одевшись, Саня съела бутерброд, гипнотизируя дверь, но потом решительно подошла, отодвинула кресло, погладила дверь кончиками пальцев, убеждаясь в её материальности, и резко дёрнула за ручку. Заперто! Вспомнив про ключ, провернула его в скважине, и только тогда дверь поддалась. Сунувшись внутрь, Саня оказалась в самой убогой комнате деревенского домика, которую только можно себе представить.

Всюду пыль и паутина, кучи сгнивших тряпок, какая-то рухлядь вместо мебели, частью поломанная, частью кем-то изгрызенная, а частью вовсе истлевшая. Со стен клочьями свисают обои. На столе какие-то кучки, поросшие плесенью так обильно, что из них проклюнулась какая-то травка, да тоже засохла. Табурет — единственное место, на которое можно присесть, развалился, едва она к нему прикоснулась. От низкого топчана в углу нехорошо пахло, да и выглядело чьё-то ложе жутковато. Стойкий затхлый запах давно нежилой ночлежки витал во всём помещении, а свет падал только из открытой двери в квартиру. Здесь же оба окна стали чёрными от грязи и паутины.

Единственное, что могло порадовать — это крепкий деревянный пол. Пока Саня осторожно пробиралась среди обломков и куч какой-то дряни, ни одна доска не скрипнула. Прошла в соседнее помещение, оказавшееся кухней, судя по старинной плите. Состояние заброшенности тут было на том же уровне, как и в комнате. Разве что ещё одна табуретка показалась целой, пока Саня не попробовала опустится на неё в полной тоске. Рухнула на пол, чудом не покалечившись.

Потом решила не стонать и не жаловаться, и осмотреть сразу всё. Ну что ж, Чума нашёл отличный домик. Один этаж, подпол и чердак. Кроме той спальни-гостиной, в которую вела дверь из квартиры и кухни, в доме имелись два просторных чулана и ещё одна маленькая комната тоже с жутким сооружением, когда-то бывшим спальным местом. Возможно, здесь жил ребёнок — на это намекала безглазая и безволосая кукла с оторванной ногой. На чердак вела из прихожей лестница, у которой, к удивлению, не скрипела ни одна ступенька. Чердачное пространство тоже было завалено разной рухлядью, истлевшим тряпьём и кучами мусора. И всё это покрыто птичьим помётом.

В подпол Саня сунулась, сбегав в квартиру за фонариком и вооружившись кочергой из давным-давно потухшей плиты. Внизу оказалось дико холодно и страшновато. Несколько разломанных бочек, какие-то бутылки побитые, что-то липкое на полу. И в углах какие-то груды непонятно чего.

Оставалось взглянуть на домик снаружи. Саня вышла на крыльцо с проломленными ступенями. Пришлось прыгать на свой страх и риск. Двор зарос полностью, даже тропинки — к уличному туалету, покосившемуся на сорок пять градусов, к полностью заросшей сараюшке, сквозь крышу которой пробилась могучая берёза, и к покосившейся и сорванной с верхней петли калитке. Тропинки еле угадывались среди травы и кустов, вымахавших выше Саниного роста. До калитки она добралась, вышла наружу, поглядела на близкий лес и вздохнула. Обернулась к хижине. Хибара выглядела плачевно. По доброй воле Саня бы в такую подозрительную халупу не сунулась бы ни за какие коврижки.

Но что странно — снаружи она видела проломленную крышу и разбитые окна, щерившие тёмные провалы, как пасти чудовищ. А она точно помнила, что внутри все стёкла в окнах, хоть и ужасно грязные, были целы. Стены и вовсе казались сгнившими и все в дырах и проломах, а внутри всё целёхонько, пусть и ужасно грязно. Чудеса!

Саня не поленилась, обошла как могла свой двор по периметру. Забор высотой до носа Сани — можно выглянуть поверх, состоял из обычных, плотно пригнанных досок с острой верхушкой. Другое дело, что в некоторых местах забор был сломан, отсутствовали сразу несколько досок, другие были обломаны. Но внутри и снаружи забор подпирали кусты, так что забраться внутрь могло оказаться проблематично.

Второе открытие — домик, окружённый множеством деревьев, стоял на пригорке или на холме. По сути, домик занимал полянку в лесу.

Чуть в стороне и ниже шла почти приличная просёлочная дорога. Выйдя на неё, Саня убедилась, что с дороги дом не видно за частыми кустами и нередкими елями, соснами и берёзами. Дорога шла ниже поляны, делала здесь крюк. Если пройти ещё немного вниз, можно было увидеть вдалеке несколько домиков какой-то деревни.

Саня вернулась домой, кое-как выровняв калитку, и засучила рукава. Работы предстояло много.

За оградой чуть в стороне Саня обнаружила глубокий овраг, больше похожий на гигантскую яму. Туда и решила таскать разнообразный мусор из дома. А потом уже решит, что лучше — всё сжечь или просто засыпать землёй.

Ходки получились долгие, таскать мусор, особенно габаритный, было нелегко, но Саня не отчаивалась — она и не ждала богатых хором, разве что самую капельку. Да и потом, у неё оставалась квартира с чудо-дверью, где можно было и поспать, и поесть, и помыться, и в туалет сходить.

Из домика чудо-дверь вообще никак не выделялась — стена и стена, разве что торчит из стены чей-то рог, пришпиленный накрепко. Но стоило этот рог чуть повернуть набок, как контуры двери проявлялись вместе со скважиной для ключа. Поэтому Александра сразу повесила ключ на шею на цепочке, которую нашла у себя в столе. Так ей было спокойней.

Как ни спешила Саня, а к вечеру первого дня на новом месте смогла освободить от барахла и грязи только комнату-гостиную и кухню. А оставалась ещё малая комната, чуланы, подвал и чердак. Ещё Саша не без труда и мелких травм полностью разобрала крыльцо, то есть освободила его от гнилых ступенек. Подставила два брёвнышка, найденные возле сараюшки, вместо ступеней — на них хоть наступать было можно без опаски.

Зато освобождённые гостиная и кухня теперь были отскоблены от грязи, вымыты и надраены сверху донизу. Потолки только шваброй обмела от паутины, да влажной тряпкой протёрла. Обои Саня безжалостно содрала, как и всё то, что было под ними наклеено слоями. Обнажилась светлая вагонка на полтора метра от пола, а выше голые брёвна. Когда отмыла всё щёткой, смотрелось даже стильно.

Интересно, что стены и отскобленный Саней пол выглядели крепкими и в чём-то красивыми без коррозий, перекосов и щелей, словно были заговорённые. Теперь, с отмытыми до прозрачности окнами — здесь можно и хочется не только существовать, но и жить. Тоже и с кухней, где обеденный стол Саня оставила — крепкий оказался, а когда отскоблила и отмыла, тоже красивый. А главное, достаточно большой, овальный, где за столом можно посадить человек шесть запросто.

И разделочный стол между раковиной и плитой — тоже оставила. Понравилась толстая деревянная столешница, а внутри нижнего шкафчика обнаружился приличный — после щёток и мыльных средств — чугунный казан с крышкой. Хоть плов затевай для большой компании, литров двадцать в нём точно помещалось.

Только закопчённая стена над плитой никаким средствам не поддалась. А так, кухня показалась даже уютной в прибранном и отмытом состоянии. Ещё бы пару скамеек и табуреток — и будет вообще шикарно, а то сидячих мест здесь не осталось вовсе, хлипкие табуретки нашли своё место в том овражке.

Пригодились стопки разных тканей, что хранились у Сани на антресолях в квартире. Швейная машинка, доставшаяся от бабули, тоже не подвела. В итоге, все окна обзавелись весёлыми занавесками, а в кухне даже кружевными.

На ночь Саня заперла домик на здоровенную щеколду и отправилась спать в свою квартиру с чувством глубокого удовлетворения и выполненного долга.

Утром Саня проснулась в хорошем настроении, приняла душ, позавтракала на скорую руку, прихватила книгу по чародейству и поспешила в свою избушку.

И первое, что она увидела, это постороннее существо. Посреди гостиной сидел не очень большой гладкошёрстый и абсолютно чёрный кот с лоснящейся шкуркой. Кот преспокойно умывался, не обращая внимания на Саню.

— Чума? — нерешительно позвала она.

Кот передёрнулся и тут же оживился, внимательно поглядев на неё.

— О, вы уже познакомились! — заговорил кот голосом Чумы и прошёлся по комнате, с интересом оглядываясь. — Ты здорово поработала, Саня, совсем другой вид.

— Вообще-то с котом я только что встретилась, — ответила Саня честно. — Познакомиться не успели. А уборку — да, вчера тут всё прибирала.

— А, ну ещё познакомишься, — махнул лапой кот Чума. — Главное — сразу дай ему имя и привяжи. Как? Да легко, так странно, что тебе надо всё проговаривать, ну да я не жалуюсь, не думай. Даш коту слизнуть каплю своей крови, например, с пальца. И сразу произнесёшь: «признаю тебя моим фамильяром и нарекаю так-то!» Только имя подбери нормальное, чтобы с моим сочеталось. То есть, моё имя должно звучать, как некое производное от имени кота. Если кто услышит, как меня зовёшь, чтобы не удивились.

Посудачив, как ему не повезло с новорожденной ведуньей, Чума велел не скучать и записывать вопросы для него, а звать, когда скопиться хотя бы десяток. Чтобы не дёргать опекуна, весьма занятого ученика Смерти, по каждому пустяку. Саня только про электричество успела ещё спросить, так кот пренебрежительно махнул лапой, мол, дом магический, крепкий, так какого рожна ей ещё нужно. Захочешь удобств и электричества — ну и ступай в квартиру, а в ведьминском домике будь добра всё по старинке, либо ручками, либо магией.

— И вообще, учись, ведьма! А я очень спешу! — Чума поспешно попрощался. Словно на самом деле испугался неудобных вопросов от Саньки.

Кот стал просто котом, позволил себя погладить, но почти сразу деловито сбежал в неизвестном направлении. Так что привязать его пока не получилось.

Саня фыркнула, покачала головой и на всякий случай поставила ему блюдце с молоком в кухне. Какое имя дать коту, чтобы сочеталось с именем Чума, никак не придумывалось.

Она честно занялась учёбой, как и требовал опекун-подросток. К её удивлению, заговор невидимости дался Сане неожиданно легко. И тепло легко ощутила под рёбрами, и в руку то тепло легко перенаправилось. То ли магический дом так на неё влиял, то ли ещё что. Но вторая страница книги тут же проявилась.

Заговор второй назывался: «Как зачаровать метлу, ступу или другой летательный инструмент». Вот в нём всё было сложнее некуда. Во-первых, следовало изготовить летательное средство собственными руками, оглаживая каждую деталь особым образом потеплевшей рукой. Саня не столько удивилась, что про мётлы и ступы — это не сказки, сколько огорчилась — создание своего летательного аппарата занимало почти месяц. И начинать рекомендовалось сразу, чтобы не затягивать. Каждый день следовало уделять изделию не меньше часа.

Например, в первый день требовалось найти подходящую толстую ветку, ошкурить и огладить ладошкой для первичного зачарования. Пошаговая инструкция, как искать дерево, какое именно дерево и как его добывать — прилагалась.

На второй день следовало насобирать прутья определённой длины и определённое количество, тоже пошаговая инструкция. На третий день огладить каждый прутик с простыми в общем-то словами-наговорами. Короче говоря, достаточно подробно расписали каждый день.

Даже ковёр-самолёт можно было сделать, но лично надёргать с овцы шерсти, потом самой шерсть превратить в нитку, связать плотный ковёр и всё это с заговором и поглаживанием ладошкой.

В сноске стояло предупреждение, что ковры-самолёты запрещены к использованию на территориях других стран, да и в России на его использование требуются так называемые «полётные права», экзамен принимает специальная комиссия, запрос на экзамен отправляется туда-то по форме…

Санька ужаснулась и выбрала самое простое и разрешённое, то есть — метлу. Запретов на полёты на метле не было нигде — мол, чары невидимости от обычных людей наложить на метлу очень просто, в отличие от того же ковра.

Отложив книгу, Саня взяла нож, потому что ни топора, ни пилы у неё пока не имелось. И отправилась в близкий лесок — искать подходящее деревце для рукоятки. В книге советовали выбирать из нескольких сортов деревьев, из них Саня для себя отметила ясень и берёзу, с которыми была более-менее знакома.

К сожалению, берёзовая роща, которую она нашла легко, не предлагала молодой поросли — все деревья стояли мощные и высокие. Самое тонкое — сантиметров двадцать в обхвате. Зато с ясенем повезло, одинокое тонкое деревце росло прямо за рощей берёз-исполинов.

Как и говорилось в книге, Саня поклонилась дереву, объяснила, как ей нужно забрать его, чтобы создать самую лучшую метлу. Выговаривая ритуальные фразы, которые при чтении казались глупыми, Саня сейчас ощутила трепет и мурашки, словно каждое слово имело значение и глубокий смысл.

Ясень её выслушал как будто благосклонно, тихонько зашелестел ветвями и вдруг принялся медленно тянуться вверх, высвобождая из земли корни. У Саньки дыхание перехватило, в последний момент ухватила за тонкий ровный ствол, иначе бы деревце улетело куда-то на небо. Нож почти не пригодился, только ранку нанести и капнуть несколько капель в образовавшуюся ямку.

Ветки же Саня отделяла уже дома, как следовало из инструкции. Листья сложила отдельно, кусочки веток — отдельно, кусочки коры и кусочки корешков на солнце выложила — сушиться. В книге намекалось, что эти части ясеня ещё ой как пригодятся в хозяйстве ведьмы.

Высоту будущей метлы по формуле отмеряла — встала на деревянный пол босыми ногами на носочках, поставив на пол более толстый конец, подняла руку с угольком, отметила самую высокую точку, до куда смогла достать. Потом уложила древко на пол и прибавила к длине ещё три длины своей ладони — от линии запястья до кончика среднего пальца.

Получился довольно неказистый длинный посох, тяжёленький и не слишком приятный для держания в руке. Убрав все обрезки и стружки по сшитым наспех мешочкам, которые не поленилась подписать, Саня присела на порожек дома и приступила к следующему этапу — наглаживанию древка тёплой рукой, с чётким наговором из нескольких слов. Сложного пока ничего не требовалось. Не сразу она начала замечать, что дерево под её рукой становится всё легче, поверхность всё более гладкой, а форма кончика, к примеру, принимает всё более красивый изгиб.

Как заметила такие удивительные изменения, работа сразу пошла веселей. В итоге оставшиеся часы пролетели почти незаметно, настолько Саня увлеклась созданием личного летательного средства. Выплыла она из странного медиативного состояния за три секунды до будильника, поставленного на смартфоне, время, указанное «в рецепте», как раз вышло.

Древко метлы получилось на загляденье — гладкое, словно лакированное, цветастое, насколько может быть цветастым натуральное дерево — оттенки причудливо сменялись по всей длине, словно древко склеили из разных пород. А ещё древко оказалось удивительно лёгким, словно магия во время поглаживания высушила дерево совершенно удивительным образом. Метла ещё не была готова, а Санька уже в неё влюбилась.

Бережно завернула рукоять метлы в чистую простыню и торжественно положила её ко внутренней стенке гостиной на пол. Здесь древко должно было пролежать три дня.

Не терпелось уже приступить к сбору прутьев, но «в рецепте» строго говорилось о времени их сбора. Пришлось дальше заниматься уборкой и облагораживанием домика.

На закате Санька умиротворённо села на порожке своего дома с большой чашкой ароматного чая. Отсюда внизу холма хорошо просматривалась дорога к деревне, да и деревенские домики можно было разглядеть в закатных лучах. А ведь с дороги её дом совершенно не видно — тоже, видать, магия особая. Кот тоже вышел, повертелся и пристроился рядом, жмуря глазки. Так и сидели вдвоём, любуясь закатом.

Санька решила, что завтра же займётся крылечком, она уже поглядела на «ютуб-канале», как это крылечко лучше сделать своими руками. А инструменты купит, жизнь уже показала, что они ей жизненно необходимы. Вот завтра с утра и купит.

— Эй, хозяйка! — позвали её от калитки, вырвав из блаженного состояния заслуженного отдыха.

Саня вскинула голову, чуть сердясь, что нарушили их с котом покой. Нашли время!

Увидела молодого мужчину лет двадцати пяти: крепкий, в камуфляже, с модной стрижкой чёрных волос и выбритыми висками. В левом ухе два тонких чёрных кольца, смотрелись стильно. Слегка небритый волевой подбородок, глаза синие, кожа загорелая, а может просто смуглая. За спиной парня заметила рюкзак, на поясном ремне — нож в чехле и ещё какие-то железки. Под расстёгнутой камуфляжной курткой виднелась чёрная футболка, плотно обтягивающая тренированный торс.

Всё это Саня оценила одним взглядом, насторожилась и осторожно заговорила:

— Здравствуйте! Кого-то ищете?

— Уже нашёл, — обаятельно улыбнулся парень. Его низкий голос с едва заметной хрипотцой завораживал. Мужчина свесил руки с верхней перекладины калитки, опираясь на неё локтями, весь такой вальяжный, расслабленный. Того и гляди окончательно сломает ветхую калитку. Только Саша чётко ощущала — перед ней опасный малый, и что у него на уме — неизвестно. — Здравствуй, ведьмочка. Меня зовут Макар, вот, решил в гости к тебе заглянуть.

Кот рядом с Саней подскочил, выгнул дугой спину и зашипел на гостя недовольно.

— Кис-кис, — позвал Макар. — Ты чего, усатый?

Кот фыркнул недовольно, шипеть перестал и вообще — в дом убежал, трусишка. Санька позавидовала, постеснялась сама убегать и запираться. Хорошего она от красавчиков не ждала никогда. А этот симпатичный малый, мало того, что выглядит сильным и тренированным, уж больно пристально её рассматривает, а ещё тыкает ей с самого начала и добродушие его явно наносное.

— Извините, Макар, — вежливо произнесла она. — Но никаких гостей я не принимаю.

— А что так? — не удивился гость. — Я многого не прошу — накормишь обедом, помогу по хозяйству. Вон, забор у тебя подлатать нужно, старый совсем, разваливается.

— Обед я не готовила, — чуть нахмурилась Санька. — И никакой помощи мне не требуется.

— Даже на чай не пригласишь? — не унывал наглый гость и опустил взгляд на чашку в её руках. — Очень пить хочется. Согласен на чай, хотя кофе больше люблю.

Санька напряглась, когда парень чуть толкнул хлипкую калитку. Та вдруг спружинила, оттолкнула наглеца с удивительной мощью. С досадливой улыбкой брюнет отступил на пол шага. Саня приободрилась — видать, какая-то защитная магия у неё имелась.

— Я пока никого не приглашаю, — ответила она уже более уверенно и спокойно. — Идите себе своей дорогой, Макар.

— Какая строгая! — восхитился нахал с насмешливой улыбочкой. — Ты зря меня боишься, девочка! Приставать я не стану и никакого вреда не нанесу, обещаю. Но пить очень хочется, а до деревни ещё три километра пилить. Неужели не угостишь? Да хоть простой воды дай, жалко, что ли?

— Ну хорошо, — Санька поднялась со ступеньки, полагая, что навязчивый гость не отступит. — Стойте там, где стоите!

Парень в ответ опять ухмыльнулся, но к калитке больше не прикасался. А Саша зашла в дом. Поборола желание немедленно запереться на все засовы и удрать в квартиру. Но оставлять гостя шататься возле дома не хотелось. Авось, выпьет воды и уйдёт.

Взяла кружку на столе, которую не очень любила, вынув из нее букетик уже подсохших полевых цветов. Ополоснула кружку в тазике с мыльной водой, где мыла посуду из-за отсутствия водопровода. Потом в чистой воде ополоснула, вытерла салфетками, налила воды из большой кастрюли, которая играла до времени роль бочонка с питьевой водой.

И только после этого вспомнила, что у неё ведь есть наставник.

— Чума! — воскликнула Саня, заметив у ног кота.

— Что ты…, — начал кот недовольно, но тут же насторожился и сиганул на подоконник кухонного окна. — Ёжики-морожики! Да что ж тебе так не везёт? И откуда этот охотник на нечисть нарисовался? Ты ничего опасного не колдовала? Ничего ему не обещала? Разрешение войти дала? Имя своё ему назвала?

— Метлу мастерить начала, — призналась Санька. — Древко уже готово, лежит, отдыхает. А мужику этому я пока ничего не обещала, только воды налить. Разрешение войти — не давала, своё имя не называла. Мне кажется, калитка его оттолкнула.

— Фу-ух, — выдохнул Чума с облегчением. — Воду зря обещала, но это не катастрофа, конечно. Запомни, Саша, без разрешения ведьмы в её двор даже сам Кощей войти не сможет. А впустишь — и пеняй на себя. Имя своё тоже кому попало не называй, даже если узнает или отгадает, подтверждать не смей. И вообще, не нравится мне, что охотник на нечисть тобой заинтересовался. Не было же никого в округе! Попить дать придётся, но не больше. Откуда вода? Не заговорённая?

— Из квартиры, — хихикнула Саня, разглядывая парня у ворот. Тот несколько сменил позу и не казался уже таким вальяжным. И не улыбался больше. — Из-под крана набрала.

— М-да, — кот почесал в затылке. — Ты чего в сторонке встала? В окна твоего дома никто заглянуть не может, так что не стесняйся. Воду ему дай. Пусть попьёт, изверг. Но постарайся сразу от него отделаться.

— Может, мне плюнуть в кружку? — нервно спросила Саня.

— С ума сошла? — ахнул кот. — Проклясть воду и дать охотнику? Да он тут же тебя скрутит хотя бы из принципа.

— Он же не может зайти?! — испугалась Саня.

— Нарушишь закон — и сможет, даже ордера не потребуется, — наставительно сказал Чума. — Это ушлый народ, Сашенька, так и смотрят, чтобы ведьмы что-то нарушили.

— А как ты понял, что это охотник на нечисть? — спохватилась она.

— На его роже написано, — буркнул Чума. — Ладно, по одежде и кольцам в ухе. А ты могла по ауре поглядеть. Ты пока не видишь ауру, и не пытайся. Позже, как научишься, сама будешь легко различать. А до тех пор лучше меня зови, если ещё гости пожалуют. И забудь свои романтические бредни! Охотник ведьме — не друг и не товарищ, а естественный враг. Слыхала про инквизицию? Так вот эти — хуже. Они ведьм за нечисть принимают, им что вампир, что дриада, что ведьма — одно. Органически вашу сестру не переваривают. И ведьмы им взаимностью отвечают, руки не подадут, воды не нальют. Хм, но ты воду эту дай, раз обещала, удиви бессовестного. Давай, я здесь подожду, тебя подстрахую. Показываться ему мне не с руки.

Санька вышла во двор и обречённо направилась к охотнику. Тот следил за ней с прищуром, смотрел настороженно. И куда добродушие всё подевалось?

Кружку он взял, а другой рукой резко перехватил её запястье. Сдавил стальными пальцами — не вырвешься.

— Вы чего? — испугалась Саня, глядя снизу-вверх. Охотник чуть не на голову над ней возвышался.

Макар не ответил, принюхался к воде, хмыкнул, выпил глоточек и сплюнул с отвращением. Остальное выплеснул в траву и поглядел возмущённо. И руку её отпускать не спешил.

— Что за дрянь? — требовательно спросил он. Близко в глаза заглянул, запястье сдавил чуть сильнее, так что Санька ойкнула.

— Отпустите руку! — нахмурилась она. — Обычная вода.

— Дрянная вода, — не согласился Макар и снова сплюнул в сторону. Кружку, подумав, запихнул в свой приоткрытый рюкзак. Хватка на запястье Сани ослабла, но вырвать руку не получилось. — Да не дёргайся ты! Постой спокойно.

— Послушайте, охотник…

— Признала, значит, — неприятно усмехнулся Макар. — Только ошибаешься, девочка. Я не простой охотник, а один из двенадцати. Слыхала о таком?

— Да хоть из двадцати! — Санька ещё раз дёрнула свою руку — безуспешно. — Да отпустите же! Сколько можно?

— Поговорим, и отпущу, — холодно ответил Макар. — Пока держу, ты солгать мне не можешь. Имя назови.

Саня мотнула головой. Макар усмехнулся.

— Вот так, значит? — задумчиво произнёс он. — Кто тебя учит? Я чувствую, что ведьмой ты стала совсем недавно. Как такое может быть?

— Не знаю, — ответила Саня на последний вопрос, решив не врать, раз он чувствует ложь, мерзавец. Теперь она явственно ощущала, что перед ней не просто человек, а весьма опасное нечто. — Что вам от меня нужно?

— Я же сказал, поговорить, — чуть раздражённо ответил охотник, не спуская с неё пристального взгляда. — Такая юная и невинная. И откуда взялась?

Саня всерьёз задумалась, не применить ли невидимость прямо сейчас.

— Ты серьёзно? — удивился Макар, что-то ощутив. — Не вздумай колдовать, малая, рядом со мной. Вот же молодёжь пошла дерзкая! Тебе сколько? Семнадцать есть?

— Двадцать три, — буркнула Санька недовольно.

— Странно, — вздохнул Макар. — Чувствую, инициация прошла несколько дней назад. Почему так поздно? Что тебя скрывало?

— А вам сколько лет? — Санька постаралась скрыть замешательство — его вопросы заводили в тупик.

— А сколько дашь? — развеселился охотник.

— Тридцать? — она накинула на всякий случай пять лет — мужчина явно гордился, что выглядит моложе.

— Ты ауру вообще не видишь? — продолжал веселиться Макар. — Мне — сто сорок два, девочка. И юная недавно инициированная ведьма мне вообще на один зуб. Все твои мысли на твоём хорошеньком личике написаны. Не пытайся хитрить и отвечай на вопросы, может, и не трону.

— Да ладно? — Саня старалась не бояться, несмотря на его жуткие слова. — Вы такой древний?

Макар улыбаться перестал, запястье сдавил больнее.

— Поспрашивай у своего наставника или кто там у тебя, сколько живут такие, как я, — холодно посоветовал он. — Итак, повторюсь. Мне нужно знать твоё имя. Тамара? Анфиса? Нет, не то. Должно быть что-то простое. Хм. Маша? Лена? Катя? Даша? Саша?

Он пристально смотрел в её глаза, пока произносил имена и на последнем радостно сверкнул глазами.

— Не скажу! — заупрямилась Саня, помня наказ Чумы. — Можете гадать сколько угодно.

— Саша, значит, — расплылся в улыбке древний охотник Макар. — Тебе подходит. Итак, Саша, запрещённые артефакты хранишь? Тёмные ритуалы проводишь?

— На все вопросы — нет! — фыркнула Саня. — А у вас есть право устраивать мне допрос?

Пальцы пленённой руки уже плохо ощущались. Попыталась сжать их в кулак. Макар подозрительно покосился на её руку, но тут же снова уставился в её глаза.

— Не врёшь, — вздохнул он с досадой. — Не развернулась ещё, значит. Чего таращишься, как не родная? Радоваться должна, что я тебя обнаружил, а не кто-то… ещё. Выношу предупреждение — попробуешь нарушить договор, лично явлюсь тебя арестовать. Пока не пакостишь, можешь ещё покоптить небо, ведьмочка Саша. Но чую я, новая наша встреча не за горами.

Он вдруг резко наклонился и приблизил к ней лицо, едва не ткнув носом в щёку и явно втянул в себя воздух. Сашкиного носа на миг коснулся горьковатый запах полыни, сладкие ноты мёда и что-то вроде лимонной кислинки — явно какой-то дорогой мужской парфюм. Охотник не дал определиться точнее, тут же отшатнулся и поглядел на Саню странно, почти растерянно. Только сразу же тряхнул головой, словно сбрасывая наваждение.

— Феромоны применяешь? — угрожающе прорычал охотник, зло сверкнув глазами. — Любовные травки?

— С ума сошли? — Санька в очередной раз попыталась вырвать руку. — Никаких феромонов у меня нет, и зелий тоже — никаких! Не варила, не покупала, не применяла!

Макар резко выдохнул, злость из глаз ушла, но менее мрачным он не стал.

— Чёрт знает что! — прошипел раздражённо. — Узнаю, чьи это происки… Точно ничем не душилась, эдаким?

— Я утром душ приняла, у меня шампунь без запаха, мыло тоже особенное, — обиделась на него Санька. Стало так тоскливо, что учуял от неё какой-то неприятный запах. — На запахи у меня аллергия, так что пользуюсь только натуральными продуктами. Зачем мне душиться, если плохо потом будет? Разве что… Я бутерброд с колбасой съела на завтрак, но потом точно зубы почистила. А в лесу малину ела, вкусная больно.

— Вкусная, — повторил Макар, поглядев на её губы. — Дай-ка мне свой платок.

Он кивнул на её шею.

— Зачем? — насторожилась Саня. Шёлковый зелёный платочек она вечером накрутила на шею, боялась сидеть на сквозняке. Может быть, его запах не понравился Макару? Но платочек у неё совсем новый, недавно купленный, чистенький, всего раза три надевала. — Что вам этот платок?

— Просто отдай, — вкрадчиво заговорил Макар. — Клянусь, что вреда не причиню с помощью твоего платка! Отдашь — и я сразу уйду. Всё, что надо, я узнал, претензий к тебе не имею. Но вода у тебя отвратная, найди уже свой источник, не стоит пить эту гадость.

— Правда, уйдёте? — Санька колебалась. Платок ей не было жалко, не самый любимый, не успела к нему привязаться, присматривалась только. А ещё очень хотелось, чтобы этот мужчина сто сорока двух лет, перестал бы её уже мучать и нервировать.

— Правда уйду, — Макар погладил её запястье большим пальцем, отчего по руке Сани побежали мурашки. Она с трудом удержалась, чтобы не передёрнуться. Оскорбился бы ещё. — Мне просто нужно кое-что проверить, тебе это ничем не грозит. Ну же!

Санька глубоко вздохнула и принялась стягивать с шеи платок. Глаза Макара хищно засветились. Выхватил невесомую тряпицу, не успела она протянуть ему платок. Скомкал и запихнул комок в нагрудный карман куртки. Санька мстительно подумала, что изомнётся тонкая ткань, натуральный шёлк ведь. Но так ему и надо.

— Спасибо, ведьмочка Саша, — Макар произнёс это нейтральным тоном. — Взамен вот — возьми. Захочешь позвать — надень на указательный палец левой руки. Одно твоё желание я исполню.

В её ладошку легло тонкое золотое колечко с красным камушком. А следом она ощутила, как левая рука её освободилась.

— Мне ничего… — поспешила она заверить Макара и вскинула взгляд. — Эй!

Охотника и след простыл. Был — и нет. И нигде его не было видно, не шёл, не бежал. Саня даже за калитку выбежала и огляделась. Просто исчез как по волшебству. Ни намёка не осталось, что он здесь был.

Саня снова поглядела на колечко в руке и покачала головой. Смешно думать, что ей захочется его позвать! А вдруг оно вовсе ей не подойдёт? Поднесла к среднему пальцу правой руки, чтобы проверить. А колечко вдруг само скользнуло на палец. Блеснуло красным камушком в закатных лучах, да исчезло. Санька судорожно ощупала палец и выдохнула, есть, колечко село словно влитое. Не снять и вообще не сдвинуть. И как оно стало невидимым, хотелось бы ей знать.

Решила не заморачиваться этим, зашла обратно во двор, закрыла хлипкую калитку и пошла к дому, ощупывая на ходу левое запястье. Не болело, как ни странно. Словно и не сжимал её руку охотник стальными пальцами.

— Почему так долго?! — встретил её заполошным криком Чума. — Что от тебя хотел охотник?

— Да всё нормально, — выдохнула Саня, присаживаясь за стол. — Ушёл уже. Странный какой-то и жуткий.

Чума запрыгнул на стол и сел прямо перед ней.

— Давай рассказывай по порядку, — вздохнул он маетно. — Что говорил охотник, что делал. Отсюда я ваши голоса не слышал.

— Во-первых, — вдумчиво ответила Саня. — Ему сто сорок два года и он — один из двенадцати. Это что, вообще значит? Он сказал спросить тебя, сколько они живут. Мол, ты должен знать.

— Из двенадцати?! — заорал снова Чума, заметавшись по столу. — Саня, чем ты Бога прогневила? И ты что же, про меня рассказала князю?

— Какому ещё князю? — вытаращилась на кота Саша. — Может у вас, иных, ещё и царь есть? И не говорила я ему про тебя. Это он всё, Макар, «твой наставник то, твой наставник это».

Кот опять быстро успокоился и тяжело вздохнул.

— Царя нет, — буднично проговорил Чума. — Есть великий князь. Все ему подчиняются так или иначе. Но есть ещё и Совет Двенадцати, это коалиция из двенадцати князей, которые следят за исполнением законов и вершат суд — если кратко. Должность наградная и пожизненная, когда в совете освобождается место, назначают нового князя путём голосования остальных одиннадцати. То есть личность нового князя должна быть как минимум неординарная. Каждое место в совете принадлежит определённой расе или группе людей, или нелюдей. Есть одна княгиня от ведьм. Обычно — это очень старые князья, прожившие долгую славную жизнь. Но бывают и исключения, а судя по возрасту нашего гостя — он как раз такое исключение и есть. Больно молод. Надо срочно узнать, какое сословие или группу он представляет. Хотя у меня сильное подозрение, что Макар твой — как раз от мракоборцев, то бишь — охотников на нечисть, недаром и прикид такой выбрал. Раньше был Велимир, но я давно не интересовался советом двенадцати. Старику было где-то за пятьсот, может умер или на покой ушёл. Я узнаю.

— Так они, правда, пятьсот лет живут? — впечатлилась Саня. — И что значит молод — это в сто сорок два года?

— Живут-живут, — отмахнулся кот. — Тут вопрос ещё, какой он расы. Охотники разные бывают. Давай, рассказывай, что тебе вещал этот умник.

Пришлось рассказывать. Кот слушал, не перебивал, но периодически хватался за сердце. Видеть такое в исполнении кота Саньке приходилось впервые. С трудом удержалась от смеха, несмотря на серьёзность ситуации.

— Кошмар, Саша, — выдохнул кот, когда она завершила рассказ. — Ты совершенно непуганая и необученная. Это нужно срочно исправлять.

— Да что не так? — нахмурилась Саня. — Имя я не называла, он сам угадал. Так я и не подтверждала.

— Ещё бы он не догадался, — проворчал Чума. — Это князь-то? Они там все сильные маги так или иначе. И надо полагать, князем он стал не за красивые глазки. Для этого матёрого котяры ты — как слепой котёнок, если так понятнее.

— То есть мог меня прихлопнуть одной левой?

— Да нет, не должен был, — вздохнул кот. — Пока ты в силу не вошла, никому, считай, не интересна. Меня тревожит, что ты ему платок отдала. Личную вещь! Саша — это недопустимо! Ты бы ещё кровью своей поделилась, или клок волос ему всучила. Как ты вообще додумалась?

— Он попросил, я же рассказала, — затосковала Саня.

— Да, помню! — досадливо отмахнулся Чума. — Понюхал, разозлился, платочек забрал. Уж не оборотень ли наш молодой князь?

— Молодой? — с тоской опять спросила Александра. — Чума, я не понимаю, как можно быть молодым в сто сорок два года!

— Маги, Саня, живут долго, — тяжело вздохнул кот. — Разные расы тоже, кто двести лет, кто триста и так далее. У простых людей не так, болезни разные быстро ведут к моей госпоже, а маги и многие расы вообще редко болеют, метаболизм другой, молодость длится очень долго. В случае твоего Макара, не похоже, что он пользовался иллюзией. Если он ещё и оборотень, то мужчина в самом расцвете. Может ещё котят наплодить, если пожелает, лет эдак до двухсот, а то и до двухсот пятидесяти. Другое дело, что у таких долгожителей, как правило, с фертильностью не очень. Как и у вашей сестры, ведьмочек, то есть, за всю долгую жизнь может родиться всего один-два ребёнка, а то и ни одного.

— О, — восторженно поглядела на кота Санька. — Я тоже долгожитель?

— Если не прибьют, — покивал кот. — Лет до четырёхсот можешь протянуть. Я там, в своей конторе интересовался, дата смерти открытая теперь, так что всё от тебя зависит.

Саня поёжилась.

— Как так получается, что ученики Смерти за живыми приглядывают? — маетно спросила она.

— А смерти, Саша, без жизни не бывает, — фыркнул Чума наставительно. — Всё взаимосвязано. Как не бывает света без тьмы. И хватит уже предаваться меланхолии. Учись, Саня, осваивай книгу. Ещё экзамен придётся сдавать — как раз перед советом двенадцати.

— Какой ещё экзамен? — испугалась Саня.

— Экзамен зрелости, — отмахнулся Чума. — Чтобы тебе самостоятельную практику разрешили. Это ещё не скоро — пока всё одолеешь… И накрути себе на ус — без сертификата от совета практиковать тебе нельзя, только в экстренных случаях — спасение жизни и тому подобное. Так что желание своё, которое князь Макар пообещал исполнить, прибереги, может ещё очень пригодится в трудный момент.

— А можно жить без сертификата? — робко поинтересовалась Саня.

— Можно было бы попробовать, — тяжело вздохнул Чума. — Пока ни один из князей не знал о твоём существовании. А теперь всё, о тебе знают и будут приглядывать. И хорошо, если сам Макар. Не дай Бог передаст кому-то другому, да хоть той же княгине из ведьм. Покоя точно не будет. Вот, кстати, на это можно и желание потратить — чтобы он сам тебя курировал. Только подожди, пока я всё разведаю по своим каналам. Может уже и поздно.

Саня совсем загрустила, всё оказалось далеко не так радужно, как представлялось сначала. Ещё и сертификат на практику — подумать только!

— Так, Саша, выше нос! — привлёк её внимание Чума. — Я на разведку.

Никого не пускай, никому не открывай, имя не называй. И вообще лучше посиди недельку в квартире, целее будешь. Вернусь, как смогу — дня через два, максимум — через неделю. Зови только в случае смертельной опасности. Просто так не дёргай.

Санька увидела, что кот стал котом, повздыхала, погладила котика и отправилась в квартиру — ужинать и спать.

Отсиживаться в квартире Саня и не подумала. Вот ещё, трястись от страха без особого повода, когда метла не доделана. Там с метлой строго всё, пропустишь день, начинай всё сначала. Так что сходила в хозяйственный магазин в городе, купила инструменты и материалы по составленному заранее списку. Доволокла их до квартиры в три приёма, благо — идти совсем не далеко, хозяйственный магазин находился аккурат через пустырь в соседнем доме. Саня чувствовала гордость и удовлетворение, перенося всё добытое в свой ведьминский дом.

Теперь она стала обладательницей топорика, молотка, ножовки, рубанка, шуруповерта, килограмма крупных гвоздей, двух килограммов гвоздей помельче, внушительной коробки саморезов и пары мотков прочной верёвки. Приобрела она и ёмкости: два тазика для замешивания цемента и других нужд, пластиковую бочку на пятьдесят литров и три оцинкованных ведра с алюминиевым ковшом. Труднее всего оказалось притащить в квартиру мешок цемента, но и с этим справилась самостоятельно. Для ступеней по её прикидкам хватило всего две длинных доски, так что их она тоже прихватила, добавив небольшой пакет разной мелочёвки, на чём и закончила свои растраты.

К ремонту крыльца удалось приступить только после обеда. Сначала выполнила задание второго дня из книги: набрала необходимое количество прутьев в лесу, обрезала их по образцу и замочила, как было велено — в специальном растворе, в новеньком ведре.

О претензиях охотника Саня тоже не забыла, честно побродила по зарослям вокруг дома и таки нашла в углу заднего двора за кустами смородины настоящий колодец с домиком сверху, только дверца давно отвалилась и валялась рядом. Имелась и верёвка, вся в узелках, но вполне крепкая, а вот у ржавого ведра днище прогнило. Расчистив вокруг домика-колодца пространство, дверцу Саня приладила обратно, вполне годной оказалась, даже петли на удивление целые, хоть и ржавые. Хватило двух маленьких саморезов. Короткую скамейку возле колодца тоже отремонтировала, на неё удобно было ставить вёдра.

Почувствовав себя настоящим плотником или опытной хозяйкой деревенского дома, Саня торжественно привязала к верёвке новенькое оцинкованное ведро, решив старое снести в овражек к прочему мусору.

Лебёдка заскрипела, когда принялась крутить ручку, но первый раз оказался неудачным, ведро оказалось сухим. В темноте колодца увидеть воду не смогла, но ощущала, что она там есть каким-то шестым чувством. Пришлось удлинять верёвку трижды, пока смогла вытащить полведра чистой колодезной воды. Отхлебнула тут же — холодная, аж зубы ломит, но какая же вкусная! Не поленилась, и новенький пластиковый бак, установленный в кухоньке, заполнила доверху за несколько ходок. Решила эту воду использовать для готовки и питья, а ту, что из квартиры носила: для уборки, стирки и прочих хозяйственных нужд.

С крыльцом пришлось повозиться, хотя ролики с ютуба, несомненно, помогли. И цемент с песком намешала, как учили, и доски распилила, по семь раз измерив. Три ступеньки получились широкими и крепкими, на века, как ей казалось. Честно их обстругала рубанком и ошкурила наждачной бумагой, гладенькие вышли на загляденье. После чего не поленилась и каждую деталь будущего крыльца огладила почти как древко метлы, только слова другие приговаривала, водя по доскам потеплевшей ладошкой. Чтобы чужого не пускали ступеньки, были прочными и тёплыми — по вечерам Санька собиралась на крылечке сидеть и закат провожать.

Не обошлось и без травм. Дважды по пальцам молотком засадила, скакала и шипела после, баюкая отбитые пальцы. А один раз гвоздём ладонь расцарапала, но зализать ранку не успела — котяра появился рядом и смачно кровь слизал, преданно заглянув в глаза. Саня ахнула поражённо — ранка затянулась на глазах, и поняла, чего ждёт питомец.

— Будешь фамильяром, — сообщила радостно. — Нравиться тебе имя Черныш?

Кот почти по человечески кивнул, но Саня чувствовала, что сейчас он не Чума.

— Вот и славно, — погладила котика, давно ведь следовало его привязать. А у неё всё дела-дела.

Котяра устроился рядом с ней на солнышке, больше не отвлекая, что показывал всем видом, и Саня продолжила облагораживать крылечко.

Покрасила все детали крыльца краской тоже по науке, ступеньки получились красивые, коричневые, высохли очень быстро. Оставалось перильца обновить и навес над крыльцом от прорех избавить. Но это оставила на следующие дни, и так с крыльцом до вечера провозилась.

В планах ещё было забор подновить, но это ещё досок купить следовало. У Сани только несколько колобашек оставалось после починки крыльца. Решила не спешить, доски приобретать понемногу. А для начала попробовать отремонтировать старые заборные элементы — они, как оказалось, никуда не делись, поломались некоторые, отвалились, но не сгнили. Скорее всего тоже были заговорёнными.

Так и шли дни. По утрам Саня занималась изготовлением метлы, чётко следуя каждому пункту — не шутка ведь, летать на ней самой придётся. Во второй половине дня занималась домом и двором. С забором справилась всего за два дня. Все фрагменты удалось отыскать и кое-как восстановить. Калитку тоже подновила — петли новые приделала, хлипкие перекладины заменила на новые и более крепкие. Засов оценила, переделывать его не пришлось — раз уж князя из двенадцати не пропустил, пусть и дальше остаётся сторожить её дворик.

К концу недели на участке появились тропинки. Пришлось обзавестись тележкой на двух колёсах и возить песок с карьера у речки. Чувствовала себя Робинзоном, борясь с зарослями с помощью садовых ножниц, граблей и лопаты, которые тоже пришлось купить. Зато все тропинки, засыпанные песочком, смотрелись замечательно и Саня теперь могла свободно перемещаться по участку: от крыльца к калитке, к колодцу, к уличному и пока не налаженному туалету и к сараюшке, которая тоже пряталась среди кустов и деревьев.

В сарае с покосившейся дверью оказалось просторно, чисто и пусто, если не считать берёзы, выросшей ровно по центру. Судя по коновязи и кормушке, здесь когда-то держали лошадь, а может быть и две кобылки помещались. Саня пока живностью обзаводится не собиралась. Денег чуть осталось от отпускных. И вообще, скоро предстояло вернуться на работу.

Трапезничала Саша по-прежнему в квартире, там же и спала, хотя комнату себе в домике организовала, да и кухню привела в приемлемый вид. Быт налаживался, метла всё больше приобретала готовый вид, но Саня рук не опускала. Работы в доме не переводилось.

Новых гостей пока не появлялось, и это радовало. Саня несколько раз сходила в лес за грибами и ягодами, пользуясь хорошей и не по-осеннему тёплой погодой. Набрала много и грибов и ягод, сама удивлялась. Грибы все крепкие, благородные — пошли в суп, на жаркое и в пироги, а также сушиться на верёвки, натянутые в пустой комнате — будет зимой подспорье.

Малину частично съела, из остальной закатала десяток полулитровых банок варенья. Наука оказалось нехитрой, всему обучилась через интернет. Кусты смородины красной и чёрной нашла у себя во дворе, освободила от зарослей сорняков и обобрала спелых крупных ягод со всех веточек. Потратила вечер, сварив несколько банок густого джема. Вроде бы и сладкоежкой никогда не была, но варенье с чайком уважала — будет, чем побаловать себя зимними днями.

Обучение Саня тоже не забывала, ей как раз открылась новая страничка в книге для Чародеев, которую сама запросила: какими травками надо запастись настоящей ведьме. Ходит ведь в лес за грибами, а там разных травок тьма-тьмущая. Вот ей и отрылось: какие, как выглядят, как искать, где искать, как собирать, да как сушить. Какие-то Саня нашла в лесу, какие-то у себя на участке, какие-то остались недоступны, но одна стена свободной комнаты заполнилась пахучими пучками почти полностью, радуя глаз.

Чума появился только через десять дней, первым делом сунул везде кошачий нос и деловито потёр лапки.

— Ну, мать, ты и развернулась! — восхищённо одобрил он. — Прямо как настоящая ведьма. Метлу-то доделала?

— Почти, — ответила Саня со вздохом. — Через три дня буду руны наносить, а потом испытывать. Сейчас она лежит уже готовая в специальном чехле. Что там происходит с ней не знаю, но раньше доставать не рекомендуется.

— Добро, — покивал кот. — Тебе бы ещё ступу, в ней летать комфортней, но это купить можно. Расскажу, как до магической деревни добраться. А лучше в город слетаем, там как раз скоро ярмарка откроется.

— На ярмарку у меня уже денег нет, — грустно вздохнула Саня. — Хоть квартиру продавай, да переселяйся в дом окончательно. Столько расходов предстоит… Только на работу отсюда не знаю, как добираться, не на метле же летать.

— Эй-эй! — возмутился Чума. — Про работу забудь. Как тебя там уже и забыли. А про квартиру правильно, переселяться пора, хватит жить на два мира. Тем более, что дом твой настоящий ведьминский, защищён знатно. А квартирка, коли про неё прознают, совсем открытая, никакой защиты.

— Как забыли? — Санька даже на табурет села. — А… как же? Да и не знаю, как буду обходиться без душа, туалета и нормальной плиты. Тот туалет на улице, к нему же даже приближаться страшно.

— А ты внутрь заглядывала? — спросил Чума осторожно. — Там же наверняка иллюзия, это для обычных людей он покосился, а у ведьмочек простых уличных туалетов не бывало. Ну-ка пойдём.

Тропинку к туалету Саня прорубила среди высокой травы, песочком присыпала, но в покосившийся туалет заглядывать побоялась, всё тянула с этим, брезгуя увидеть полный кошмар.

Подошли к хлипкому строению вместе с котом.

— Давай! — велел кот деловито. — Снимай иллюзию. Теперь это всё твоё, дом тебя признал, вон как обновился. Так что ты здесь полноценная хозяйка уже.

— Да я же не умею, — растерялась Саня.

— Да что ты! — изумился Чума. — То есть, и в доме иллюзии не проверяла? И с домовым не познакомилась? Н-да, недоработка. Так, не волнуйся, всё просто. Тепло — в руки, уже должна уметь. Направь на иллюзию и скажи что-то вроде: «Проявись перед хозяйкой!».

Саня поглядела на него скептически, но всё чётко выполнила. Тепло ощутила уже почти привычно, перенаправила в руки, протянула их к туалету и как могла повелительно произнесла:

— Проявись перед хозяйкой! — и смешно самой и маетно, но постаралась сдержаться.

Приятно поразило, что простенький заговор сработал. Округлив глаза, Саня недоверчиво таращилась на настоящее чудо. Всё окуталось на мгновение дымкой, а когда дымка рассеялась, перед ней оказалась небольшая банька из брёвен. Это снаружи небольшая, а внутри даже просторная. Нашёлся в баньке и санузел с унитазом и душем. И сауна с полками и печкой. И два деревянных ведёрка, и даже небольшая поленница у печки с ровно уложенными дровами и щепками. Хоть сейчас протапливай баньку, и к вечеру можно будет попариться.

— Тут и вода есть! — восхитилась Санька, попробовав открутить кран над большой бадьёй. Вода весёлой струйкой полилась в деревянную лохань.

— А в доме разве нет? — удивился Чума.

Пришлось возвращаться в дом, на кухню, где Саня повторила условную фразу снятия иллюзии. Саня ойкнула, когда помещение значительно расширилось во все стороны, становясь чуть не вдвое больше. Появилась рабочая зона с целым рядком шкафчиков, накрытых единой толстой деревянной столешницей. Сверху тоже имелось несколько шкафчиков и открытых полок. Плита встроилась между шкафчиков в центре, справа от плиты появилась глубокая раковина с обычным смесителем и сливом.

Санька восторженно кинулась проверять воду. Открыла правый рычажок: лилась совершенно чистая холодная вода. Открыла левый и сразу отдёрнула руку — слишком горячо оказалось.

Потом пришёл черёд шкафчиков, и тут Саню ждали сюрпризы. На полках нашлось много утвари: чугунные сковородки и казаны, металлические кастрюли и ковшики, дуршлаг и набор ситечек разного размера. А сколько всяких мешалок-поварёшек! С некоторыми приспособлениями Саша не была знакома, но всё встречала с радостным писком. Посуды тоже нашлось немало — и фарфоровые тарелки с чашками и блюдцами, и деревянные, в которые Саня тут же влюбилась. Нравились ей деревянные изделия.

Плита, конечно, оказалась печью, то есть топилась дровами. Но теперь сверху появилось шесть полноценных конфорок. И вполне узнаваемые рычажки на передней панели — для регулировки силы огня. В крайнем шкафчике обнаружился медный самовар, такой Саня видела у бабули, та не жаловала современные чайники. Так что обращаться Саша с таким монстром умела и любила. Сразу выставила его на стол.

— Да ты погоди, — урезонивал её Чума. — Не спеши так. Домового сначала призови! Если подружишься, он тебе и готовить сам может согласиться.

— Да как призвать? — озадачилась Саня, внутренне ёжась. Про домовых она мало что знала, разве что в сказках читала, да в мультиках видела.

— А книга тебе на что? — резонно спросил кот.

На запрос книга открыла очередную страничку с текстом. Ритуал призыва оказался прост. Следовало поставить блюдце с молоком и половину хлеба на порог, да вежливо позвать довольно простым стишком.

Саня сбегала в квартиру за молоком и хлебом. Налила молока в деревянное блюдце, поставила его перед порогом дома, хлеб положила рядом, дверь распахнула. Чума удрал на улицу, заявив, что Саня должна творить волшбу в одиночестве, а то домовой может и не выйти.

Сработал стишок или ещё что, но бородатое существо чуть меньше метра ростом появилось почти сразу. Мужичок огладил бороду маленькими ручками и с хитрой улыбкой поглядел на Саню.

— Ну, здравствуй, хозяйка, — чуть поклонился он. — А я и то думаю, вовсю порядок наводишь, а меня не зовёшь. Неужто не нужен?

— Нужен, очень нужен! — тут же заверила его Саня. — Я только не знаю, как правильно. Наверное, познакомиться нужно? Меня Александра зовут. Можно Саня или Саша. А вас?

— Ну я-то Григорий, но тебе можно Гришкой звать, — степенно ответил мужичок. — Я в баньке жил, спасибо, что открыла её и позвала, дом без присмотра совсем запаршивел. Принимаешь ли на службу, хозяйка Саша?

— Принимаю! — радостно улыбнулась Саня. Всё не одной в доме жить, с котом без Чумы не поговоришь, так что новому жильцу она была искренне рада. — Надеюсь, мы подружимся. Да вы угощайтесь!

Домовой опять чуть поклонился, степенно откусил кусок хлеба, запил молоком и вдруг исчез вместе с подношением.

— Туточки я, — раздался его голос из кухни. — Позвольте, хозяйка, самовар растопить, да обед приготовить. Страсть, как я по работе соскучился.

— Конечно, если вам хочется, — Санька вернулась в кухню. — Ой, я сейчас за продуктами сбегаю.

Обед приготовил Григорий почти как в ресторане. Так вкусно Санька давно не питалась. Чай из самовара казался тоже необыкновенно вкусным, с добавлением каких травок и ягод. А мясной пирог таял во рту.

Чума тоже оценил, с домовым они быстро нашли общий язык. Саньку же восхитили новые пространства. В доме оказалось ещё три комнаты с кроватями и тумбочками. Пыльные, конечно, но Гриша ту пыль щелчком пальцев убрал. Но сильнее всего Саню порадовал домашний санузел. Нашёлся за очередной новой дверью: и туалет с почти современным унитазом, и вполне понятной конструкции душ, и полноценная ванна.

Григорий крыльцо одобрил, понравилось ему Санькина работа, а крышу над ним сам от прорех избавил, да и перильца обновил.

— Вот молодец, — приговаривал он. — Такой работящей хозяйки у меня и не бывало. Где научилась?

— Да у бабули в деревне дом, — смутилась Саня. — Так мы там всё сами — и крышу обновить и полку прибить, не всё же соседей звать. А про крыльцо ещё в интернете поглядела, посмотрела как люди делают.

— Про интернет не знаю, — проворчал Гриша. — Но сделала всё грамотно, хвалю. На таком крылечке любо-дорого вечера коротать.

— Ещё бы холодильник, — вздохнула Саня блаженно. — Но электричества здесь нет.

— Да зачем тебе лектричество? — фыркнул Григорий и провёл её за очередную новую дверь в кухне.

Саша спустилась вслед за ним в маленький погреб, где зуб на зуб от холода не попадал. Даже полки тут вполне сохранились. Только на полках ничего не было, кроме пыли и застарелой непонятной грязи. Вернулась обрадованная поскорее в тепло, так как Гриша сказал, что сам наведёт порядок.

Но отсутствие электричества всё равно останавливало Саню от окончательного решения продажи квартиры. У неё ведь столько приборов — микроволновка, тостер, мясорубка и другое по мелочи. Чума отмахнулся.

— Да зачем тебе оно? — спросил он недоумённо. — На ярмарке прикупишь магических светильников, мясорубок и прочего, что ещё требуется.

— Компьютер, — маетно вздохнула Санька. — Как я без интернета? Вон, крыльцо делала по роликам с ютуба. Да много чего там можно — кино посмотреть, книжку интересную найти, почитать.

— А, это! — фыркнул кот, переглядываясь с домовым. — Купишь магический планшет, на ярмарке точно будет подходящая лавка. Там не только твой интернет найдёшь, но и внутреннюю магическую сеть. Так что с продажей квартиры не тяни, раз тебе нужны деньги. Я уже поспрашивал, да удочки закинул, завтра к тебе надёжный риэлтер пожалует. Он из наших, сделает всё быстро и без обмана. Так что давай уже все твои вещи сюда переносить, лучше пустую квартиру сразу показать покупателям.

Вечер получился хлопотным. Чума, конечно, помогал советом — что ещё кот мог сделать. Зато домовой помогал делом. В квартиру Григорий пройти не мог, но всё, что Санька подтаскивала к двери перехода, Гриша легко перемещал по комнатам и раскладывал по ящикам и полкам.

В итоге в квартире остались пустые стены, а в кухне пустые шкафчики и скучный кухонный стол. Санька умудрилась забрать всё, от кусков мыла до мебели.

В доме, благодаря Григорию, всё сразу нашло своё место. Продуктов, вот, оказалось мало, но Чума посоветовал дождаться ярмарки и там уже всё закупить. Мол, всего-то три дня осталось.

— А в местную деревню за куском мяса и мешком картошки можно домового отправить, — заключил кот.

— И то правда, — покивал Гриша. — Я уже там побывал, ничего с прошлых лет не поменялось. Командуй, Саня, диванчик этот — куда?

Только поздно вечером, сидя на крылечке с чашкой горячего чая, Саша вспомнила о миссии Чумы. Чувство удовлетворения от проделанной работы тут же поблекло.

— Ой, Чума! — позвала Саня. — А как же твоя разведка?

— Думал и не вспомнишь, — хмыкнул кот. — Не хотел тебя загружать, пока решался жилищный вопрос. Значит, слушай. Макар твой оказался действительно молодым да ранним. Буквально семь лет назад был избран на освободившееся место князя большинством голосов. Трое были против, трое воздержались, но пятеро проголосовали за него. Да это неважно. Сейчас князь Макар прочно занял место среди коллег, и уже прославился жёстким нравом и железными принципами. Почти несклонен к компромиссам, если уверен в своей правоте. Говорят, на короткой ноге с великим князем, может поэтому и попал в Совет Двенадцати, но там уж тайна, покрытая мраком.

— А что сам он? — Санька слушала с жадным вниманием — в конце концов, это был первый её знакомец-человек из магического мира. И пока единственный. — Из какой расы? Есть ли семья?

— Сам он холост, — поглядел на неё Чума, хитро щурясь. — Про семью ничего не известно. Скорее всего, никого не осталось. Раса — оборотень, как я и думал. Вторая ипостась барс или ирбис, а я говорил, что похож на котяру. Только думал, пантера какая, смутила его чёрная шевелюра, обычно барсы все блондины. Но всякое бывает, даже вот такие выверты природы. Хотя кое-кто из моих коллег уверен, что у князя Грозовского есть крылья, и как раз чёрные. Только слухи это или правда, я так и не понял.

— Грозовский? — переспросила Саня.

— Угу, Грозовский Макар Андреевич, — Чума почесал лапой за ухом. — Тёмная лошадка магического мира. До избрания в совет Макар около сорока лет возглавлял клан охотников на нечисть — здесь мы тоже угадали. Мракоборцы — это закрытое сообщество, практически маленькая армия. Исполняет функции полиции магического мира, но не только. Здесь мы тоже подходим к тому, почему именно его кандидатуру рассматривали на место почившего князя Велимира.

— А так и не скажешь, — пробормотала Санька. — На вид — почти обычный охотник. А он вон как, полководец практически.

— Зауважала? — поинтересовался кот. — А что выглядит молодо, так ты бы на княгиню Елену поглядела. Триста семь лет, а какая красотка. Только стерва ещё та, лучше бы тебе с ней вообще не встречаться. Но увы, про тебя она уже знает. Сильно бушевала, когда Макар указал тебя в своей опеке. Только ничего поделать не смогла, подсуетился наш малый, все подписи, положенные, собрал, всё официально оформил и заручился одобрением великого князя. Да и то сказать, местность наша как раз в его ведомстве значится. Только удивительно, что сам явился, а не кого-то из своих прислал. А может и действительно случайно на твой дом наткнулся. Кто их знает, этих сильных мира сего.

— А кстати, — вскинулась Саня, несколько пришибленная новостями. — Что это за местность?

— А вот тут, Сашенька, я прошу прощения, что сразу не объяснил, — понурился кот. — Село внизу магическое, Корсун — называется, да и вообще местность эта на картах обычных не значится. Как тот же Китеж-град, столица магического мира, скрытая от обычных людей. Пара дней на магическом поезде нужна, чтобы туда добраться. У нас тут неподалёку ещё крупный магический город Лебяжий, куда мы как раз на ярмарку и отправимся. Там есть вокзал, с которого и в столицу можно добраться, и в другие города. А область наша зовётся Лебединская, большая область, с парочкой небольших городов, с десятком посёлков и с двумя дюжинами деревень поменьше — и всё это под юрисдикцией нашего князя Макара. Побоялся я тебя в обычном мире селить, опасно там для вашей сестры. Пока в силу не войдёшь, лучше тебе среди своих жить, опыта набираться.

— Да я не в претензии! — заверила его Саня, радостно улыбаясь. — Это ведь так интересно! Спасибо тебе, что поселил меня здесь! И дом хороший, но могу ли я его своим считать? Не верится мне, что здесь документы не требуются.

— Дом я купил, как положено, — гордо заверил ей наставник. — Документы в порядке, в гостиной, в секретере лежат. Всё оформлено на твоё имя честь по чести. Аванс ведь выдали на твою поддержку, как только наставничество оформил, так его и потратил, ну, малехо своих денег доплатил, но это ерунда, я не бедствую, да и зарплату мне будут платить исправно из казначейства самой госпожи, как наставнику юной ведьмы. Про твой доход, кстати, нужно будет подумать. На первое время денег с продажи квартиры хватит, а вот потом что-то придумать нужно — на время, пока сертификат не получишь на ведьминскую практику. А это лет пять как минимум.

— Да, — несколько огорчилась Саня. — У меня пока даже мысли нет, как можно заработать в магическом мире. Но я подумаю, обязательно. Ты пока лучше расскажи, кого я на ярмарке могу повстречать. Раз уж тут оборотни существуют и даже князьями становятся, а то очень интересно, кто ещё есть.

— Ну как кто, — раздумчиво ответил кот. — Все есть, так или иначе: гномы, оборотни, простые маги, лесная всякая нечисть, озёрная, речная. Орки ещё есть, но они селятся далеко в горах, как и гномы.

— А эльфы? — загорелись глаза у Сани.

— Эльфы вроде есть, а вроде нет, — ухмыльнулся наставник. — Были точно, но мало, кто их видел в последние двести лет, да и те, кто видел, могли соврать. Или затаились где-то в своих лесах, или, как драконы, ушли в другие миры.

Болтали они с Чумой до позднего вечера, перескакивая с темы на тему. Пока домовой не вынес хозяйке горячего молока с мёдом, да не посоветовал лечь пораньше, ведь завтра предстоял сложный день с продажей квартиры.

Санька впервые ночевала в доме, но прежнего страха не испытала. И домовой теперь имелся, и защита на доме и всём участке была всем на зависть. Григорий эту защиту как раз проверил, одобрил и пояснил, что никаких прорех нет, хотя раньше были. Видимо, Саня своими действиями по починке крыльца и забора как-то эти прорехи, сама того не ведая, залатала.

Кровать у Сани теперь была шикарная, почти квадратная — домовой эту прелесть с чердака перенёс. Хоть попрёк ложись, хоть наискосок. Санька в этой постели почти терялась, но ни за что не променяла бы эту кровать на прошлую. Нашлось и огромное одеяло, и постельное бельё для него, прекрасно сохранившееся под чарами. А какой прекрасный ей достался матрас! Высокий, в меру мягкий, в меру упругий. Несколько подушек заняли место в изголовье. Саня чувствовала себя сибаритом.

Спаленка её в целом тоже стала гораздо уютней после снятия иллюзий. Пол покрылся ковром с густым ворсом, стены мягко мерцали красивыми обоями, у камина стояли два кресла и невысокий столик. А в углу ещё и диванчик, который из квартиры забрали. Живое пламя в камине завораживало. А кот Черныш, свернувшийся клубочком на кресле, мурчал или тарахтел негромко и дарил какое-то неизведанное прежде умиротворение — давно надо было завести себе питомца.

Гардеробную устроили в соседнем, смежным со спальней, помещении, перенеся туда все шкафы из квартиры и парочку — с чердака. Отдельно выделили комнату под кабинет. Там встал рабочий стол, на который Саша торжественно водрузила книгу по чародейству, чуть-чуть тоскуя о своём почти новеньком компьютере. Его пришлось оставить в квартире, Саня уже подала объявление о его продаже через соцсети, а завтра собиралась стереть с компьютера все данные, но самое важное скопировать на флешку, специально купленную для этой цели.

Сны в эту ночь Сане не снились, выспалась она замечательно и будильнику даже обрадовалась. Как ни хотелось поваляться ещё пять минуточек на шикарной кровати, но запланированные дела не позволили такой роскоши. Да и Черныш пытался стянуть с неё одеяло, показывая, что пора его кормить. В одиннадцать уже намечалась встреча с риелтором, а ведь три часа требовались на очередную доработку метлы.

Сегодня предстояла окончательная обработка метлы — нанесение на древко цепочки из рун. Для этой цели Саня прикупила заранее золотую краску и очень тонкую кисточку.

В книге рисунок из этих рун был представлен очень чётко. Высунув кончик языка, Саня сидела на полу и старательно вырисовывала руны на одной стороне древка. Потом следовало их повторить с минимальным отличием на другой стороне. Она почти закончила первую сторону, как в её кабинет просочился кот. Уже не Черныш — фамильяр в кабинет заходить почему-то опасался, предпочитая дожидаться её за порогом. Чума поглядел тихонько на её работу, округлив глаза.

— Что? — спросила его Саня, дорисовав последнюю руну.

— И тебе с добрым утром! — ответил Чума. — Ты где так руны научилась рисовать? Этому в магической академии на протяжении двух лет учат, и то далеко не всем даются. А точнее, мало кому.

— Да? — удивилась Саша. — Сама не знаю, вроде бы это легко. В книге же подробно всё нарисовано — знай, копируй. Вот сравни — похоже? Ошибок нет?

— Я бы сказал идеально, — кот покряхтел. — Хотел посоветовать тебе к мастеру рун в городе обратиться, чтобы с рунами помог. Это дорого, конечно, но… А ты сама! Талант, однако.

— Да я, когда китайский учила, много иероглифов рисовала, — смущённо призналась Саня. — Пером и чернилами. Сначала было жутко сложно, но как-то приноровилась из упрямства. Руны ненамного сложнее. Правда, китайский я забросила, неинтересно стало без практики.

— Здорово у тебя получается, — покачал головой Чума. — Мне бы такие таланты. Пойдём, Саня, завтракать — Григорий зовёт. Потом дорисуешь вторую сторону.

Саша высоко оценила таланты домового, да ещё время ей освободил, готовила Саня без особого энтузиазма, предпочитала обойтись бутербродами и готовой едой. А теперь у неё Гриша, и полноценное питание на завтрак, обед и ужин. И всё так вкусно, не хуже, чем у бабули.

На её руны и домовой тоже пришёл посмотреть. Саня первым делом в руны всмотрелась и победно вскинула руку:

— Ура! Получилось!

— Ножом вырезала? — полюбопытствовал домовой с уважением.

— Нет, Гриша, — Санька радостно рассмеялась. — Пером рисовала. Но там сказано в книге — если всё правильно изображу, руны впитаются и станут частью изделия, мол, сразу пойму, когда увижу. А они вон как впитались — словно их действительно ножом вырезали.

— Чудеса, — покачал головой Григорий. — Прежняя хозяйка этого дома руны страсть как не любила, по несколько дней над одной-единственной билась. Мужик её и то поспособнее был. За день мог руну накарябать, правда с ошибкой, которой даже не видел. Но хозяйке оставалось лишь немножко подправить. Это у неё получалось. А у тебя, Саша, целая вязь не больше, чем за час, если я правильно понял. Да всё так чётко, точно талант.

— Час двадцать, — смущённо поправила Саня, предпочитая правду самообману. — Наверное, у твоей бывшей хозяйки другие таланты были. Ну ладно, я сейчас на другой стороне нарисую и побегу в квартиру.

Чума остался наблюдать за её трудом, но Саня так погрузилась в работу, что его не замечала. Опять аккуратно выписывала руны, поминутно сверяясь с книгой. В этот раз управилась даже быстрее, за пятьдесят минут. Хотя такой цели и не преследовала.

— Определённо талант! — торжественно заявил Чума, когда Саня отложила перо и блаженно потянулась, разминая затёкшую спину. — Надо тебе учебник по рунам раздобыть, даже знаю — где и какой. Если госпожа разрешит, то принесу. В магическом мире такой не раздобудешь, там всё попроще, да материал скуднее. Или хранят в семейных схронах и библиотеках, чтобы никому чужому не досталось. Ладно, это потом. Иди от краски уже отмывайся и собирайся в квартиру.

Санька покивала, ещё не отойдя от творчества, и побежала умываться и переодеваться. Грела мысль, что метла полностью готова и через часок уже можно было бы провести первые испытания. Но из-за продажи квартиры придётся перенести испытания на вечер.

Риелтор ей не очень понравился, хотя оказался симпатичным блондином лет тридцати, одетым в классический костюм, с дипломатом под мышкой и хорошо подвешенным языком. От его быстрой профессиональной речи Саня скоро устала и только и мечтала поскорее закончить с делами. Но скорее не получалось. Уже через час должен был прийти первый покупатель на осмотр жилища.

Чума ходил за ними по пятам, притворяясь обычным котом — Черныш обычно в квартиру входить опасался, только шипел, вздыбливая шерсть. Да и легко ощущала уже Саня, когда перед ней Чума, а когда фамильяр Черныш.

Риелтор, которого звали Сергей, осматривал каждый сантиметр квартиры с видом ищейки, натасканной на наркотики. Спрашивал ещё, куда мебель дела, да намекал, что торопиться не стоило, что Саня комментировать не стала, вот ещё. Удивился ещё, что оставила бытовую технику, на что оставалось только плечами пожать — не собиралась ему Саша про дом рассказывать. И что электрический чайник, микроволновку, стиральную машинку, холодильник, электрическую мясорубку, миксер, блендер и кофемолку оставила с некоторой неохотой. В её новом доме эти вещи всё равно не работали. А продавать довольно старенькие модели не видела смысла.

Когда выдался перерыв, Саня налила чай и выложила на стол печенье, прихваченное из дома. Сергей от угощения отказываться не стал, сел на единственную оставшуюся в квартире табуретку и стремительно уничтожал печеньки, которые утром испёк Григорий.

Саня стояла у окна, мечтая скорее уже оказаться дома и избавиться от занудного риэлтора. Она не представляла, как они с Чумой вернутся домой при Сергее или покупателе. А ещё ведь Чуме нужно было уничтожить проход.

Наевшийся печеньем Сергей вдруг спросил:

— Александра Вадимовна, а вы действительно ведьма?

Саша не показала виду, что удивилась. Припомнила, что Чума нашёл кого-то из «своих».

— Я ещё только учусь, — ответила с улыбкой — можно принять и за шутку, если что.

— Вы мне понравились, — заявил риелтор и тряхнул пшеничной чёлкой. — Можно пригласить вас на свидание? Я живу тут неподалёку. У метро «Чкаловская». Вечером как раз свободен.

— Увы, — ответила Саня, впервые оказавшаяся в таком положении. Парень был симпатичным, даже слишком, но встречаться с ним ей совсем не хотелось, да и внимание его было каким-то липким, неприятным. — Вечером я сильно занята. А завтра уже уезжаю в другой город.

— И всё же, — Сергей слишком откровенным взглядом серых глаз прошёлся по её фигуре в обтягивающих джинсах и белой маечке — оделась так не нарочно, Чума посоветовал. — В Китеже у меня сестра живёт. Я через неделю поеду к ней в гости. Давайте встретимся как-нибудь, у меня будет двухнедельный отпуск.

Саня пожала плечами, радуясь звонку в дверь. Поспешила к двери, чтобы открыть покупателю. Когда проходила мимо Сергея, тот нахально скользнул пальцами по её талии. Саня задохнулась от возмущения, но останавливаться не стала.

Только дверь распахнула чуть резче, чем собиралась. И спина у неё вся напряглась — Сергей уже стоял за её спиной, якобы встречая гостя, а сам почти прижался к ней в какой-то момент.

— Здравствуйте! — излишне громко поздоровалась Саня, вскидывая глаза на потенциального покупателя. И задохнулась уже от удивления — на площадке стоял Макар собственной княжеской персоной. Сегодня он был в джинсах, кроссовках и серой футболке. Две чёрные серьги куда-то исчезли из уха. Тёмные глаза внимательно глядели на Саню. И почему-то она решила разыграть, что они близкие знакомые. Да ясно почему, очень уж Сергей её напрягал. — Ой, Макар! — она, дурея от своей смелости, шагнул к нему и быстро поцеловала в щёку. — А я видишь, ещё не освободилась. Покупателя ждём.

И Саня умоляюще уставилась в его глаза, одними губами прошептав: «Подыграйте». Целых пять ударов сердца князь мракоборцев смотрел на неё без всякого выражения, а потом широко улыбнулся, шагнул навстречу, приобнял за талию и развернул к Сергею.

— Что за тип? — спросил он Саню, так и не убрав свою руку с её талии.

— Ой, — Саня заставила себя говорить оживлённо. — Это Сергей Валентинович Бессонов, он риелтор, помогает мне квартиру продать. Вот, ждём покупателя. Сергей, это Макар, мой хороший знакомый. Боюсь, ты пришёл слишком рано, Макар.

— Ничего, я подожду, — заверил Макар, пожав Сергею руку. — Погляжу хоть, где ты жила столько лет.

И он действительно пошёл осматривать квартиру, почти как Сергей, чуть не обнюхивая каждый уголок. Саня ходила за ним как привязанная, лишь бы не находится рядом с Сергеем. Но тот упорно следовал за ними, привычно тарабаня профессиональные термины и восторженно восклицая: «старый фонд, но дом ещё сто лет простоит. Удачная планировка, замечательная шумоизоляция благодаря толстым стенам. Можно объединить комнаты и сделать студию. А посмотрите, какой вид из окон! И метро совсем близко».

Может, принял Макара за покупателя? Когда риэлтер ушёл в уборную, Макар вдруг резко прижал Саню к стенке у балкона в дальней комнате и еле слышно спросил, наклонившись к уху:

— Он приставал к тебе?

Саня как могла вжалась в стенку, ощущая себя очень маленькой и хрупкой рядом с мощным телом князя, от которого исходила какая-то сумасшедшая сила, невидимая глазу.

— Мне нужно быстро продать эту квартиру, — прошептала она жалобно, боясь ответить на его вопрос. — Он помогает. Он из… своих.

Последнее она прошептала не очень уверенно. Князь криво усмехнулся.

— Какова стоимость квартиры? — услышала она его вопрос почти беззвучный.

И выдохнула, даже не подумав скрыть:

— Четыре миллиона. Можно скинуть до трёх семьсот из-за отсутствия ремонта.

— Где документы на квартиру?

— У него.

— Пиши на меня доверенность! — Макар достал из своей сумки, перекинутой через плечо, готовый бланк доверенности уже с подписями и печатями. Положил на подоконник и вручил Сане ручку.

Обалдев от происходящего, Саня послушно заполнила указанные строчки, поставила роспись и вопросительно поглядела на Макара. Причины доверять ему вроде бы не было, но Саша не могла представить, чтобы князь целой области и магического города, да ещё и её куратор мог её подставить или обмануть.

— Где дверь в твой дом? — задал вопрос Макар, помахав листом, как будто чернилам авторучки нужно было высохнуть. — Я чувствую магический переход. Когда собралась его ликвидировать и как?

— Там, — указала Саня на стену. — Наставник уберёт, как только я уйду.

— Кто наставник?

Саня невольно закусила губу. Вроде бы Чума не хотел, чтобы о нём знал князь.

—Ну хорошо, — усмехнулся Макар понимающе. — Уходи прямо сейчас и фамильяра прихвати. Я сам займусь продажей твоей квартиры. Завтра передам тебе деньги. Жди около полудня. Могу сразу перевести их в валюту магического мира.

— Спасибо! — просияла Саня, готовая расцеловать своего спасителя. — Мы на ярмарку собираемся… и вообще. Лучше в магическую валюту. А моё желание сгорело?

Она тут же пожалела о своём вопросе. Но Макар спокойно покачал головой.

— Ну что ты, — снисходительно поглядел князь, как на неразумного ребёнка. — Сегодня, Сашенька, я сам навязался. Или у тебя уже есть желание? Так озвучь.

Саня метнула взгляд в сторону коридора — только сейчас дошло, что они уже спокойно разговаривают в полный голос.

— Он не слышит, — строго сказал князь. — У тебя осталось три минуты, чтобы уйти незамеченной.

— Компьютер! — опомнилась Саня, поглядев на пол, где стоял её верный друг. — Я хотела его продать или предложить покупателю…

— Я займусь этим, — бросив пренебрежительный взгляд на компьютер, спокойно заявил Макар. — Есть человек, которому как раз нужен такой. Могу взамен раздобыть для тебя магический аналог, завтра получишь вместе с деньгами за квартиру.

— Спасибо! — ещё раз выдохнула Саня. — Я не должна попрощаться с…

— Нет! — отрезал Макар резко, но тут же смягчился. — Иди уже, Саша. Увидимся.

Больше не испытывая его на прочность, Саня бросилась к стене и три раза стукнула по ней ладошкой. Она услышала, как открывается дверь уборной и запаниковала.

— Я прикрою, — Макар стремительно покинул комнату.

Саня выдохнула и скользнула в свой дом — с той стороны дверь открыл домовой. Чума скользнул за ней следом, а дверь бесшумно затворилась.

— Уф-ф, — высказался кот. — Каков князь! Красавчик, хоть и душегуб! Сейчас я уйду ненадолго, скажу ребятам, чтобы проход убирали.

— Надеюсь, князь меня не обманет, — Саня присела на пуфик, который подвинул ей сердобольный домовой и закрыла лицо руками. — Гриша, мне так стыдно! Набросилась на человека, попросила мне подыграть, и даже не спросила, зачем он приходил в мою квартиру! А он решил помочь с продажей! А я ещё про компьютер… Такая дура!

— Да кто же ведьму станет обманывать?! — возмутился домовой. — А как твой куратор он и должен помогать в таких глобальных вопросах. На вот, выпей чайку успокоительного. Со специальными травками заварил.

Саня благодарно взяла фарфоровую чашку и послушно отпила. Кот подошёл и стал ластиться к её коленкам, словно понимал, в каком она смятении. Обычно без Чумы кот вёл себя независимо, даже став фамильяром, и в руки редко давался. Подходил сам иногда, под настроение, лежал или сидел рядом, но, бывало, и пропадал куда-то на несколько часов.

— А я ещё в таком виде, — Саша невольно себя оглядела. — И перед князем! Что он подумал обо мне?

— Да полно тебе убиваться! — Григорий выглянул из кухни. — Скоро обед, а у тебя метла ещё не проверена. Иди, вон, лучше во двор и попробуй взлететь. Ярмарка скоро, должна успеть научиться.

— Ой! — Саня вскочила и побежала переодеваться. — Здесь она предпочитала ходить в широких штанах с кучей карманов и свободной рубашке поверх футболки.

Метла дожидалась её в кабинете, зависнув в метре над полом. Саня ахнула радостно — всё получилось. Осторожно взяла метлу в руки, осмотрела руны, нарисованные последними — тоже стали как вырезанные в дереве, впечатались в древко. На навершие рукоятки ещё и узоры красивые проявились, как гармоничное продолжение цепочки из рун.

Саня ещё раз пробежалась в книге по инструкции первого полёта и, прихватив метлу, вышла во двор. Ночью прошёл дождь, но солнце успело просушить землю, хотя сейчас опять скрылось за облаками.

Смело оседлав метлу, как было нарисовано на картинке, Саня с улыбкой ощутила под попой воздушную подушку в форме седла. Оттолкнулась от земли посильнее и невольно взвизгнула, когда метла резко взлетела вверх. Но буквально через несколько секунд выровнялась и послушно повернула влево, по направлению к речке.

— Ах ты, моя красавица! — похвалила Саня метлу и пошарила ногами в воздухе, чтобы найти невидимые подножки.

Освоиться с полётом сразу не получилось, Саша отчаянно трусила, боясь смотреть вниз и сжимая древко метлы до побелевших пальцев. А ещё вспоминала князя, как он смотрел, как при встрече обнял за талию, как прижал к стенке, легко удерживая за плечи.

Вроде бы вёл себя, куда более вольно, чем Сергей. Трогал, за талию обнял, но в его прикосновениях Саша не ощущала никакого подтекста, никакого похотливого намёка. А от единственного касания риэлтора Сергея почему-то стало ужасно противно. Саня горестно вздыхала, вспоминая стыдные моменты этого утра, и мысленно благодарила князя Макара, что пришёл так вовремя и спас её из неприятной ситуации. Завтра она обязательно спросит его о причине сегодняшнего визита.

Опомнилась, что летит уже вполне сносно, не напрягаясь, метла слушается идеально, послушно ускоряется и замедляется, плавно снижается, так же плавно набирает высоту. Смотреть вниз уже было не так страшно, Саня даже решилась проверить скорость, пролетев над речкой. Прижалась к древку, посылая мысленный сигнал. И дух захватило от скорости, которую развила её метёлка.

Обратно уже летела медленней, любуясь окрестностями. В красивом месте поселил её Чума. Много берёз с уже пожелтевшими листьями, но разноцветный ковёр на земле пока ещё редкий. Много сосен и елей, дубы тоже встречаются. И так хорошо, тепло, благостно. Наверное, бабье лето настало в этих местах.

К деревне, то есть к селу Корсун она подлетать не решилась, лучше туда поначалу наведаться пешком, посмотреть, что и как уже после ярмарки. Да и наставник велел не спешить с визитом в это село — разрешения на практику пока нет, а людям это не втолкуешь.

Во дворе её уже ждал Чума, нетерпеливо бегая перед крыльцом. Саня спустилась вниз, ощутила, как пропали подножки, ноги мягко коснулись земли.

— Смотрелась, как настоящая ведьма, — довольно воскликнул кот. — А чего невидимость не включила?

— Забыла нафиг, — выдохнула Саня, слезая с метлы. Попробовала попросить свою красавицу: — Лети в дом, моя хорошая, в кабинет.

Помнила, что оставила там открытое окно.

Метла покружилась на месте, чуть отлетев, а потом медленно полетела вокруг дома.

Саня, ощущая себя странно — словно стала меньше ростом, прошла до ступенек и без сил на них опустилась. Как ни хорохорилась в воздухе, а коленки подрагивали.

— Ничего, — утешающе погладил её Чума лапой по коленке. — Привыкнешь летать, всё станет проще. Надо только почаще практиковаться.

— А что там, с проходом?

Чума вздохнул:

— Ругались, что так долго не убирали. Но простили в итоге, убрали быстро и чисто. Даже штраф не стали оформлять. Так что всё в порядке.

— Это хорошо, — меланхолично покивала Саня. Полёт на метле немного примирил её с неловкостями в квартире. Но на душе стало немного тоскливей. Квартиру было отчаянно жалко, столько лет в ней жила, пока училась — от мамы досталась, которую Саня не помнила.

— Про то, как квартиру продавали, не хочешь послушать? — прижался к её боку Чума.

— А ты видел? — оживилась Саня.

— Да, — скромно признался наставник. — Меня же никто из живых увидеть не может, так что потусовался там, понаблюдал.

— Ну давай, рассказывай, — затормошила его Санька в нетерпении.

— Не кипишуй, всё нормально, — проворчал Чума. — Как только ты ушла, наш князь подошёл к похотливому субъекту…

— Чума!

— А то я не видел, как на тебя этот риелтор облизывался, да лапать пытался! Ты слушать будешь?

— Слушаю, слушаю, — подняла руки Саня.

— Так вот, подходит князь к Сергею и показывает ему доверенность. Мол, так и так, Александра Вадимовна поручила ему продать квартиру. А он задержался с делами и вовремя прийти не успел. Сергей явно был не доволен, даже по комнатам прошёлся, тебя выискивая. И говорит: «А она уже ушла? Я и не слышал. А вы не знаете её сетевых контактов, мы в Китеже встретиться собирались». Ох, как князь нехорошо на него посмотрел. Пожал только плечами и спросил о другом. «Какова, — говорит, — ваша доля с продажи квартиры?» Парень и отвечает: «Десять процентов». Мол, три по договору, а семь ты ему наличными обещала отдать.

— Разве? — удивилась Саня. — Про наличные не помню. Наверное, отвлеклась.

— И я, видать, отвлёкся, — проворчал Чума. — Не было речи о процентах вовсе, только фиксированный гонорар, который ему уже выплатили по моей просьбе. И это по знакомству, я уже своему приятелю всё высказал за этого кадра.

— А что князь? — Санька даже развеселилась.

— А князь и говорит: «Лгать не нужно, юноша, я этого не люблю!». Сергея от его тона перекосило слегка. Спрашивает, эдак, робко: «А вы, простите, кто?» А князь: «Мракоборец и представитель Александры Вадимовны». А этот лопух так вытаращился: «Она же ведьма, — говорит эдак пренебрежительно — я аж вскипел. — А вы ведьм не любите». Князь пальцами щёлкнул, и риелтор захрипел, схватившись за горло. «Ты, — говорит князь, — хоть и маг, но дерьмо порядочное. А некоторые ведьмы заслуживают уважения, как минимум, потому что пользы людям приносят в разы больше, чем любой самый сильный мажонок». Князь его конечно сразу отпустил, Серёга этот перестал задыхаться. Но весь раскраснелся, вскочил: «Не буду, — говорит, — я эту квартиру продавать. Сами корячьтесь!» А князь ему так ласково улыбнулся и просто ответил: «Будешь! И уболтаешь покупателя на пять миллионов, хотя цена этой собственности, расположенной так близко от центра — все семь. И ты это прекрасно знаешь, юноша».

— Ого, — только и сказала Саня. — И как?

— А потом покупатель пришёл, — Чума даже ухмыльнулся по-кошачьи. — Весёлый такой дядька, явно при деньгах, но совершенно обычный человек. Он по квартире пробежался, посмотрел эдак вскользь, потёр руки и говорит: «Ну что, мужики? Сторгуемся за шесть мильонов? Я цены узнавал, но тут и ремонта давно не было». Этот Серёга весь побледнел, дёргается. А князь говорит: «Сторгуемся за пять, братан, но деньги сразу. Или за семь миллионов, и деньги через неделю». Ну и договорились тут же, что деньги к вечеру будут, поехали к нотариусу всё оформлять. Я уж дальше не стал наблюдать. Но каков нахал этот Сергей, хотел нагреть тебя на пару миллионов.

— Да я бы услышала, что покупатель предлагает, — неуверенно ответила Саня. Она и не представляла, что её квартира столько стоит.

— Сомневаюсь, — качнул головой кот. — Это явно князь помагичил, чтобы дядька сразу свои мысли высказал. Да и то, дядька увидел двоих мужиков, вот и расслабился. А при тебе явно юлить бы стал и нашёл бы повод поговорить с магом Серёжей отдельно. Повезло нам, Саша, что князь так удачно зашёл к нам на огонёк. Конечно, квартиру так быстро продать невозможно у обычных людей, но у магов, живущих среди них, давно всё схвачено, так что невозможное становится возможным.

— Для меня и четыре миллиона — это огромные деньги, — покачала головой Саня. Я бы всё равно не узнала.

— Ну конечно, — рассердился Чума. — Ты без работы неизвестно на сколько месяцев или лет, и будешь раздаривать миллионы богатеньким магам? Я не такой благородный, уж извини. И своим коллегам, что мне парня посоветовали, свои воспоминания предоставил. Всё как есть — и как к тебе этот мажонок приставал — тоже, уж извини. Коллеги, надо сказать, прониклись, извинились, и уже перевели на твой счёт два миллиона в качестве моральной компенсации. Так что пляши, ты временно богата. Заметь, счёт открыли в магическом банке. И миллионы в валюте магического мира, а это чуть больше обычных рублей. Вот тебе карточка магического банка, ей можно расплачиваться на ярмарке и во многих магических магазинах. А также проводить оплату через магическую сеть в магическом аналоге обычного компьютера, который тебе обещал князь.

Кот лапами стянул с шеи цепочку и протянул ей. Саня с интересом рассмотрела металлический прямоугольник со скруглёнными краями, сквозь дырочку в котором была продета серебристая цепочка. На гладкой поверхности было выбито: «Александра Осинкина, веда». А на другой стороне пластинки имелся девятизначный номер и маленькая фотография Сани в овальном кружочке. Лаконично и чётко. Повесила медальон на шею и крепко обняла кота.

— Да ладно тебе, — проворчал Чума. — Я и сам некомфортно себя чувствовал, что так тебя подставил. Так что выбить для тебя моральную компенсацию было делом чести. Иди домовому скажи лучше, чтобы обед для гостя на завтра приготовил.

— Гриш! Ты где? — закричала Санька, забегая в дом. И когда Григорий высунулся из кухни, торопливо спросила: — А можно завтра к полудню что-то вкусное приготовить? Гость хороший будет.

— Для хорошего гостя почему и не постараться, — ухмыльнулся в бороду Григорий. — Сообразим что-нибудь эдакое. Я в Корсун как раз после обеда наведаюсь, прикуплю то, да это.

— Ой, — Саня потянула из-за ворота банковскую пластинку. — У меня деньги только на карте.

— Слыхал, — покивал Григорий. — Золотишко у меня есть, скопил немного. Боюсь, карты тут не принимают. А ты лучше на ярмарке мне обнову оплати, вот и вернутся мне мои траты.

На ярмарку они собирались все вместе, так что Санька обрадованно закивала — мол, по рукам. И решила обязательно всем своим домашним купить по подарку — и Чуме, хоть он и не человек, и коту, и домовому. И так радостно на душе стало, что она не одна в этом сказочном мире. А завтра у них гость, и волнуется она просто так, без повода, понятно же, что князь Макар просто помогает своей подопечной.

Вечер и утро Саня и её маленькая семья занимались тренировками полёта на метле. Кот Чума садился впереди Саши, а домовой Гриша позади. Места хватало обоим, и воздушные подушки тоже исправно под пассажирами возникали, вес их и тот не ощущался. Но Саня нервничала, боясь не справиться, и они несколько раз валились на низкую травку, благо тренировки начали с небольшой высоты.

— Нужна ступа! — ворчал Чума, совсем не по-кошачьи потирая лапой бок. — Ступы — я имею в виду дорогие модели, которые мы можем себе позволить — очень комфортны и с чарами расширения. Снаружи ты вроде одна в маленькой ступе, а внутри почти комната. И покупки сложить, и нас с комфортом устроить.

— Купим, — обещала Санька в сотый раз. — Можешь сам выбрать, не возражаю.

Про ступы в книге Саня почитала, был такой раздел, то есть появился по её запросу. Из сложного — только само плетение большой такой корзины. Но Саня присмотрелась к инструкции и поняла, что с этим тоже справится. Останавливало время — для безопасности ведьмы на изготовление ступы отводилось полноценных пять дней. Всего по два-три часа в день, но ускорять процесс строго воспрещалось. А Саня склонна была чётко выполнять технику безопасности, которая, как говорится, всегда пишется кровью.

Вот привязка к определённой метле занимала от силы минут двадцать. И Саня заучила порядок действий на зубок, потому что книгу по Чародейству Чума очень просил не только из дома не выносить, но даже из кабинета. И никому никогда её не показывать — вообще закрыть доступ в кабинет для любых гостей, друзей и приятелей. Саня это могла понять — книга из чертогов госпожи Смерти, в любом случае следовало с такой вещью обращаться очень осторожно.

Но, как бы то ни было, с утра второго дня тренировок Саня уже успешно катала своих друзей на метле не только над двором, но и над речкой. При этом кот принимал картинные вальяжные позы, а домовой предпочитал исчезать даже для Сани — общую невидимость для обычных людей Саша уже освоила, собственно, всего-то надо было активировать отдельную руну на древке. Но любой маг почти любой расы метлу легко разглядит, как и её пассажиров. А домовые даже для магов не любили показываться, только для своих хозяев и других домочадцев.

В общем, утро проходило бы совсем весело, если бы Саня не оглядывалась постоянно на калитку, проверяя, не появился ли гость.

— Он же князь, — вразумлял её Чума. — Точность — вежливость не только королей, князья тоже никогда не опаздывают и не приходят раньше. Сказал: в полдень — вот в полдень и появится.

К половине двенадцатого Саня себя почти извела. Перемерила все наряды, которые имела, и поняла, что на ярмарке накупит себе новой одежды. Кот и домовой уже открыто закатывали глаза, когда она появлялась перед ними в очередном образе.

— Вот! — вскрикнул кот, когда она вышла в кухню, где колдовал над угощением Гриша, в очередной раз. — Вот так и иди!

Саня вытаращилась на него удивлённо.

— Эй, я просто домашнее надела, — озадаченно сказала она. — Решила передохнуть и выпить успокоительного отвара.

— Хватит, — отнял у неё кубок Григорий. — Больше нельзя. И Чума прав, наряд просто отличный.

Саня скептически осмотрела свою футболку и широкие штаны с кучей карманов, и сама закатила глаза.

— Пойду сарафан надену, — тяжело вздохнула она.

— А вот и гость! — остановил её Григорий.

Саня бросилась к окну, поглядела на гостя и разочарованно выдохнула. Это оказался вовсе не князь, а какой-то рыжий улыбчивый парень.

Пришлось выйти из дома и подойти к калитке. От лишнего гостя следовало избавиться как можно скорее.

— О, здравствуйте, Саша, — весело поздоровался с ней неизвестный гость ещё издали. — А я вот к вам с сообщением от князя Макара.

Санька едва не споткнулась от последних слов мужчины. Теперь она его хорошо разглядела — тощий, высокий и рыжий, но давно уже не парень, а полноценный матёрый мужчина. На вскидку рыжику она бы дала лет тридцать, но это ничего не значило.

— Добрый день, — она вздохнула тихонько и постаралась улыбнуться. — А что случилось? Почему князь сам не пришёл?

Мужчина закашлялся, но весело скалиться не перестал.

— Дела у князя, — пояснил он доверительно. — Неотложные. Форс-мажор. Так я зайду? Гостинцы князь передал. Я очень надёжный помощник князя, можете мне смело доверять.

Санька скрыла за приветливой улыбкой досаду и распахнула калитку перед гостем.

— Как зовут вас, надёжный помощник? — спросила она, пока шли к дому.

— Герыч, — ухмыльнулся рыжий гость. Санька только теперь заметила в его правом ухе два чёрных колечка. Мракоборец? — И не путайте с наркотическим средством простецов. — Но это для своих. Официально меня зовут Константин Смолин, паршивая овца в благородном семействе волков. Так-то я черно-бурый лис, вторая ипостась от мамаши досталась. Бастард волка, пусть и первенец, но… не наследник. Это потом уже папаша женился на волчице. И несколько волчат уже подрастают.

— Проходите, Герыч, — предложила Санька, жестом указывая на крылечко. Откровения гостя её слегка пугали. — У нас как раз угощение для вас найдётся.

На столе уже дымилось несколько блюд. Кот сидел во главе стола, а домовой скрылся. Саня, которая с утра не могла проглотить не кусочка, ощутила вдруг нешуточный голод.

— Вот это я удачно зашёл! — Герыч потёр руки и стащил через голову сумку на широком ремне. — Где можно руки помыть?

— Идите за мной, — соскочил с кресла Чума, бросая на Саню сочувственные взгляды.

— Ну, идём, коли не шутишь, — если лис и удивился говорящему коту, то ничем этого не показал.

Вернувшись, Герыч сразу набросился на угощение, нахваливая разносолы.

— Со вчерашнего утра не жрал, — пожаловался он, прожевав очередную жареную пельмешку. — Почти сутки в пути. Только ноги вытянуть хотел — и новое задание от патрона. Ничего, если я сначала доем? Я таких вкуснятин давно уже не пробовал.

— Ешьте на здоровье, — усмехнулась Саня. Герыч ей внезапно понравился. — Мы ещё вам с собой пирожков дадим. И чего захотите.

Она повела рукой над столом. Сама она тоже отдала должное кулинарным изыскам Григория, но уже наелась, испробовав всего понемножку. Придвинув к себе кубок с клюквенным морсом, Саня с умилением смотрела, как аккуратно ест гость, то и дело жмурясь от удовольствия.

Герыч и от чая с пирожными не отказался. И когда все блюда со стола разом исчезли, удивления не проявил.

— Теперь и о делах можно, — поглядел он на Саню пристально. — Сначала про деньги. Велено мне передать, что за продажу квартиры было выручено пять миллионов простецких рублей. В переводе на магический аналог — это немного меньше, а именно — четыре миллиона с мелочью. Сумма не малая, в кармане не потаскаешь. Патрону стало известно, что на ваше имя был открыт счёт в магическом банке. На него перечислили четыре миллиона рублей, а мелочь велено отдать вам в руки.

Герыч выложил на стол туго набитый кожаный кошель на завязочках.

— Здесь порядка ста тысяч рублей золотом, — пояснил он. После чего бухнул на стол ещё один кожаный мешок, втрое больше первого. — А здесь ещё сто пятьдесят тысяч серебром. — Следующий мешочек оказался под стать второму. — А это тридцать девять тысяч медью — в хозяйстве пригодится, самая ходовая монета.

— Ничего себе, — невольно вырвалось у Саши. Она так впечатлилась, что ляпнула, не подумав: — Гриш, спрячь деньги куда-нибудь.

Мешочки со стола тут же исчезли.

— А Гриша у вас… — Гость довольно прищурился.

— Домовой, — пришлось пояснить Сане. — Григорий он, чужим не показывается. Спасибо вам большое за деньги. Хорошо, что часть в банк положили.

— Под хороший процент, — поднял палец Герыч. — Но тратить можете смело, жетон у вас есть, гляжу. Почти везде можете расплачиваться им, но на ту же ярмарку и наличности лучше прихватить немного, достаточно меди и немного серебра, если не планируете крупных покупок.

— Понятно, — покивала Саня. Только теперь ей подумалось, что не княжеское это дело — вот так ей деньги передавать. Даже порадовалась теперь, что он поручил это дело подчинённому.

— И это ещё не всё, — ухмыльнулся лис, показывая в улыбке крепкие белые зубы. — Теперь гостинцы.

На стол лёг большой плотный бумажный пакет, перевязанный бечёвкой.

— Это одёжка, — несколько смущённо пояснил Герыч. — Вроде охотничьего костюма, удобная для путешествий. Как понимаю, вы пока не очень разбираетесь в местной моде, так здесь — самое то для посещения ярмарки. А вот ещё и сапожки — ручная гномья работа.

— О! — только и сказала Саня. Невысокие кожаные сапожки ей сразу понравились. Даже на вид они казались удобными. — Князь это сам покупал?

— Хм… — Герыч хохотнул. — Заказ сделал у отличного мастера. Доставили утром. А вот хорошая сумка с чарами расширения внутри. Это тоже вам. Сам подобную ношу, очень удобная и вместительная, вес тоже не ощущается почти. По габаритам — пару пятидесятикилограммовых мешков картошки легко вместит, и ещё место останется.

Он положил перед Саней холщовую сумку на широкой лямке, украшенную кожаными ремнями и металлическими заклёпками. На самом Герыче и впрямь похожая висела, только на пару тонов темнее. Сане досталась светло-серая.

— Ну и последнее, — Герыч торжественно положил перед Саней что-то вроде серенькой скалки. — Магический аналог компьютера. Разверните свиток и активируйте.

Саня ахнула восторженно и поспешила развернуть свиток. Планшет оказался размером чуть больше формата А4. Точнее — чуть шире. Внизу крепился очень симпатичный стилус — тонкий, изящный и удобный, явно из благородного металла.

— Как активировать? — с любопытством спросила она.

Герыч глядел с умилением.

— Проще всего приложить к голограмме ваш банковский жетон, — посоветовал лис. — Имейте в виду, ваш жетон — это и ваш паспорт теперь, и водительское удостоверение, и платёжная карта. Берегите его.

Саня увидела маленькую голограмму на серой шероховатой коже свитка и смело приложила к свитку свой жетон. Что-то бумкнуло, потом щёлкнуло и поверхность свитка засветилась. Крупные буквы показались посреди экрана.

«Доброго дня, Александра! Включить обучающее видео?»

— Просто пишете в верхнем окне стилусом, — подсказал ей Герыч. — Он заменяет клавиатуру. В остальном, если компьютером пользовались, отличий немного. При поиске вам всегда предложат по умолчанию искать нужное в магической сети. Но вы можете нажать кнопку «везде», и откроется интернет простецов. Благодаря жетону вы уже автоматически авторизовались на всех значимых порталах магического мира. И если посмотрите в правый верхний угол, то кроме погоды и даты, увидите сумму на вашем банковском счёте.

Саня и правда увидела маленькую табличку с цифрами: шесть миллионов и буковка «р».

— Вы всегда можете включить обучающее видео, — добавил Герыч — оказалось он успел вытащить свой планшет и уже его развернул. — Или добавьте себе мой контакт, всегда сможете мне написать, и я постараюсь помочь.

Санька тут же увидела маленького голубка, вынесшего в центр белое окошко. Ниже появились три кнопки: «Принять сообщение от абонента «Герыч»?», «Добавить абонента «Герыч» в список личных контактов?», «Удалить сообщение от абонента «Герыч»» и «Заблокировать абонента «Герыч»».

Санька ткнула стилусом в первые два, после чего сообщение открылось. Герыч ей просто прислал нарисованную рожицу с высунутым языком.

— Ничего ведь сложного? — спросил Лис, увидев, что Саня пытается аккуратно свернуть свиток планшета. — На будущее: коснитесь правого барашка у свитка, и он сам мгновенно развернётся. Коснитесь левого — и свернётся, только не забудьте положить стилус на нижний край перед закрытием, иначе он просто вырвется из ваших пальцев и ляжет сам, но может вас испугать. Стилус не обязателен, если захотите просто диктовать планшету текст письма или голосом отдавать соответствующие команды. Вы так же можете совершать покупки или что-то продавать — ссылки на магазины и лавки уже загружены в ваш свиток. Для подтверждения оплаты нужно коснуться жетоном голограммы, как при активации планшета. Доставку можно заказать прямо к дому или на почтовое отделение в селе.

— А фильмы смотреть можно? — поинтересовалась Саня, осторожно погладив свёрнутый свиток по шершавой поверхности, такой приятной на ощупь, что хотелось его приласкать, как какого-то кота. Она уже влюбилась в свой планшет — лучше ноутбука ведь.

— О, да! — усмехнулся Герыч. — Это вообще чума, разработали только недавно и пока поставили только на самых новых моделях. То есть на вашем планшете как раз имеется. Коллекция фильмов огромная, найдёте под значком камеры. Прислоните раскрытый планшет к стене, выберете фильм и кнопку: «Режим кинотеатра». И можете отпускать, планшет увеличится до размеров стены. Звук чистейший, можете брать попкорн и наслаждаться, например, лёжа в кровати. Но тут уже будут действовать только голосовые команды. Вроде таких как: пауза, стоп, перемотать на минуту назад, громче, тише — и так далее.

— А какой лимит у свитка? — у Саньки загорелись глаза от перспектив.

— Магический, — хохотнул Герыч. — Пополняется от вашей магии, Саша. Так что даже не заморачивайтесь, отток мизерный. И всё же гляньте обучающее видео, там всё очень просто и красиво объясняется.

— А если у меня на флешке информация? — покусала она губу. — Её как-то можно загрузить в свиток?

— Легко! — усмехнулся Герыч с превосходством, словно сам и создал этот чудо-планшет. — Положите флэшку на открытый планшет и ткнёте одну или несколько кнопок, которые появятся рядом с ней. Там всё просто. Ах, да, обязательно изучите, как настроить в планшете навигатор, и как вывести его голограмму впереди метлы. Это вам точно пригодится.

Саша тут же сбегала за флешкой, надеясь, что Герыч ей поможет, если что-то сделает неправильно. Раскрыла снова свой свиток касанием, положила флешку на серединку. И действительно рядом с металлическим корпусом флэш-накопителя появилась менюшка. Короткая, но тем не менее. «Скопировать данные на планшет» и «очистить флэш-память». Видимо, больше ничего с флэшкой сделать нельзя, ни открыть, ни посмотреть, что там внутри.

— У нас, в магическом мире, — счёл нужным пояснить Герыч. — Для передачи информации через носители пользуются другими девайсами. В основном жетонами из разных материалов, вроде вашего паспорта. Но могут быть и маленькие диски, и кольца с информационным камнем, и браслеты. В общем, кто, во что горазд. У одного приятеля моего для таких дел пуговицы предусмотрены. Ну, это на ярмарке увидите, если захотите. А вот эти ваши штуки из обычного мира не слишком сочетаются с магическим планшетом. Поэтому и меню должно быть ограниченным.

— А вы не видите? — удивилась Саня.

— Нет, конечно, — усмехнулся Герыч. — Ваш свиток на то и личный, что всю информацию в нём можете видеть только вы. Так что и красть чужие свитки — бессмысленно. Чужой активированный планшет ни посмотреть, ни открыть невозможно. Ещё и долбанёт чем-то нехорошим.

— Ух ты! — восхитилась Саша уровнем безопасности и коснулась кнопки «Скопировать данные на планшет». И расширила глаза, когда появилась маленькая папочка в виде той самой флэшки, а ниже сообщение: «Все данные скопированы».

— Как быстро! — умилилась она. — В обычном планшете сотня гигабайт гораздо дольше копируется.

— Да что там носители информации, — ухмыльнулся гость. — Вы лучше зацените новую функцию копирования книжек в планшет. Раньше надо было прочесть книгу рядом с планшетом, чтобы она добавилась. Ну и студентам разные учебники заранее загружают. А с вашим планшетом всё круче — можно положить раскрытый свиток на книгу, и начнётся копирование. Процесс, правда, долгий, примерно часа три на средний томик, а то и все десять, если книга толстая. И во время копирования книги нельзя ничего делать со свитком. Но вы можете пока делами своими заняться, если решите скопировать книгу.

— Обалдеть! — просияла Саня от открывшихся перспектив. Это же какие возможности открывались!

— Ах да, — поспешил уточнить Герыч, видя её восторг. — Эта новая функция не бесплатная, к сожалению. В зависимости от сложности текста или его ценности — определяется автоматически, за копирование книг нужно платить. Списывается с вашего счёта, так что пока вам можно не беспокоиться. Но и увлекаться не советую, тем более в вашем планшете собрана неплохая библиотека уже загруженных книг. И всегда можно купить новые книги через сеть — выйдет чуть дороже копирования, но тем не менее.

— Всё равно это круто! — Саня даже понимала, что не может быть бесплатной такая чудесная функция. Да и логично, если, к примеру, деньги за копирование книги получает автор.

— Ах да, — счёл нужным уточнить гость. — Есть книги, которые, даже скопированные вами, вы ни продать, ни передать никому не сможете. Только сами пользоваться. Магическая защита авторского права. Ну и прочесть с вашего планшета эти книги никто не сможет.

— Подождите, Герыч! — озадачилась Саша. — А как же тогда фильмы смотреть с друзьями, если они ничего не услышат и не увидят на моём планшете?

— А это просто, — ухмыльнулся лис. — Даёте временный доступ на просмотр фильма, кому пожелаете. Максимальный — это на сутки, больше не предполагается, да и не нужно обычно. С книгами сложнее, доступ к ним, как правило, дать невозможно. А с фильмами и музыкой легко.

Оказалось, можно просто сказать вслух: «Разрешаю смотреть фильм Чуме и Григорию» или «слушать музыку». По умолчанию как раз максимальное время предполагалось. То же самое в режиме навигатора — доступ давать придётся каждый раз. А ограничить время тоже легко, добавив в конце: «на час». Можно было и прописать этот доступ в настройках, и Саня внимательно следовала подсказкам Герыча, чтобы освоить эту функцию. Лис объяснял понятно и просто, но велел не затягивать с обучением и посмотреть-таки обучающее видео.

— Как я могу вас отблагодарить? — прижала свиток к груди Саня, глядя на гостя сияющими глазами.

Лис на пару мгновений стал серьёзным, оглядев Саньку очень внимательно. Но тут же снова оскалился в улыбке.

— Князю скажите спасибо, — лениво посоветовал он. — Это его обещанный презент взамен вашего компьютера, как я понял.

— А какая ваша должность при князе, если не секрет? — полюбопытствовала Санька, видя, как гость убрал свой свиток-планшет в сумку, явно собираясь распрощаться.

— Только для вас, Саша, — заявил Герыч, поднимаясь во весь рост. — Официально — полковник, глава клана мракоборцев, гроза нечисти и преступников, подчиняюсь непосредственно князю Макару. Неофициально — его побратим. Не нужно об этом никому рассказывать, договорились?

— Конечно! — с жаром ответила Саня. — Очень рада была познакомиться.

— Я тоже, — заверил Герыч, опять поглядев на неё задумчиво.

На столе беззвучно появилось несколько контейнеров с угощениями.

— О, чуть не забыла, — всплеснула руками Саша. — Это вам с собой, Григорий собрал.

Герыч сверкнул глазами и сноровисто убрал угощение в сумку.

— Вы золотце, Саша! — благодарно улыбнулся глава мракоборцев. — Будут проблемы — пишите смело, как только смогу — отвечу или помогу разобраться. Это тоже неофициально и конфиденциально. Даже князю необязательно об этом знать.

Санька хихикнула, поспешно закивав, и пошла провожать гостя до калитки. Она не знала, кто её пугает больше из новых знакомцев — глава мракоборцев или князь Макар. Но оба ей казались надёжными союзниками, а ещё почему-то хорошо к ней относились.

Первым делом, проводив гостя, Саня решила попробовать скопировать хоть какую-то книгу. Во время переезда в дом всю её маленькую библиотеку бумажных книг из квартиры тоже перенесли вместе с книжными полками — теперь они красовались в её малой гостиной, придавая комнате с камином особый уют. И выбор сразу пал на один из любимых романов. Саня выложила на стол потрёпанный томик, сверху раскатала свиток-планшет и сразу увидела менюшку.

«Книга «Троя». Автор Измайлова Ирина. Куплена в магазине обычного мира».

«Загрузить книгу для личного пользования — 10 рублей».

«Загрузить книгу для подарка — 50 рублей».

«Загрузить книгу для последующей продажи — 1000 рублей».

«Забрать идентичную книгу из Общественной магической библиотеки для личного пользования — 150 рублей».

«Забрать идентичную книгу из Общественной магической библиотеки для подарка — 250 рублей».

«Забрать идентичную книгу из Общественной магической библиотеки для последующей продажи — 2500 рублей».

«Открыть дополнительное меню».

Саша хмыкнула, покачала головой. Не всё так просто оказалось с библиотекой и вообще — с загрузкой книг. За всё надо платить. С другой стороны — логично, бесплатный сыр, как известно, бывает только в мышеловке. Она выбрала в меню загрузку книги для личного пользования, прочла мелькнувшее сообщение, что со счёта списано десять рублей, и полюбовалась сверкающим синим кристаллом, закрутившемся на почерневшем фоне. Ниже кристалла засветились синие буквы и цифры: «До окончания копирования осталось 2 часа 17 минут».

Цокнула языком, понимая, что лишила себя планшета больше чем на два часа, и решила впредь копировать книги ночью. Да и то, выбирать, что ей действительно нужно в планшете. А то ведь и разориться можно с её аппетитами на увлекательное чтение.

— Не вздумай копировать книгу по чародейству, — строго предупредил её Чума. — Спалишь планшет, толку всё равно не будет. И книгу про руны, о которой я почти договорился, в планшет нельзя. Они не для простых смертных, так что побереги свою новую игрушку.

Это оказалось досадно, ведь такая мысль мелькнула у Сани, что было бы недурно иметь в планшете свою главную книгу. Правда предполагала, что время копирования может оказаться запредельным, но тем не менее. А что планшет может испортиться, не подумала, дурында.

— Не огорчайся, — усмехнулся в усы Григорий. — Хорошую игрушку приобрела, но не в ней же счастье. У тебя и других дел невпроворот. И учёба, и хозяйство. И обычная жизнь. Планшет — инструмент, хороший, нужный, но не замена обычной жизни.

— Как и обычный компьютер, — согласилась с ним Саша. — Пойдёмте тогда, ещё полетаем. Скоро ведь ярмарка.

— Хорошее дело, — одобрил Чума, а Григорий согласно покивал. — У тебя с каждым разом всё лучше получается. Но не забывай, что пора и за следующий урок браться из Книги.

А следующим уроком стало опять неожиданное. Логики в чередовании заданий Саня пока не углядела, но доверилась подарку от леди Смерти. Всё же магическая книга, как-то понимает, что для неё лучше.

«Сделайте свой первый оберег» — черным жирным текстом стояло в верху новой открывшейся страницы. «Время на исполнение — три часа».

Инструкция по изготовлению первого оберега радовала своей простотой и подробным описанием. Саня с энтузиазмом набрала у себя в шкатулке для рукоделия прочных ниток, а деревянную составляющую подобрала из оставшихся щепок. Вырезала ножом небольшую плашку не больше десятикопеечной монеты. Отполировала наждачной бумагой придав форму. Старательно выписала две руны кисточкой и золотой краской с двух сторон плашки, так, чтобы центральное отверстие не задеть. С одной стороны — руна здоровья, с другой — защита от порчи и других заклятий. С рунами справилась быстро, почти привычно, недаром столько на метле изобразила.

Дольше возилась со жгутиком из нитей, шептать заговоры на здоровье и на защиту от порчи и других мелких пакостей пришлось много раз, пока скручивала, да связывала определённым образом разноцветные нити. Получилось что-то вроде фенечки на запястье. Руны на вплетённой в жгутик плашке опять превратились в резные. Сама плашечка потемнела, словно старинная. И по ощущению — уже не дерево. Тяжелёнькая стала, словно металл, и тёпленькая.

С энтузиазмом, не прошедшим спустя три часа работы, Саня изобразила ещё три таких же оберега уже к вечеру — работа хорошо очищала мысли, гнала сожаления, что не явился князь лично, позволяла ощутить себя настоящей ведьмочкой. И пусть пока только учится, но ведь это безумно интересно.

Книга загрузилась прекрасно, и смотрелась в планшете отлично, как нормальная книга. Странички листались словно настоящие, даже с характерным шорохом. Тем не менее, планшет Саня пока отложила, других дел невпроворот. И обереги, и загон для лошади очистить, да приготовить — вдруг на ярмарке коня купят, надо же на чём-то в деревню ездить, и не только. Машин ведь нет в магическом мире, как она полагала. И не всё на метле летать, да в ступе. Иногда хочется по-простому, по-человечески.

Засыпала она поздно вечером, уже грезя полётом на ярмарку. Это ведь она город магический посмотрит, а может, и князя Макара там встретит, раз уж Лебяжий — его главный город. Посмотрит заодно, чем люди живут, а может, ещё ведьмочек встретит. А то и другие расы попадутся на её пути, интересно же увидеть их близко, вживую. С оборотнями, вот, уже познакомилась, на вид — обычные люди, но ощущается в них что-то такое, что в князе, что в его рыжем побратиме. Мощь какая-то нечеловеческая, по-другому трудно определение подобрать.

А ведь ещё гномы, эльфы и орки. И разные мифические создания. И самое замечательное, что она тоже не обычная человечка, а ведьмочка натуральная, пусть и необученная — часть этого безумного магического мира.

А ночью опять случилась катастрофа. По мнению Чумы, конечно, а Саня пока не была уверена, что это так страшно.

Просто проснулась среди ночи, словно ощутив чьё-то присутствие. Ведь помнила, что окно и дверь закрывала, так что котёнок не мог к ней пройти. Открыла глаза и сразу села на кровати, поняв, что видит Чуму в образе подростка, задумчиво сидевшем на подоконнике её спальни.

— Саша! — рявкнул рассерженный подросток, забавно всплеснув руками. — Ну как так можно?!

— Опять? — Саня уже без удивления поглядела на кровать, где её тело продолжало безмятежно спать. — Так может я на твоё появление так реагирую?

— Какая разница, отчего? — расстроенный подросток спрыгнул с подоконника и заходил по комнате, изредка недовольно взглядывая на неё. — Это неправильно, невозможно, кошмар! Такого не должно быть ни с кем из живых, хоть ты ведьма, хоть кто другой! И я, дурак, совсем забыл об этой проблеме. Я же давал список ведуний и колдунов, которые могут помочь. Где он? А, ладно, вот новый, держи! Те для тебя уже не доступны.

На тумбочку спланировал лист пергамента с именами. Чума подумал ещё и махнул рукой, имен осталось только три.

— Не доступны? — испугалась Саня, которая вдруг вспомнила, что так и не навестила бабушку, даже не позвонила. А ведь она осталась в том, обычном мире. И возможно волнуется.

— Ну, доступны, конечно, но больно путь дальний теперь, — тяжело вздохнул Чума. — Но тебе и ни к чему. Облегчим задачу, раз собрались в Лебяжий. Днём ты так не чудишь, кроме первого раза. Будем надеяться, что и завтра пронесёт, пока не повидаем какую-нибудь ведьму или колдуна. Вот эти две особы как раз живут недалеко от города. А у ведьмака дом в Лебяжьем. Бывает редко, но сейчас как раз наведался к себе, возможно, тоже ярмарку посетит.

— Ну хорошо, — покладисто согласилась Саша, ощущая вину и одновременно тревогу. — Навестим ведьму или ведьмака, я не против. Чума! А как мне с бабушкой связаться? А лучше бы навестить её. Она же в обычном мире осталась, а я обещала.

— Как зовут бабушку? — недовольно нахмурился Чума. — Почему раньше не вспомнила, пока дверь была в тот мир?

— Авдотьева Вера Павловна, — поспешила ответить Саня. — Чума, миленький, ты ведь можешь узнать, как у неё дела? Да я с этими переменами так замоталась… И думала даже съездить к ней, но мне всё казалось, что это не к спеху, вот, обустроюсь здесь и съезжу.

— Вот же ты… — Чума явно проглотил не слишком приятный эпитет и снова запрыгнул на подоконник. — Наивное дитя! Герыча этого впустила, не глядя. А вдруг бы оказался кем-то страшным? Но я пугать-то не стал, увидел уже, что охотник не из последних, то есть главный. А отчитать тебя забыл. Дом ведьмы, Саня, это крепость, калитку только ты открыть можешь по своей воле, видала же, даже князь сам пройти не смог. Запомни это накрепко и кому попало больше так бездумно не открывай! А сейчас немедленно ложись в своё тело, пока в калитку охотники не постучали. Боюсь, и Герыча твой финт не обрадовал бы. Утром расскажу, что и как.

Саня виновато вздохнула, коснулась пальцами своей безвольной руки, тут же сделала судорожный вздох, приподнимая голову над подушкой. Чумы уже не было или она его не видела в своём теле. Вот ведь беда ещё на её голову. В дверь скребся котёнок.

Сунув ноги в тапочки, Саня поспешно открыла дверь, впуская кота в комнату. Тот сразу запрыгнул на тумбочку у кровати и вздохнул очень по человечески.

— В такую рань вскочила, — пожурил её голосом Чумы. — А список тот зря не посмотрела, растяпа просто. Ведь имя твоей бабки в списке на третьем месте значилось! Давно бы уже ритуал провела с родным человеком. Ведь она тебе родная?

— Она меня воспитала и вырастила, — расширила Саша глаза, присаживаясь на кровать. — Так она что, тоже ведунья?

— Тоже, хм, — покивал кот. — Но теперь-то прямо не знаю, как нам быть. Тебе бы далеко не уезжать отсюда в первое время. А живёт она действительно на той стороне, в обычной деревне. Жива-здорова, чего так заволновалась? Веды, они крепкие, для них семьдесят лет — не возраст, так, молодость зрелая. Я попробую наших уговорить на несколько часов тебе дверь открыть куда-нибудь поближе к той деревне. Но лучше повременить месяцок, они ещё за прошлую дверь сердиты, что долго не закрывали.

— А если своим ходом? — с надеждой спросила Саша. — Может и лучше бы, чем к чужому ведьмаку и ведьме обращаться? Ну есть же поезда у магов, ты сам говорил.

— Говорил, — согласился Чума. — Проходов в обычный мир несколько, но все под контролем и разбросаны по всей стране. Тебе подойдёт тот, что близко к Санкт-Петербургу. А там уже местным транспортом до бабули добираться. Но рядом проходов нет — это от Лебяжьего в Китеж ехать на поезде два дня и две ночи, а там уже пересесть на экспресс до Вишняков, где этот портал находится. Почти двенадцать часов ходу. Ну, можно ещё за трое суток до долины Академии Магии добраться. Оттуда в Вишняки тоже ходит экспресс. Часа за четыре всего едет. Но, что так, что эдак, это несколько дней, чтобы туда и обратно съездить, а ты по ночам из тела выходишь, когда вздумается. Как бы не арестовали тебя в пути за это непотребство. Неизвестно ещё, сможешь ли ты с таким изъяном пройти через порталы возле вокалов. Так что мой тебе совет, сегодня навестим ведунью или ведьмака, проведём спокойно ритуал, а уж потом решим, ехать к бабуле твоей своим ходом или дождаться разрешения на новую дверь.

Саня загрустила, но решила, что Чума прав. Пусть у неё князь в кураторах, но и ему может не понравиться, что она из тела выходит призраком. Может и высвободит её из-под ареста, а потом сам запрёт куда-нибудь. Или его власть не распространяется на то, чтобы её освободить?

— Выше нос! — спрыгнул с тумбочки кот Чума. — Иди лучше умывайся-одевайся и иди завтракать. Григорий уже приготовил еду и на завтрак, и нам в дорогу. А в Лебяжьем навестим всё же местную ведунью или ведьмака. Боязно мне за тебя, не ровен час… Коротко говоря, с проблемой твоей разобраться бы надо в первую очередь. Это куда важнее даже ярмарки.

— А к кому лучше? — задалась вопросом Саша, хватая полотенце, лежащее на стуле.

Чума задумчиво застыл на пороге, мотнул головой и выдал:

— До ведуний дальше, да и как-то опасно. Могут и не принять по разным причинам. К ведьмаку проще, не надо искать особо, дом его в городе, недалеко от Торговых рядов. Он достаточно старый и опытный, и вашу сестру уважает. Не постесняешься, что мужчина?

— Ну, доктора тоже бывают мужчины, — хмыкнула Саша. — Давай уж к ведьмаку, если проще. Зайдём в гости, а потом на ярмарку.

— Э нет, — покачала головой Чума. — Ты после ритуала несколько часов пластом пролежишь. Так что сначала ярмарка, а потом ведьмак. Тем более, что вечером его застать дома будет проще.

— Ладно уж, — вздохнула Саня. — Сначала ярмарка, потом ведьмак. Может тогда снимем комнату где-то в городе?

— А это обязательно, — согласился Чума. — Всё равно раньше завтрашнего утра обратно полететь ты не сможешь. Но с утра, где-нибудь к полудню должна оклематься.

Григорий, узнав об их планах, хоть и не вдавался в подробности, что за ритуал нужен Сане, но одобрил заселение в гостиницу и завтрашнее возвращение.

— Может оставить метлу? — только и спросил он. — В деревне можно и повозку нанять.

— Это дольше, —не согласился Чума. — И какая повозка? Когда ярмарка в городе? Все уже туда укатили явно, у кого повозки имелись.

В Лебяжий они полетели на метле, раз уж тренировки прошли успешно и связываться с деревенскими Саша пока не решалась. Чума устроился впереди с удобством, лениво изучая навигатор в виде голограммы, светящейся впереди метлы. Собственно, на взгляд Сани, магический навигатор куда лучше обычного указывал путь. И был настроен именно для метлы.

В новом охотничьем костюме, как его называла Саша, она ощущала себя странно, но приятно. Ей бы ещё лук и колчан со стрелами — и она вполне почувствовала бы себя героиней романа Майн Рида. Удивительно, что и штаны, и куртка словно на неё были сшиты. А сапожки особенно радовали — никогда ещё у Сани не случалось такой мягкой и удобной обуви.

На голограмме навигатора вдруг высветился голубок.

— Открыть сообщение! — почти привычно скомандовала Саня. Вчера они после ухода Герыча смотрели с домочадцами кино в гостиной. И Саша приноровилась давать голосовые команды.

Сообщение развернулось прямо в воздухе, справа от навигатора. На аватарке отобразился сам князь Макар и даже два черных колечка в ухе присутствовали. Сердце Саши невольно скакнуло в пропасть под ними, но тут же оказалось внутри, громко забившись о ребра по ощущениям.

«Удачных покупок на ярмарке, Саша! — высветился текст. — Приглашаю позднее отобедать со мной. Вас найдут».

Сообщение свернулось, а Саша выдохнула, спешно выравнивая траекторию полёта метлы.

— Очуметь! — выдохнула нервно. — Надо ли мне ответить князю? И стоит ли с ним встречаться, раз мы к ведьмаку собрались? И почему-то даже добавлять его контакт не пришлось.

— Ну ты, святая простота, Сань, — хмыкнул Чума, сменив позу на своей воздушной подушке. — Это же его подарок — твой планшет. Конечно, он свой контакт первым делом туда внёс, да ещё, наверняка, сделал приоритетным и неприкасаемым — ни удалить, ни заблокировать не сможешь. И все сообщения от него сами будут для тебя открываться, даже если планшет неактивный или ты решила его игнорировать. Ну, да это не слишком обременительная плата за прекрасный магический гаджет, не так ли?

— Вот же, — впечатлилась Саша. И скомандовала: — Ответить князю Макару! «Спасибо!» Отправить!

Голубок вылетел с верхушки метлы и исчез в воздухе.

— Лаконично, — хмыкнул Чума. — Да не обижайся ты на него. Действительно занятой человек, твой князь. Вон, не слугу к тебе какого прислал, а побратима и главу охотников. Но про ведьмака и свою проблему князю лучше не рассказывай. Ни к чему.

Последние два дня Саня уже наслушалась подобных речей от Чумы, но всё равно немного обижалась на князя Макара. Она так ждала, а князь просто не пришёл, хотя обещал. Вот откажется с ним обедать, ибо нечего! Найдут её! Кто найдёт? Охотники? Или кто у него там, на посылках? Силой поведут к князю?

Город Лебяжий встретил их весёлым перезвоном колоколов и шумом людских голосов. С высоты полёта Саня видела высокую белую стену, окружавшую город, маковки церквей с золотыми и бело-голубыми куполами, заросшие зеленью улицы с высокими домами, какие-то площади, пару высотных зданий со шпилями и узкую ленту железной дороги, уходящей вправо и теряющуюся в холмах.

А прямо по центру внутри города виднелось немалое озеро, от которой вправо и влево отходили узкие русла двух рек, перечёркнутые множеством мостов и мостиков.

Когда снизились у Южных ворот, куда вёл навигатор, Саня смогла убедиться, что всё не такое, как показалось сверху. Та же городская стена, которая вроде бы не выше двух метров виделась с метлы, теперь выросла перед тремя путешественниками на добрый десяток метров.

Монументальные ворота, врезанные в стену и сейчас открытые, и те возвышались метров на пять, и в ширину образовывали весьма широкий проход, словно для драконов. Даже всадникам проход великоват был бы.

Высоко на стене над воротами виднелись несколько стражей. Но пропускающая охрана обреталась внизу перед широким горбатым мостом, перекинутым через глубокий ров. Саня не поленилась и в ров заглянула — глубоко, только и видно стальные наконечники кольев, усеявших дно, и блеск мутной воды.

Народу перед воротами оказалось немало. Те, кто на телегах или верхом образовали очередь слева от моста, пешие тянулись к правой стороне, на мосту даже узкая дорожка отделена невысокой оградкой для пешеходов — чтобы и в ров не свалились, и под копыта лошадей не попали.

— Что же так много народу в семь утра? — спросила Саня, когда они заняли очередь из безлошадных граждан.

Много их было — людей, стремящихся в город. Да и не только людей. Саня заметила впереди двух суровых мужичков, очень похожих на сказочных гномов и ростом, и видом: с заплетёнными в косички бородами. А ещё одеты все, почти как в средневековье — платья, шляпки, заплечные мешки. На поясах у многих кинжалы или другое оружие, даже у женщин. У тех гномов, кстати, кроме ножей, за пояс топорики заткнуты немаленьких размеров. У многих кожаные брюки или юбки, а то и домотканые, как показалось Саше.

Чума хмыкнул с её плеча.

— Ворота в пять открываются, — пояснил он скучным голосом. — Многие уже прошли, позже ещё будет наплыв, а сейчас, я бы сказал, затишье.

— А ведь мы могли на метле перелететь эти ворота!

На неё даже оглянулся один из гномов удивлённо.

— Над Лебяжьем летают только охотники по специальному разрешению, — промурлыкал кот. — У нас такого разрешения точно нет. Да ты не бойся, очередь быстро пройдёт. Покажешь свой жетон, пройдём через мост, а в городе уже можно полететь, только не выше пяти метров и не ниже трёх, а то штрафы большие.

Саня вздохнула и приготовилась ждать, разглядывая ненавязчиво повозки и всадников. Возничие переговаривались друг с другом, видимо, были знакомы. Но так лениво, особо долгих бесед не заводили. Никто не торопился и не толкался, степенно ждали своей очереди. Засмотрелась она ещё на двух всадников в запылённой одежде, которые, едва подъехав, стали сразу пробираться вперёд, тесня очередь. Вот на них все глядели с недовольством, но дорогу уступали.

— Кто они? — тихо спросила Саня.

На её вопрос один из всадников резко обернулся, шаря взглядом по очереди из пеших людей. Саша поспешила отвернуться, а ответ кота с трудом расслышала, так тихо он ей сообщил:

— Позже расскажу. Не дёргайся.

Она выдохнула, когда всадники проехали мост, скрывшись внутри города. Как-то не по себе было от непонятного интереса второго всадника, словно услышавшего её вопрос.

Наконец, как-то незаметно настала их очередь пройти через контроль из стражников. Саша даже удивилась, что так быстро, задумалась ведь о бабуле, о предстоящем ритуале, о непонятно-опасных всадниках и о возможной встрече с князем Макаром. Голова шла кругом от всех этих забот.

Жетон она предъявила стражнику молча, следуя примеру двух гномов, прошедших до неё. Усатый страж окинул её одобрительным взглядом, но так же молча провёл своим коротким жезлом над жетоном и кивнул, чтобы проходила.

Войдя в ворота, Саня поспешно огляделась, не поджидает ли её второй всадник или сразу оба, как опасалась. Но их видно не было, и она, ощутив облегчение, по совету Чумы сразу прошла дальше, следуя по широкой дороге до небольшой площади, от которой расходилось несколько улиц и начинались дома.

— Нам прямо, на Торговую улицу, — напомнил кот, спрыгивая на землю. — Можем полететь или пройтись, ярмарка не так далеко.

— Прогуляемся, — решила Саня, разглядывая разноцветные дома и людей, спешивших как раз к Торговой улице.

Повозки тоже устремлялись в основном прямо. И Саша даже задумалась, что и повозка ей бы не помешала личная. Но это надо лошадь покупать, и корм для неё. И неизвестно, часто ли ей будет нужна повозка, если есть метла. С другой стороны, за пару часов полёта она несколько устала и от удобного сиденья и от красот внизу. И отчётливо понимала, что потратить, к примеру, целый день на полёт, ни за какие коврижки не согласится.

— Ступа нужна, — проворчал Чума, снова невесомо запрыгивая на её плечо — вроде бы и вес у котёнка небольшой, но имеется, и неудобно это должно быть, а Чума что-то такое намагичил, что Саня лишь толику тепла ощущала и еле заметное давление, словно кто-то руку на плечо положил. — Надоело лететь — настроила автопилот и спустилась в ступу — чаи гонять, либо почивать на лежанке или книжку интересную читать.

Саша усмехнулась на такие небылицы. Не было у неё намерений покупать огромную ступу.

Между тем, солнышко уже высоко поднялось, небо ещё больше посветлело и надежда на погожий денёк укрепилась. Чума, конечно, с домовым что-то рассуждали про магов-погодников, но Саня в тот момент слушала их невнимательно. По мере приближения к ярмарке толпа вокруг становилась плотнее, гляди в оба, чтобы не затолкали. И любоваться местными достопримечательностями не получалось в полной мере. Ну дома, как дома, два-три этажа, стены выкрашены во все оттенки зелёного, синего или жёлтого, дворы ухоженные, небольшие, забор невысокий, Сане по плечо примерно. Правда окна в домах сейчас закрыты повсюду наружными ставнями, так что за чужой жизнью не подсмотришь.

— Все на ярмарку подались, — словно читал её мысли Чума, негромко комментируя. — И жизнь в этих домах в основном на заднем дворе происходит, который куда обширней, с садами и огородами. Вот чуть дальше ограды продадут, дома почти вплотную встанут, никаких тебе личных грядок с клубникой и кустов малины.

И действительно, скоро улица свернула вдоль русла реки, мелькнувшей слева на поперечной улочке. И по обе стороны Торговой улицы стали выситься более высокие, в четыре-пять этажей, дома, стоявшие куда ближе друг к другу и имевшие более тёмные стены, хотя тоже разных оттенков. Ограды почти везде отсутствовали, а в некоторых домах начали попадаться разные лавки, занимавшие первый этаж.

— А вот и гостиница, — кивнул на одну из вывесок Чума. — Но здесь нам не рады. Видишь красную табличку в окошке — означает, что свободных мест нет. Да и то, так близко к ярмарке, да прямо на Торговой улице мест сейчас не найдёшь. Здесь и дорого очень. Так что поищем себе что-то подальше и поближе к центру после покупок. Там тоже дорого, но комфорта и безопасности побольше будет. Григория с покупками отправим домой, а сами налегке прогуляемся.

— Как же отправим? — удивилась Саня такой подробности. Даже не обсуждали ведь, как будут возвращаться. Вроде бы всё в ступу погрузить собирались.

— Ну так повозку с лошадкой купить придётся, — как маленькой снисходительно пояснил Чума. — В хозяйстве так и так пригодится, деревни наши на большом расстоянии расположены, кроме ближайшей, ещё штуки три наберётся, куда съездить можно за товаром и по другой нужде. Не всё же тебе летать, да и Гришку одного можно отправить.

Шумная ярмарка окружила их почти внезапно — широкая Торговая улица, как шла, так и влилась в яркие праздничные ряды с горластыми зазывалами, криками, песнями и прибаутками, запахом разнообразных угощений, смехом и руганью.

— Нужен ли провожатый, госпожа? — сунулся к ним из толпы плохонько одетый мальчишка лет десяти. — Всё покажу, расскажу за монетку.

— Иди отсюда! — рявкнул на него Чума, пока Саша с интересом разглядывала местного всезнайку. Взгляд быстрый, деловитый, словно оценил уже и её платёжеспособность, и где она деньги держит. — Не мешай госпоже ведьме!

— Ой! — округлил глаза мальчишка и снова нырнул в толпу — только его и видели.

— Направо, Саня, — скомандовал Чума. — Нам к каретному ряду для начала. И не зевай, деньги не отберут и не украдут — я уж слежу, но и сама беспечной не будь. Здесь тебе не приличный городской магазин, воришки имеются и всякий ушлый народ.

Пока шли к каретному ряду, Саня успела потратить несколько медяков, купила в небольших лавках орешков в сахаре и парочку кренделей, особенно аппетитных, да местному квасу отдала должное. Вкусный оказался, холодненький, освежающий.

Для продажи разных повозок и других средств передвижения оказался обустроен целый огромный ангар с открытым входом во всю ширину. Саня прошла вслед за другими покупателями, рассматривая разнообразные повозки, сани, двуколки и даже почти сказочные кареты. Чума следил, чтобы слишком не увлекалась, и целенаправленно вёл её в глубь, где у стеночки расположились несколько ступ сразу в трёх лавках.

— К девчонке иди! — шепнул Чума строго. — Известная мастерица, хоть и выглядит молодо. У неё дороже, наверняка, но и качество на высоте.

Ступами торговал бородатый мужик устрашающего вида, у которого с десяток разномастных ступ у стены стояло. Еще один тощий мужичонка, у которого ступы выглядели не так основательно. А последней ступами торговала девушка чуть постарше Сани на вид. У неё часть товара была скрыта широкой тёмной палаткой, а впереди выставлено две простенькие как будто ступы — берестяные снаружи.

— Здравствуйте! — обратилась к девушке Саша, молча пройдя дядек со ступами.

— Что пожелаете, госпожа веда? — увидела девица интерес Саши явно намётанным взглядом. Возле её палатки, в отличие от более удачливых конкурентов, народ пока не толпился. — Лёгкую ступу для прогулок или серьёзный дом внутри для дальних путешествий?

— А что нам нужно? — заполошно спросила Саша у Чумы, на которого никто до сих пор внимания не обращал.

А вот девчонка внимательно всмотрелась и усмехнулась, словно только сейчас кота у неё на плече рассмотрела.

— Нам, девушка, — чуть повысил голос Чума, приосанившись. — Нужна надёжная ступа — и для путешествий и для прогулок. Без всяких излишеств — одной комнаты с минимальными удобствами хватит, чтобы и зимой тепло, и летом не жарко, да отсек для скарба с расширением и сохранными чарами.

— Есть одна такая! — загорелись глаза у девушки. — Это вы правильно ко мне зашли. Дорогая, конечно, штучный товар, да и спрос на ступы сейчас невелик — много ли у нас вед в округе с подобными запросами? Но дешевле продать не смогу, труда вложено много, да и чаровать пришлось по совести, немало. Не развалится через год, — пренебрежительный взгляд в сторону конкурентов. — Всю жизнь прослужит верой и правдой.

— Посмотреть можно? — спросила сразу Саня.

Их провели вглубь палатки, где штук двадцать ступ стояли в один ряд, помещённые друг на дружку для экономии места. Эдакие прямые бочонки с открытым верхом.

— Полезайте! — велела девица, указав на довольно невзрачную по сравнению с товарками ступу, стоящую в дальнем уголке. — Метлу можете оставить, прослежу.

Саня прислонила метлу к стене, вздохнула, примерилась и полезла в ступу. На первый взгляд пустой бочонок, можно внутри стоять, скрывшись стенками примерно по пояс. Но внутри имелось удобное высокое сиденье, выдвигающееся из стены. Саша присела на него по подсказке Чумы, ощутила комфорт, хмыкнула довольно. На таком сиденье можно сидеть с удовольствием продолжительное время. В меру мягкое, в меру упругое, и спина отдыхает, опираясь на невидимую глазу удобную спинку.

— Вы внутрь лезьте, — посоветовала довольная девица, заметив восторг покупательницы. — Вон тот сучок надавите.

Сучок перед собой напротив сиденья Саня увидела и послушно надавила. И сразу внутри открылся проём с деревянной лесенкой, начинающейся прямо от носков её сапожек. Спускаться оказалось удобно, по-человечески, ступеньки вели не прямо вниз, а наискосок. Оказались они в небольшой комнате с окошком, закрытым плотной занавеской. Из мебели — уже заправленная узкая кровать и тумбочка, низкое кресло у окна с маленьким столиком. Стоя, можно до потолка кончиками пальцев достать, но давящего ощущения нет.

Две дверцы напротив окна привлекли внимание. За одним оказались настоящие удобства — с унитазом и душевой кабинкой. За другой дверцей прохладная комната с широкими полками с одной стороны и большим сундуком — с другой. Довольно тесно, но ничего не мешает, чтобы пройти, не между полок и сундуком. Из сундука, в который Саша сунула нос, повеяло настоящим морозом. Захлопнула скорее, не рассмотрев дна.

— С расширением пространства хорошо поработали, — появился перед ними невидимый доселе Григорий. Домовик, видать, всё обошёл и оценил. Чума тоже побегал по мини-дому, обнюхал каждую вещь. — В сундук пару оленей запихнуть можно, хозяйка. Полки хорошие, подстраиваются под товар. Много вещей можно перевезти при желании. Чары отменные, не подкопаться. Опять же, можно полноценно выспаться на кровати — тоже подстраивается по ширине. Мало ли, с любимым решишь переночевать, так тесно не будет.

Саня фыркнула на это и усмехнулась. У неё самой от таких чудес пока голос пропал, только смотрела и восхищалась. Не думала она, что ступы окажутся полноценным маленьким домиком.

Поднялась обратно в ступу, полная впечатлений — внизу жить можно, только чайник завести или самовар, а в холодной комнате продукты держать. Вылезать из ступы не хотелось, но пришлось.

— Сколько? — выдохнула она, выбравшись на твёрдый пол.

— Пятьсот тысяч золотых рублей, — озвучила цену девица, не моргнув глазом. — Это я вам ещё скинула пару сотен за красивые глазки, как первому покупателю. Берите, не пожалеете.

«Полмиллиона! Так дорого?» — мысленно ужаснулась Саня. Всей её наличности на ступу не хватило бы. А ведь столько всего купить хотелось на ярмарке. И где-то надо искать банк, чтобы снять со счёта ещё денег! А ну как купят эту ступу, пока они ходят за наличными?

— А чего-то подешевле нет? — скрепя сердце спросила маятно.

— Подешевле всё остальное, — усмехнулась девица понимающе. Скрестила руки на груди, тряхнула роскошной косой. — Но такого комфорта и простоты не получите. Да и ненамного дешевле другие ступы. Разве что вон те, без домика под днищем — чисто для полётов. А здесь все руны рабочие, как положено. И для душа полноценного, и для утилизации, и для комфортного тепла, и для скрытия ступы в полёте. Сами, небось, знаете, как дорого берут рунописцы, да я никогда не скуплюсь на самого лучшего. Так что советую на другие ступы даже не смотреть.

Другие ступы, которые даже не видела изнутри, Сане отчаянно не хотелось. В эту влюбилась сразу и безповоротно.

— Принимаете безналичную оплату? — деловито спросил Чума с её плеча. — Если скинете ещё сорок золотых, оплатим сразу.

— Ни медяка скинуть не могу, — усмехнулась девица. — Товар эксклюзивный, уйдёт сегодня же так или иначе и за большую цену. А безналичный расчёт, конечно, есть. У меня не шарашкина контора. Налоги плачу, всё официально. Откройте в планшете мою лавку и переведите деньги. Доплатите десять золотых — и можете пока оставить ступу у меня. Заберёте, когда уходить с ярмарки надумаете. Или могу доставить по городу, куда скажете — если в гостинице остановились.

— Соглашайся, Сань, — шепнул Чума еле слышно. — Отличная ступа, даже не ожидал. Сделана с любовью, честь по чести. С такой путешествовать — милое дело, никакой палатки не нужно. А тебе ведь ещё бабулю навещать. Скажите, любезная, — повысил он голос. — Можно ли эту ступу уменьшить до компактного размера?

— Отчего же нельзя? — усмехнулась понимающе девушка, сверкнув серыми глазами. Она как фокусник достала откуда-то невзрачную тряпицу. Оказалось, это такой мешок с широкой горловиной, почти плоский. Расстелила его на полу, легко переставила темно-коричневую ступу в него, потянула мешок вверх за края. Саня толком не поняла, как это получилось, но спустя пару мгновений в руках девицы остался только небольшой мешочек, со стянутой горловиной. Можно было подумать, что внутри едва поместилась обычная книжка, а не ступа, в которой прятался дом. — Эксклюзивный кошель для ступы. Пять сотен золотых, почти даром.

— Берём! — вырвалось у Сани, несмотря на сумасшедшие траты. В конце концов, вещь очень нужная в хозяйстве. И Григорий с Чумой настаивали на покупке ступы, ещё и одобрили всё внутри этой. А в таком виде Саша может просто в сумку положить мешочек, даже веса не ощутит, если он есть — сумка ведь тоже с расширением и облегчением веса. Она поспешила достать планшет, открыла и ввела в поисковой строке название лавки: «Лукошко-19», на которое указала девица — над входом в лавку имелась табличка. — Это ваша лавка?

— Я же не вижу, милая веда, — усмехнулась девушка, достав свой планшет — потрёпанный кожаный свиток. — Напишите сообщение владельцу лавки, там есть такая услуга. Так и напишите «ступа № 24, покупаю».

Саня нашла нужную кнопку в открывшейся лавке со ступами, на которых не стояли ценники, только номера. Отправила сообщение.

— Есть, — улыбнулась ей продавец. — Ваше имя Александра? Я — Таисья, прислала вам смайлик. Видите? Отлично. Ткните в ваш бочонок стилусом, он слева самый крайний. Откроется окошко, цену я уже ввела. Просто нажмёте кнопку «оплатить».

Саня послушно отыскала тот самый бочонок с номером «24» на тёмном боку. Открыла его страничку, увидела цену в пять тысяч пятьсот золотых и, глубоко вздохнув, нажала оплату. Пришлось приложить к планшету жетон для подтверждения сделки.

Девушка Таисья удовлетворённо кивнула, свернула свой планшет и протянула черный мешочек.

— Летайте на здоровье, веда Александра! — пожелала с доброй улыбкой. — Не пожалеете! Можете рекомендовать мою лавку подругам, за каждую сделку, если сошлются на вас, сделаю скидку в пять процентов, а вам переведу ещё три процента от покупки.

— Спасибо! — в смешанных чувствах кивнула Саня, пряча мешочек в сумку. И жутковато, что разом спустила столько денег, и счастлива, что купила такую крутую ступу. — Порекомендую обязательно, если представится случай.

Пусть подруг у неё пока нет, но дело наживное. Познакомится ещё с кем-нибудь. Наверное.

— Не волнуйся, — проворчал Чума, когда они покинули лавку «Лукошко-19» и медленно шли дальше по ангару. — Найдём мы тебе подработку. Хоть с теми же рунами, когда подучишься. Слышала, как о рунописцах говорят? Вот! Востребованная профессия. Очень мало, кому действительно даётся. А у тебя явно талант.

Саня только вздыхала, всё ещё под впечатлением от маленького домика прямо в её сумке. Только кухоньки не хватает внутри, но можно ведь набрать с собой готовой еды в путешествие.

— Вот эта повозка нам подойдёт! — похлопал её Чума лапой по плечу. Оказалось, они остановились возле небольшой повозки с четырьмя колёсами, с двумя сиденьями впереди и с небольшим кузовом с бортиками позади. — Большую покупать нам не нужно, лучше докупим несколько мешков с расширением, а то и простых — потренируешься на них как раз, сама попробуешь руны нанести внутри, когда будешь учиться. И тогда повозка сколько угодно груза увезёт.

Продавец, здоровенный детина с широким добродушным лицом и руками, как две лопаты, им вежливо поклонился.

— Отличная повозка, госпожа, — заверил неожиданно высоким сиплым голосом. — Для лёгких прогулок подойдёт замечательно! Всего тридцать пять тысяч золотых и двадцать серебряных. Простая сбруя для лошадки в подарок.

— Григорий советует брать, — шепнул Чума. — Можешь даже не торговаться, всё равно не умеешь. А этот детина много сверх не накинул, совестливый. И рессоры в этой повозке отличные, не то что в грузовых повозках, за то и цена такая высокая, зато ездить будешь с комфортом по самой разбитой дороге.

Саня кивнула уже спокойно, повозка ей понравилась, а что компактная, так даже здорово — не займёт много места во дворе.

— Полозья ещё в комплекте, — продолжил уговаривать продавец. — Зимой крепятся на оси очень легко. Превращают повозку в отличные сани.

— Согласна, — выдохнула Александра и закусила губу — задумалась, как они эту повозку прямо сейчас заберут.

Продавец довольно потёр огромные ладони.

— Куда доставить, госпожа? — спросил деловито. — Я сынка прямо сейчас отправить могу за небольшую денежку.

— Вели придержать, пока лошадь не купишь, — шепнул Чума.

Договорились, что повозку продавец пару часов для них подержит у себя за лишние пятнадцать серебрушек. Детина тут же навесил на повозку табличку «Продано», вручил Саше квиток о покупке, забрав золото и серебро, и принялся отгонять повозку к стене ангара.

— Теперь за лошадкой, — удовлетворённо направил её к выходу из ангара Чума.

Снаружи гудела и играла яркая и весёлая ярмарка. Саня зажмурилась на мгновение от переполнявших чувств. Здорово было ощущать себя почти своей среди этой сказочной реальности. Вот только привлёк её шум неподалёку, сразу за ангаром, где столпился возбуждённый народ.

— Что там? — попыталась разглядеть Саня, но за спинами людей ничего не видела.

— Воришку какого-нибудь поймали, — недовольно пояснил Чума. — Накажут на радость зевакам. Иди себе мимо, нечего смотреть ведьмочкам на всякие жестокости.

— И что с ним будет? — Сане вдруг стало жутковато. Она тут радуется жизни, деньги тратит, в сказку почти поверила.

— Что-что, — недовольно проворчал кот. — В карцер кинут к вечеру, в тюрьму местную. Пару лет посидит, осознавая неправильную жизнь. А пока для острастки остальных в кандалы закуют, тухлыми яйцами закидают, а позже, к обеду, показательно правую руку отрубят выше локтя, чтобы остальным было неповадно. Только мало чему это учит таких пропащих людишек, если хочешь знать моё мнение. А попадаются самые из них невинные, как ни жаль. Хотя не слушай, невинных среди них нет!

Саню аж передёрнуло от ужаса. Несмотря на возмущение Чумы, она решительно протолкалась сквозь толпу к небольшой открытой площадке. В круге, свободном от гомонящих граждан, к толстым деревянным кандалам, прикрепленным к козлам, приковывали тщедушного мальчишку с соломенными спутанными волосами. Весь какой-то грязный в жутковатых обносках, синие злые и отчаянные глаза одни выделялись на чумазом до невозможности лице. Саша прикипела к тонким запястьям, уже зажатым в колодках — стражник, чья лошадь стояла неподалёку, крутил специальный болт, чтобы сжать эти запястья крепче. Черные от грязи пальцы мальчишки с обкусанными ногтями, дёргались неприятно, видимо, слишком крепко сжимали. Под лохмотьями согнутую почти пополам фигуру несчастного рассмотреть не получалось.

— Поганец! — неслось от разгорячённой толпы. — Дармоед! Так его! Руби руку прямо сейчас, нечего ждать! Закидаем его тухлятиной, добрые люди! Ворьё!...

Саню замутило, когда в ребёнка полетели какие-то ошмётки. Пацан зажмурился, пытаясь уклониться. Народ заулюлюкал, наслаждаясь бесплатным зрелищем.

— Разойдитесь! — потребовал стражник сурово. — Нечего тут смотреть! Не мешайте правосудию!

Народ не внял, продолжая гневные и радостные выкрики в сторону наказанного.

— Что он украл? — сдавленно спросила Саня, с жалостью глядя на несчастного воришку. Заметила чуть более светлые дорожки слёз на упрямом грязном лице. Но сейчас мальчик не плакал, сопел и смотрел с ненавистью на людей. Тонкие пальцы сжались в кулаки, словно колодки сжали так основательно, что причиняли ему боль. Как бы не передавили кровоток.

Сашин вопрос не услышали среди злого веселья зевак.

— Какая разница, — пробурчал Чума. — Да не смотри ты. Парень всё равно не жилец. Как руку отрубят, что его впереди ждёт после тюрьмы? Нищий калека, озлобленный на весь мир. В первой же пьяной драке голову сложит. Старо как мир и ничего ты тут изменить не сможешь.

— А как же его родня? — в голове Саши мысли сумбурно крутились. От вида воришки внутри поднималась злость и невольно сжимались зубы — неужели ничего нельзя сделать? Какие бездушные люди вокруг! И это посреди весёлой ярмарки!

— Да не напирайте! — вскочил на коня стражник, оттесняя каких-то граждан, что полезли к месту наказания — кажется, они хотели выдрать волосы у «бесстыжего отродья». — Назад! Предупреждаю, накладываю круг отчуждения! Кто попадёт под заклинание, сами виноваты!

Народ качнулся назад, стражник что-то сделал, вокруг пацана в кандалах появилась прозрачная стенка, сразу истаявшая. Людей невидимая преграда не пропускала — кто-то на неё сразу навалился, проверяя, но тут же отскочил — видимо, жглось препятствие или ещё что. А вот какие-то тухлые овощи пролетали легко, метя и без того грязного воришку.

Стражник, недовольно окинув толпу взглядом, медленно направился прочь на своём коне. Часть людей принялась выбираться из толпы, видимо, наскучило зрелище, кто-то оставался, продолжая кричать мелкому вору разные гадости и швыряться в него чем попало.

Настроение Сани упало до самого нуля, как ей показалось. Ярмарка больше не радовала, предвкушение от новых покупок исчезло бесследно.

— Как-то можно ему помочь? — спросила она, отходя от страшного места. Присела на свободную скамейку возле тенистого островка зелени с маленьким фонтаном.

Чума недовольно крякнул.

— Нельзя, — проскрипел сурово. — Такова его судьба. Ты ничего сделать не сможешь, смирись! Его уже поймали и приговор вынесли.

— Ну хоть узнай по своим каналам, кто он такой и что сделал! — взмолилась она тихонечко. — Пожалуйста, Чума, миленький!

Чума недовольно засопел, но вскоре сдался.

— Ну что с тобой делать, сердобольная ведьмочка! — почти простонал он. — Говорил же не смотреть! Да не реви ты! Засунь меня в сумку, чтобы котёнок не удрал. И никуда не отходи, пока не вернусь. Посиди немножко.

Санька и не ревела, так, слезинка одна по щеке скатилась. Но это не от жалости к малолетнему преступнику, а от возмущения. Пацану итак досталось, а люди жестоко издеваются над ним. Котёнка она прижала к себе, гладила, чтобы не сбежал и не нервничал. Тот беспокойно заметался, было, царапая её острыми когтями, но минуту спустя успокоился от нежных ласк, затих у неё на коленях.

Саня сидела, чуть прикрыв глаза не в силах смотреть на праздничный народ. Лавки с разными чудесами и сладостями уже не влекли и не вызывали любопытства. Люди шли мимо, не обращая на неё внимания.

— Я здесь! — встрепенулся в её руках котёнок, становясь невесомым. Снова перебрался на её плечо. — Значит, слушай. Этот малой вообще тут случайно оказался. Бродяжничает с весны по всей стране, как мать его померла. Отчим его и выгнал взашей за какую-то провинность, да и то, борзый пацанёнок вырос, на отчима сам набросился с кулаками. Глаз ему выбил… Ну, в общем-то за дело. Н-да. Выгнали его без всего, как понимаешь. Считай полстраны пешком прошёл, чем жил и питался непонятно. Здесь, в Лебяжьем, уже три дня ошивается, местные его поколотили, ну эти, криминальные личности, которых в любом городе хватает. То ли на территорию их влез, то ли в банду не захотел вступить — история тёмная. Где-то отлежался наш герой пару дней после побоев и опять сюда сунулся, на ярмарку. Голодный, видать, был. Не удивлюсь, если местные его и подставили в итоге, чтобы стражи схватили. Украл-то сущую ерунду — пару пирожков у лоточницы. Народ ушлый и безжалостный, эти бандиты, чтоб ты знала. Одно хорошо, что ты ведьма, а к ведьмам даже такие отщепенцы не полезут — шкура своя дорога. Так что бандитов и всякую шваль можешь не опасаться.

— Какой ужас! — выдохнула потрясённая рассказом Саша. — Надо его вытаскивать, мальчика этого! Как его зовут?

— Савельев Иван Фёдорович, — хмуро ответил Чума. — Почти тринадцать лет. До дня рождения не доживёт, потому что жить ему осталось три дня по нашим спискам. Так что ничего ты уже не поделаешь. Видимо, в тюрьме убьют или сам убьётся, определённости не видно пока. Жалко парня, отец у него был отличный мужик, охотник известный в тех местах, откуда он родом, удачливый, хотели даже старостой деревни его выбрать, да не сложилось, погиб на охоте, когда Ванька мальцом ещё был. Мать его повторно замуж вышла… И не смотри так, мы не вмешиваемся в дела живых! А что тебе помогаю, так ты моя подопечная, имею право. Хочешь, попробую тебе память об этом пацане затуманить. А то не дело, на ярмарку пришли развеяться, а у тебя настроение на нуле.

— Не нужно! — строго ответила Саша, доставая планшет. Решение в голове сложилось. И отступать она не собиралась. Только бы успеть, пока руку Ивану Фёдоровичу не отрубили. Написала сообщение, отправила, свернула планшет и убрала в сумку. Поднялась решительно со скамьи. — Пойдём коня выбирать.

— Что ты задумала? — забеспокоился Чума. — Кому ты написала?

Но Саня только отмахнулась. Говорить она пока не могла из-за кома в горле.

— Надеюсь, не князю, — не отставал Чума. — Негоже такого человека мелкими просьбами беспокоить. Да и не станет он помогать в таком деле. Он известный борец с преступниками.

— У меня желание было, которое князь обещал исполнить, — буркнула Саня, немного повеселев. Судьба маленького бродяги уже не казалась такой безнадёжной. Пусть три дня проживёт, но в нормальных условиях. — Всё, Чума, дело сделано, и я не жалею!

— Желание! — простонал Чума. — Да ты такого могла попросить! Да ты могла себе жизнь спасти однажды. А ты… маленького смертника. Всё равно ведь не жилец, кому я рассказывал?! И потратить так бездарно! Саня!

— Уже потратила, — передернула плечами Саша, крепче сжимая в руке метлу. — И не надо причитать. Как-нибудь проживу без желания.

Лошадку они купили, Саня даже не участвовала в выборе — Чума сам нашёл молодого жеребца коричневой масти, нечем особым непримечательного.

— Отличный жеребец, — поведал ей Чума шепотом своё авторитетное мнение. — Не больной, не хромой, а что чутка неухоженный, так это Григорий наш быстро исправит. И под седлом ходить будет, и с повозкой справится. Неприхотливый. Смело бери! Только придётся тебе немного постараться. Продавец вдвое цену накрутит, увидев, что ты девчонка совсем. Торговаться ты не умеешь, так что молчи, но смотри на продавца, когда цену озвучит, с насмешливой улыбкой, пристально и руку в бок упри. Может, и прокатит.

Так и вышло. Продавец запросил за коня триста тысяч золотом. Саня уставилась на него со злой насмешкой, подбоченилась, как велено. На самом деле, ей было уже всё равно, за сколько покупать коня после душевных потрясений, а вот за обречённого бродяжку до сих пор внутри всё восставало. И усмешка получилось довольно агрессивной. Потому что узнала она в помощнике продавца мужичка из тех зевак, который гадости приговоренному пацану кричал и собирался волосы выдрать. Сейчас этот худой и неприятный патлатый типчик держал её будущего жеребца за повод и льстиво улыбался непутевой покупательнице, глядя водянистыми глазами, да косясь периодически на продавца подобострастно.

Но Саня на этого неприятного гада не смотрела, глядела на продавца, не отрываясь. Ждала уже сигнала Чумы, что хватит, мол, но кот на её плече скромно молчал.

Продавец же глядел на неё странно и его лицо медленно наливалось краской.

— Да полно вам, госпожа ведьма! — выдавил он наконец сквозь зубы, совсем побагровев. — Хороший ведь конь, двухлетка. Вам лично за сто пятьдесят тысяч отдам. За сто тридцать! И седло к нему в подарок.

— Соглашайся! — поспешил подтолкнуть её Чума.

— Хорошо, — ответила Саня продавцу и вытащила кошель.

Пришлось вести за собой коня за вручённый ей повод. Жеребец топал следом послушно, цокая копытами по брусчатке, косился на неё большим карим глазом.

— Чего это продавец такой странный? — спросила Саня, когда отошли подальше от рядов с продажей разных животных.

— Чего — чего?! — развеселился Чума. — Догадался, бедняга, что перед ним ведьма. Недовольная, заметь. Самое хорошее настроение для покупки невольно у тебя получилось. А ведьму злить — последнее дело, это любой дурак знает. С другой стороны, продать что-то ведьмочке — к удаче.

— А как все узнают, что я ведьма? — стало ей любопытно.

Чума закашлялся.

— Штирлиц шёл по улице Берлина и что-то выдавало в нём русского шпиона. То ли советский гимн, который он насвистывал, то ли красный флаг, который волочился за ним по земле.

— Метла, — хихикнула Саня над старым анекдотом, неожиданным в устах ученика Смерти. — Да кто угодно может нести метлу.

— Заговорённая ведьминская метла, — наставительно поправил Чума. — Когда забываешься, она за тобой сама летит. А забываешь ты про неё часто, вот и парит совсем рядом. А такая метла никому другому в руки не дастся, и парить рядом никто её заставить не сможет. Правда, метла твоя не сразу в глаза бросается, поэтому далеко не все понимают, что ты ведьмочка. Вот, если постоишь немного, проявляется метла постепенно для посторонних. Жутковатое зрелище для обывателей, можешь мне поверить.

Они снова подошли к ангару с повозками и ступами, и Саня невольно замедлила шаг, чтобы заглянуть за угол, где в кандалах висел несчастный мальчишка. Сердце заколотилось как бешенное, побоялась увидеть уже отрубленную руку. Но руки Ивана с расслабленными грязными пальцами были на месте. А вот народ начал вдруг пятиться и отходить от невидимой преграды. Оказалось, это подъехали двое мужчин в черных кожаных брюках, высоких сапогах и свободных серых рубашках на шнуровке, и тот стражник прибыл, что заковывал мальчишку.

— Приговор вынесен, — с сомнением сообщил стражник этим двоим. И Саня вдруг заметила в ухе ближайшего всадника два черных колечка. Охотник на нечисть, значит.

— Приказ князя не обсуждается, — равнодушным голосом, от которого у Сани мурашки по спине поползли, ответил охотник. — Освободить! И надеть на осужденного рабский ошейник! Живо!

— На рудники? — прошептал кто-то восторженно за спиной Саши. Внутри неё всё взметнулось возмущённо, но поворачиваться не стала.

— А ну разойтись всем! — гаркнул второй охотник таким басом, что народ просто смело из этого закутка. Никого, кроме Сани не осталось. Но она упрямо стояла на месте, ожидая, чем всё закончится.

Стражник же, спрыгнув с коня и сняв невидимую защиту, судорожно возился с кандалами, сначала ослабляя их специальным рычагом. Мальчишка поднял голову, настороженно оглядел всех из-под грязной чёлки, уставился в итоге на Саню с заметным изумлением, если не сказать — с ужасом. Охотники тоже на неё поглядывали, но не гнали, как ни странно.

Вот руки парнишки оказались свободны, он судорожно ими затряс. Дернулся, когда на его шею надели кожаный ошейник с длинным тонким поводком. Стражник протянул конец поводка первому охотнику на нечисть. Тот взял, развернул коня и направился прямиком к Сане. Мальчишка вынужденно побежал за ним, едва не упав. Саня с жалостью поглядела на его почерневшие от грязи босые ноги.

— Ведьмочка Александра? — уточнил охотник, оглядев её холодным немигающим взглядом.

— Д-да это я, — сглотнув, ответила Саша, слегка запнувшись. Ей очень хотелось спросить, куда они уведут мальчика. Но горло перехватило от волнения.

— Забирайте пацана, — протянул он ей конец поводка и какую-то бумагу. — Вот по этой грамоте он ваш. Всего доброго. Не советую сбегать от ведьмочки, пацан. Найдём, хоть под землёй — и тогда уж точно казним.

Саня крепко взяла поводок и бумагу, глядя вслед медленно удаляющимся всадникам. Даже не оглядывались. Стражник, и тот, пряча от неё взгляд, поспешил уйти пешком, уводя своего коня. Саня растеряно поглядела на грязного мальчишку, которого отчётливо трясло крупной дрожью. Такого поступка от князя она не ожидала, когда просила спасти мальчика от наказания. И что теперь с ним делать, представления не имела.

— Голодный? — спросила негромко пацана, не зная, с чего начать. Глупость спросила, знала уже, что тот давно не ел. И не факт, что ему позволили съесть те два пирожка, которые украл.

Пацан мотнул головой, вцепился пальцами в ошейник и закатил глаза. Кажется, решил упасть в обморок.

— Нашла себе заботу! — проворчал Чума. — У князя явно есть чувство юмора. Ну, логично, в общем-то. Мы в ответе за тех, кого приучили. Или выручили, не суть. Пойдём за повозкой, Гришка уже всё купил, пока мы за конём ходили, в повозку погрузил и нас ждёт. Пора его отправлять домой. Вот пусть пацана прихватит.

— А он не сбежит? — поглядела Саня опасливо на мальчика, переставшего умирать, но дрожал он по-прежнему сильно и на Саньку старался не смотреть. Как-то легко верилось, что если Иван Фёдорович сбежит, его действительно найдут и казнят.

— В ошейнике-то? — фыркнул Чума. — Не сможет. Поводок в твоих руках уже минуты три, значит уже к тебе привязан. Даже если отпустишь поводок, отойти дальше его длины мальчишка от тебя не сможет. Видела, как стражник и охотник поводок в перчатках держали? Так вот — чтобы к себе не привязать. Подарочек тебе князь сделал, что тут скажешь.

— Как же я тогда мальчика с Гришей отправлю? — озадачилась Саня.

— Вручишь домовому поводок, — скучным голосом стал инструктировать Чума. — Скажешь чётко, что желаешь, чтобы Григорий доставил пацана к тебе домой, помыл, накормил и спать уложил. Домовой твой, дом тоже твой, повозка твоя, лошадь твоя, и раб твой, так что это вот как-то так работает. Чужому кому отдать бы не смогла и на чужой повозке отправить тоже не смогла бы одного. А, когда всё твоё, распорядиться можешь. И бумагу Григорию отдай, на выезде из города стражникам покажет. Из повозки сбежать пацан не сможет, привязка к тебе его держать будет. Со двора твоего тоже не сбежит — там защита твоя ведьминская удержит.

— Пойдём, — позвала Саня трясущегося мальчишку. — Всё слышал?

— Ничего он не слышал, — тяжело вздохнул Чума. — И не только потому что в шоке от всего происшедшего. Только ты меня слышишь, да женщины-магички или веды, если я пожелаю. Придётся тебе самой с пацаном разговаривать, но не сейчас, позднее, когда немного оклемается. Видишь же, боится тебя больше, чем казни пока что.

— Да чего меня бояться? — всплеснула руками Саня, видя, что пацан весь поник, голову опустил, но подходить к ней не торопится.

Рядом вдруг появился Григорий, становясь видимым. Мальчишка сильно вздрогнул, круглыми глазами уставившись на домового.

— Всё правильно Чума сказал, — насмешливо промолвил домовой. — Отдай мне мальчонку прямо сейчас, хозяйка. Незачем его по ангару водить, да народ будоражить. Я тишину тут навел недолгую, подождём вас здесь, никто не сунется. А вы за повозкой сходите, я уже всё в неё погрузил.

Саня протянула поводок Григорию, но тот брать не спешил, даже руки за спину спрятал.

— Слова говори, — подсказал Чума.

— Ах, да, — опомнилась Саша. И постаралась говорить чётко: — Гриша! Вручаю тебе мальчика. Отвези его домой на моей повозке. Отмой его в баньке, накорми и спать уложи.

— Будет исполнено, хозяйка, — Григорий принял поводок с поклоном. — Мы здесь подождём.

Хорошо, что хозяин повозки сам взялся помогать впрягать коня, да Чума подсказывал, что ей делать. Саша выехала на повозке из ангара, смогла сама остановить жеребца возле домового и сидевшего на земле мальчишки. Управлять повозкой оказалось и сложно — в первый-то раз, и просто, благодаря чётким советам кота. Радостная, она спрыгнула на землю, освобождая сиденье.

— Полезайте, — предложила домовому и мальчику, вскочившему при виде неё на ноги.

— Лезь в кузов, малой! — строго велел домовой пацану. — Там мешки мягкие посерёдке, можешь поспать, дорога неблизкая.

К удивлению Сани, Иван Фёдорович послушался домового сразу, правда в повозку залез с трудом, словно пальцы его не слушались, а всё тело болело. Маленький домовой щелкнул пальцами и внезапно увеличился в росте, пусть и не сильно. Эдакий высокий и кряжистый гном получился.

— Чтобы народ не пугать, что повозка сама едет, — пояснил он, подмигнув Сане. — Стражи-то в курсе про нас, грамотка своя у меня также имеется, так что всё путём, пропустят живо, тем более повозка и все добро твоё, включая раба — ведьминское.

Санька смотрела вслед повозке в легком обалдении. Вот так, за каких-то полчаса нашла себе новую заботу. Раба завела попустительством князя, кому скажи!

Рабом, конечно, Санька не считала Ивана Фёдоровича. Вот ещё! Снимет ошейник, как только разберётся, как это сделать. А то явно магическая штука. Но само по себе рабство в магической России повергло в некоторый ужас.

— И много рабов в этом мире? — спросила она кота, снова идя вдоль нарядных лавок с зазывалами и весёлыми покупателями.

— Ах, это! — фыркнул Чума. — Да нет здесь рабства, не бойся. Разве что у ведьмочек бывают работники — какую-нибудь провинность временно выполняют. Вот их в народе и кличут рабами для краткости — сразу понятно, что речь о ведьминском работнике. Кто за долги так расплачивается, кто ещё по какой причине, а кого, как нашего Ивана, по суду или по слову князя назначают в работники ведьме. Некоторые, имея выбор, просятся на каторгу, на рудники, только не к ведьме в дом. Другие, напротив, радуются такому исходу — веды ведь все красавицы, как одна.

— Кроме меня, — усмехнулась Саня.

— Это ты давно в зеркало внимательно не смотрела, — возразил Чума. — Хорошенькая на загляденье, хоть и тростиночка пока. Ну да хватит уже болтать. Одежду купить хотела? Вон как раз хорошая лавка. И пацану своему возьмёшь что-нибудь, а то его лохмотья домовой наверняка спалит первым делом.

Мысль о покупке одежды мальчишке взбодрила Сашу. Для себя она набрала несколько комплектов одежды, почти не глядя, а вот для Ивана Савельева выбирала придирчиво. Но никак не могла продавщице объяснить размеры мальчишки.

— Тогда идите к гномам, — посоветовала ей со вздохом раскрасневшаяся торговка. Она итак была довольна, что подобрала Сане целый гардероб. — У них одежда хоть и дороже гораздо, но под любые размеры подстроится сама, заговорённая. Да и с обувью также, не сносимая, говорят. Особенно хорошо детям брать, которые быстро растут. Но это те, кто побогаче могут себе позволить.

Ей и путь к лавке гномов подсказали. Саня лавку нашла, зашла внутрь и оторвалась от души, набирая всякой одежды для мальчишки — и тёплой для зимы, и лёгкой для лета, и кожаной, и холщёвой. Сапожки, ботинки и домашние тапочки тоже выбрала, притом самых мужских очертаний. Бельё ещё подобрала и пару пижам. Не забыла и всякие мелочи, вроде расчёски и зубной щётки, благо, в гномьей лавке имелась не только одежда.

Худой почти безбородый молодой гном, уговорил её ещё взять для мальчика арбалет с болтами, два ремня с тяжелыми пряжками, жутковатый нож в ножнах и шахматы с красивой доской и фигурками, искусно вырезанными из камня. Саня подумала и согласилась, надо ведь мальчишке чем-то заниматься на досуге.

Чума пытался её урезонить, напоминая, что жить мальчику три дня осталось, и всё это добро ни к чему в доме. Но Саня на это лишь хмурилась и ещё что-то выбирала.

— Мы в ответе за тех, кого подобрали! — ответила ему упрямо. — И это ещё ничего не значит, моя дата смерти тоже, помнится, изменилась. Так что проверишь потом ещё раз.

Чума что-то нелестное проворчал о её неразумных тратах, но потом даже подсказывал, что лучше для мальчика брать. И на короткий меч в ножнах указал сам, мол, это современному мальчишке точно нужно, пусть, мол, тренируется.

Напоследок Саня приобрела здесь же кожаный рюкзак с расширением и облегчением веса, куда все покупки с легкостью уместились. И для себя взяла пару комплектов кожаных вещичек, очень миленькую дублёнку и красивые сапожки на замену.

Ей бы запаниковать, услышав от гнома сумму за все радости, подобранные для мальчика и для себя, но Саня твердо прижала свой жетон к специальному считывающему устройству. Когда-то она мечтала о младшем брате или сестрёнке, вот, можно сказать, мечта осуществилась. А за мечту можно заплатить много, она бесценна.

На выходе из гномьей лавки её уже ждали. Саня даже узнала того охотника, что часом ранее вручил ей поводок с мальчишкой. Сейчас он был без коня и в куртке поверх рубахи.

— Ещё раз здравствуйте, Александра, — изобразил он короткий поклон. — Позвольте вас проводить к одному человеку, который очень хочет разделить с вами обед. Вы ведь наверняка успели проголодаться.

Саня нервно улыбнулась и порадовалась, что охотник не спросил её, куда она дела мальчика. Хотя, может, ещё спросит. Понимала так же, что её «нашли», как и обещал князь, но ощутила вдруг страшную усталость, и желание снять уже номер в гостинице и отоспаться до вечера, когда придётся идти к ведьмаку.

— Далеко это? — спросила она с сомнением. — Возможно, этот человек пообедает сам сегодня, а со мной как-нибудь в другой раз? Понимаете, я очень устала…

— Ну что вы! — чуть улыбнулся опасный тип. — Это совсем близко, Александра. Нужно всего лишь взять в руки камень-портал.

И ей в руку действительно вложили небольшой кулон, который едва не выпал. Саня сдавила его крепче, и мир крутанулся, а в следующий миг она уже стояла в просторном зале возле богато накрытого обеденного стола. Во главе стола сидел князь Макар собственной персоной. Он поспешно встал при её появлении, обошёл стол и отодвинул ей кресло сбоку от своего.

— Здрасьте! — выдавила она приветствие, садясь в удобное кресло,

— Рад тебя снова видеть, Сашенька, — ответил Макар насмешливо, усаживаясь на своё место. Проводил взглядом котёнка, нырнувшего под стол и снова поглядел на неё. — Угощайся, прошу. Ты ведь проголодалась? И не смотри так испуганно, кулон вернёт тебя на ярмарку, когда пожелаешь. Советую повесить его на шею, чтобы не обронить.

Саня вздохнула и послушно надела цепочку с волшебным порталом через голову. Поглядела на расставленные перед ней блюда и ощутила, как рот наполнился слюной. Вспомнила сразу, как давно она завтракала.

Захотелось попробовать всё, хотя бы понемножку.

— Давай, я за тобой поухаживаю, — произнёс князь Макар, и принялся накладывать на её тарелку кусочки мяса и прочие деликатесы. — Это копчёные рёбрышки, рататуй, очень нежное пюре из картофеля и зелени, запеченные креветки, лесные грибы в сливочном соусе…

Всех названий Саня не уловила, пока её большая тарелка заполнялась маленькими порциями всех этих аппетитных блюд. А ведь ещё были маленькие бутерброды с красной икрой, с тонкими пластинками белой и красной рыбы, тарелка с кусочками фруктов и ягод и целая горка крохотных пирожных на отдельном блюде.

Макар первым начал есть, положив себе примерно то же самое, и Санька дала себе волю, проглатывая одну вкуснятину за другой. Немного смутилась, когда в зал зашли слуги, забрали опустевшие тарелки и поставили перед ней большую чашку с розовым напитком.

— Попробуй, — посоветовал князь, наблюдавший за ней с довольным видом. — Напиток из очень редких ягод, бодрит и повышает настроение.

Саня поверила, порадовавшись, что это не вино, пригубила напиток, в меру терпкий, в меру сладкий с восхитительной кислинкой. Не заметила, как выпила всё до донышка.

— Понравилось? — вкрадчиво спросил князь. — Сейчас принесут бутыль с этим напитком, возьмёшь с собой. Но не рекомендую пить его вечером и слишком часто. Утром, к примеру, достаточно одной рюмки, чтобы окончательно проснуться и взбодриться. Столько же после тяжелой работы. Или как сегодня, когда устали от прогулок на свежем воздухе, а день ещё не закончился.

— Спасибо, очень вкусно, — Саня действительно ощутила себя бодрой и полной сил. Бутыль ей тут же принесли и она убрала её в сумку, радуясь, что в ней так много места. — И спасибо вам за подарки, которые передал мне Герыч, они чудесные.

— На здоровье, Сашенька, — чуть нахмурился князь. — Что там с мальчишкой, на которого вы так легко потратили единственное желание? Не жалеете?

Саня про себя фыркнула от такого заботливого тона и пожала плечами.

— Глупо жалеть о том, чего не просила и получила просто так, — ответила осторожно. — Мальчика я забрала к себе домой, всегда найдётся работа по дому, где требуются мужские руки.

— Надеетесь перевоспитать? — скептически поднял он брови.

— Надеюсь подружиться, — возразила спокойно, хотя в его присутствии о спокойствии приходилось только мечтать. Слишком интриговал её князь, решивший с ней отобедать. Она сильно подозревала, что находится сейчас в княжеском дворце, и не знала, как к этому относится.

— Что ж, удачи! — пожелал он как-то пренебрежительно, словно уверен был, что у неё ничего не получится. — Если станет в невмоготу, напишите — и я его заберу.

— Куда? — вскинулась она возмущённо.

— В элитную школу для охотников на нечисть, — усмехнулся князь. — Хорошая карьера для безродного мальчишки. В школу охотников как раз принимают мальчиков его возраста после ряда серьёзных испытаний. Его возьмут как твоего протеже без экзаменов. Подумай на досуге, не отмахивайся так сразу.

— Я подумаю, — сникла Саня, прекрасно понимая, что элитная школа для мальчиков Ивану могла понравиться куда больше, чем жизнь в доме ведьмы.

— Какие планы на сегодня? — сменил тему князь, глядя с каким-то огоньком в глазах. — Не хочешь осмотреть дворец?

«И заодно вашу спальню?» — не озвучила она своё подозрение.

— О нет, не могу, — ответила вслух. — Ещё на ярмарке не всё осмотрела. Хотела бы туда вернуться, раз усталость прошла.

— Разве не всё ещё купили? — удивился Макар. — Вы могли бы остаться здесь с ночёвкой, а утром посетить ярмарку с новыми силами.

Она покачала головой, пугаясь такого напора. И не поймёшь, собирается князь её соблазнить или просто проявляет вежливость, правда весьма настойчивую.

— На вечер у меня запланировано важное дело, — сообщила серьёзно. — Не могу сказать какое, простите. И мне обязательно нужно именно сегодня побывать на ярмарке снова. Я не могу у вас остаться.

Князь Макар смотрел в её глаза пристально не меньше минуты, прежде чем расслабленно откинуться на спинку кресла.

— Ладно, Сашенька, — произнёс с лёгкой насмешкой в голосе. — Сегодня я тебя отпущу. Просто сожми кулон в руке и подумай «обратно». Это многоразовый портал, настроенный на меня. В любой момент можешь сжать портал и подумать «князь Макар», чтобы оказаться рядом со мной. При слове «обратно» кулон возвращает тебя на исходное место.

— Разве это разумно? — удивилась Саша такой привязке волшебного портала. — А если вы окажетесь в тот момент на встрече с кем-то или будете спать?

Взгляд Макара стал ещё более пристальным и словно горячим, словно он представил себе подобные моменты. Особенно последний. Неправильные примеры она назвала, но что уж теперь.

— Переживу, — ответил князь с лёгкой хрипотцой и заблестевшим взглядом.

— Понятно, — кивнула Саня и стремительно поднялась с кресла. Ощутила в руке сжатый кулон, а ногой — касание кошачей лапы с впившимися в бедро коготками. — Обратно!

Они вернулись точно в то место на ярмарке, откуда её почти похитили на княжеский обед. Саня еле устояла на ногах и нервно вспомнила опасно сверкнувший напоследок взгляд Макара — у него был шанс её остановить, с его-то звериной реакцией. Но не стал ничего делать. А она забыла попрощаться.

Кулон она тут же сняла с шеи, осторожно взявшись за цепочку. Наверняка безумно дорогая штука!

— Уф, — выдохнул ей в ухо Чума, оказавшийся опять на плече. — Метла на месте, мы живы. Нет-нет, не бросай его, ты что!

— Почему? — Саня придержала цепочку, сунула в карман вместе с кулоном. И поспешила от лавки гномов в более людную часть ярмарки. — Я всё равно им никогда не воспользуюсь.

— И не надо, и правильно, — горячо согласился Чума. — Но бросать глупо. Есть у меня мысли, куда его деть и не навлечь на тебя княжеский гнев. Он и без того был с тобой крайне терпелив, накормил вкусно, для мальчика прекрасную альтернативу предложил. Даром, что жить пацану недолго.

— Не напоминай! — сердито ответила Саня. — Куда нам ещё нужно?

— К ведьмаку, — вздохнул Чума. — И что-то мне подсказывает, что вечера ждать не обязательно и опасно. Того и гляди, князь тебя сцапает или ещё кто-то бесстрашный — такую беспечную, и обнаружит один интересный нюанс с твоей душой, выскакивающей из тела. Здесь направо, пойдём искать гостиницу подороже, где места ещё могут оставаться.

Они беспрепятственно покинули ярмарку, выйдя из неё с противоположного конца, ближнего к одной из центральных городских улиц. До самого центра по ней было идти пешком очень далеко, и Саня всё же воспользовалась метлой, строго придерживаясь высоты в четыре метра над поверхностью земли. Её слегка потряхивало от недавней встречи с князем и своего наивного поведения.

— Не понимаю, что ему от меня надо! — высказалась вслух, ёжась.

— Это как раз не тайна, — возмущённо фыркнул Чума. — Его желания очевидны. Соблазнить, если коротко. Но имей в виду, Санечка, князья из двенадцати не женятся на ведьмочках, даже на таких симпатичных. Оно тебе, конечно, и не нужно, с твоим-то сроком жизни времени ещё навалом, чтобы встретить настоящую любовь. Только бы не оборотня, оборотни в целом вашу сестру на дух не переносят, так что и князя, и Герыча тебе разумно опасаться и близко больше не подпускать. Лучше с Таисией подружись, хорошая девушка. И сама ведьма, пусть и молодая ещё. Но в жизни явно получше твоего разбирается.

— Ведьма? — вскинулась Саня возмущённо, едва не поднявшись выше пяти метров, о чём предупредил навигатор. — Так чего же мы к ней не обратились с ритуалом?

— Осторожней! — воскликнул Чума. — Ровнее лети, Саня, недалеко уже осталось. Нельзя к ней обращаться, говорю же — молодая. Такой ритуал раньше сотни лет проводить нельзя ни ведам, ни тем более ведьмакам. А ей и семидесяти, наверное, нет.

— Не хочу к ведьмаку! — снизилась Саня совсем низко и с метлы спрыгнула. — Давай навестим одну из ведьм за городом! Пожалуйста, Чума. А то предчувствие у меня нехорошее. Не хочу в его городе оставаться.

На сердце и правда поселилась тревога и какая-то тоска после объяснений наставника. Сане вообще ни к кому не хотелось, а вернуться бы быстрее домой. Чума сразу согласился, что предчувствиям стоит доверять. Зато и вечера ждать не пришлось, поспешили из города сразу, без промедления.

— Повезло тебе с подарком князя, — высказался Чума, когда они благополучно миновали стражу на северных воротах, покидая Лебяжий. — Этот сок горных вороньих ягод, Саня, отличное средство для восстановления ведьминских сил. Уж не знаю, где светлейший его раздобыл. После ритуала выпьешь бокал и будешь как новенькая, не придётся отлёживаться. А остатки храни на крайний случай, не используй по пустякам и никому про него не рассказывай.

— Не хочу его подарками пользоваться! — упрямо мотнула Саша головой и заставила метлу подняться высоко над ближайшим лесом. — Навигатор сбился?

— Ни один навигатор жилище ведьмы не покажет, — усмехнулся Чума. — Но я знаю ориентиры. Держись русла реки, а как холмистая местность начнётся, ищи высоченный дуб на правой стороне. Вот за ним где-то и прячется её хижина. А подарками князя не разбрасывайся. Подарил он тебе сок без задней мысли и от чистого сердца. Пользуйся, а то и Дорею угостишь, всё польза, не пропадать же добру.

— А Дорея — это ведьма?

— Она самая, — покивал Чума кошачьей головой. — Старенькая совсем по меркам вашей сестры, но сильная и добрая. Уж не бросит в беде юную ведьмочку.

— А как вторую ведьму зовут? — стало любопытно Сане. Сейчас уже на душе стало светлее, как город покинули. И близкое возвращение домой грело душу. Пожалуй, выпьет она сок от Макара, но только ради скорейшего воссоединения с семьёй — Чума и домовой уже нашли место в её сердце. А теперь ещё и подросток добавился, и как-то не готова она была отдать сироту в ученики к охотникам на нечисть. Но время покажет. Сейчас же не терпелось узнать, как там диковатый мальчик Иван устроился, поговорить с ним для начала, показать, что бояться ему нечего.

— Вторую ведьму зовут Анфиса, — обстоятельно ответил Кот. — Себе на уме, но дело своё знает. Помладше Дореи будет, с молодым парнем проживает, как водится. Хороший мужик, рукастый, души в своей ведьме не чает, хоть и моложе на сотню лет. Тебе бы такого завести когда-нибудь, а не на князей заглядываться. Или ведьмака присмотреть посимпатичней.

— Никого я присматривать не хочу! — твёрдо заявила Саша, радуясь, что у Дореи никакого сожителя Чума не упоминал. — И князя мне не нужно. Я и ведьмаков встречать пока не готова. Вот этот, из города, какой вообще?

— Нормальный вообще, — Чума поскрёб лапой подбородок и пошевелил усами. — Очень опытный и ушлый ведьмак, ценят его, не бедствует. Ещё не старый по меркам ведьмаков, но за сотню точно перевалило. Могу подробнее узнать, всё-таки сосед твой в некотором роде, и про тебя справки точно наводить возьмётся. Пожалуй, хорошо, что избежали с ним встречи сегодня. Успеется ещё.

— А имя у него есть? У ведьмака?

— Есть, а как же, — хохотнул кот. — Интересно стало?

— Ничуть! — задрала нос Саша. — Просто врагов надо знать в лицо и по имени.

— Ну, согласен, что уж, — деловито покивал Чума. — Если правильно помню, имя его — Данила Горский. А вон и наш дуб возвышается над лесом! Видишь его?

— Вижу! — весело воскликнула Саня. — Осторожно, граждане пассажиры! Всем внимание! Идём на посадку!

— Ожила! — одобрительно усмехнулся Чума.

К ведьме Дорее они добрались только через полчаса, немного поплутав среди холмов за высоким многовековым дубом. Жила старая ведьма на отшибе, подобно Сане. Избушку окружали топи да болота и непроходимые заросли колючих кустарников, вымахавших метров на пять в высоту.

— Как же к ней местные жители добираются? — спрыгнула с метлы Саша на небольшой пятачок перед хлипкой на вид калиткой.

— Скорее всего, — задумчиво ответил Чума. — Перед теми, кого она готова принять, тропинка появляется. Тоже так научишься, если захочешь.

— Лет через двести, — согласно усмехнулась Саша.

Хибара за невысоким заборчиком выглядела маленькой, перекошенной и нежилой. Дворик крошечный, заросший травой по пояс, едва вместившийся на вершину холма. Только Саня уже знала, что ведьминский дом имеет не только защиту подобно крепости с высоченными стенами, но и иллюзии его скрывают надёжно от иных проходимцев.

Постучала вежливо в калитку костяшками пальцев, вроде трухлявая совсем верхняя перекладина, того и гляди осыплется от малейшего прикосновения, но звук вышел звонким и гулким, словно о щит дубовый постучала чем-то деревянным.

Калитка дрогнула и медленно приоткрылась, словно приглашая зайти. Саша вздохнула для храбрости и шагнула внутрь дворика, стараясь шире не открывать и не задеть ни калитку, ни заборчик.

— Здесь подожду, — услышала кота, прежде, чем калитка за ней захлопнулась.

Она почти не удивилась, оглядевшись в ставшем огромным дворе, с широкими ухоженными тропинками, беседкой, затенённой кронами двух дубов, с яблоневым садом за беседкой, и кустами крупной желтой малины возле высокой ограды. Дом ведьмы, хоть и невысок оказался — всего в один этаж, судя по окнам, но высокий, и выглядел теперь тоже иначе. Пусть краска и облупилась кое-где, но дом смотрелся крепким, красная черепица поблёскивала ровными рядами, из трубы вился дымок, на окнах виднелись занавески. Сразу ощущалось, что здесь живут и своё жилище любят. Дверь стояла открытой нараспашку, лёгкую прозрачно-белую ткань, закрывавшую вход, трепал слабый ветерок.

— В беседке я, ведьмочка! — послышался властный женский голос. — Подойди, выпьешь чайку со старой Дариной.

Саня послушно поспешила к беседке, стараясь не удивляться названному имени, куда больше подходившему русской веде. Удивительно было, что голос старушки казался таким молодым и мелодичным. Беседка, увитая плющом, скрывала просторную комнату с круглым столом и тремя стульями с высокими спинками. На столе дымился самовар, стоял большой поднос с фруктами и ягодами, блестели белыми боками пузатые как бочонки две фарфоровые чашки.

Старая веда оказалась высокой статной женщиной лет сорока на вид, никак не больше. Взгляд внимательный, властный. Лицо благородной леди, как и вся она — в темном изящном платье, красиво облегающим фигуру. Она стояла возле подвешенной в углу клетки с крупным попугаем, подсыпала в кормушку корм.

— Присаживайся, — велела веда, а сама внимательно уставилась Саше в глаза. — Молчи пока. Зелёная совсем, как посмотрю. Ритуал над тобой провели издалека — из другого мира, из другого времени, точнее не скажу. По ауре искали, или, чтобы понятнее было, по рисунку души. Душу-то искомую забрали, соседку твою в этом хрупком сосуде, да кое-как от тела её и от твоей души отделили — грубо и с чудовищной силой, иначе у ни бы ничего не получилось, так что винить их нельзя, своё забирали. И осталась у тебя связь с телом в виде тоненькой ниточки, вместо каната, да и рисунок души твоей повредился, где вы с соседкой почти срослись. Слышала ведь, как в простом мире сросшихся близнецов разделяют. Тончайшая филигранная работа хирургов и других специалистов. А представь, если бы их просто разорвали магией небрежно. не выжил бы ни один, скорее всего. Но с душой полегче всё же, там сосудов, мышц и костей не имеется. Лишь призрачная оболочка с тонкими с призрачным же рисунком, цельным и логичным. Если бы дёрнул тебя кто-то ещё в тот момент, вот так же призывая, то и полетела бы в новое тело, да в новую жизнь, а тело твоё осталось бы без души. Впало бы в кому.

— Ужас какой! — пробормотала Саша, у которой в голове роилось очень много вопросов. — Так у меня было две души? Я что-то такое чувствовала.

— С рождения, — покивала ведьма Дарина. — Одна твоя, другая притянулась извне, сильная оказалась, раз смогла прикрепиться к похожей ауре, и слабая в то же время — отобрать твое тело не смогла или не захотела. Ритуал жизни тебе необходим ещё вчера, а если точнее, как раз после пропажи подселенки. Времени прошло много, и я не могу гарантировать, что всё пройдёт гладко. Но сделаю всё возможное.

Александре стало жутковато, про разных попаданок она читала и даже какое-то время мечтала таковой стать. Но не теперь, когда её жизнь только-только стала такой интересной. Вторую душу, о которой она и сама уже догадывалась, было немного жаль — куда она там попала? У неё было очень спокойное и нормальное «второе Я», хотелось бы для неё счастья и всего самого хорошего.

— А что может пойти не так? — настороженно спросила она Дорею-Дарину.

— Да что угодно, — взмахнула рукой красавица веда. — Связи с телом растянулись сильно, истончились, но до сих пор не порвались, как ни удивительно. Тут причину сказать не могу — то ли ритуал, отобравший вторую душу так повлиял, то ли просто случайный эффект получился, то ли высшие силы подшаманили. А может быть кто-то очень давно крепко твою душу к телу привязал узами жизни. Кто-то из наших, из вед или ведьмаков.

— Бабушка у меня, вроде бы, тоже непростая, — улыбнулась Саня. — Может быть она?

— Может, и она, — согласилась веда Дарина. — Тоже видела души, стало быть. Ну так что, проводить ритуал будем? Тебе решать.

— А что может самого плохого случиться? — решила Саша узнать все риски.

Веда мелодично рассмеялась.

— Ничего плохого от ритуала Жизни случиться не может, — наставительно произнесла она, выделив слово «Жизни». — Но сюрпризы могут появиться. Предугадать какие именно — невозможно, либо какой-то дар откроется, либо какие-то блоки исчезнут. И то, и другое лишь на благо, не волнуйся. Связь с телом ещё больше укрепится, хотя она у тебя и без того сильная, только тонкая и растянутая, как я уже говорила. Покидала ведь тело уже не однажды, не так ли?

Саша тяжело вздохнула и покивала.

— Да, так получилось. Я немного боюсь, но на ритуал согласна.

— Ну не бойся, ведьмочка, — посмотрела Дарина по-доброму. — Давай-ка тянуть не будем, раз уж всё решено. В баньку пойдём, там лучше всего такое действо творить.

Банька нашлась сразу за беседкой. Натоплена оказалась, но давно — остывать уже начала, насколько Саня в этом понимала.

— Покамест раздевайся, да на полку нижнюю ложись, лицом вверх, — руководила Дарина, доставая из холщового мешка пузатый глиняный кувшин. Дверь баньки она плотно прикрыла. — Глаза закрой, подсматривать не пытайся. Обмою тебя всего лишь живой водой, да пошепчу добрые пожелания. Самый простой и действенный ритуал, чтобы ты знала.

Пришлось раздеваться и лезть на широкую полку. Улеглась Саша на спину, глаза честно зажмурила. Подумала ещё, что с ведьмаком ей бы было далеко не так комфортно. И не верилось ей, что ведьмак про вторую душу всё вот так бы сходу разглядел, как Дарина. А если бы и разглядел, рассказал бы ей?

— Не о том думаешь, — услышала она старую веду, что так молодо выглядит. — Представляй что-то хорошее, ведьмочка. Имя как твоё?

— Александра, — Саша честно представила свой домик, ставший уже родным.

— Умница! — веда погладила её по голове и велела строго: — Теперь молчи!

Дарина запела красивую мелодию без слов и принялась обтирать Сашу мокрой тряпкой по ощущениям, не переставала тянуть песню-не-песню, приятную и слегка убаюкивающую.

Мысли сами собой куда-то уплыли, а Саша дёрнулась и села на полке испуганно. Вот только сразу же сообразила, что тельце её осталось лежать, а веда Дарина продолжает петь своё «А-а-а» и водить мокрой тряпицей по её ногам. Не видела она призрачную Сашу, опять нарушившую границы своего тела?

Спрыгнув с высокой полки, Саша отошла на пару шагов, продолжая с интересом смотреть, как веда мочит тряпку в кувшине и снова и снова ведёт ветошью по коже неподвижного обнажённого тельца. Вот она дошла до солнечного сплетения, шлёпнула по этому месту тряпкой укоризненно. И Саня ощутила, как её с силой притянуло обратно к своему телу и опрокинуло.

Проснулась окончательно, понимая сразу, что ритуал закончился. Шевелиться не получилось, тело всё расслаблено, даже руку поднять не вышло, да и не хотелось — лениво стало и безразлично. Меланхолично заметила, что пения больше не слышно, а её сверху укрывает почти невесомая простыня. Послышались лёгкие шаги — это вернулась Дарина. Саня приоткрыла веки с трудом, встречаясь с задорным взглядом красивой веды.

— Лежи уж, ведьмочка Александра, — произнесла Дарина весело. — Ритуал прошёл успешно, сейчас ты ощущаешь слабость, но скоро пройдёт. Дам выпить живой и мёртвой воды и отпущу. Говорить ты пока не можешь, но я представляю, что тебя беспокоит.

Саша попробовала произнести хоть что-то, но даже язык во рту не ворочался, но страха и дискомфорта не ощутила, так, досадно немножко и всё.

— Итак, — продолжила Дарина. — Связи с телом у тебя, Сашенька, полностью восстановлены. Никто в твоё тельце больше не подселится, да и ты из него больше не выпрыгнешь, связь стала крепкой и короткой. Но не жалей, это к лучшему. Живым лучше оставаться в мире живых и не заигрывать с гранью, то есть с потусторонним миром. Что ещё? Сильнее станешь, к самостоятельному обучению более способна. Сопротивляемость к амурным стрелам возросла на хороший уровень. О ком попало мечтать перестанешь, если таковые имелись. Я про феромоны и прочие непотребства, что некоторые кобели непроизвольно излучают, смущая девичий разум. Но не волнуйся, любить сможешь и сильно, когда встретишь своего мужчину. Не сразу, но разберёшься, как определить, начнёшь постепенно чётко различать «твой» мужчина или «не твой». Жизнь веды длинная, может и не одного мужчину по сердцу встретишь на своём пути. Тоже бывает.

Саня попробовала представить перед мысленным взором князя Макара, не сразу и получилось, словно вспоминать его расхотелось. И как понять «её» этот оборотень или не «её»?

— Почувствуешь своего мужчину, пусть и не сразу, — словно отвечая на её мысли, ответила Дарина. Приподняла её голову и заставила выпить несколько глотков сначала из одной склянки, потом из другой. Вкусные обе, различия не ощутила. — Поймёшь, что без него жизнь-не-жизнь, вот это и будет «оно». Что касается даров твоих, новых не открылось, но это не беда. Какие-то дары у тебя уже были, скрепы с них слетели, какие имелись. Пробуй себя в разном, тогда и почувствуешь, к чему больше тянет и душа лежит. Аура теперь цельная, без прорех, раскрылась и раскрасилась окончательно. Магия твоя утихомирилась, охотникам Кощея тебя уже не поймать своими артефактами проклятыми. Разве что ворожбу какую сильную в обычном мире устроишь, но это под запретом, тогда уж и тех, и наших охотников потревожишь. Не вздумай искушать судьбу. А ещё учись, получи сертификат, как положено. Тогда сможешь жить полной жизнью и людям помогать.

Под её объяснения певучие Саша опять задремала, а когда проснулась снова, ощутила, что немного замёрзла и поспешила сесть на полке. Рядом на табурете лежала её одежда, у выхода на полу сумка притулилась, а с ней рядом метла. Баня, вероятно, остыла окончательно. Поспешно одевшись, Саша поняла с радостью, что снова вполне сносно владеет своим телом. Руки-ноги слушаются замечательно, внутри всё заполнилось ощущением непонятной, но родной силы и уверенности в себе. Хоть прыгай высоко, хоть бегай, хоть взлетай.

Вышла из баньки и поняла, что ночь уже на дворе, но не слишком испугалась. Тропинка от баньки подсвечивалась огоньками, которые бежали к калитке. Похоже, ей вежливо сообщали, что пора и честь знать. Саня не стала горевать, что не попрощалась с Дореей-Дариной, видимо, больше ничего старая веда сказать ей не хочет. Поспешила к калитке, которая сама перед ней распахнулась, вышла на полянку, где к ней сразу бросился кот, про которого она так бездумно позабыла.

— Ну как ты? — беспокойно спросил Чума. — Ритуал прошла?

— Прошла, — улыбнулась Саша и задрала голову. Луна как раз вышла из-за облаков, освещая всё вокруг призрачным светом. — Полетели домой!

Не стала она проверять ступу — после поупражняется. Вспрыгнула на верную «подругу», да взмыла в воздух. Чума в прыжке успел занять своё место, но немножко поворчал над порывистостью некоторых взбалмошных девиц.

— Навигатор настрой, — посоветовал наставник. — Ночь же, луна спрячется, а ты с какой-нибудь птицей столкнёшься, или вовсе ориентиры потеряешь.

— Вот скажи, — вальяжно управляя метлой с уже призванным навигатором, заговорила Саша. — Почему эту веду ты назвал Дореей, а она сама назвалась… Иначе.

— Имя своё тебе назвала? — удивился кот. — Обычно, такие веды кому попало своё истинное имя не говорят. И ты уж не болтай, да и не сможешь. Понравилась ты ей чем-то, Сашенька. Да и не удивительно, хорошая ты девчонка, хоть и бестолковая пока.

— Настроение у меня хорошее, — поделилась она с Чумой. — Словно всё могу, и со всем справлюсь.

— Опасное настроение, — фыркнул Чума. — После ритуала жизни такое бывает. Эйфория называется. Главное, чтобы бед натворить не успела. Так что летим чётко домой, а там уже сразу спать ложись. К утру пройдёт, будем надеяться.

Саша хмыкнула, не видела она ничего опасного в своём замечательном самочувствии. Прибавила скорости метле, совсем немножко. Домой вернуться побыстрее очень хотелось. Там ведь мальчик у неё, сирота. Как-то с ним разбираться предстоит.

Долетели без происшествий, луна ни разу так и не скрылась, так что полёт получился вполне не страшным и комфортным. В дом Саша зашла осторожно, без шума. Боялась разбудить домашних. Но Григорий сразу появился в кухне, едва она зашла.

— Всё тихо-мирно, Саша, — доложил домовой, глядя как Саня оглаживает метлу, прежде чем пристроить у стеночки. — Мальца хорошо попарил в баньке, покормил и спать уложил, всё как ты велела. Комнату ему выделил дальнюю. Кровать там хорошая, постель новую постелил. Спит, как сурок, вздрагивает иногда, но это ничего, оклемается со временем. Успокоительных травок ему заварил особых, до утра не проснётся. Да и тебе пора в кроватку. Сложный день получился. Ты уж давай мне ступу со всеми покупками, разложу по местам. А сама иди отдыхай.

— Да мне и спать пока не хочется, — ответила Саня и сладко зевнула. — Или хочется? Никак не пойму.

— Захочешь, — уверенно отозвался домовой Гришка. — Вот, выпей горячего молочка с травками. Полезное, и тебе сейчас самоё то. И отправляйся к себе.

Саша послушалась, поняла уже, что домовой плохого не посоветует. Осушила кружку в несколько глотков, поблагодарила Григория и пошла в свою спальню, мурлыкая незамысловатый мотивчик.

Жизнь представлялась ей, если не в розовом цвете, то весьма приятной и вдохновляющей. Так и заснула с блаженной улыбкой.

А вот пробудилась уже утром от того, что стало слишком жарко, пропотела почему-то, укутавшись слишком плотно. Постель раскрыла, подумав, что по-хорошему надо бы постелить свежее бельё. Но вспомнила, как её обмывали живой водой, и не стала спешить, раскрыла только, чтобы всё просохло. За окном уже совсем светло, и кажется, что наступило бабье лето. Саня приоткрыла форточку, чтобы проветрить спальню, да так и подпрыгнула от каких-то жутких звуков не то рычания, не то предсмертных воплей.

Бросилась к двери, и только тогда услышала за ней причитания. Хорошая в дому была шумоизоляция.

— Да вставай же, хозяйка! — требовал Григорий, стуча по двери. — Беда у нас случилась! Просыпайся же!

Саша ахнула, накинула на плечи шаль, сунула ноги в тапочки и выбежала в коридор прямо в пижаме.

— Наконец-то! — выдохнул домовой трагично. — Надо что-то делать, Саша. В овражке нашем, что сразу за твоей оградой, непотребство творится. Ума не приложу, что там такое могло произойти.

Саша забежала в кухню и выглянула в окно, из которого можно было рассмотреть за оградой если не сам овражек, то берёзу, что над ним росла. И сразу услышала непонятный стук и рычание Вершина берёзки моталась туда-сюда, словно её раскачивали снизу гигантские руки. За столом клевал носом над тарелкой её новый домочадец, одетый прилично, лохматый, но с чистыми соломенного цвета волосами. Только сейчас было не до мальца.

— Доброе утро, Ваня, — только и сказала она мальчишке. — Что там Григорий? Как думаешь?

— Да нечисть приблудилась, — тяжело вздохнул Гришка. — Тварь какая-то явно безмозглая. Надо бы гнать. И что её привлекло-то?

— Я туда мусор вывозила, — призналась Саня. — В овражек этот. Хотела сжечь, да забыла за всеми делами.

— Из дома мусор? — всплеснул руками Григорий. — Из ведьминского дома в овражек? Саша! Ну кто так делает? Там же защитная магия с вещей слетела уже, а ты даже не знала, что вовсе не мусором было. Что-то тварюшку привлекло из ведьминских вещей, а может и перенесло из дальних топей. А если пойдёт кто-нибудь из деревенских мимо нашего дома, да сгинет в пасти нечисти? Тебя же потом и обвинят.

— Ну, я же не знала! — Саша схватилась за голову, глядя на трясущуюся берёзу и вздрагивая от доносящихся из овражка взрыков. Жрёт он мусор, что ли? — Что теперь делать-то?

Рядом на подоконник вспрыгнул котейка, потёрся о её локоть.

— Наставника позови! — предложил домовой, тоже взглянув на кота. — Ты-то сама не боевик, тварюшку убить не сможешь, навыков нет. Нам бы справиться побыстрее с этой бедой, пока охотники на нечисть не прознали о таком безобразии. Могут штраф большой наложить, а могут и запретить тебе деятельность ведьмовскую лет на пятьдесят. Овражек ведь наш, да и мусор наш, скажут, что специально приманила.

— Чума! — вскрикнула Саня, прийдя в ужас от перспектив. Рассчитывать на протекцию князя Макара или Герыча ей страшно не хотелось. Противно стало вдруг ощущать себя девой в беде для этих двоих. Да и давать им очередной повод сделать её должницей нельзя, просто нельзя — и всё! Сами сдюжат, наверное…

— И что так кричать? — потянулся кот на подоконнике. — Пожар, что ли слу… Ого! Что это там такое?

Надо отдать наставнику должное, проблему он понял быстро из кратких объяснений Гришки, осознал все перспективы самостоятельно и тоже схватился за голову. У кота это вышло презабавно, но Саше было не до смеха.

— Вы арбалет мне купили, — послышался хрипловатый голос забытого всеми мальчишки. — Может я в него из арбалета попаду?

— А у тебя и болты заговорённые, Иван? — язвительно фыркнул Чума. — Откуда стрелять собрался? С края овражка? Да пока место выберешь, окажешься в пасти этой твари. Или ты стрелок первостатейный и с крыши дома в глаз его попадёшь?

— Извините, — буркнул смутившийся сирота, вжав голову в плечи.

— Научится ещё, — встала Саша на защиту мальчишки, внезапно успокоившись. — Ты, Чума, по делу говори. Как нам избавиться от нечисти без помощи князя и охотников? Кто ещё может помочь? Кто вообще с тварюшкой такой может справиться?

— Ведьмак! — в один голос ответили ей мальчик Иван и Чума.

— Вот зря ты с Горским не познакомилась вчера, — продолжил наставник с досадой. — Авось бы понравилась ты ему, могла бы его позвать. Теперь-то и не знаю, как к нему обратишься.

От нового рыка за оградой они все снова невольно вздрогнули.

— А других ведьмаков в округе нет? — спросила Саша безнадёжно. Почему-то ей очень не хотелось обращаться к крутому ведьмаку Горскому. И вроде не проводил над ней ритуал жизни, и обнажённого её тела не видел, а всё равно какой-то осадок остался — мог же.

— Нам не простой ведьмак нужен, — взял себя в лапы Чума, заговорив серьёзно и не так истерично. — А боевой ведьмак-драконоборец. Горский подходит условно, но есть два нюанса. Первое — он не драконоборец, а просто сильный боевик. Второе похуже — Данила Горский, как оказалось, сам инквизитор, только сегодня узнал. Так что не знаю, что хуже — попасть к подчинённым Герыча с таким нарушением или прямиком в лапы Инквизиторов.

— Может к Дорее обратиться? — покусала губы Саша. — Она же знает всех тут в округе. Наверное.

— Постойте! — домовой Гришка переместился на табурет, чтобы быть заметнее и даже руками замахал. — Я когда в деревню ходил, слышал один слушок. Как раз про ведьмака одного непутёвого. Мол, пьёт по чёрному который день в Сыромятном, да девок местных портит. Правду ли говорят, не ведаю, да вроде ведьмак тот не простой, а как раз драконоборец.

— Жуткий он, — подал голос Иван. — Я через Сыромятный как раз шёл в Лебяжий. Ведьмак там в таверне пьёт больше недели, местные пацаны сказали. Но вроде бы не буйный, а меч у него здоровенный и бают, что заговорённый.

— Своими глазами видел его? — оживился Чума.

— Да не, кто ж к такому полезет, — сразу сник парнишка, пряча за светлой чёлкой глаза. — Но точно говорили, что всех постояльцев распугал своим видом. Про девок не слышал, правда.

— Гриша! — тут же оживилась Саня. — У тебя есть протрезвляющее зелье? Чума! Можно как-то скрыть этот овражек на недолгое время? Чтобы чудовище не вырвалось и гулять по округе без нас не отправилось? Далеко этот Сыромятный?

— А ведь могу! — оживился Чума. — Часов на пять могу окружить овражек куполом. Ни внутрь, ни снаружи никто не пройдёт, даже нечисть.

— Зелье есть! — хлопнул себя по бёдрам домовой. — А посёлок тот на север километров пятнадцать отсюда.

— Так и сделаем! — Саня схватила со стола пирожок, поспешно жуя. — Чума, ставь купол! Григорий, неси зелье. И повозку запрягите. Ваня, со мной поедешь. Я — одеваться.

Она ринулась в спальню, на ходу стаскивая пижаму. Оделась в рекордные сроки в свой местный походный костюм, умылась, причесалась. Вышла в кухню уже с сумкой, но на совесть голодная. Рык за окном больше не пугал — видимо, купол Чумы отрезал звуки.

— Здесь я, — вскочил на табурет кот. — Купол поставил, но тварь там гадкая, может его и снять невзначай. Так что лучше вам поспешить. А я буду купол обновлять, если понадобится. Сашка, сможешь ведьмака сама уговорить помочь нам?

— Денег ему предложу, — тяжело вздохнула Саша, хватая ещё парочку пирожков и отпивая сок прямо из кувшина. — Ну или ещё что. Справлюсь!

Домовой тут же появился с целой корзиной разной снеди.

— Держи, Санечка, — сунул ей в руки корзину. — В дороге поешь, а может и ведьмака того накормишь. Мясо ему дашь, там буженины большой кусок в фольге завёрнут. Там и квасок есть, и чай в термосе, и зелье трезвящее в зелёной бутыли. А мне лучше в доме оставаться, пока такое вокруг творится. Ну, с Богом! Иван тебя уже в повозке ждёт. Навигатор включи, точно не заплутаешь.

Саша не ощущала той уверенности, которую показать хотела. Страшновато ей было — а ну как ведьмак откажется, или ушёл уже из поселка, или Саня не сможет его уговорить? Но упаднические мысли она сразу отмела, на месте будет разбираться.

Иван уже ждал её в повозке. Мальчишка держал в руках поводья, домовой распахнул для них ворота.

— Управлять умеешь? — коротко спросила Саша, забираясь в повозку и садясь рядом с Иваном.

— Умею, — буркнул тот довольно уверенно.

— А меня не боишься больше?

— Нет, — ответил недовольно. — Что я, маленький — в сказки верить?

— Ну, смотри, — хмыкнула Саня недоверчиво. — Дорогу по навигатору смотреть будем.

— Я карту посмотрел, — оживился Иван. — Знаю, как туда ехать, в Сыромятный.

— А где взял карту? — поразилась Саша и схватилась за поручи, когда повозка дёрнулась и покатилась за их каурой лошадкой. Иван действительно легко справлялся с управлением, и они без приключений выехали на просёлочную дорогу.

— Григорий на стенке повесил в моей комнате, — ответил Иван. — Сказал, что на ярмарке куплено. И изучать мне велел.

Саша покосилась на мальчишку с интересом, пробуя квас из бутылки прямо из горлышка. Но решила, что по душам они попозже поговорят, не до того сейчас. Вот разберутся с ЧП, тогда уж… Главное, что ошейника на шее Ивана больше не видно, да и поводка нет, видимо, домовой как-то снял. Держать сироту силком она всё равно не станет — захочет сбежать, так пусть. Хоть чем-то помогла, одежда у него приличная теперь. А если останется, так и подумает, как поладить.

Наладив навигатор и повесив его впереди в воздухе, Саня принялась размышлять, жуя закуски из корзины, как найти подход к человеку в запое. И как его заставить выпить трезвящее зелье. Пусть он ведьмак, но вряд ли пьянчуги отличаются чем-то в разных расах. Только бы пил до сих пор и никуда не ушёл.

До Сыромятного они доехали в необременительном молчании на небольшой скорости минут за сорок. Ворота посёлка уже открылись, по улице бегали детишки, сновали деловитые куры, гонял их маленький очень цветастый петух. Женщина с вёдрами на коромысле покосилась на них с любопытством.

Иван уверенно направил лошадку к дальней части улицы к деревянному строению, больше похожему на сарай, чем на таверну. Впрочем, имелась вывеска: «Пивная». Без особых изысков, но конкретная.

— Подожди меня здесь, — попросила мальчишку, когда он остановил повозку.

— С вами пойду! — упрямо буркнул Иван. — Никто вашу повозку не тронет. Григорий так сказал.

Саня пожала плечами, спрыгнула на землю и решительно направилась в пивную через скрипнувшую дверь с колокольчиком. Протрезвляющее зелье она переложила в сумку из корзины, но как его споить пьяному ведьмаку пока не придумала. В полутёмном помещении пришлось замереть ненадолго, оглядываясь. Столики в большинстве своём пустовали, казались засаленными и неухоженными. Под ногами грязная солома, разбросанная по деревянному полу. За стойкой здоровенный тип с мрачным взглядом протирает стойку сомнительной тряпкой. За ближним столиком два мужичка неопределённого возраста с кружками пива а вот за дальним, у самой стены похрапывал, уронив голову на стол, ещё какой-то мужик.

Саша поглядела вопросительно на Ивана, тот неуверенно кивнул. Тоже не совсем понял, ведьмак это или другой пропойца.

Она подошла к стойке и положила на прилавок перед барменом серебряную монету.

— Я ведьмака ищу, — пояснила негромко. — Говорят, его здесь видели.

Бармен криво улыбнулся, монету ловко куда-то скинул к себе за прилавок.

— А чего его искать, ирода? — прогудел неодобрительно. — Вон, сидит, дрыхнет. Вторую неделю пьёт, не просыхая, а взгляд трезвый и страшный. Вот это здоровье у мужика! Народ распугивает, только и жизни, когда уснёт ненадолго. Да зачем он такой хорошенькой госпоже.

— Нужен, — коротко ответила Саша. — Задолжал он вам сколько-то или оплатил свою выпивку?

— Почти золотой пропил, — ощерился бармен, поглядев на неё алчно. — Да за поломанную мебель, да другую побитую утварь все два золотых наберутся. Готовы оплатить?

Саша улыбнулась насмешливо, упёрла руку в бок, как учил Чума. Смотрела в алчные глаза бармена, не мигая, и ощущала ожившую метлу в своей руке. Сама появилась возле неё, переместившись из дома, или Саша её по инерции с собой прихватила, теперь и не скажешь.

Бармен закашлялся и выдавил сдавленно:

— Две сребрушки ведьмак не доплатил, госпожа ведьмочка.

Саня положила на прилавок три серебряных монеты.

— И кубок ещё дайте, — потребовала спокойно. — Чего он там пьёт?

Бармен сгреб монеты, молча поставил на прилавок кубок и наполнил его какой-то мутной сивухой из большой бутыли. Подхватив кубок и стараясь не морщиться брезгливо, Саша понесла его к дальнему столику, слыша, как Иван идёт за ней следом.

За стол ведьмака она уселась с внутренним трепетом. Крупногабаритным оказался пьянчуга. Эдак она его не дотащит, если просто вырубить и погрузить на повозку. Значит, протрезвлять лучше на месте.

Неопрятный ведьмак, от которого несло сонмом неприятных запахов, вызывал гадливость. Пришло в голову, что он мог и под себя ходить, как те же бомжи, пока пребывал в запое. Однако, на скамье рядом с ним лежал здоровенный меч в ножнах, что как бы намекало, что этот ведьмак ей очень и очень нужен. Пожалела, что у неё нет волшебной палочки, как в английской сказке, чтобы разбудить его заклинанием.

Ведьмак всхрапнул жутковато, отчего Саша вздрогнула и слегка отшатнулась. Но делать нечего, надо было будить. Ваня стоял за её спиной и тихонько вздыхал. Не помощник в таком деле явно. Мысленно встряхнувшись, Саша протянула руку, чтобы коснуться его плеча. И чуть не вскрикнула, когда её запястье стиснули стальными пальцами.

Ведьмак очень медленно распрямился и она увидела сероватое заросшее щетиной худощавое небритое лицо, частично скрытое грязными волосами. Подняв тяжёлые веки, мужчина вперился в неё совершенно трезвым жутковатым взглядом — прав был бармен. Саша попробовала вырвать руку, но потерпела неудачу.

— Что тебе, девочка? — прохрипел ведьмак. Увидел возле неё кубок, прихватил свободной рукой и в несколько глотков опорожнил. Кадык на сероватой шее неприятно дёргался в такт глотанию. Ведьмак грохнул кубком по столу и снова как-то брезгливо осмотрел Сашу. — Долго мне ждать? Или развлечь хочешь? Так ты мне без надобности. Я предпочитаю пышечек, детка, а не таких худосочных цыплят.

— Чудовище надо убить, — выдохнула Саша, стараясь не морщиться — и рука болела в стальной хватке этого гада, и воняло от ведьмака немилосердно всякой дрянью, и смотреть в его небритое лицо было отвратно. А трезвый взгляд откровенно пугал, заставлял отводить то и дело коситься в сторону, а волосы ощутимо шевелились на её затылке. — Золотом заплачу.

— Ты не по адресу, — дыхнул на неё алкогольными парами ведьмак. — Охотников на нечисть вызови. И платить не придётся.

— Мне нужен ведьмак-драконоборец и прямо сейчас, — ровным голосом сообщила алкоголику Саша. — Сто золотых устроит?

— За сто золотых я, так и быть, тебя трахну, — ответил грубиян неприятно скалясь и показывая удивительно ровные, но грязно-желтые зубы. — Обычно я за это денег не беру, ну так и объекты выбираю поаппетитней. Сделаю исключение.

— Вы совершенно отвратительны, — призналась она так же ровно. Проще всего было встать и уйти, плюнуть уже на гада, напросится в друзья к Горскому. Если бы этот ведьмак за руку ещё её не держал. — Двести золотых, протрезвляющее зелье, банька с умелым домовым и плотный обед. Но всё это после того, как уничтожите ту гадкую тварь, от которой берёза шатается, как пьяная. Зелье могу дать сразу.

Она замерла, подумав, что сравнение не слишком удачное. А ведьмак скалиться перестал, задумался, скосил взгляд за её спину, снова поглядел в её глаза, пугая диким взглядом.

— Упрямая, да? — выдохнул пропойца хрипло, Саня едва успела задержать дыхание. — Тысяча золотых. И оплати бармену, что я там задолжал.

Сашу покоробила названная сумма, но штраф от охотников на нечисть мог быть гораздо больше, как подсказывала интуиция. И это не говоря уже о пятидесяти годах запрета на практику.

— Согласна, — ответила, подавив тяжелый вздох. Деньги таяли слишком быстро, а она ещё не придумала, как их зарабатывать.

— Ещё выспаться после баньки в нормальной постели, — добавил условие ведьмак. — Гостиница не пойдёт.

— Будет вам постель! — скрипя сердце, согласилась Саша.

— В чистой комнате, — не унимался пьяный драконоборец.

— Идти можете? — спросила Саша, ощутив, что её руку отпустили. Потёрла невольно покрасневшее запястье. — Повозка за дверью, ваш долг я уже оплатила. Будет вам постель в моём доме в хорошей комнате.

— Обманешь хоть в чём-то, так тварь котёночком покажется, — равнодушно сообщил этот гад.

Ведьмак поднялся из-за стола, оказавшись весьма высоким, подхватил со скамьи меч, долго пристёгивал его к кожаной перевязи. Пошатнулся, попытавшись сделать шаг. Саша смотрела с ужасом — и вот это против жуткой твари? Но деваться было некуда.

— Зелье! — потребовал сквозь зубы ведьмак, протянув руку. Выше запястья Саня заметила на его руке повязку из грязной ткани с подозрительными пятнами, похожими на засохшую кровь. Да и костяшки на обеих руках были сбиты — дрался, вероятно, совсем недавно.

Сдерживая подступившее к горлу отвращение, Саня вытянула из сумки бутыль, вложила в его руку.

Ведьмак, покачиваясь, рассмотрел бутыль на свет, зубами вытащил пробку, сплюнув её в сторону и принюхался к содержимому. Нахмурился и в несколько глотков опорожнил всю бутыль, отшвырнул её в сторону, та со звоном осыпалась на пол. Постоял этот индивид, прикрыв глаза, рыкнул не хуже той твари, и потопал на выход.

Саша поспешила за ним, удивляясь такой прыти. При свете дня ведьмак выглядел ещё хуже, чем в полумраке. Одежда из коричневой кожи вся в заплатах и грязных пятнах. Засаленный плащ пропах чем-то кислым и тоже чистоты давно не знал.

Не спрашивая, ведьмак запрыгнул в кузов, растянулся во весть рост, благо длина возка позволяла, завернулся в плащ, подложив под лохматую голову согнутую в локте руку.

— Как вас зовут? — опомнилась Саша, предполагая, что ведьмак вот-вот отключится.

— Ёрш! — прохрипел он в ответ. — Разбудите, когда доедем до чудовища.

И почти сразу выразительно засопел.

Саня переглянулась с мальчишкой, подозревая, что у неё такой же ошарашенный и недоверчивый вид. И имя какое-то странное. Хотя, может, и не имя, а прозвище. Вот ни на секунду не верилось ей до сих пор, что этот пропойца справится с чудовищем.

— Поехали! — велела подростку одними губами.

Иван дёрнул поводья, понукая лошадь, и скоро они уже катили в обратную сторону. Саша только благодарила мысленно ветерок, дувший в лицо, отчего почти не ощущалось вони от их жалкой живой поклажи. Одно радовало, что уже скоро они с этим субъектом распрощаются.

Иногда в пути ведьмак всхрапывал, пугая лошадь и Сашу. Иван держался не в пример спокойнее.

Домовой открыл им ворота, едва подъехали. Саня расширила глаза, показывая, что всё было непросто.

— Разбудить его нужно, — пояснила шепотом, спрыгивая на землю. — Зелье он выпил. Совершенно кошмарный тип. Хочет потом баньку, еду и кровать на ночь в чистой комнате. Зовут его Ёрш, если не соврал.

— Свободных комнат нет, — огладил бороду Гришка задумчиво. — Разве что в свою спальню пустишь, а я тебе какой-нибудь топчан в кабинет поставлю.

— Топчан из гостиной можно перенести, — прикинула Саня. И мстительно добавила: — Ты только не меняй мое постельное для него — много чести. Потом выбросим или сожжём в камине.

Она не привередливая, а ведьмак требовал именно удобную кровать и чистую комнату, про постель ни слова не сказал. Но положить его в гостиной она точно не могла — они же там все ходят, а в кабинет вообще никого не пускала. В Ванину комнату тем более нельзя, мальчишка только привыкать начинает к дому. Ничего, проветрит после ведьмака спальню, перемоет всё. Постельное сожжет, а то и матрас сменит.

Ведьмак сам проснулся, когда въехали во двор. Поднял голову, осмотрелся, уставился на купол за оградой, маслянисто поблёскивающий в воздухе. Вот он закачался и лопнул, отчего окрестности тут же огласил жуткий рёв твари. Берёзка встряхнулась и куда-то рухнула с треском.

Саня и глазом моргнуть не успела, как ведьмак уже стоял на земле, сжимая в правой руке обнажённый меч, плащ хитрым образом он навертел на левую руку. Вот он достал из-за пояса мелкую склянку, глотнул и передернулся весь. И глаза стали жёлтыми с вертикальным зрачком, а мускулы под рубашкой словно набухли, трансформируясь.

Сорвавшись с места, в несколько прыжков ведьмак преодолел ограду и взлетел над овражком. Саня зажмурилась и вся сжалась, не желая ни видеть, ни даже представлять, что там происходит. Ещё бы уши зажать, чтобы не слышать визг, треск, рык и прочие жуткие звуки. Только руки они сжала в кулаки и поднять их была не в силах. Вообще шевелиться не получалось.

— Справляется с переменным успехом, — появился на её плече невесомый Чума. — Больно резвая тварь, но и ведьмак не промах — вертится, что твоя юла. Сразу видно профессионала. А судя по скляночке и желтым глазам, нам попался драконоборец с рангом повыше остальных. Тебе бы с ним подружиться — полезное знакомство для любой ведьмы, но чую, что ты уже к нему неравнодушна со знаком «минус».

— Отвратительный тип, — слабым голосом подтвердила Саша. — Кошмарный. И запросил тысячу золотых…

— Пожалел тебя, наверное, — задумчиво высказался Чума, морщась от громких звуков битвы, чавкающих, воющих и рычащих. — За такую тварюшку обычно вообще не берутся, либо просят не меньше двухсот тысяч золотых.

— Сколько? — округлила она глаза.

— Двести тысяч, а то и триста, — усмехнулся кот. — Но дашь ему тысячу, как договорились. Сам виноват, что продешевил, но слово они своё держат.

— Так он же не знал, какая тварь, — резонно возразила Саша и поёжилась от названной суммы. — А какая, кстати?

— Нечто огромное, многоголовое со змеинным телом и паучьими лапами, — философским тоном ответил Чума. — Не гидра, конечно, рангом попроще, но тоже весьма вредная склизкая тварь с ядовитой слюной и слизью. И на лапах смертельно-опасные шипы и жала. Прожорливая дрянь, рычать умеет и рвать зубами, но головы новые не отрастают на место отрубленных, по крайней мере — быстро. А название для всех гадов не придумаешь. Может, впервые к нам в мир прорвалась. И надо надеяться, наплодить никого не успела. Мне уже сильно интересно, что за мусор ты в тот овражек скинула.

— Всякое барахло, — буркнула Саша тоскливо. — Кто же знал, что выносить его из-под защиты нельзя.

Очередной жуткий вопль твари заставил Сашу поёжиться и снова распахнуть глаза, и сразу всё вокруг внезапно стихло. После нескольких мгновений тишины над овражком взметнулся широкий столб синего пламени, выше вершин деревьев. Но тут же огонь опал, как не было. Ни дыма от него, ни запаха не осталось.

— Ого! — уважительно воскликнул Чума. — Как это мило с его стороны — все доказательства и возможное потомство уничтожил разом. Тебе забот меньше, и о «барахле» ведьминском можно забыть. Чего там было, того уже нет.

Ведьмак появился на тропе, ведущей от овражка к калитке. Весь в какой-то слизкой гадости и крови, спутанные волосы почти закрыли лицо. Шёл неровно, а у калитки вовсе замер, словно на стену налетел, поглядел на Саню поверх калитки изумлённо, как ей показалось. Молчал и хмурился, и как будто злился. Наконец встряхнулся и поглядел ей в глаза своими изменёнными желтыми — жуткое зрелище.

— Пропустишь, ведьмочка? — вопросил хрипло, словно она могла не пустить. Обещала ведь баньку и прочее.

Пришлось подойти и лично распахнуть перед желтоглазым борцом с нежитью калитку. Ёрш прошёл во двор, огляделся и целенаправленно потопал к баньке, из трубы которой уже валил белый дым. Ни разу больше на обитателей ведьминского домика не взглянул.

— Похоже, не ожидал он, что ты ведьма, — шепнул ей Чума, веселясь. — Чутьё от спиртного притупилось у нашего драконоборца, не иначе. Ничего, сейчас Григорий его попарит от души, целебными мазями обработает раны, на человека будет похож.

— А мази откуда? — удивилась Саша, чтобы хоть что-то спросить — на душе кошки скреблись почему-то. Муторно и пакостно стало. Вроде и не с чего, а вроде как обманом заманила ведьмака на битву с чем-то более страшным, чем он рассчитывал.

— Остались от прежней хозяйки, — ответил Чума. — Цельная аптечка под стазисом в погребе нашлась. Что ей каких-то сто или двести лет, всё целёхонькое и действенное. Как обучишься, станешь сама пополнять аптечку, ну да это ещё не скоро. И пока необходимости нет.

— И то хорошо! — согласилась с ним Саня. — Интересно, как его на самом деле зовут? Представился, как Ёрш.

Кот закашлялся вытаращив глаза.

— Ведьмак Ёрш? — прохрипел сдавленно. — Ты не ошиблась?

— Нет! — отрезала сердито. Знать не желала, чем знаменит этот Ёрш.

Саня судорожно вздохнула, взмахнув руками, и развернулась, чтобы идти в дом. Неприятным гостем, хоть и спасшим их от штрафов и нареканий, заниматься не хотелось. Пусть уж Григорий сам обслужит, золото тоже может выдать самостоятельно.

Саша поспешила в спальню, чтобы забрать необходимые вещи в кабинет. Подумав, выгребла всё из шкафа и всех ящиков. Перетаскала в кабинет охапками, оставила только кое-как заправленную постель и пустые полки в шкафу. А покрывало любимое забрала, перестирывать его непросто и незачем гадкому гостю оставлять.

На тумбочку положила два мешочка с пятьюстами золотых в каждом. Сколько бы ни стоила его работа реально, договорились они чётко. Решила сама топчан из гостиной перетащить в кабинет. Но тут появился мальчишка.

— Давайте, помогу, — предложил неуверенно.

Саша вздохнула и опустила руки.

— Только в кабинет заходить нельзя, — предупредила маятно. — Ты до двери дотащи, а я уж внутри сама приму.

Ничего, справились потихоньку. Иван дотащил топчан до кабинета и помог перенести его через порожек, оставаясь снаружи. И любопытного взгляда внутрь не бросил. Сразу отошёл, направляясь к выходу из дома.

Саша внутри кабинета сама дотолкала топчан в тёплый угол, застелила пушистым покрывалом и только тогда выдохнула мрачно. Чувствовала, что пока неприятный гость остаётся в доме, не сможет нормально дышать. На бомжа он был похож, если откровенно, даром что боевик с мечом. И сомневалась она, что банька может что-то исправить. Разве что отвратительный запах исчезнет. Но в спальне она все равно проведёт генеральную уборку. А может, кровать сменит, закажет новую с доставкой из какого-нибудь мебельного.

Закрывшись в кабинете, Саша достала планшет, сидя на топчане, прошерстила магическую сеть насчет доставки мебели. Кроватей нашла немало, и все интересные такие, большие и маленькие, разные. Выбрала себе двуспальную модель с резными спинками и ножками-лапами с толстым средней мягкости матрацем. Обошлась модель в пятьсот золотых, и пришлось оплатить срочную доставку. Обещали доставить в почтовое отделение в селе Корсун завтра к полудню. А туда уже они с Григорием или с Иваном на повозке съездят и заберут.

На топчане она пригрелась и задремала, прикрыв себя краем широкого пледа. Подумалось ещё, чтобы оставить здесь топчан навсегда, а в гостиную прикупить новый диванчик. Но это когда-нибудь потом, когда дом будет снова принадлежать только им, а чем-то знаменитый ведьмак Ёрш уберётся восвояси.

Проснулась она только вечером, сказалась, видать, моральная усталость — не каждый день под оградой жуткие страшилы появляются в пять утра, не каждый день приходится общаться с неприятными личностями.

К её удовольствию, на кухне чужих не было, только Иван сидел с тарелкой жаркого, да кот умывался на подоконнике.

— Приятного аппетита! — Саша невольно потянулась, разминая плечи. Не таким удобным оказался топчан из гостиной для сна. Вот полежать с книжкой — это одно, а спать на таком проблематично, особо не расслабишься.

Иван поднял на неё взгляд, кивнул, проглотил что-то и только потом ответил:

— Спасибо!

Вежливый какой — оценила Саша, присаживаясь на скамью напротив мальчика. Домовой Гришка тут же появился и поставил перед ней тарелки с жареными кусочками мяса и белым соусом.

— Что там ведьмак Ёрш? — спросила она, оценив нежный вкус жаркого. Мясо оказалось сочным и остреньким, таяло во рту, легко жевалось, а соус придавал приятный сливочный вкус.

— Спит, — ответил Иван, бросив взгляд в сторону Сашиной спальни.

— Поел после баньки, — дополнил домовой. — Досталось ему от твари, но ничего серьёзного. К утру станет как новенький, благодаря нашим мазям и зельям.

— Говорил что-нибудь? — меланхолично спросила Саша. Вроде не хотела о нём ничего слышать, но язык вперёд мыслей успевал.

— Спросил только, чья комната, — доложил домовой Гришка, ставя перед ней чашку с чаем.

Перед Иваном домовой поставил молоко, по виду горячее и с маслом. Мальчишка не возмутился, напротив, отпил, опустив густые ресницы, прижмурился от удовольствия, сделав глоток. Закусывая куском ржаного хлеба, с напитком расправился в два счёта. Поглядел на Григория, получил добавку горячего питья и улыбнулся краешками губ.

— Сказали, чья комната? — продолжила вопросы Саша, меланхолично поедая мясо маленькими порциями.

— Скривился, когда понял, что ваша, — выдал Ваня, слизав молоко с верхней губы. — Застыл на пороге, но потом зашёл и дверь закрыл.

— Спит, как нормальный человек, — усмехнулся домовой. — В подушку носом и укрывшись одеялом. Я уж одёжу его почистил и постирал, да заштопал, где надобно. Как подсохнет часа через два, так в комнату отнесу.

— Голый, что ли, ходил после бани? — невольно хохотнула Саша, ощутив даже внутреннее удовлетворение. Вроде бы против всё внутри восставало, чтобы за гостем так ухаживали, но от мысли, что его жуткая одежда стала чистой, невольно порадовалась.

— В простыне, — пояснил Иван, тоже слабо улыбнувшись. — Не такой страшный стал после бани, даже побрился. Только тело всё в синих картинках и в шрамах. Даже на руках. Ужас.

— Татуировками те картинки называются, — поправил более продвинутый домовой. — И все непростые, какие-то для усиления резерва, какие-то ритуальные. но есть и для красоты, наверное. А шрамы — хорошего лекаря ему бы, исцелять других может, но не себя самого. Обычное дело у ведьмаков.

— Мяса много съел, — как-то восхищённо заметил Иван. — И ту буженину, что с собой в корзине брали, и ещё много разного.

— Потратился сильно, — пояснил домовой. — Мясом и сном лучше всего у такого бойца магия восполнятся.

Саше не хотелось сочувствовать грубому бойцу, но немножко всё-таки прониклась.

— Надо было ему халат, что-ли, дать, — задумчиво сказала она. — У меня тот белый махровый большой очень, я его и не надевала ни разу.

— Я ему предлагал кое-что из одежды, что от мужнины прежней хозяйки осталась, — покачал головой Григорий. — И ведь всё чистое, хоть и ношеное. Так не взял, может, побрезговал или ещё что. Попросил привести в порядок его одежду да простыню выдать, какую не жалко. А для сна, мол, одежда ему не нужна.

— Говорил, когда уйдёт? — Саня уже расслабилась, радовалась, что гость спит и ужинать спокойно им не мешает.

— Нет, не сказал, — Ваня потянулся за плюшкой неуверенно. Наелся уже, видимо, а глазами ещё бы съел. — Велел только, чтобы его не будили, пока сам не проснётся. Можно мне булочку в комнату взять?

— Нельзя, — пресекла Саня на корню такое баловство. — Захочешь, выйдешь на кухню и съешь с соком хотя бы, как человек. Или с молоком. Хоть ночью, хоть днём. А в комнате незачем крошки разводить.

Ваня руку от плюшки отдёрнул и явно загрустил. Саня пожалела, что была резка с мальчиком — сколько он там голодал, пока бродяжничал. Но лучше будет, если сразу приучить его к порядку.

— Ладно, — вздохнул маятно. — Я коня тогда проведаю. Можно?

— Можешь даже покататься верхом, — расщедрилась Саня. — Если умеешь. Только недолго и недалеко, вечер уже.

— Я до деревни и обратно, — загорелись глаза у мальчишки. Не думал, что ли, что за ворота выпускать будут?

— Хорошее дело, — одобрила Саша, гадая, не рано ли доверять мальчику. — Завтра вот съездим в Корсун вместе на повозке. Я себе кровать новую заказала, на почту доставят к полудню. У тебя-то узкая очень в комнате кровать, сможешь мою себе забрать.

— Ладно, — оживился Иван. — А диванчик можно тоже оставлю? На нём читать удобно.

— Конечно, оставляй, — согласилась Саша, обрадовавшись, что подопечный читать любит. Она и не подумала, что у парня нет нормальной кровати, а только диванчик. А ведь он растёт, да и сама сегодня убедилась, что на том же топчане спать — сущее мучение. — В деревне-то, наверное, спать рано ложатся, ворота закрывают.

— Обычно через таверну, что у тракта, пройти можно, — заметил Иван. — Могу что-то из продуктов купить — некоторые фермеры и ночью что-то продать могут.

— Это к Грише, — отмахнулась Саня. — Деньги на хозяйство тоже у Григория. Будет славно, если ты, Иван, будешь помогать с покупками продуктов и по хозяйству.

— Пойдём в подсобку, — тут же оживился домовой. — Там у меня список, чего не хватает. Оседлать коня сам сумеешь?

Ответа Саша уже не услышала за дверью подсобки — шумоизоляция в доме везде была всем на зависть, стоит лишь дверь прикрыть. Не то, что в квартире, где слышно, как у соседей сверху что-то упало или как за стенкой активно занимаются любовью. Здесь же красота, чуть приоткроешь форточку для доступа свежего воздуха — только звуки леса слышно и песни ветра. Душой отдыхаешь.

Допив чай, Саша набросила шаль на плечи и пошла на крылечко посидеть или немного пройтись по саду. Тот приобретал всё большую ухоженность. Можно даже представить ненадолго, что никакого гостя в доме нет. В саду её и нашёл Чума, добежав и привычно запрыгнув на плечо Сани своей невесомой тушкой.

— Покрутился у своих, — доложил Чума деловито. — Про тварюшку рассказывать не стал, незачем такие подробности распространять даже в нашей конторе. Да и ты помалкивай, опасно, если дойдёт до властей. А вот настоящее имя нашего ведьмака Ёрша я выяснил. Оказалось, зовут нашего избавителя Николай Касьянов, прозвище Ёрш ещё с детства, и как я уже говорил — легендарная личность. В своё время немало подвигов совершил. Действительно драконоборец особого статуса, с парой-тройкой орденов от великого князя. И герой-одиночка, к тому же — предпочитает работать один без напарников. Драконы, конечно, почти повымерли уже, но иногда дикие и залётные откуда-то появляются. Разных жутких тварей куда побольше встречается. Вот тогда и зовут Касьянова или ещё кого из его братии, которых по пальцам одной руки пересчитать. По всей магической России лишь четверо драконоборцев ещё где-то бродят, но Ёрш среди них самый крутой. И конечно, они не только по нашим чудовищам спецы, порой из других миров твари жуткие прорываются в наш мир. Вот для таких героических парней работа. Непостоянная, но прибыльная. Даже охотники на нечисть к ним, бывает, обращаются. Но крайне редко, там взаимная неприязнь.

— Непрезентабельно выглядит эта легендарная личность, — поморщилась Саша, вспоминая встречу в таверне. — Да ещё пьёт по чёрному.

— Не осуждай! — пожурил Чума. — Что-то у него случилось в жизни жуткое в середине сентября примерно. Каждый год он до начала ноября вне зоны доступа. Просто так, Саня, такие мужики не пьют, поверь мне. Зато в остальной год, как наши сплетничали, капли в рот не берёт.

— А ты его не оправдывай, — не хотелось Сане жалеть этого гостя. Как вспомнит его пренебрежительный тон, когда предложил трахнуть её за сто золотых. Фу таким быть с незнакомой девушкой. — Может Ёрш и герой, но натуральный гопник и грубиян.

— От пьяного мужика ты вообще мало хорошего услышишь, — фыркнул Чума. — Нам просто не повезло, что тебе пришлось с ним разговаривать в такой момент. Но ты молодец, справилась. Купол мой эта тварь трижды прорывала, я уж думал, вырвется из принципа. Вовремя вы подъехали.

— Что у трезвого на уме…

— Нет-нет, — хмыкнул Чума, оборвав её на полуслове. — У пьяного фантазии совсем другие возникают, в трезвом состоянии такое просто в голову не придёт. Примерно как в анекдоте. Рассказать? Старый, но отлично освещает данный вопрос.

— Ну, давай, — согласилась Саня. Она анекдоты рассказывать не умела, забывала напрочь сразу же как прочла. И восхищалась теми, у кого получалось.

— Ну слушай, — потёр лапки Чума. — Накурился один чувак травки, до изумления. И вдруг ему в голову приходит гениальная идея. Такая гениальная, что он готов прыгать от счастья. Утром проспался, стал вспоминать, но не смог. Весь день ломал голову, не вспомнить. Другу пожаловался, а тот и посоветовал, мол, накурись снова, но приготовь заранее блокнот и карандаш. Чувак приготовил. Чувак накурился до изумления. Чуваку приходит в голову всё та же невероятно-крутая идея. Он хватает блокнот и трясущимися руками её записывает. Падает на диван и засыпает удовлетворённый.

— И? — Саня уже начала хихикать, догадываясь, что идея у чувака была аховая.

— И просыпается чувак на следующее утро с предвкушением. Бежит к столу, открывает дрожащими руками блокнот и с большим трудом читает собственные каракули: «Банан большой, а кожура ещё больше».

Не удержавшись, Саша рассмеялась в голос. Даже потискала котейку от души.

— И что? — спросила, успокоившись. — У пьяных так же?

— Суть ты уловила, — покивал Чума. — Тёмная сторона вылезает в таком состоянии во всей красе, если так более понятно, а темная сторона есть у каждого. И у ведьмака Ёрша тоже.

— Хватит о нём, — взмолилась Саша. — Лучше скажи, а не могли в деревне услышать рёв этой твари?

— Да нет, не могли, и не услышали, — успокоил её наставник. — Это уж Григорию видней, как-то домовой отсёк звуки от твоего овражка. Хоть он снаружи от твоей оградки, но к твоим владениям относится. Ёрш тоже болтать не станет, молчаливая братия все, как один, попусту не треплются и о подвигах своих никому не рассказывают. Так что всё шито-крыто. Можно выдохнуть.

— Видимо, что-то ценное я с мусором выкинула, — взгрустнулось Саше. — Теперь и не узнаешь.

— Ага, — фыркнул Чума пренебрежительно. — Очень ценное и очень запрещённое, как оказалось. На хорошую вещь такую жуткую тварь не приманишь. Правильно, что избавилась, но не правильно, что вовремя не спалила. Впору спасибо надо сказать герою, что спалил всё к чертовой бабушке.

Саша куталась в шаль и всё-таки грустила. Не всё так гладко в её сказке оказалось. Вот вроде всё у неё неплохо, даже ритуал жизни провела, а тут такая напасть случилась. И если бы не нашлось пьющего горькую ведьмака Ёрша в соседнем посёлке, как бы они справились? Стыдно стало за свои мысли об избавителе. Тоже ведь можно сказать, что её темная сторона его осуждала. А она позволила себе гадости думать, хоть и не напивалась ни разу.

— Спать пора ложиться, — заметил её вид наставник. — Хоть в зеркало загляни перед сном, может, поднимет тебе настроение. После ритуала ты ещё больше похорошела. Да и то, не бывает некрасивых ведьмочек, бывают некрасивые ведьмаки. Ты и Ёрш — классическое подтверждение этой поговорки. Или, может, ты, Сашенька, по князю грустишь?

Саша даже грустить перестала, так удивилась. Вот о князе она сегодня ни разу не подумала. Да даже и вчера после ритуала не вспоминала почти. Как отрезало все волнения и сомнения по поводу князя Макара. Может, от того на душе у неё так пусто стало, так зябко и одиноко? Как там Дарина говорила — найдёт Саша ещё своего мужчину. О будущем говорила, словно в прошлом у Сани «своего» быть не могло. А ещё — что жить без этого мужчины не сможет. А она без князя прекрасно себе поживает, и век бы его ещё не видела.

Заснуть на неудобном топчане в эту ночь долго не удавалось. Но не жалела, что уступила кровать ведьмаку Ёршу. Судя по всему, и без того немало денег сэкономили, раз его расценки так высоки, как говорит Чума. А Саня была склонна доверять наставнику в таких вопросах. Она-то точно о магическом мире знает в сто крат меньше. Да почти ничего не знает. И эти мысли будоражили и беспокоили.

И то, что Ёрш, который ещё Николай Касьянов, за стенкой ночует, ей тоже покоя не добавляло. Запоров в доме нет на дверях, а ну как ночью ведьмак в кабинет зайдёт, хоть она и не в его вкусе? Защита ведьминская от ведьмаков помогает или нет?

Саша не поленилась, вскочила с топчана, на котором лежала одетая. Затеплила на столе свечу и встала перед книгой.

— Как защитить себя от ведьмака? — спросила чётко.

Страницы зашуршали, перелистываясь с бешенной скоростью. И вот книга открылась на картинке с изображением мужчины в одной набедренной повязке. Схематическое изображение, чёрно-белое, но вполне художественное. На руках и торсе данного мужчины виднелись татуировки. На бёдрах и икрах тоже были. Вот лицо и кисти рук чистые, волосы нарисованного ведьмака убраны в низкий хвост. Подбородок выбрит или просто показали молодого ведьмака.

Саша вгляделась в текст.

«Стоит ли ведьмочке опасаться братьев своих, ведьмаков?» — гласило название. Статья была совершенно небольшой и не слишком приятной, что Саня уяснила из неё, так это то, что в любой расе есть плохие парни и хорошие, не сами по себе, а по поступкам. Потому что хорошее и плохое уживается у каждого в душе, будь то ведьмак, человек, маг или оборотень. Одни не позволяют плохому над собой властвовать, другие позволяют. И смотреть ведьмочкам рекомендовалось на дела, а не на расу или национальность мужчины. О защите и вовсе имелось лишь пара предложений в конце. Мол, обижать ведьму в принципе опасно, можно и с жизнью проститься, сама ведьма и простить может, но карма в итоге настигнет — если коротко. А ведьмаки, априори, о ведьмах больше всех прочих всё знают и ведьмочек предпочитают стороной обходить, даже дружбы не заводя, во избежание.

А ещё в примечании имелась запись: «Дом ведьмы — её крепость, не пускайте в дом мужчин, не открывайте им калитку — и беспокоиться будет не о чем».

А она пустила. И Герыча, и вот Касьянова теперь. Последнего ещё ночевать оставила. А ещё подопечного себе завела, тоже ведь мужчина в будущем. Пока-то мальчишка, но куда его ещё девать?

Слабая надежда, что Касьянов её не тронет, всё-таки в мозгу задержалась. Не безголовый ведь этот Ёрш. И она ему не понравилась. Пухленькие нравились неумытому гаду! Ещё бы он в том виде понравился тем пухленьким!

Мстительно решив, что даже пухленькие не пустили бы к себе в койку такого грязнулю, Саша наконец угомонилась и уснула, с трудом определив, в какой позе комфортнее устроиться на опостылевшем топчане.

Примечание: часть про ведьмака Ерша посвящается вдохновившему своим экспромтом читателю Каменному Философу.

Бармен Сашка Коржик, знакомый ещё по той, обычной жизни, саданул очередным кубком с забористым пойлом по столу с таким осуждающим видом, словно говорил: «Завязывал бы ты уже пить, капитан Ёрш! Только зря добро переводишь!» Но у Николая уж так повелось по жизни, много чего он сделал «зря» за свои небогатые семьдесят два года — зря не слушал отца, будучи мальцом, за что бит был часто и нещадно, пусть и за дело. Зря сбежал в обычный мир в восемнадцать, где прошёл огонь, воду и медные трубы, дослужился до чина капитана, а выше уже нет — за дерзкий нрав и острое чувство справедливости выше его не пустили.

Поняв, что это «не его», свалил Ёрш обратно на магическую сторону и, может быть «зря», пошёл-таки к старому ведьмаку в обучение на драконоборца — душа требовала бить тварей, если уж двуногих не способен в силу своего рождения, то оторваться хотел на вполне себе отвратительных и злобных существах, которых в магическом мире хватало.

Зря привязался в свои пятьдесят, уже достаточно взрослый и прошедший испытания на прочность под разными соусами, к ведьмочке Маришке, беззаботной и юной — учил же батя и не только он, к ведьмочкам не привязываться, но Николай-то своим умом жить хотел.

Зря в своих чувствах Маришке не признался, когда было ещё возможно, а потом стало пусто и горько и некому признаваться. Только зря себя потерял, посчитав девочку-веду исключением из всех правил. В каком-то затмении, не иначе, позволил себе впервые полюбить.

Получить сертификат веды Маришка не успела, а ведь всего ничего оставалось. Пользуясь двухнедельным отсутствием Николая, эта глупая веда связалась с каким-то проходимцем, да напортачила так, что мама не горюй. Трёх людей уморила по неосторожности и сама сдалась охотникам за нечистью. Суд инквизиторов был коротким и однозначным — подсудимая свою вину признала полностью, проходимца не нашли, да она его и не сдала. Николай поспел лишь к развязке, к исполнению приговора...

Своими руками собрал все части тела маленькой забавной веды после казни, сам похоронил. Проходимца, сбившего её с толку даже искать не стал, недоступно ведьмакам убийство двуногих тварей, да и месть его Маришка не одобрила бы. Хмуро Николай глядел, как убивается на могиле единственной дочери старая, но всё ещё прекрасная веда — безутешная матушка Маришки, Злата Истомина.

Одиннадцатого сентября случилась та казнь, и в этот день капитан Ёрш снова себе не принадлежит, вспоминает, сожалеет, страдает, носит цветы на могилу Маришки Истоминой, а потом пьёт без продыху две недели, безуспешно надеясь забыться хотя бы на час.

Зря, наконец, Николай дал свой неосторожный обет на могиле подруги — ничем это Маришке помочь уже не могло. Но судьба его, видать, такая, совершать что-то зря, а потом огребать последствия и хлебать их полной ложкой до дна. Много чего совершил глупого и безрассудного и, надо думать, ещё совершит— неприкаянный и горемычный воин, циничный и жесткий ведьмак-драконоборец Николай Ёрш Касьянов, с десятком орденов «за спасение» и «за отвагу» от великого князя, с давно растерзанным сердцем и неспокойной душой, разуверившийся в жизни, справедливости и любви.

Одну из своих «ошибок» он, разумеется, уже не совершит. Чему-то Николая всё же жизнь научила. Не впустит впредь в душу ни одну веду, и неважно, насколько юную, насколько трогательную, несчастную, прекрасную и душевную. Веды для него под запретом, неприкасаемые, как учили его отец и старый ведьмак Алексей Молотов. Знали ведь, о чём говорят. Не для Николая эти птицы свободного полёта, эти красавицы, меняющие свои привязанности слишком часто. Недаром среди ведьмаков ходит пословица: «полюбить веду — значит, потерять себя». Потерял уже, ему не понравилось. А ведь некоторые ведьмаки продолжают себя терять, и чему-то ещё радуются, обречённые на недолгое счастье. Ведьмаков в магической России итак по пальцам пересчитать. Что-то около тридцати пяти, если брать всех, совсем молодых и старых. Обидно за дураков, но свой ум в чужую голову не вложишь.

Другое дело — надменные магички или дерзкие оборотницы. С ними ведьмакам связываться можно, нужно и никак не возбраняется. Да даже и с обычными девицами из обычного мира. Полюбить — не полюбишь, но хотя бы себя не потеряешь и какое-то удовольствие получишь. Да что там, любовь для ведьмака, а особенно для ведьмака-драконоборца — непозволительная роскошь. Так что никаких больше вед.

В попытках напиться и забыться Николай никогда себе не изменял. Две недели запоя с драками и прочими непотребствами — и возвращается к нормальной жизни. Хотя, кто бы знал, как иногда тошно от самого себя, как свободная от обязательств и семьи «нормальная» жизнь кажется порой бессмысленной, тоскливой и беспощадной. Дома своего — и того нет, потому что дом ведьмака там, где его любят, а у Николая таких людей не осталось, с тех пор, как отец покинул этот мир. Друзья есть, а близкого нет никого.

Пил он много в эти две недели, не слишком привередничая, хотя не брало его ни одно пойло мира после обучения у старого и жесткого учителя, ведьмака Алексея Молотова. Недрогнувшей рукой провёл Молотов капитана Ерша через запредельную боль, полузапрещённые ритуалы и прочие тайные практики, доступные только ведьмакам. Научил за четыре года всему, что знал и умел сам. И не напрасно старался. Сегодня имя ведьмака Ерша на слуху, его первого зовут при прорывах и других появлениях тварей. Но ни гордости этот факт не приносит уже давно, ни даже удовлетворения. Работа его такая — делает, что умеет, хорошо, и гордиться здесь нечем.

Даже пресловутый «гномий спотыкач», что по золотому рублю за пинту, не брал драконоборца Ерша. А может, всё дело в том, что пил он не просто так, а по поводу. Давно бы угомониться, забыть и отпустить, но не отпускает его Маришка уже двадцать лет со дня своей смерти. Выматывает душу в тёплые или дождливые сентябрьские дни. Стоит только побывать на могиле подруги одиннадцатого сентября, положить на стылую землю у простого деревянного креста с маленькой табличкой её любимые лютики, вспомнить весёлые шальные глаза и юное отзывчивое тело… И накрывает безнадёгой, тоской и хрен знает чем ещё. И тогда Николай сваливает в жопу мира, отрубает все гаджеты, пьёт беспробудно и не пьянеет, и спать не может. Друзья в эти дни давно его искать перестали, принимают как данность, не осуждают и не пеняют. И не пытаются излечить. И от этого ещё противней.

Эта пигалица, явно слабая магичка, появилась перед его столиком бесстрашно и бестрепетно как раз накануне протрезвления. Появилась не одна, а то бы ведьмак Ёрш всерьёз подумал бы о горячей ночке, и магичка не смогла бы устоять. А эта пигалица появилась с пацаном, в котором Николай мгновенно и чётко узнал юного ведьмака, к тому же круглого сироту — явление настолько редкое, что почти уникальное.

Ведьмаков вообще рождалось крайне мало, а сирот среди них за последние лет пятьдесят ни одного не значилось — матери-веды живут долго. И если отец мальчика не забирал, веда оставляла его при себе до полного совершеннолетия — минимум до шестнадцати лет. Николаю в своё время повезло, матери он не знал вовсе, как часто бывает среди ведьмаков, зато отец был самым лучшим. Отщепенцем в семье магов Касьяновых, но другого отца Ёрш себе не желал. А с роднёй отца просто не общался, себе дороже.

Не будь ведьмак Ёрш и без того почти в здравом уме и в почти трезвой памяти, мигом бы протрезвел от одного факта судьбоносной встречи с маленьким сиротой. Определить сиротство тоже труда не составило — глаза ведьмака, как зеркало души. И взгляд лишь у круглых сирот бывает таким потерянным и уставшим. Значит, отца потерял давно, больше чем год назад. И матери почему-то был не интересен — веды, обычно, следят за отпрысками мужского пола до совершеннолетия так или иначе. А этого не забрали, выходит, что следить было некому.

Николай пройти мимо мальчишки не мог себе позволить — просто бы не простил самого себя. Пропадёт же, кем бы ему эта наглая магичка не приходилась. Может, в слуги взяла или иным образом привязала, но пацана следовало спасать немедленно. А Ёрш как раз достиг того возраста, когда может взять себе ученика вполне законно, а не искать ему приёмного отца или другого учителя среди старших.

Девица вещала про страшную беду и какое-то чудовище, явно сильно преувеличивая. Ну что за чудовище могло появиться в самой мирной и глухой провинции магического мира, где отродясь ничего подобного не водилось? Либо леший шалил, да напугал болезную, либо кикимора какая позабавилась, либо водяной застращал на заповедном озере. Так нечего по ночам в лес соваться, да добрую «родную» нечисть тревожить. Уж магичкам ночные прогулки в древних лесах точно противопоказаны.

Николай с тоской решил, что с лешим, водяным или кикиморой, так и быть, поговорит, и даже за ложный вызов драконоборца с девицы ничего не возьмёт, так, по мелочи только, чтобы думала впредь. На крайний случай лекцию прочтёт, когда и куда ходить не следует, если ты — не веда и не ведьмак. Ну и ремня всыплет. А вот пацана, так или иначе, выкупит у нахалки и себе в ученики заберёт.

Протрезветь окончательно и досрочно пришлось, соваться к «родной» нечисти нетрезвым — себя не уважать. Да и кикимора или леший потом на весь мир ославят, в каком виде знаменитый герой Ёрш в их лес припёрся. Не отмоешься потом от дурной славы и подколок друзей и врагов.

Но судьба-злодейка в очередной раз дала Николаю щелчок по носу. Чудовище не только имелось, а явно прошло через прорыв мироздания из какого-то гадкого мира. Повезло, что куполом кто-то всё же накрыл тот овражек, не вырвалась тварь из ловушки, а бесновалась уже не на шутку. Пришлось срочно глотать лично разработанный декокт, трансформирующий тело и чувства, обнажать заговорённый меч и прыгать через легко пропустивший его купол.

Схватка с шипастой многоголовой гадиной вышла жаркая, жестокая и кровавая, средней степени сложности и не самой высокой паршивости. Николай бился недолго, заодно убеждаясь, что от прорыва ничего не осталось. Одна штука мерзостной твари только и смогла прорваться, да не просто так, что-то настолько привлекло её в том овражке, что пировала гадина минимум полночи, поглощая эманации запретной магии и откладывая яйца. Семь кладок насчитал Ёрш, пока танцевал с тварью этот иномирский танец. Мёртвую уже тушу спалил очищающим огнём, выжег заодно все кладки яиц и всё то, что находилось в овражке, включая запрещённый артефакт.

Отчитываться перед охотниками на нечисть и доносить на глупую девицу Николай не собирался, вот ещё — работать на этих гнид. Сам преподаст глупой пигалице урок по технике безопасности, как подлечится и отоспится, да в обещанной баньке попарится. Если надо, и ремнём отходить дурную девицу по заднице не постесняется. А может быть, утешит в итоге, раз случилась такая оказия, аппетитная магичка, как ни крути, и уж точно совершеннолетняя, а он почти даром эту дурынду от больших неприятностей избавил. Пацана она после его умелых ласк сама ему отдаст, может, и выкупать не придётся.

С такими благими мыслями и сладким предвкушением, пошатываясь после битвы от приятной усталости и сплёвывая кровь, подошёл ведьмак Ёрш к калитке весьма бедной хибары. Сомнения закрались, что у магички есть банька и найдётся в этой развалюхе затребованная им чистая отдельная комната с нормальной кроватью. А ему отмыться от всякой дряни позарез требовалось. И выспаться, конечно. Секс и прочие радости утром, когда в себя придёт достаточно. Тронул калитку, хлипкую и невзрачную, так себе защита… И оторопел, онемев, а все цензурные слова и мысли улетучились, оставив лишь сплошной русский мат в гудевшей после схватки голове.

На девицу Николай поглядел совсем иным взглядом, внутренне похолодев. Это вот эта пигалица ведьма?! Насколько же крепко он погрузился в себя в запое, что за руку её так хватанул, не заметив? Кто тянул его за язык?! Но баня была обещана, так что хочешь-не хочешь, а обещанную плату ведьмак возьмёт. Спину кололо недоброй ведьминской обидой... Ох, к беде...

Затмение на него нашло, не иначе — принять веду за юную магичку! Кому скажи! Или пацан-ведьмак его настолько отвлёк? И Ёрш у этой пигалицы так неосторожно потребовал деньги, баньку, чистую комнату и кровать! А ещё на секс намекал — припомнилось заполошно, покуражился вольно, не слишком контролируя свой дурной язык в состоянии легкого хмеля.

Одно счастье — сертификат у такой веды явно есть, раз уж сразу сообразила, что надо ведьмака срочно искать. И купол защитный поставить сумела. Да и артефакт запрещённый точно из дома веды, овражек на её территории.

Иначе… думать, что иначе, Николай не хотел, истово понадеялся, что в этот раз неосторожно данный обет исполнять не придётся. И хрипло от обуреваемых чувств попросил веду калитку для него открыть. Договор был заключен, и ни он, ни она уклониться от исполнения уже не могли. Значит, будет банька, чистая комната и постель. Хотя, будь его воля, обошёл бы дом этой веды десятой дорогой. Ведь не будь у веды сертификата, Николаю грозила кабала на ближайшие два-три года без вариантов. И если бы он веду опознал — стыд ему и позор, за руку ведь держал — уж точно сразу поверил бы в чудовище и ни денег, ни услуг с веды не попросил бы. Не последний же он дурак, в самом деле.

Калитку ему открыли. И банька была славная, натопленная жарко, и домовой отхлестал веником знатно, ещё и зельями отпоил и ведьминскими мазями все раны и царапины обработал. Одежду обещал обновить к утру. В дом, оказавшийся вполне себе крепким и добротным, домовой проводил Николая честь по чести. Мяса для него тоже не пожалели, наелся вволю, восстанавливая потраченные силы. А вот перед выделенной комнатой Ёрш замер оглушено.

Спальня хозяйки дома, серьёзно?! Пустила в собственную постель?!.. Отказаться не мог и здесь. Ну что за засада? И других комнат с кроватями в домике могло не оказаться. Николай выдохнул облегчённо, зайдя внутрь и плотно прикрыв дверь — делить с ним постель ведьмочка точно не собиралась. В помещении хоть шаром покати, у изголовья кровати деньги на тумбочке — мешок с монетами едва инеем не покрывается, комната чувствуется выстуженной, будто нежилая. Но чистая.

Веда явно опытная, слово держит, не смотря на неприязнь и обиду, вполне заслуженную, а значит это действительно была единственная подходящая комната. Сколько ей лет всё же? Полсотни или немного больше? За калитку пустила, в спальню хозяйскую... Ёрш провёл рукой по постели: эманации живой воды и еле заметный цветочный аромат самой веды только сейчас уловил. Действительно хозяйская спальня, нет сомнений — абы где от ритуалов не отходят.

И постель не сменила, как нарочно, в наказание поделилась благодатью? С веды станется… Он бы решил, что это грубый флирт, имей он дело с магичкой. Но он фатально ошибся, и веда после его поведения в таверне за такие предположения проклянёт на импотенцию лет на двести, тут и гадать нечего.

Нет, хозяйка дома его едва терпит, это чувствуется, даже не показалась больше ему на глаза, как из бани он вышел. И вряд ли Ёрш увидит её снова, прежде, чем утром покинет дом. И это к лучшему, разумеется. Хотя пацана веда ему теперь вряд ли отдаст, в своём праве. Ну что ж, жестокая плата за ошибку. И он всё же попробует с ней встретиться через месяц или два, как остынет ведьмочка. Попробует уговорить отдать мальчишку ему в ученики. Должна же она понимать, раз такая опытная, что для парня — это благо.

А за постель впору сказать спасибо, когда ещё ему на веку выпадет шанс напитаться силой веды за просто так? И мотивы веды не так уж важны, зла она ему точно не желает, иначе ждали бы его чистые простыни без толики такой притягательной силы.

С этими мыслями Ёрш скинул простыню забрался в постель обнажённым, уткнулся носом в подушку, с блаженством вдыхая еле заметный аромат, и заснул с улыбкой, чтобы проснуться в куда более оттаявшем и благостном доме отдохнувшим и полным сил. Не хотелось выходить из комнаты, нарушая идиллию, хотелось остаться тут и пропитаться этой аурой родного, любимого дома впрок. Но непонятный стук, доносившийся со двора, заставил Николая мигом выплыть из приятных грёз и насторожиться.

* * *

Утро добрым не бывает! Так думала Саша, проснувшись в пять утра на следующий день. В калитку кто-то громко стучал, судя по звукам из приоткрытой форточки в кабинете. Сползла с топчана, морщась от боли в затёкших членах. Наскоро заплела простую косу, расчесав волосы пальцами — не нашла, куда сунула расчёску, когда переносила вещи из своей спальни.

Выскочила из кабинета, но в гостиной никого не увидела. Кот дрых возле печки, явно без присутствия наставника. И никто стука в калитку не услышал? Ни домовой, ни кот, ни Иван? В это слабо верилось, но тем не менее.

Саша выглянула в окошко на двери — замечательное окошко, изнутри всё видно, а с улицы — лично проверяла, как зеркало, ничего не разглядишь внутри дома, особенно с улицы, из-за калитки. Если, конечно, снаружи маги со специальным артефактом, чтобы видеть сквозь ведьминскую иллюзию. Домовой уверял, что окно это крепкое, почти бронированное, камнем кинут — не разобьют, и даже, мол, болт арбалета не возьмёт это стекло. А порох в магическом мире не работает.

И вот, через это окно Саша смогла разглядеть визитёров. Навестили её трое мужчин, и ни одного знакомого лица, однако отличала одного из них вполне узнаваемая черта — два черных колечка в ухе.

У Саши неприятно засосало под ложечкой. Зачем явились? И не написать ли Герычу вопросец в личном сообщении? Впрочем, она и вчера не стала обращаться к побратиму князя, остерегалась. Как там говорится? Дружба — дружбой, а служба — службой? Вот именно, Герыч появления чудовища по её вине мог и не оценить или наоборот, оценил бы как совершенное преступление.

Но выйти надо, хоть узнать, зачем пожаловали. Калитку открывать не станет, а они не смогут. Фиг она ещё какого мужчину в дом пустит! Уже хватило ей опыта, и Герыча пустила бездумно, а ведьмака вообще ночевать в доме оставила. И это чистое везение, что пока ничего страшного с ней не случилось.

Набросила на плечи шаль и вышла из дома с нейтральным выражением лица, оставив приоткрытой дверь.

Сделала пару шагов до ворот под внимательными взглядами троицы хмурых мужиков и остановилась, а то помнила шустрого князя, как за запястье схватил даже через калитку. Вот и ведьмак Касьянов грешил той же манерой — схватил за руку в таверне и не отпускал. Даром, что от его хватки синяков не осталось — вечером проверяла и ни следочка не нашла. Да и понимала, что сама его потревожила, и ведьмак был в своём праве, она к нему приставала, а не наоборот.

Но эти товарищи никаких важных услуг ей не оказывали, и она тоже ни о чём их не просила и в гости не звала, так что потерпят разговор издали.

— Доброе утро, господа! — приветствовала Саша визитёров, что пока стояли молча за оградой.

— Поговорить нужно, хозяйка! — хмуро сообщил тот, что стоял ближе к калитке и имел в ухе черные колечки. Должно быть, старший из троицы. Черноволосый такой крепыш с неприятным холодным взглядом голубых глаз и с квадратной челюстью. В ухе действительно два чёрных колечка, но что стоило любому другому мужику нацепить себе подобное украшение? Тем более, что у двоих его спутников колечек в ушах не имелось, ни черных, ни каких-либо других.

— Говорите, — кивнула она благосклонно, скрестив руки на груди, словно куталась в свою шаль от прохлады. Утро и впрямь выдалось холодное. — Я вас внимательно слушаю!

— Нам надо внутрь пройти и ваш дом осмотреть, — снисходительно заявил «старший», словно не сомневался, что его пустят с распростёртыми объятиями.

— В доме я временно не принимаю, — заявила Саша, готовая к такой просьбе. Имела право никого не принимать по уверениям Чумы. — Говорите здесь или уходите.

— Мы здесь по воле князя Грозовского! — тон «старшего» стал совсем холодным. — Нам приказано проверить ваш дом.

— Князя Макара я знаю, — согласно кивнула Саша. — Да его все знают в этих местах: деревенские детишки, например, старухи или ещё бандиты без чести и совести с большой дороги. Как вы докажете, что вы не бандиты, которые переоделись в одежду … не знаю, кого вы здесь изображаете.

«Старший» потемнел лицом, но Сашу не пронял его злобный надменный взгляд.

— Мы представители власти, госпожа Осинкина, — процедил он сквозь зубы, показывая на указательном пальце какой-то перстень. Издалека его разглядеть Саша не могла, да и ничего ей такой перстень сказать не мог. — Подойдите ближе и посмотрите.

Ага, побежала смотреть, волосы назад! Саша удивлённо подняла брови. Что они сделают с ней в конце-концов, если не откроет? Смогут ли сломать защиту?

— Я нарушила закон? — спросила ровным голосом, холодея от мысли, что могли прознать о чудовище.

— Если и нарушили, нам ничего об этом неизвестно, — снисходительно ответил старший, заставив Сашу мысленно обрадоваться. — Мы ищем одного человека.

— Что? — не поверила своим ушам. — Кого это вы надеетесь найти в доме одинокой веды?

Ну не могли же они про ведьмака узнать? Или могли?

— Уверены, что одинокой? — не сдержал сарказма «старший». Остальные предпочли вовсе не проявлять эмоций, смотрели холодно и невозмутимо. — В вашем доме точно есть мужчина, отрицать бесполезно.

— Ивану всего двенадцать! — возмутилась Саня, уходя от прямого ответа. Что-то внутри подсказывало, что она не обязана докладывать абы кому о своих гостях. — Он мой подопечный, и князь прекрасно о нём знает. Нас в доме трое. Есть ещё котёнок, очень разумный, но совсем маленький. И я клянусь: других магов, оборотней, эльфов или гномов в доме нет.

Она очень надеялась, что они не заметили, что ведьмаков она не упомянула. Да и явной неправды Саша не говорила.

— Возможно, в вашем доме находится простой человек без магии? — сделал предположение внимательный гад. Так и до ведьмаков мог договориться.

— Нет в доме простых людей! — твёрдо заверила Саша, судорожно соображая, как сменить тему. — Слуг я не держу. Вас же трое крепких и явно опасных мужчин. Мне не сдюжить с вами, если на уме у вас что-то непотребное.

— Я зайду один, — пошёл на компромисс «старший». — Я клянусь, что не причиню вам вреда, веда Александра!

— А кому причините? — прищурилась Саша.

Старший не нашёлся сразу с ответом, зависнув всего на несколько секунд.

— Вам лучше уйти! Я никому не открою! — воспользовалась она паузой, развернулась, зашла в дом и закрыла дверь. Что-то они ещё кричали вслед, но в волнении она не разобрала, что именно.

Просто побоялась вступать в дальнейшие разговоры, уболтают ещё или запугают. Кого ищут у неё не знают, хоть это хорошо. А то бы сразу спросили про ведьмака, ведь так?

Зато теперь Саша могла полюбоваться на «старшего», попытавшегося открыть калитку. Навалился, было, всем весом на несерьёзное препятствие, так его тут же отбросило с такой силой, что своей тушкой он и двух подчинённых свалил — не успели отпрыгнуть. Поднимались служивые с красными злыми лицами. Старший поднял жезл, который похож был чем-то на полицейскую дубинку. Стукнул пару раз по калитке. Саша поморщилась от громкого звука, сжала виски. Громко произнесла: «Никого нет дома, никто ваш стук не слышит!»

Увидела, как дубинка снова бьёт по калитке. И ура! Звук пропал. Значит, слова её всё же как-то сработали.

«Вот и пусть постоят», — решила она легкомысленно и развернулась, решив приготовить себе чая, раз уж разбудили.

И носом упёрлась в грудь мужчины, стоявшего за её спиной.

Сердце заполошно скакнуло в горло и только поэтому Саша не смогла вскрикнуть. Не сразу сообразила, что перед ней гость, но опознание спокойствия не принесло.

— Что им надо? — спросил ведьмак Ёрш грубовато, загораживая проход. Смотрел он не на неё, а в дверное окошко.

— А вам что за дело? — возмутилась Саша, но тут же смягчилась. Если кто и мог её защитить от троих оборотней-охотников, то вот этот ведьмак, который герой и самый крутой из драконоборцев. Тем более, что этим утром выглядел Ёрш совсем иначе, чем накануне в таверне. И пахло от него сейчас свежестью и ещё чем-то приятным. — Говорят, что от князя, дом хотят обыскать. Уж не вас ли ищут?

— Обыскать дом ведьмы? — взлетели вверх его брови. — Это шутка такая?

Саша снизу-вверх заглянула в его глаза, которые сегодня не пугали и не были такими страшными. Даже зелёную радужку с золотыми прожилками рассмотрела.

— Понятия не имею, — вздохнула она, беспомощно хмурясь. — Просто требуют впустить.

— Один вопрос, уважаемая веда, — голос ведьмака показался Саше вкрадчивым. — Почему вы не показали им свой сертификат? Как вы вообще сдали экзамен, если не знаете элементарных законов? Никто не имеет права требовать впустить его в дом практикующей веды.

— Нет у меня сертификата, — буркнула Саша сердито. — Экзамена тоже пока не сдавала.

Ведьмак замер с приоткрытым ртом и даже лицом потемнел как будто. Потом прикрыл глаза на пару мгновений и вновь поглядел на Сашу просветлевшим взглядом — словно с чем-то смирился очень неприятным.

— Сколько тебе лет? — спросил сурово, разом переходя на ты.

— Двадцать три, — удивилась Саша вопросу.

Очень было похоже, что ведьмак выругался беззвучно. Вслух же произнёс устало:

— Так значит, хотели дом осмотреть?

— Что ни день, то приключение! — вздохнула Саша маятно. — Они уверены, что в доме есть какой-то мужчина. И зачем это князю знать, не представляю. Это что, противозаконно принимать мужчин в доме?

— Смотря кого, — усмехнулся недобро ведьмак. — Кому ты давала личную вещь? Из одежды, к примеру?

— Князю, — вспомнила Саша тут же первую встречу с князем. — Платок с шеи, он потребовал.

— В дом пускала? Что у тебя с этим князем?

— Ничего! — возмутилась Саша, но без огонька. — В дом он не входил. А что это значит — что он платок забрал?

— Связь, — процедил Касьянов сквозь зубы. — Наличие возле тебя мужика может ощутить, если коротко. Днём проверять не станет, мало ли, где шастаешь, а вот ночью может и проверить. Спала с ним?

— Нет, — Саша так удивилась неприятному открытию, что возмущаться не подумала. — Виделась раза три, пообедала с ним позавчера, больше ничего не было. И что теперь делать? Платок-то уже не вернуть…

— Ты ведьма или я? — терпеливо спросил ведьмак. — Отказывайся от платка немедленно.

— Отказываюсь от платка, который забрал князь Макар! — громко и с чувством произнесла Саша. Со стуком в калитку ведь сработали простые слова. Теперь пусть хоть обстучатся, никто к ним не выйдет.

— Сойдёт, — смягчился взгляд Касьянова. — Поздновато, но лучше так, чем ничего. Сумела такую защиту поставить на ограду, а элементарных вещей не знаешь. Кто тебя обучает?

— Вы лучше скажите, как мне избавиться от этих гостей, — вздохнула Саня терпеливо, кивнув назад.

— Уходят уже сами, — усмехнулся Ёрш мрачно. — Оборотни не сильны в ведьминской магии. Даже не поймёт твой князь, что платок уже не работает. Передал своим шавкам, что мужчины в доме уже нет, сейчас вокруг всё обыщут — вдруг твой гость сбежал через ограду. Не найдут следов, решат, что порталом ушёл, на том и успокоятся. Но жди допрос от хахаля своего.

— Князь не мой, и никакой мне не хахаль, — возразила Саша со вздохом. — Куратор — да, под свою опеку взял. Не знаю, чем это грозит. Он — из двенадцати князей.

— Ну как тебе сказать, — усмехнулся ведьмак, пропустив её наконец к кухне. Сам следом потопал и за стол сел, словно приглашали. — Защищать тебя в суде имеет право и обязанность, да нести ответственность, если натворишь что-то по-крупному или люди пострадают от твоих действий. Как вчера например — не знаю, что за запрещённую хрень ты спихнула в овражек, больше-то некому, и овражек на твоей территории.

— Мусор это был, — мрачно ответила Саша. — Простой мусор из дома, в который я только что заселилась несколько дней назад. Хлама, знаете, сколько пришлось выгребать? Тут сгнило многое за пару столетий, пока дом был заброшен. Правда мусор я выкинула до того, как домовой иллюзию снял с дома и со многих вещей. Может, что-то ценное с мусором и попало в овражек.

— Мусор, значит? — оскалился в жутковатой улыбке Ёрш. — Да твою же… Да у меня слов приличных нет, бестолковая веда! Да ты хоть представляешь, какую хрень под иллюзией вынесла из ведьминского дома?

— Теперь уже не узнаешь — проигнорировала его злость Саша. — Вы всё спалили! Вам виднее, что за хрень там была.

— Всыпать бы тебе ремня, бесстрашная девочка! — Ёрш глубоко вздохнул и медленно выдохнул. Поглядел жёстко. — Иномирную тварь эта хрень приманила класса близкого к драконам. Хорошо, что я был неподалёку и спас твою маленькую задницу от неприятностей. А то людей бы тварюшка пожрала по всей округе уж точно больше одного. Что сделает князь в такой ситуации, как куратор? Проведёт расследование, дважды два сложит, тварюшку отловят ещё раньше и вдесятером порешат как-нибудь бесславно. Ну а тебя казнят, и возможно лично князь приказ отдаст своему палачу, даже до инквизиторов доводить не станет. Потому что оправдать гибель людей от твоей неосторожности банально не сможет. Получит князь порицание совета и возможно из совета двенадцати его попросят, ну и всё. Инквизиторы и вовсе смолчат — нет тела, нет дела. Закон исполнен. А князь разве что с ведьмами связываться раздумает. А спалил я, к твоему сведению, несколько кладок яиц этой твари. Отложила за ночь, как полагаю. И если эти зародыши развиваются быстро, то через недельку подобные чудовища очистили бы от людей весь край. Думай в следующий раз, что из дома выносишь! Гибель целой провинции даже великий князь бы тебе не простил.

У Саши мурашки по затылку ползали от жуткой картины, нарисованной ведьмаком. Ничего она больше не выкинет из дома ни в овражек, ни ещё куда. Столько лет то нечто лежало в доме и никого не приманивало, а как из-под защиты вынесла, сработало. Ну так беспечная ещё недавно была, просто кошмар. Суровые уроки преподносит судьба, куда там простой девочке Саше Осинкиной, живущей в обычном мире. Там хоть тварей класса драконов не водится.

— Жрать-то будем? — нарушил тягостное молчание ведьмак. — И давай уж познакомимся, хоть с опозданием. Николай Касьянов, ведьмак-драконоборец к твоим услугам. Можешь называть «Ник» или «Ёрш», существенной разницы нет.

— Александра Осинкина, — вздохнула Саша, вставая со скамьи. Заглянула в холодильный шкафчик, вытащила оставшуюся со вчерашнего дня половину запеченного окорока. — Веда-недоучка, пока не получившая сертификат, как я уже говорила. Можешь звать Сашей, как все.

— Да теперь понятно, что недоучка, — процедил Касьянов сквозь зубы, словно это его как-то задевало. Вытащил из ножен на поясе здоровенный кинжал и ловко накромсал буженину тонкими ломтями за какие-то мгновения. — Будь сертификат, куратор бы не понадобился и защитник тоже. Никакая зрелая веда не потерпит над собой опекунства. Так что мой тебе совет, беспечная девочка-веда: учись день и ночь, но сертификат ты обязана получить как можно быстрей. Иначе от князя ещё натерпишься амурных поползновений. Ишь, мужиков рядом с тобой отслеживает. Последнее дело — веду пасти да ограничивать, да кто же ему целитель?! Сядь уже и не делай такое трагичное лицо. Поешь нормально. Где твой домовой?

— А чего же раньше не позвали? — появился тут же Григорий, заспанно щурясь на свет. — Садись, Сашенька, я всё подам. Кушайте на здоровье.

Домовик щелчком пальцев организовал на столе пять тарелок со снедью, уже нарезанную буханку домашнего хлеба, масло, сгущённые сливки и две фарфоровых чашки с горячим ароматным кофе.

— А ты, Гриш, стука в калитку не слышал? — удивилась Саня.

Домовик удивлённо помотал головой, а Ёрш каверзно усмехнулся. Саня теперь смогла рассмотреть его лучше. Краше худощавый гость после бритья и умывания не стал. Разве что гадливости и отвращения его внешность больше не вызвала. Как же меняет человека чистая одежда и водные процедуры! Волосы оказались почти седыми — перец с солью, так, вроде бы, называется. Убраны в хвост, как на той картинке из Книги Чародейства. Цвет кожи приобрёл нормальный цвет — слегка тронутое загаром или просто обветренное лицо с крупноватым носом с горбинкой и широким тонкогубым ртом. Ещё и суровые складки залегли возле рта и на лбу, словно пережил немало горя и страданий. Лет на тридцать пять выглядит или чуть помладше. Не красавец определённо. Глаза вот очень выразительные и живые, прожигающие по ощущениям до печёнки. Взгляд маньяка или весьма проницательного дознавателя.

— Учиться тебе ещё немало, — заявил Ёрш с обидной насмешкой и непонятной досадой. — Стук в калитку дома веды слышит только сама веда и никто более. Домовому это ни к чему, в его подчинении всё внутри дома и на вверенной территории, гостями не распоряжается. А юному твоему ведьмаку не по статусу — мелковат, не обучен, сути своей не знает, да ещё под твоей опекой. Вот был бы у тебя мужчина, юная веда, которого ты допустила бы в свою постель, то он тоже бы услышал этот стук и от всяких неурядиц худо-бедно тебя бы защищал, а не только по ночам согревал. Жаль, что не нашла себе такого защитника.

— Ваня — ведьмак?! — вычленила Саша главное из поучительной речи Касьянова, игнорируя всякие сомнительные пошлости.

— Будь ты обученной ведой, сама бы распознала, — пожал плечами Ёрш. — Но у тебя он ничему не научится без правильного руководства, хотя ему и лучше в твоём доме, чем все остальные варианты. Могу предположить его прошлое — до одиннадцати лет жил у простых магов, надо полагать. Мать его, веда, скинула полюбовнику ребёнка, как мне видится, а отец сына в семью свою принёс, никому не сказав, кто таков. Не поверю, что мальца в семье любили или хотя бы молча терпели. Подсознательно видели опасность и реагировали соответственно, что дети, что взрослые. Бегут юные ведьмаки из таких семей, как подростками становятся и организм перестраиваться начинает. А дальше, кому как повезёт. Вот Ивану повезло тебя повстречать, сердобольную необученную веду. Прилепится к тебе вскорости, с ведой ему куда комфортней, чем с любым другим человеком или с нелюдем. Но я предлагаю тебе отдать Ивана мне в ученики. Со мной ему просто не будет, это и боль, и слёзы, и много учёбы, и жёсткая муштра. Зато лет через десять отличным боевиком станет, обученным многим ведовским тайнам и познавшим свою суть ведьмаком. В той же академии магии такому не научат за все годы обучения, почти потерянное время для ведьмака. Всё равно требуется личный наставник. Я даже не возражаю, чтобы он продолжал жить в твоём доме, просто буду часто забирать, иногда с ночёвкой.

Саша хмурилась, слушая Касьянова, но пользу для Ивана прекрасно понимала. Раз уж ей требуется особое обучение, значит и её подопечному тоже. Только вот связываться самой с Ником Касьяновым, желчным и язвительным грубияном, пусть хоть трижды героем и легендой, отчаянно не хотелось. А общаться придётся, если он будет Ивана забирать и возвращать. Впрочем, препятствовать развитию мальчишки ей не хотелось ещё больше.

— Надо спросить Ивана, захочет ли он такого наставника, — сообщила она своё решение Ершу.

— Твой подопечный, — указал ей жёстко ведьмак. — Тебе и решать за него.

Саша усмехнулась не менее язвительно, чем получалось у Касьянова.

— Вот спрошу у него, и тогда решу! — задрала ещё нос от собственной сообразительности, как обойти спорный момент.

Ёрш откинулся спиной на близкую стену и посмотрел на неё с весёлой насмешкой. Словно восхищался её наглостью или глупостью.

— Выходи, юный ведьмак, — позвал он негромко, продолжая рассматривать Сашу. — Скажи уж, чего душа просит, не томи будущего наставника и сердобольную хозяйку. Заметь, Санечка, я не склонен к альтруизму и не сочувствую брошенным детям. И сейчас не навязываю свою кандидатуру твоему подопечному, а предлагаю, поддавшись порыву и хрен знает ещё почему, полноценное наставничество. Судьба парня на твоей совести. Ведьмаков, как и вед никто не любит, но обученных хотя бы боятся. Так что со мной или без меня, нормальной жизни Иван пусть не ждёт. Только со мной он станет силой, с которой будут считаться, а без меня… парией.

Саня заслушалась и не сразу заметила, что Иван успел к ним присоединиться. Но пацан сидел тихо, как мышь, и не сводил завороженного взгляда с гостя.

— Ну вы же не единственный крутой ведьмак в стране, — Саня с трудом нашла в себе силы возразить Касьянову.

— Поясни, — заинтересовался Николай. даже вперёд наклонился, опираясь на локти. — С кем из ведьмаков ты ещё близко знакома?

Сбить себя с толку Саня не позволила.

— В Лебяжьем живёт некто Горский, — улыбнулась она победно, надеясь его уязвить своей осведомлённостью. — Он тоже опытный ведьмак и…

— …член инквизиторской семёрки, ты это хочешь сказать? — ничуть не впечатлился Касьянов. — У которого три настоящие страсти: прокачка собственного магического резерва, власть и бабы. Куда ему ученика? Он скорее тебя очарует и соблазнит, чем будет всерьёз заниматься твоим мальчишкой. И ему, на минуточку, больше ста лет, а он в гонках участвует наравне с молодыми да ранними. Читер, к тому же, стыд ему и позор — благодаря своему грифону побеждает и дутой славе! Чему он научит Ивана, если ты ему добровольно отдашься и будешь так искусна в постели, что он всё же проникнется судьбой маленького ведьмака?

Саша прижала руки к горящим щекам и сердито поглядела на Касьянова — при ребёнке такие вещи говорит, и не стыдно?

Ведьмак добродушно рассмеялся.

— Дети, Александра, — наставительно произнёс он в ответ на её мысли. — В наше гиблое время побольше взрослых знают о сексе. А влечение начинают испытывать чуть ли не в десять лет, и хорошо, если к противоположному полу.

Теперь уже и мальчишка зарделся почти до слёз, опустив глаза. Саша не удержалась и пнула под столом Касьянова, надеясь, что попала в коленку.

Надежда, что он уймётся, частично оправдалась. Драконоборец не дрогнул, но выдавил виноватую улыбку.

— Прошу прощения, что отошёл от главной темы, — поглядел на Сашу вопросительно. — Иван, ты всё слышал! Свои желания озвучишь или так и будешь молчать?

Мальчишка закусил губу едва ли не до крови. В глазах смесь страха, надежды и сомнений.

— Я точно ведьмак? — спросил он и тяжело задышал, словно пробежал кросс.

— Определённо, — подтвердил Ёрш серьёзно. — Ты ведьмак и сын веды. Личность отца не так важна, но чтить его память не возбраняю. Он ведь умер? И если уж хочешь всю правду, то отвечу честно — если бы ты не маячил за спиной этой пигалицы в том поганом трактире, хрен бы я за неё вписался за жалких тысячу монет. Правда, я не понял просто, что передо мной веда — по виду натуральная юная магичка… Надменная и бесстрашная су… Собрался тебя спасать, пока не поздно. А оказалось, спасать нужно было её. Только сути это не меняет — готов взять тебя в ученики, от своих решений и обещаний — пусть и самому себе данных, отказываться не приучен. Я бы не давал тебе выбора, если бы Саша магом оказалась, но с ведой у тебя шансов выжить больше, так что можешь отказаться. Жду определённого ответа — да или нет.

Губы у мальчишки задрожали, но пока держался.

— Князь его мне отдал, — подала голос Саша, чтобы дать подопечному немного времени подумать. — В ошейнике с поводком. И обещал, если Иван от меня сбежит, то охотники князя из-под земли его достанут, найдут, в общем, и казнят.

— Что за дичь? — удивился Касьянов. — А ну-ка все подробности: кто, за что и почему?

Ваня поглядел на неё умоляюще, явно прося саму рассказать. И Саня с тяжёлым вздохом поведала неприятную историю с ярмарки. И как князю написала, и как обещанное желание на мальчишку потратила, и как того освободили охотники и ей поводок отдали.

— Наивные вы дети, — непритворно огорчился Ёрш. — Причём, оба! Никто бы Ваньку не казнил, слишком перспективный пацан. Запихнули бы в школу охотников, где оборотней на девяносто процентов больше, чем остальных рас. Их как раз из сирот набирают, вот таких несдающихся волчат. Показательная экзекуция, чтобы малец на князя потом молился, благодаря за спасение и шанс на «нормальную» жизнь. В последний момент отменили бы приговор и руку бы точно не отрубили. Да ещё в элитный отряд попасть — дорогого стоит. Это и деньги, и почёт, и лучшие девки… Ведьмаку в той школе было бы не так сладко, но не смертельно, может и стал бы сильным, перекроив себя под нужды охотников. Тебя же, Саша, и вовсе развели, как девчонку. Желание твоё, опять же, надо было как-то отработать. Князь явно по дурости его обещал, а потом пожалел, мало ли что попросишь невыполнимое. А пацана он всё равно не сегодня-завтра предложит тебе в их школу отдать, вроде как ещё один подарок сделает, не абы же куда и только ради твоих прекрасных глаз. Распишет ещё, каких настоящих мужчин они выпускают. Не соврёт, кстати. И ты, Саша, скорее всего, не устоишь против искушённого в жизни князя из совета двенадцати. Аргументов накидает таких, что сама Ваньку в его руки подтолкнёшь.

Саша и подумать не могла, какие страсти бушуют в магическом мире. От слов ведьмака становилось страшно — во что она ввязалась! И ещё появился страх, что князь её в покое не оставит. Тут не только Ваньку спасать и Нику Касьянову в ученики отдавать — не видела она ничего хорошего в этих охотниках, вершителях судеб. Тут самой уже хочется попросить у ведьмака защиты.

Из всех троих за столом только Ёрш сейчас казался вполне довольным жизнью и мясо ел вдохновенно, позволив наконец обоим «наивным» сотрапезникам обдумать или скорее — переварить его слова. Домовой в беседу не вмешивался, скромно стоял в сторонке. А Саня жалела, что не может посоветоваться с Чумой, не спешившим вселяться в котёнка.

— Останусь до завтра, — вдруг объявил своё решение Касьянов, смачно потянувшись. — Вы уж пока думайте и решайте, понял, что торопить вас бесполезно. Без меня обсудите плюсы и минусы всех вариантов. Сегодня может и пронесёт, слишком нагло вели себя адепты князя. А завтра Макар точно явится лично или побратима своего пришлёт, этого хитрого лиса, собаку съевшего на сложных переговорах. Он куда изворотливей и опасней князя, к слову. Если встретишь его, Саша, учти, что читает тебя, как раскрытую книгу и точно знает, на какие рычаги давить. В доверие втирается в два счёта. Очарует и обманет, не моргнув глазом. Герыч — его кликуха среди своих. Жёсткий, опасный и циничный. За князя любого на тряпочки порвёт, ну так у блохастых побратимов такая преданность друг другу не редкость. Пока ты князю интересна, лис будет притворяться чуть ли не лучшим другом, простым и понятным «своим» парнем. Стоит князю охладеть, Герыч без сожалений отправит тебя в расход в прямом смысле слова. Ведьм охотники не просто не любят, а нечистью считают на полном серьёзе. Не на пустом месте, конечно — вы оба сами вчера убедились, что стать преступницей ведьмочке — раз плюнуть, по незнанию хотя бы. Таких необученных вед больше всего в их застенках исчезает. В последнее время людям Герыча с вашей сестрой стало труднее совладать, у великого князя Егора свой элитный отряд образовался, который юных ведьм, напротив, спасает и защищает. Некоторых вед даже в академии стали обучать. Квоты им всякие дают за счет казны. И меня радует, что хоть у кого-то просветлел разум и понимание, как важны веды в магическом мире и не только.

— За что нас не любят и боятся? — спросила Саша, которую не впервые мучал этот вопрос.

Николай Касьянов обаятельно ей улыбнулся. И вроде не красавец, точнее — совсем не красавец — слишком жёсткие черты худощавого лица и этот поломанный нос и губы слишком тонкие, а как же меняется он весь от улыбки, аж залипнуть можно.

— Слишком сильны мы и почти неуязвимы, — озвучил главную причину Ёрш, как показалось Саше. — Веды чуть более сильны, но менее выносливы. Ведьмаки напротив — дурной силушки меньше, зато выносливость — куда там блохастым. Но это при должном обучении, разумеется. Нас слишком мало, и ведьмаков почти не трогают, хотя вот на Ваню уже покусились. Вед намного больше, но не в масштабах всего магического мира. Поистребили так или иначе многих ведьмочек. А всему причиной банальная человеческая зависть, и искусственно культивируемый страх — причём обоснованный, если бы не одно «но». Одна-единственная веда может организовать локальную катастрофу, не доступную даже десятку, а то и сотне магов и оборотеней, действующих сообща. Вот чем страшна веда.

— Но? — спросила с надеждой Саня, хотя вчерашнее чудовище доказывало слова Касьянова и пугало до звёздочек в глазах.

— Но, — поднял палец Ёрш. — Веды априори не способны причинять вред людям намеренно. Это противно их сути, абсолютное табу. Ненамеренно случается, хотя веда сделает всё, чтобы нанесённый вред исправить. И если позволяют обстоятельства, исправляет вполне успешно. Даже спасая кого-то, веда не убьёт человека, будь он хоть Герычем, хоть исчадием ада. Веда не пройдёт мимо гибнущего человека, хоть что-то попытается сделать и спасти. Это в природе веды, никакими пытками никому не удавалось эту суть из них выбить. И мне смешно слышать одно пророчество, где говорится, что дочь юной веды убьёт Кощея — есть такой персонаж, живущий много веков причём в обычном мире, тот ещё злодей. Чтобы пророчество стало верным, дочь веды не должна быть ведой, а это невозможно. У вед рождаются только веды и крайне редко — ведьмаки. На этом моя бесплатная лекция заканчивается. У кого какие планы на сегодня?

— В село Корсун съездим, — отрешённо ответила Саша. — Мне заказ доставят на почту, нужно забрать.

— Ваньку не бери, — посоветовал ведьмак. — Князь зол и может уже сегодня начать действовать. Лучше я сам составлю тебе компанию. Парня могут у тебя и силой отбить в посёлке, чтобы после тобой манипулировать, а заодно гарантированно его у тебя отобрать и поместить в школу. У Герыча любимое дело — такие многоходовки, князь-то чуть попроще и более прямолинеен, но и на подлость способен, если иначе никак. Слышала, небось, поговорку: В любви и на войне все средства хороши.

— Да кто может знать , что я доставку себе заказала, — не поверила Саша. — Это же через личный планшет.

— Так-так, — заинтересовался Ёрш. — А личный планшет откуда? Его, на минуточку, в свободной продаже нет. Надо либо в Академии учиться и получить его даром, либо лично быть знакомым с разработчиком, единственным крутым артефактором в своём роде. Либо дружить с кем-то, кто знаком с этим артефактором. И всё в таком роде.

Не хотелось Саше это говорить после всего услышанного, но самой уже становилось страшно.

— Планшет для меня раздобыл князь Макар, — ответила, поглядев на ведьмака жалобно. — Пообещал его взамен моего компьютера из обычного мира. Герыч планшет доставил, он был здесь.

Гром не грянул, Ёрш даже не поморщился и не показал удивления, осуждения или глубины своего шока. Не стал говорить что-то вроде: «Хьюстон, у нас проблемы». Или «ты понимаешь, что историю твоих покупок читает и князь, и Герыч?» Касьянов даже не рассмеялся.

— Что ж, — пожал он плечами. — Что-то такое я подозревал. Неси свой планшет, наивная ведьмочка Саша.

Прощаться с гаджетом не хотелось до слёз, но Саша понимала, что Касьянов прав, если хочет планшет уничтожить. Поэтому безропотно встала и принесла из кабинета свою новую и такую любимую игрушку.

Ёрш небрежно положил перед собой новый кожаный свиток, не раскрывая. И достал из кармана обычный смартфон. Саша глазам своим не поверила, но это оказалось не всё.

— Надень, — протянул ведьмак крупный кулон в виде сердечка на длинной цепочке. — Это не подарок, через пять минут заберу.

Саша безропотно надела. Кулон ей был не слишком интересен. А вот смартфон очень — интересно стало, кому Николай станет звонить.

А он звонил, и даже не ушёл в другую комнату.

— Здравствуйте, Игнат Ильич, — сказал он в трубку деловым тоном. — Это Ёрш Касьянов, обращаюсь к вам по программе защиты юных вед. Один охотник на нечисть подарил моей подзащитной планшет последней модели, якобы с абсолютной защитой от взлома и прочих непотребств... Да, личный интерес охотника несомненно имеется, а то и двух… Сами разберётесь?.. Хорошо, вышлю сегодня же, с почты из посёлка Корсун около полудня… Предупредите? Спасибо большое! Буду должен.

Касьянов отключил смартфон и отобрал у Сани кулон, отправив всё в свои карманы.

— Ваша подзащитная? — переспросила Саша, прищурясь.

— Можешь не благодарить, — пожал плечами Ёрш, убирая её планшет в карман плаща. — Я взял на себя ответственность за всех вас, когда ты попросила моей помощи, а после открыла мне свою калитку. Впредь будешь осторожней и кому попало не откроешь, не так ли? И не важно, что в тот момент я страшно разозлился из-за этой подставы, не хотел такой чести, да и сейчас не слишком рад. Но судьба, Саша, та ещё стерва. Поэтому да, с того момента, как ты попросила моей помощи, ты под моей защитой, хочешь ты того или нет. Я лично осознал это только сегодня утром и, как видишь, уже примирился. Почти.

— Станете частым гостем? — расширила она глаза, не зная, пугаться или радоваться такому повороту. Защитник ей бы не помешал, но… Касьянов?

— Очень частым, — подтвердил Ёрш. — Терпеть моё общество тебе придётся очень долго, пока не получишь сертификат зрелости, необходимый любой практикующей ведьме. Вместе с сертификатом ты получаешь автоматом защиту великого князя и неприкасаемость практически.

— Сколько я должна платить за вашу защиту? — озаботилась Саша материальной стороной вопроса. Ведь, если денег у неё не хватит, то Касьянов сам может отказаться.

— Моя защита для тебя не будет стоить и медяка, — любезная улыбка вовсе не красила Касьянова. — Мне тоже придётся терпеть твоё общество и обучать тебя, чему могу.

— И отказаться я не могу? — не поверила Саня.

— Можешь отказаться, — пожал Ёрш плечами и немного оживился. — Но лишь в одном-единственном случае: если решишь оставить дом — продать его или подарить кому-то, и пойти учиться в Академию Магии, предварительно сменив имя и внешность. В Академии ведам выдают сертификат зрелости после двух лет обучения автоматом. Тебе всё равно подберут временных опекунов, у которых ты будешь проводить каникулы. Так что Ивана я заберу себе.

Саша начала мотать головой ещё до того, как Касьянов закончил говорить. Оставить дом, жить у каких-то опекунов? На это она точно не согласится.

— А если бы я у Горского попросила помощь и он бы зашёл в мою калитку? — только и смогла спросить она. — Тоже бы взял нас под защиту? Он ведь тоже ведьмак.

Взгляд Касьянова стал тяжёлым и жёстким, даже страшнее, чем в той таверне. Ёрш сверлил Сашу взглядом не меньше минуты, прежде, чем сделал над собой усилие и чуть расслабился, выдыхая. И всё же отвечал он холодно.

— Во-первых, Данила Горский с твоим чудовищем бы не справился в одиночку, он не драконоборец. Скорее бы вызвал кого-то из моих коллег. Во-вторых, это не закон. Это я по молодости принёс обет защищать до получения сертификата ту юную веду, которая попросит моей помощи и впустит в свой дом. — Ёрш глядел теперь сквозь неё и на лице не отражалось ни одной эмоции. — Поэтому нет, Данила Горский мог бы выполнить какую-нибудь пустяковую просьбу, а потом вошёл бы спокойно в твою калитку, попытался бы очаровать тебя из спортивного интереса и, может быть, преуспел бы. Но даже в этом случае, потом бы так же спокойно вышел из твоего дома, забыв о твоём существовании. Он инквизитор, на него очарование вед не действует, вытравлено особыми ритуалами.

— Очарование вед? — нахмурилась Саша, мысленно передёрнувшись. Радовалась про себя, что не решилась проводить обряд Жизни у этого ведьмака. Еще и раздеваться пришлось бы перед инквизитором.

— И этого не знаешь, — тяжело вздохнул Ёрш. — Ну, если обобщить и упростить, веда способна очаровать почти любого мужчину. Даже ведьмака. На меня не смотри, на меня чары ведьмочек тоже не действуют с некоторых пор. Я поклялся тебя защищать, и буду защищать, независимо от своего отношения к ведам в целом и к тебе в частности.

— Не собираюсь я вас очаровывать, — насупилась Саша. — Вы мне даже не нравитесь.

— И это славно! — усмехнулся Николай. — А теперь дай мне пару часов побыть одному, а потом отправимся в Корсун.

Резко поднявшись, Ёрш вышел из дома, а Саша вздрогнула, ощутив прикосновение к руке. Оказалось, это Иван накрыл её руку своей, глядя серьёзно, почти по-взрослому.

— Можно я стану его учеником? — спросил он виновато. — Не продавай дом, здесь так хорошо. Я буду жить здесь с тобой, как он предлагал. И с Григорием, и с Чумой.

Кот вспрыгнул на стол и ухватил с тарелки кусок мяса самым нахальным образом.

— Развели тут трагедию, — проворчал ворчливо, проглотив буженину. — Стоило только на денёк отлучиться по делам службы. Саша, не всё так плохо, как тебе кажется. Ёрш Касьянов не лучший кандидат в защитники юных вед, но далеко не худший. Вот учитель из Касьянова отличный, много правильного вам рассказал, даже Академия не нужна с таким лектором, да и ни одной ведьме она не нужна по большому счёту, разве что как защита и лёгкий способ получить сертификат. А пока вы тут тяжелые разговоры разговаривали, в доме ещё одна комната открылась. Григорий знает, но помалкивает, не мешает, стало быть, переживать момент. Советую, Саня, сделать новую комнату своей спальней, а прежнюю спальню отдать Касьянову вместе со старой кроватью. Всё равно будет частым гостем, а спальня та успела его духом пропитаться. И про обет его чистая правда, как оказалось. Когда он его дал и почему — не ведаю, но что-то серьёзное сподвигло. Двух ведьмочек он уже спас в разное время. И заметь, без всяких амуров, хотя до получения сертификата честно защищал — одну три года, другую два с половиной. Не соблазнял и не соблазнился ни той, ни другой. Мужик кремень. Одну из его бывших подзащитных ты на ярмарке видела. Таисией зовут, хорошая девочка, ступы мастерит, подружись, если захочешь, как я тебе уже советовал. И о Касьянове сможешь от неё узнать, что он за человек. Вторая его подзащитная помладше, лишь три года назад сертификат получила, ведьмочка Катерина, тоже славная девушка. Но она не здешняя, за Калугой где-то живёт, хоть и в магическом мире. Так что радоваться нужно, что ведьмак Ёрш твоим защитником стал, а не злиться. Самой нанять такого ведьмака в защитники не получилось бы ни за какие деньги.

— Да поняла я уже, — шмыгнула носом Саша. — Только можно я позже поблагодарю судьбу за такую подставу?

— Да сказали уже тебе, что можешь не благодарить, — отмахнулся Чума. — Может его даже не любить, но прислушиваться придётся. Опыт у него большой, к экзамену тоже подготовиться поможет.

— Хочу я этого или нет, — покивала Саня.

— А как же, — хмыкнул кот. — Всё, идёмте смотреть комнату.

Новая комната открылась прямо рядом с кабинетом Саши. Просторная, с окнами на две стороны, со встроенным шкафом и камином. И даже с полуторной кроватью, правда без белья с одним матрасом.

С резонами Чумы, немного подумав, Саня согласилась. И не нужно было отмывать старую спальню после ночёвки в ней ведьмака. Пусть сам теперь за чистотой следит.

— Тогда эту кровать пусть Иван забирает, — решила Саня, поглядев на мальчишку. — Нормальная вроде. А я как раз заказала себе новую. Но, если захочешь, тебе тоже новую купим.

— Мне эта нравится! — тут же воскликнул юный ведьмак и прыгнул на кровать, матрас спружинил. — Надо её перетащить, но не тебе, Саш. Пусть мне Ёрш поможет.

— Пускай, — согласилась Саня, невольно подумав, что мужчина в доме — это не так и плохо.

Оставалось обрадовать Касьянова, что ему в доме место для проживания выделили. И допуск во двор надо дать каким-то образом непрошенному защитнику. С этим вопросом Саня и отправилась в кабинет пытать свою чародейскую Книгу.

— Поехали! — велел Ёрш командным голосом, лихо подлетая на повозке к крыльцу, когда Саша, так и не сменившая походный костюм, вышла из дома. Григорий уже и ворота им открыл. Домовой с Ваней дома оставались, хотели как раз заняться вещами с ярмарки, которые Саша в ступу сложила, да так и забыла о них.

Они отъехали от дома всего ничего, когда Ёрш остановил повозку и повернулся к ней.

— Небольшая формальность, — объявил небрежно. — Александра Осинкина, принимаешь ли ты мою защиту с настоящего дня и до успешного получения сертификата зрелости?

— Принимаю! — твёрдо ответила Саша, подавив тяжёлый вздох. Пришлось пожать ведьмаку его почти изящную, но весьма жёсткую руку. Отметила, что пальцы у него длинные, как у хирурга или пианиста, с аккуратными ногтями, после чего сразу свои пальцы из его руки вытянула. — И никаких спецэффектов?

— Ну, почему же, — каверзно ухмыльнулся ведьмак. — На попе твоей теперь татуировка в виде шипастой рыбы.

И он заржал очень весело, когда Саня растерянно приподнялась над своим сиденьем. Но тут же рухнула обратно, сообразив, что проверить на улице всё равно не сможет.

— Ты издеваешься?

— Да пошутил я! — перестал весело скалиться Ёрш. — Но ты такая серьёзная была. Жетон свой погляди.

На жетоне, вытянутом из-под рубахи, действительно появилось новшество. Очень мелко, но различимо по краю шла надпись: «м/з ведьмак Ёрш К.»

— А почему прозвище, а не имя? — удивилась она, убирая жетон. — И что такое м/з.

— Магический защитник, — Ёрш тронул поводья и лошадка весело побежала по тракту. — Теперь даже у князя вопросов не возникнет, почему возле тебя тусуется взрослый и нахальный ведьмак. Что касается имён… У меня просто два имени, Саш. Предпочитаю называться вторым. Многие его за прозвище принимают, ну так я каждому объяснять не нанимался. Первое имя дала мне мать прежде, чем отдать отцу свёрток с младенцем. Вторым называл отец, очень уж я был ершистым и непоседливым ребёнком. Как хочешь, так и зови, мне то и другое имя одинаково родное. Но я буду тебе благодарен, если ты не станешь делиться моими откровениями ни с кем другим. Так же я сам обещаю не болтать ни с кем о твоих секретах и признаниях. Вообще-то наш договор подразумевает такие вещи, но ты могла их не знать.

— А можно мне ознакомиться со всеми пунктами, на которые я согласилась? — возмутилась Саша.

— У наставника спроси, который в кота вселяется, — невозмутимо ответил мужчина. — Кто он, кстати?

— Кот — мой фамильяр, — твёрдо ответила защитнику. — И точка.

— А я — твоя крёстная мать, добрая фея, — фыркнул Ёрш пренебрежительно. — Мне-то не ври, девочка, я сразу чую ложь от своей подзащитной. Что кот — фамильяр, понятно, но разум его заменят периодически кто-то другой. И ты мне скажешь или мой ученик Иван, мне без разницы. Я уже сказал, что не собираюсь твои маленькие смешные тайны кому-то поверять. И слово своё сдержу. Но мне надо доподлинно знать о всех твоих контактах, источниках информации и близких людях, чтобы тебя защищать — то есть выполнять свою работу качественно.

— Надеюсь, в том договоре нет пункта, что я обязана с тобой дружить или спать? — постаралась Саша говорить ровно и не позволяя возмущению снова вырваться из груди. Высмеет ведь, бесчувственный боевик.

— Таких пунктов нет, но хорошо, что упомянула, — подмигнул ей Ёрш. — Никаких интимных отношений с подзащитной я не приемлю. Так что, если на что-то рассчитывала, живенько отмотай назад. Секса и прочих радостей у нас с тобой не будет ни в каком виде. На дружбу твою тоже не претендую, но слушаться меня ты обязана.

Саша ощутила сильное облегчение от его слов, потому что беспокоило её, как они будут проживать в одном доме, где нет запоров. Но не могла не съехидничать:

— Не далее, как вчера ты предлагал трахнуть меня за сто золотых.

— Нет-нет-нет, — погрозил ей пальцем крутой ведьмак, тем не менее улыбаясь и одной рукой управляя конём. — Не думай, что подловила. Я в тот момент не понимал, что ты веда, это — раз. Был пьян и не совсем адекватен — это два. Ну и подзащитной моей ты тогда не была. И с сегодняшнего дня, дорогая Сашенька, моя личная жизнь тебя ни в коей мере не касается. Как и меня не волнуют твои связи и предпочтения в плане интима. Только умоляю, не связывайся ты с князем и охотниками. Будешь потом реветь, а мне придётся тебя из депрессии выводить, что скверно скажется на твоём обучении.

— Сама разберусь, с кем связываться, а с кем нет, — пожала она плечами. И хоть была с ним в целом согласна, но не хотелось, чтобы Ёрш диктовал ей, кого любить, а кого нет.

— Хотя бы калитку никаким мужчинам не открывай, пока ты моя подзащитная, — очень серьёзно попросил Ёрш. — Два-три года быстро пролетят, потом найдёшь себе кого-нибудь для здоровья и развлечения.

— Ты тоже никого не води в мой дом! — велела Саша, согласная и с таким пунктом — никому не открывать калитку. Сама пришла к этим выводам. — Та комната останется тебе на время нашего договора. Доступ во двор я тебе открыла.

— О как! — несколько удивился Ёрш. — Что ж, так будет даже удобней. Не придётся скитаться по трактирам с их безликими комнатами и… не важно. Спасибо за доверие, Саша. Постараюсь не злоупотреблять твоим гостеприимством.

Она только кивнула, не желая предлагать ехидному ведьмаку не стесняться. Пусть лучше помнит, кто хозяйка дома. Так и доехали до села Корсун в мирном молчании. Жители села бросали на них в меру любопытные взгляды, неспешно шествуя по своим делам. Босоногие мальчишки, завидев повозку, пытались периодически их догнать, но встретив взгляд оглянувшегося ведьмака, тут же отставали, опасливо таращась им вслед.

Почтовое отделение оказалось зелёным опрятным домиком с пристройкой-ангаром. Их проводили внутрь этого ангара, показав упакованную в разобранном виде кровать и скрученный в тугой тубус матрас. Помогли даже Ершу сгрузить покупку на повозку. После чего ведьмак направился внутрь здания почты, чтобы отправить свою посылку, то есть Сашин планшет загадочному Игнату Ильичу, если она правильно запомнила.

Вернулся он минут через пять, и любопытные детишки не успели набраться храбрости и подойти к повозке, пока Саша оставалась одна. Но тронуться с места они не успели, хотя Николай уже запрыгнул на своё место рядом с ней. Путь им преградили сразу несколько всадников, среди которых Саша сразу узнала князя Макара. Князь был одет в коричневые кожаные штаны, белую рубаху и меховую безрукавку. Остальные мужчины в одинаковых черных штанах и жилетах, в серых рубахах и серых шляпах, не имели в ушах черных колец, из чего Саша сделала вывод, что охотниками на нечисть люди князя не являлись. Скорее личная гвардия.

— Ваша светлость, — едва склонил голову ведьмак, тут же выпрямляясь. Держал себя уверенно и чуть вальяжно. — Какая неожиданная встреча.

— Добрый день, ваша светлость, — сочла нужным поддержать своего защитника Саша.

— Ведьмак Ёрш, — с прищуром посмотрел Макар на её спутника. Потом перевёл взгляд на Сашу и чуть улыбнулся: — Рад вас видеть, Александра. Вы знакомы с этим мужчиной?

— Как видите, — сделала она удивлённый вид. — Николай любезно согласился помочь мне получить на почте мой заказ, довольно габаритный.

— Что ж, — добродушно ответил князь, оглядывая её одобрительно. — Вы можете отпустить вашего нового знакомого, мы сами поможем вам добраться с этим грузом домой.

— Ну что вы, князь, — не дал ей ответить ведьмак. — Я обещал Александре помочь со сборкой кровати, и не в моих правилах свои обещания нарушать. Так что можете не беспокоиться, я вполне располагаю временем для своей подзащитной.

— Подзащитной? — резко переспросил князь, впиваясь горящим взглядом в скромный вырез рубахи на груди Саши. — Я против вашей кандидатуры, Ёрш. Как куратор веды Александры я могу…

— Можете! — бестрепетно перебил его Николай. — Но не в этом случае. Александра уже согласилась признать меня защитником, договор был заключен по всем правилам, согласно закону. Покажи жетон князю, Саша.

Она послушно вытащила за цепочку свой металлический документ, и князь был вынужден подъехать ближе к её сиденью, чтобы рассмотреть его.

— Ну зачем же… — произнёс князь Макар с досадой. — Вы могли посоветоваться со мной, Сашенька. Расторгнуть ваш договор теперь будет гораздо сложнее…

— Лучше сказать — невозможно, — поправил его Ёрш небрежным тоном. — Я не дам своего согласия на расторжение, а без этого ничего нельзя сделать. Те, кого я взял под защиту, имеют право рассчитывать на неё в любых условиях, и не должны сомневаться, что я буду их защищать от всего мира, даже от вас, князь.

— Что ж, — неприязненно покосился на него Макар, не теряя достоинства. — Не будем вас задерживать. Позже поговорим, Сашенька. У меня есть к вам одно предложение, которое вам понравится.

Они оба кивнули почти синхронно. Всадники из свиты князя освободили им дорогу по его знаку. Ведьмак заставил коня сразу пуститься рысью, и скоро они уже покидали Корсун.

— Что я говорил? — усмехнулся Ёрш, правя повозку в сторону холмов, за которыми находилась хижина Сани. — Вам предложат отдать Ивана в школу охотников на нечисть. Упомянут, что это дорогое удовольствие, а они примут его даром и без вступительных испытаний. И вы едва ли сможете отказать князю, не вызвав его гнев.

— И что делать? — расширила глаза Саша и даже оглянулась, но никакого князя или его подчинённых на дороге не увидела. — Иван хочет стать вашим учеником, он мне сам сказал.

— Именно это я и хотел предложить, — согласно кивнул Ёрш. — Сделать его своим учеником сразу, как приедем. Ты предпочитаешь, чтобы он оставался жить в твоём доме?

— Да, — благодарно посмотрела Саша. — Он тоже хочет остаться. У него своя комната в доме, как и у вас теперь. И у него тоже есть доступ открыть калитку, чтобы пройти. Увы, ни вы, ни Ваня не сможете провести таким образом никого другого в мой двор.

— Я рад, что ты это осознала и уже начала подготовку к экзамену, — улыбнулся одобрительно ведьмак. — Если позволишь, порекомендую тебе сразу заказать главную книгу веды, которой пользовались мои предыдущие подзащитные. Там есть всё необходимое для успешного получения сертификата зрелости. Чем быстрее сможешь её изучить, всё понять и запомнить, а при необходимости — просто выучить, тем быстрее мы подадим заявку на прохождение испытаний.

— Как я закажу, если планшет… — Саша развела руками. — Может вы сами это сделаете?

— Не могу, — сочувственно покосился на неё Ёрш. — Именно эту Книгу веда может заказать только лично, отправив запрос с подписью и оттиском личного жетона. Первый экземпляр будет бесплатным, его доставит курьер к тебе домой и передаст лично в руки. При утрате ты можешь заказать новую Книгу веды, но уже за кругленькую сумму. Кстати, вот, возьми.

Саня нерешительно приняла от него скрученный трубочкой свиток.

— Что это? — озадачилась она, но поспешно развернула пергаментную чуть шершавую бумагу. — Ого!

Оказалось, это бланк заказа на плотном пергаменте с оттиском герба — ведьмочка в остроконечной шляпе на метле и на фоне круглой луны. Узнаваемый такой герб, сколько Саша видела подобных стилизованных рисунков в интернете! И буквы ещё имелись, вписанные вязью внизу герба: «КСВ». Расшифровку тут же нашла внизу бланка со звездочкой: «КСВ* — Ковен Славянских Вед».

— Откуда у тебя этот бланк? — не смогла не спросить Саша, рассматривая стандартные, в общем-то, графы для заполнения. Жаль, у неё с собой не было ничего пишущего, чтобы заполнить. И жаль стало, что ведьмак отдал бланк так поздно — с почты ведь они уже уехали.

— В своё время захватил запасной, — туманно пояснил Ёрш. — Заказ сделай, Саша. Ах, да. Капля крови на герб — и готово. Внизу к прямоугольнику ещё жетон приложишь. Потом скрутишь, на ладонь положишь, дунешь. Всему тебя учить надо, ну да что уж там…

Саня кольнула палец своим маленьким кинжалом, висевшим теперь на поясе. Больше всего нож с коротким узким лезвием и острым кончиком подходил на перочинный — как раз перья чинить, да бумагу резать, на Саше нравилось называть его кинжалом. Вот и для укола пальца сгодился. Удобный и не опасный. Капля крови в герб тут же впиталась, после чего Саша прижала внизу бланка жетон и восторженно смотрела, как все графы заполняются самостоятельно. Мало того, что заполнили дату её рождения, так ещё и адрес вписался, а она его сама не знала: «Ведьмин Дом близ села Корсун, Южный Княжеский тракт, 76, Лебединская область, Маг-Россия».

Убедившись, что все графы заполнены, Саша, как велели, свернула свиток, положил на ладонь и дунула. Удивительно, но свиток словно испарился.

— Умница! — благожелательно усмехнулся ведьмак, спрыгивая на землю у ворот её дома. Оказалось, что уже доехали, пока она с бланком разбиралась. — Книгу тебе курьер доставит в течение трёх суток. А сейчас командуй, хозяйка. Куда нести кровать и где будем её собирать?

Под руководством Саши, сначала Ёрш помог Ивану перенести старую кровать из её новой спальни в спальню юного ведьмака, а уже после этого мужчины принялись за сборку новой кровати в её новой спальне. Там ещё и встроенный шкаф открылся, да тумбочку к кровати домовой где-то раздобыл. Обещали ещё пару кресел к камину принести с чердака. Узнав, что её помощь не требуется, Саня улизнула в свой кабинет, заметив, что туда как раз юркнул котёнок.

— Радуйся, Саша, — Чума тут же вспрыгнул на стол возле Чародейской Книги и повёл лапой в воздухе. На столе под лапой тут же проявилась вторая книга размером «А4» с кожаной тиснёной обложкой и металлическими уголками. Вместо названия в середине обложки красовалась крупная кроваво-красная руна. — Сумел раздобыть обещанный тебе Учебник Рун.

Саша бросилась к столу, не веря своим глазам — вот это подарок! Грустные мысли об утраченном чудо-планшете тут же выветрились из головы. Она кончиками пальцев прикоснулась к руне на обложке и та вдруг замерцала, словно подсветившись.

— Ну вот! — довольно воскликнул Чума. — Ты его активировала, здорово. А то я сомневался, что сможешь… Так, теперь можешь открывать и изучать.

Пока Саша бережно открывала обложку и всматривалась в титульный лист, кот принялся причитать:

— Будь с учебником очень бережна и осторожна, это издание очень старое и очень ценное, такого ни в обычном мире, ни в магическом ни за какие деньги нигде не купишь.

— Ты уж озвучь все правила безопасности, — предложила Саня переворачивая страницу. На первой она прочла лишь пожелания успешно изучать руны. На второй имелись чёткие указания по копированию рун. Куда, как и чем.

— Из кабинета не выноси никуда, изучай здесь, — вредным голосом заговорил Чума. — Руны все перерисовывай, какие сможешь, Гришка твой как раз прикупил на ярмарке целую стопку качественных листов для подобных вещей. Пока перерисовываешь, заодно и выучишь.

— О, так это не подарок! — отдернула руки от книги Саша. — Её надо вернуть?

— Взял на время, — стал серьёзным Чума. — Да не бойся, повредить учебник трудно, но тем не менее. Скопировать магическим способом не получится, только ручками перерисовывать. Мне доверили это сокровище ненадолго, так что приступай к работе сразу. Выбери, что ли, те руны, что понравятся. Штук пять-десять самых интересных тебе. Остальные нарисуешь, если успеешь.

— А древних рун здесь нет?

Саша внимательно изучала вторую страницу: «Для копирования рун и создания собственного набора используйте простую плотную бумагу и любую краску. Рисовать руну рекомендуется тонкой кистью с помощью черной, зеленой или золотой краски, не больше одной руны или устойчивого сочетания двух-трёх на листе. Описание нанесите живыми чернилами на обратной стороне листа, зелёными или черными. Каждый пункт описания с новой строки. Разложите готовые листы для просушки на чистой поверхности отдельно друг от друга, руной вверх на двенадцать часов».

— Они все древние! — фыркнул Чума. — Просто Учебник настроился на тебя, и ты видишь перевод с древних языков на современный русский, наиболее знакомый тебе.

— А сколько у меня времени? — спросила рассеянно.

— Дня три-четыре, максимум — неделя, — маятно вздохнул кот. — Но, если даже десяток успеешь нарисовать за это время — уже неплохо. Я потом еще попробую раздобыть что-то по рунам и…

Саша только кивнула, перестав слушать наставника. Главное выяснила, и довольно, работать нужно. Приготовить инструменты и дочитать уже вторую страницу.

Оказалось, что обычно для нанесения рун используется различные твёрдые предметы; долговечность действия руны зависит только от долговечности самого предмета с этой руной и доступ магической подпитки по соседству — любые растения, земля, вода, камень, животные, насекомые и другие существа питали руну бесперебойно, так как любой руне много магии не нужно. Наносить руны требовалось чернилами, краской, подкрашенной водой, угольком, можно вырезать руны ножом на деревянной основе или выдолбить руну в камне.

Красным цветом выделялось предупреждение: никогда не рисовать руну кровью! Кровь только для активации!

Стандартная активация могла производиться не только кровью мага, веды или ведьмака (капля на пол литра воды), но ещё живой водой, мертвой водой (для некоторых рун) и даже чистым спиртом (в особых случаях). Допускались также для активации биологические жидкости вед и ведьмаков, помимо крови — слюна и сперма.

Саша невольно хмыкнула, прочитав такое уточнение, но не стала заострять на этом внимание. Приятно стало одно — её активаторы всегда с ней. Кровь и слюна, целых два варианта.

Чтобы удалить постоянную руну, её требовалось выжечь направленным «очищающим» огнём или залить свинцом на продолжительное время (не менее, чем на неделю — активация слетала, руна необратимо разрушалась). Временную (активаторы: слюна веды или ведьмака) можно смыть простой водой в течение суток, далее руна переходит в разряд постоянных.

Запереть руну (временно или навсегда прекратить её действие), кроме свинца, можно ещё наложением поверх ненужной руны специфической руны отрицания. Если удалить руну отрицания, которую можно было отскоблить любым ритуальным ножом, то действие основной руны возобновится после её повторной активации. Не рекомендовалось использовать другие способы разрушения активных рун, во избежание страшных последствий.

Кроме того, у каждой руны имелись специфические особенности, которые указывались в «описании» этой руны.

Например, под первой руной тепла описание выглядело так: 1. Руна комфортного тепла для помещения. 2. Рисовать: стандартно. 3. Где: стандартно (пол, днище, предмет). 4. Активируется стандартно. 5. Охладить помещение (пещеру, шатёр, ящик) с активной руной тепла — невозможно.

Дочитав вторую страницу и впечатлившись, Саша взялась за дело. В столе действительно нашла стопку листов как раз очень плотных и качественных. Поспешно вытащила один лист, банку с золотой краской и кисточку, остававшиеся после написания рун на метле. И принялась скурпулёзно переносить на плотную бумагу первую руну из первого раздела: «Простые руны» и из первой главы: «Бытовые руны». Имелись ещё разделы: «Сочетанные руны» и «Модифицированные руны». И все они тоже разделялись на главы.

Какие именно руны рисовать в первую очередь Саша не стала выбирать, ей все были интересны, и уж бытовые хотелось зарисовать точно, они в доме пригодятся по-любому. Так что принялась рисовать по порядку, не выбирая, а то, зная себя, с выбором могла зависнуть надолго, ведь и то захочется, и другое. А времени и без того в обрез. В какой-то момент она даже умудрилась на одном из листов переписать второй лист книги, который убрала в ящик. Всё же те основные сведения требовалось заучить наизусть.

Чума притих или Саша просто перестала его слышать. Она полностью углубилась в интересную работу, стараясь копировать каждую руну как можно тщательней и одинакового размера. Сверяла каждую готовую руну с Учебником раз по двадцать. Для описания на обратной стороне листа она использовала перьевую ручку — купила с разной канцелярией по случаю, а теперь пригодилась. В книге настаивали, чтобы описание было нанесено именно «живыми» чернилами. А Чума ей уже объяснял, что это просто значит, что разные гелевые, масленые или шариковые ручки здесь не подойдут, карандаши, маркеры и фломастеры — тоже. Либо перо и чернильница, либо перьевая ручка, заполненная чернилами.

К моменту, когда в её комнату кто-то постучал, перед Сашей на столе оказались разложены двенадцать готовых листов. Спину немного ломило от работы в наклонку. Кресла возле стола в кабинете не имелось, приходилось всё делать стоя, но Чума сразу предупреждал, что только так и можно с Книгой Чародейства работать. Саша и с Учебником Рун рисковать не стала.

Кот мирно дремал в углу на топчане, видимо, наставник отправился на свою службу.

Открыв дверь, Саша увидела Григория. Домовой покачал головой и сообщил:

— Пожалуйте на ужин, Хозяйка. Все уже собрались, только вас ждут.

Саша оглянулась, убедилась, что всё в порядке оставляет на столе, и отправилась на кухню, ощутив нешуточный голод.

Иван и Ёж уже сидели за столом и действительно её ждали. Саша была рассеянной, отвечала сотрапезникам односложно и часто невпопад, так что к ней приставать перестали. Мыслями она всё ещё пребывала с рунами, пальцы зудели, требуя срочно продолжить эту интереснейшую работу. Только и вырвали из оцепенения внезапно слава Григория:

— Ты, Иван, здесь только третий день живёшь, а вот через пару недель поймёшь…

Что должен понять подросток через пару недель, ускользнуло от Сани. Она вскочила, не доев, и бросилась в свой кабинет.

— Чума! — затормошила котёнка. — Да, Чума же! Ну где ты?

По изменению веса животинки, Саша сразу поняла, что наставник её уже слышит.

— Пожар? Что случилось? — зевнул кот.

— Чума! Третий день пошёл. Что будет с Иваном, узнай, прошу. Вдруг дата его смерти изменилась, — взволновано зашептала Саша, хотя никто их не мог слышать за закрытой дверью кабинета.

— Ах вот оно что, — снова зевнул Чума. — Да давно бы спросила, узнавал уже, изменилась. Вот как он на ученичество у ведьмака согласился, сразу всё изменилось. Теперь дата открытая, прямо как у тебя — то есть лет до ста пятидесяти можно не волноваться.

Саня выдохнула с облегчением и рухнула на топчан.

— Спасибо! — выдохнула с чувством.

— Как руны? — в третий раз зевнул кот. — Удаётся рисовать?

— Пока двенадцать, — отмахнулась Саша. — Скоро продолжу. Только прогуляюсь вокруг дома, подышу свежим воздухом.

Кот закашлялся. Хмыкнул и махнул лапой.

— Ну продолжай, коли хочется. А мне опять по службе надо идти. Без большой нужды до завтрашнего утра не зови! И, если что, двенадцать уже много, сильно не напрягайся.

Гуляла Саша недолго, видела на площадке у арбалетной мишени ведьмака Николая с Иваном — те мирно сидели на земле по-турецки в одинаковых позах и как будто медитировали с закрытыми глазами. Видимо, обучение мелкого долгожителя уже началось. Решив их не отвлекать, Саша вернулась в кабинет и снова взялась за рисование рун.

Это было похоже на какой-то транс, такое маниакальное стремление рисовать и рисовать случилось с ней не впервые. С метлой почти также себя ощущала, словно всё остальное становилось неважным, пока не прорисована последняя руна. Только на пяти пунктах кратких пояснений с обратной стороны листа она ненадолго выплывала из счастливого транса, потягивалась, откладывая готовый лист, и снова с головой ныряла в рисование новой руны.

К её немалому разочарованию, в какой-то момент она перевернула страницу Учебника и осознала, что осталась только обложка. Последняя руна — как раз руна отрицания, лежала возле её ног. Саша не поверила своим глазам и растерянно огляделась. Готовые листы ровными рядами покрывали все поверхности — стола, пола, тумбочки и низкого столика возле камина. Только и оставалась узкая свободная дорожка до двери, но и это она не могла вспомнить, почему и когда смогла подумать о такой мелочи.

Саша глянула неверяще на окно, но его закрывала плотная штора, не пропускающая свет. И только после этого перевела взгляд на часы со стрелками, висевшие над камином.

«Восемь вечера или восемь утра?» — задумалась она озадачено. Разум был уверен, что уже утро, за час после ужина она никак не могла бы осилить сто двадцать простых и сочетанных рун. Вера в чудо робко намекала, что могла.

А вот и очередной стук в дверь.

— Завтрак на столе, Хозяйка, — поклонился Григорий, когда она ему открыла.

— Называй же ты меня Сашей, — попросила она рассеянно. — А все уже за столом?

— Сейчас подойдут, — прогудел Гриша и потопал на кухню, забавно переваливаясь с ноги на ногу.

Прошмыгнув в уборную, Саня наскоро привела себя в порядок, вернулась в кабинет за какой-то надобностью, да пришлось задержаться. Кот подлетел над диваном заполошно. Увидел её и возопил:

— Санечка, прости! — он умоляюще сложил лапки. — Учебник придётся вернуть прямо сейчас. Я обещаю, я клянусь, что попробую уговорить ещё кого-нибудь через полгода, максимум — через год, когда забудется… Это что?

Кот диким взглядом оглядел комнату, покрытую листами.

— Учебник забирай, — тяжело вздохнула Саша. — Ты что, спёр его у кого-то? Я тут увлеклась немного, и уже всё скопировала. Даже вторую страницу.

— С меня… С меня, — забормотал Чума, не приходя в себя от изумления. — Я куплю для тебя нужный подарок! Сюрприз! Вот! На свои деньги.

Кот сиганул прямо на стол, ровнёхонько на закрытый учебник, и сразу отчаянно мяукнул. Учебник исчез, а со стола сиганул обиженный котёнок, шмыгнул к двери и покинул кабинет, просочившись прямо через дверь. Причём умудрился не задеть ни одного листа. Саша только головой покачала, открытие, что фамильяр не прост даже без наставника внутри, лишь слегка удивило. Слабость вдруг накатила от желания срочно что-то съесть.

Оглядев свои труды, Саша решила оставить их именно в таком виде «на просушку» до завтра. Она вышла и плотно закрыла дверь, добавив крохотную запирающую руну. Просто угольком, прихваченным в камине, нарисовала над ручкой двери, а активировала, используя слюну, руну эту она хорошо запомнила. И пошла на завтрак.

— Выглядишь сонно, — отметил Ёрш, когда они перешли к сладкому и напиткам. — Училась до утра? А ведь Книгу вед ещё не доставили.

— Не то, чтобы училась, — замялась Саня. — Так, пару рун пришлось нарисовать.

— Не получилось? — сочувственно поглядел ведьмак, намазывая мёд на домашний хлеб. Видать, совсем не верил в её способности. — Ну, за две сразу точно не стоило хвататься. Не переживай, Саша, руны в принципе мало кому даются. Но это не самое важное умение, так что и волноваться не стоит. Многие веды предпочитают заплатить рунописцам, чем самой трудиться неделю над одной единственной руной. Лучше выспись, пока твоя Книга не доставлена. А с руной могу попробовать помочь, хотя я уже давно не практиковался.

Саше стало и весело, и грустно. Николай так трогательно утешал, не веря в её силы… Пожалуй она не станет без нужды болтать о своих успехах с рунами. Тем более Учебник забрали, а насколько она преуспела в копировании будет ясно лишь завтра. Что-то должно изменить листы, если руна прорисована верно. Если лист с руной останется листом с руной, значит, где-то она напортачила и придётся полгода ждать, пока Чума раздобудет новый учебник. А если всё получилось, то… В учебнике говорилось: «Поймёте». Лаконично и таинственно. А ей так не терпелось увидеть, что именно должно получиться. Уж хотя бы парочка рун должна была получиться пристойно.

— Сегодня уже не буду рунами заниматься, — посмотрела на защитника виновато, немного не по себе стало, что утаивает свои способности. — Я действительно не спала, и пожалуй пойду в свою комнату.

— Поешь ещё, — сердобольный Григорий поставил перед ней целую тарелку домашних пельменей. Если ей не изменяла память, точно такую же она только что умяла. — Слабость прошла?

— Эм-м, — зависла Саня с вилкой над любимым блюдом. — Ну еще пару штучек осилю.

Иван, паршивец, глотнувший чаю, хохотнул и даже хрюкнул.

— Это уже четвёртая тарелка, Саш, — пояснил на её удивленный взгляд.

— Да потратилась просто с этой руной, — хмуро сказал ведьмак. — Лучше тебе повременить с ними, Саш. Я серьёзно. Вот получишь сертификат и балуйся с рунами, сколько захочешь. Да ты ешь, ешь, быстрее восстановишься.

Саша, показала Ивану язык и закинула в рот очередную пельмешку. А ведь вкусно-о-о! Очистила и эту порцию до последней пельмешки. И с чувством легкого голода из-за стола всё же встала.

День пролетел впустую. Саня несколько раз просыпалась в своей новой спальне, смотрела вокруг мутным взглядом, куталась в уютное одеялко и снова уплывала в сон. Будил её кто-то или нет, она так и не поняла, когда вскочила ни свет, ни заря на следующее утро бодрая, выспавшаяся и готовая к новым подвигам.

На умывание потратила не больше десяти минут, заглянула на кухню, увидела пару пирожков на тарелке под крышкой и стакан молока. Умяла то и другое, почти не заметив. Часы и в кухне имелись, и она хмурилась, соображая — пять вечера или уже утро. Решив, что раз вокруг тихо, и никого она не потревожила, то как раз утро, и направилась в кабинет. Двенадцать часов точно прошло, а ей не терпелось поглядеть на свои труды. Получилось или нет?

Дверь не открывалась, не отзываясь на её усилия, пока не вспомнила про нарисованную угольком руну. Тихонько хихикнув от своей забывчивости, не поленилась сходить на кухню и взять губку, смоченную водой. Вдохновило, что эта руна сработала как надо и была временной, сутки точно еще не закончились. Протёрла тщательно место на двери над ручкой. И дверь открылась без скрипа и усилий. Глаза Сани не сразу привыкли к полумраку. Оказалось, свеча догорела, камин тоже погас, а окно по-прежнему закрывала плотная штора. На ощупь добралась до стола, нашарила в ящике спички и новую свечу, и наконец осветила комнату призрачным светом.

И невольно ахнула. Листов она больше не видела, ни одного, но на столе и по всей комнате на полу стояли непонятные одинаковые светло-коричневые кубики на какой-то плоской подставке.

Схватив ближайший кубик со стороной примерно пять сантиметров, Саша азартно повертела его в руках. Приятный кубик, отполированный, гладкий, с чуть скруглёнными углами и ребрами. Но самое главное — на кубике была чётко прорисована золотистая руна, чуть-чуть, на полмиллиметра вдавленная внутрь, словно вырезанная сперва ножом. А вот на пяти других сторонах кубика было красивой черной вязью написано по одному из пяти условий. В руке этот кубик оказалось очень приятно держать и крутить пальцами, эдакая анти-стресс игрушка.

Не сразу она опомнилась и поглядела, на чём же стоял этот кубик. Оказалось, на карточке вроде игральной. По размеру похоже, только карточка очень твёрдая и гибкая, не меньше миллиметра толщиной. Пластик или не пластик, не понятно, скорее всего, тоже в какую-то гибкую древесину превратилась. На одной стороне карточки на черном фоне светилась та же золотая руна что и на кубике, на обратной стороне на бежевом фоне, той же черной вязью были в столбик прописаны условия применения.

Карточка тоже имела чуть скругленные уголки, нежную бархатистую поверхность, и приятно ощущалась в ладони. Очередной анти-стресс!

Вдохновлённая Саша бросилась собирать кубики и карточки, складывая их на столе по разделам и главам, как запомнила из отобранного Учебника. Заодно поняла, что запомнила те разделы прекрасно. По большому счёту это и не совсем Учебник был, а просто полный сборник всех возможных рун. То есть, это Саня надеялась, что всех рун, но могла и ошибаться. Однако, припоминая большинство перерисованных рун она понимала, что о таком многообразии действия рун раньше даже не задумывалась. А ведь с ними можно столько всего сделать! И не факт, что некоторые экзотические ей вообще когда-нибудь пригодятся. Так что все, или не все у неё теперь руны, но для жизни точно достаточно.

Решила, что потом придумает для них какие-то футляры. Чемоданчик для кубиков или мешочек, и более компактную коробочку для карточек. А можно так по разделам и хранить. Купить, например, десять наборов игральных карт, выбросить все карты, а в упаковки положить своикарточки. И легко будет использовать, когда конкретно нужны простые бытовые — одну пачку достанет, погодные — другую, и так далее.

Но вообще, кубики и карточки восхитили Сашу — так учить руны будет интереснее, а позже можно использовать в работе. Да-да, она уже размышляла, что вполне может зарабатывать рунописцем, раз уж это так сложно для многих, так востребовано в магическом мире и так дорого все готовы платить. Репутацию быстро не наработаешь, так что не сразу раскрутится, конечно. Но многие начинают с малого, с той же Таисией можно связаться и предложить свои услуги рунописца сначала на бесплатной основе — пусть опробует. А потом просто договориться делать для неё работу с хорошей скидкой. Чем не вариант?

Из ящика она достала ничуть не изменённый лист со скопированной «второй» страницей. Убедилась, что запомнила всё практически дословно, и рассеянно опустила лист на Книгу Чародейства. Лист подёрнулся дымкой и растаял.

Саша ахнула и дрогнувшим голосом спросила книгу:

— Условия нанесения рун!

Чародейская книга распахнулась и зашуршала страницами. И вот уже перед ней та самая «вторая» страничка. И свой почерк узнала легко. И подивилась — так вот, как в Книгу чародейства вносить изменения! Круче планшета её Книга в этом плане!

Чума поскрёбся в кабинет, и Саша поспешила его впустить. Кот прошествовал к столу, вспрыгнул на него и придирчиво оглядел стопки карточек и кучки кубиков. Шок, видимо, его оставил, успел наставник переварить что-то, его поразившее накануне, и теперь Чума демонстрировал полное спокойствие.

— Справилась, стало быть, — покачал он головой. — За какие-то жалкие неполные сутки. Да будет тебе известно, маленькая безрассудная веда, что ученики… не будем называть кого, корпят над подобными Учебниками (не настолько полными), целый год на седьмом курсе. Чтобы к выпускному экзамену предоставить куратору вот такие наборы карточек или вот такие наборы кубиков по какому-то одному разделу. У кого что выходит, но ни у кого не выходит то и другое сразу. И далеко не все справляются с подобной задачей вообще. Но им разрешено пересдать эту дисциплину к концу следующего года, или вообще к выпуску через пять лет. Так что выкручиваются так или иначе. Только у них выхода нет и кого-то попросить или кому-то заплатить они не могут, потому что все вот эти кубики и карточки строго именные. Никто другой воспользоваться ими не сможет. Так что не вздумай кому-то дарить или продавать, все свойства твой подарок сразу потеряет.

— Ух ты! — обрадовалась Саша. — Значит, если украдут, воспользоваться не смогут?

— Не смогут, — проворчал Чума. — Но я тебе придумал как раз подарок. Есть у меня на примете один умелец, подопечный приятеля. Закажу ему для тебя чехлы для твоих игрушек. Такие чехлы, что никто у тебя украсть их не сможет, да и потерять не получится, всегда будут при тебе, если в свою чудо- сумку положишь.

— Это здорово! — выдохнула Саша. — Я как раз думала насчёт упаковки. Тогда подожду твой подарок.

— Завтра будет, — заверил наставник. — Кубики эти стандартные и карты тоже. Не в этом, правда, мире, но умелец-то местный, так что всё путём. Он для своего наставника в своё время и научился такие чехлы делать, да они и для других вещей годятся. Ладно, ты когда к бабуле собираешься?

Саша задумалась, вроде и нет особых препятствий поехать прямо сегодня, и дел особо важных не намечается. Но — всегда найдётся какое-то «но».

— Вот получу личную Книгу веды, — решила она. — Тогда и поеду. А то курьер должен её доставить не сегодня завтра.

Чума весело фыркнул, показывая своё отношение к той книге.

— Нет, — высказался он уже не так пренебрежительно. — Книга вед полезная, конечно, у каждой веды должна быть. Там и рецепты свои вписывать можно, и заклятия все ведьминские собраны. Но у тебя-то есть Книга Чародейства сама-знаешь-откуда! Ни у кого из ныне живущих такой нет. В ней не вырезаны запретные нынешним законом темы, это да. Но ты же не пустоголовая, не станешь делать ничего запретного, правда же?

— А как я пойму, запретное оно или нет? — насторожилась Саня.

— О! — оживился кот. — А вот этой пользы я не учёл. Пусть будет Книга вед. Если ты увидишь, что новой темы из Чародейской книги — нет в Ведьминской, то либо тема запретная, либо просто давно забытая. Будешь меня спрашивать. Ну и на ус мотать, о каких знаниях никому не рассказывать и какие умения лучше держать при себе. Я бы советовал тебе еще местный учебник по рунам достать, и все руны, которых в нём нет, а у тебя есть, припрятать и абы кому не демонстрировать никогда. Но ты умудрилась сделать настоящий артефакт рунолога высшей категории причём не этого мира, и никто твоих рун просто не увидит на карточках и кубиках. Так что и прятать не нужно. Главное — ничего лишнего не нарисуй кому-нибудь не тому. Так что местный учебник рун всё же нужен, он сильно урезан по сравнению с тем, что мне вернуть пришлось. Местный тебе просто бесполезен и даже вреден, есть там неточности и корявости. Но сравнить необходимо, какие руны никого не удивят. А какие сможешь демонстрировать лишь избранным и под клятву.

— Ну вот, — покивала Саша, впитавшая как губка речи наставника. — Тогда так и решим. Дождусь курьера и поеду к бабуле. А учебник по рунам закажу после визита к бабуле, если планшет мне вернут или новый раздобыть смогу.

— А куда твой делся? — удивился наставник.

Чума выслушал про отобранный планшет и полностью одобрил действия ведьмака.

— Следить за действиями в личном планшете девушки — это всё равно, что в девичью спальню подглядывать, — проворчал он неодобрительно. — Ёрш твой мудрый мужик, повезло тебе с ним.

Саша и сама уже понимала — повезло, конечно. Но как бы она была счастлива, если бы смогла самостоятельно справляться с трудностями. Но какие её годы, распрощаются ведь после получения сертификата!

— Ладно уж, — сказала она вслух. — Жила как-то без планшета и дальше поживу. Я вот в дороге ведьминскую Книгу полистаю, её ведь можно брать с собой?

— В твоей сумке можно, — покивал Чума. — Но лучше никому её не показывай, кроме ведьмака, ему — не опасно, учёный. А Чародейскую даже из кабинета выносить не советую и говорить про неё никому нельзя, даже Николаю. Продолжай её изучать, к слову. Не просто информацию нужную черпать, когда вздумается, а переходи к следующему обучающему элементу. Метлу ты сделала, смотри, что там следующее. Ведьминская и тут пригодится, там тоже задания подобные есть, что и составляет подготовку к экзамену на сертификат. Будешь задание читать в ведьминской, и находить подобное в Чародейской, заметишь разницу. Заодно станешь более подготовленной, чем любая твоя сверстница, идущая на экзамен.

— Хорошо, — Саша нахмурилась. — Мой защитник Ёрш требует, чтобы я сказала ему, кто ты. Он понял, что ты мой наставник и вселяешься в кота. Что ему ответить, ведь точно не отстанет. Он вообще желает знать все мои источники информации к тому же.

— Экие ведьмаки пошли продвинутые, — потешно покачал головой кот. — Требование его законное вообще-то. И врать ему не стоит, защитник это всегда чувствует и смысла врать потому нет. Отпираться тоже не вариант. Скажешь, что я — дух твоего предка. Это бывает. Нашёл, помог, да и решил помогать впредь, изредка появляясь и называясь наставником. Через прародительницу Еву все мы родичи, так что откровенной лжи не будет. А ты вполне могла бы быть моей пра-пра-правнучкой, потомство я оставить успел, но не следил за ними, упущение, однако. Собственно, я попробую поглядеть, есть ли у нас реально что-то родственное по крови. Недаром же именно меня притянуло к твоей душе, когда ты впервые гулять без тела отправилась. Я думал, что случайность и редкостное везение, а объяснение может оказаться вполне объяснимым. Прости за каламбур. Так что я на разведку, заодно чехлы для твоих игрушек закажу, а ты готовься к завтраку, да не забудь поставить ведьмака в известность насчёт визита к бабуле. Такие вещи он должен знать, да и сопровождение тебе необходимо, пока нет сертификата.

Как только Чума исчез, котёнок сиганул со стола, запрыгнул на топчан да и улёгся дрыхнуть. Саня вздохнула и, учитывая, что завтрак ещё часа через два, решила начать изучение новой темы в Чародейской книге. Правильно ведь, забросила она задания. Чем скорее всё изучит, тем скорее избавится от Николая Касьянова. А избавиться хотелось. Всё же без контроля жить ей было привольней, пусть и не так безопасно. Но она обязательно станет сильной и умной ведой!

* * *

Новым заданием от Чародейской книги оказалась «Защита своего жилища и прилегающих территорий». Саня и хотела бы перелистнуть — всё нормально было с её защитой, но дальше открывалась пустая страница, значит задание следовало выполнить в обязательном порядке.

А оказалось в итоге, что она сильно ошибалась, посчитав защиту, доставшуюся от прошлой ведьмы, достаточной. И ещё приятно стало, что успела себе руны сделать на все случаи жизни. Оказалось как раз, что руны в защите ведьминского жилища играют наиважнейшую роль. Необходимая руна в задании имелась в виде чёткого рисунка. Но теперь у Саши такая руна имелась и на кубике, и на карточке — легко отыскала.

Итак, ей следовало для начала установить границы своих владений. Ограда, как оказалось, границей не являлась, а искать настоящую границу придётся весьма непростым способом. Теперь и то стало понятно, почему все говорили, что овражек злосчастный ей принадлежит. А ещё пришло осознание, что, если бы она раньше озаботилась изучением новой главы, то и монстр из другого мира ничего бы в её овражке не учуял, будь тот овражек под «защитой».

Первый способ определения границ предполагал довольно сложный ритуал, проводить который следовало в полнолуние с костром и ритуальными плясками, затем пришлось бы облететь свои владения на метле в одной ритуальной рубашке. После — рубашку порвать на тонкие ленточки и пустить по ветру с крыши дома. Эти ленточки и лягут точнёхонько по краям границы.

Следуя второму, не такому замороченному способу, Саше следовало найти лешего в ближайшем лесу. Подружиться с ним или хотя бы договориться. В будущем такое знакомство в любом случае пригодится, как намекала Книга, леший может легко те границы показать. Хозяин леса, как никак, а не простая нечисть.

Проблема заключалась в том, что к лешему рекомендовалось идти ночью после полуночи, а до ночи ещё ой, как далеко. Сане же не терпелось. Утром не рекомендовалось — леший может оказаться усталым и злым перед дневной спячкой. Днём тем более недокличишься, сон у леших чуткий, но это реакция на проблемы с лесом, а без проблем — сон у хозяев леса богатырский. Вечером найти лешего можно, конечно, но с пробуждением леший тоже может быть недовольным, если не с той ноги встанет или кто-то его будил и поспать нормально днём не дал или он просто позавтракать не успел.

Осознав все эти нюансы, знакомство с лешим Саша отложила на сегодняшнюю ночь — хоть полнолуния ждать не нужно, а пока собралась заняться любимым делом — для обозначения границ своих владений необходимо было заготовить пару десятков предметов, снабжённых необходимой руной защиты.

В Книге приводилась довольно простая руна защиты жилища, у Сани же в «наборе нездешнего рунолога» имелось ещё с пяток рун, относящихся к защите жилища, казавшиеся на порядок сложнее и более надёжными. Но в Книге Чародейства словно нарочно для неё намекали, что более сложные руны защиты не слишком умелой веде ставить не стоит, потому что с последствиями оной справиться она не сможет. И объяснить свои умения властям, которых может случайно заинтересовать такой «мощной» защитой — попросту не сумеет.

Решив не выпендриваться, а слушать мудрых людей, писавших книгу, Саша решила остановиться на «простой» руне и принялась выбирать предметы, что будут вроде колышков отмечать границы её владений. Предлагалось брать что-то наименее подверженное разрушению. Либо любые камни, либо куски заговорённого на прочность дерева, либо металлические предметы, либо черепки какого-нибудь глиняного горшка или осколки стеклянного изделия. Саша тут же вспомнила про разбитый кувшин в подполе, про который рассказывал Григорий, мол, выбрасывать не нужно, вдруг пригодится для каких-то других дел. Вот и пригодится ей для защиты владений.

Пришлось идти на кухню и звать Гришку. Жалко было будить его в такую рань, но Саша очень хотела управиться хотя бы с черепками до пробуждения других домочадцев. В Книге предлагалось использовать от пятнадцати до сорока таких черепков, оптимально же — двадцать пять. Ну, мало ли у веды сил не хватит на двадцать пять рун или денег нет, чтобы рунописцу заплатить. Так что можно было и минимум взять, как объяснялось в Книге. Понятное дело, что Саша мелочиться не хотела. И уже знала, что при рисовании множества одинаковых рун сил уходит куда меньше, чем при изображении такого же количества разных рун. Что с ней и случилось накануне — потеря сил, которую она не смогла распознать. Благо, сытная пища и долгий сон полностью её восстановили.

— Сорок черепков? — почесал затылок заспанный Григорий. — Это можно, это легко. Какого размера требуется?

— Вот такие примерно, — Саня указала на обычный коробок спичек, лежащий возле плиты. Не доросла она пока до того, чтобы поджигать что либо магической силой. Так что для неё, да для Ивана лежали обычные спички — мало ли захотят в ночи чайник закипятить, лучину или свечу зажечь, или кофе сварить. — Можно разные, но не слишком мелкие и не шибко большие.

Понятное же дело, что мелкие руны рисовать сложнее, хотя кисточки у неё знатные закуплены, разных размеров, а использовала пока одну, довольно тонкую, но всё же не самую тонкую.

Домовой отлучился ненадолго, и скоро уже вернулся с увязанными в салфетку черепками. Саша только успела опорожнить стакан холодного молока.

— Ровно сорок! — доложил Григорий. — Что-то ещё надобно?

— Спирт у нас есть? — задумалась Саша. — Или водка, хотя бы? И ветошь какую-нибудь.

Полулитровую бутыль чистого спирта ей тут же выдали из стратегических запасов домового, а в качестве ветоши предложили использовать платок, в котором черепки лежали.

Забрав всё запрошенное в кабинет и удивляясь, что Гришка даже не спросил, для чего такие вещи ей понадобились, Саша устроилась на топчане в кабинете, придвинув к себе низкий столик. Приготовила всё ту же золотую краску и ту же кисточку, которые опробовала на метле и рисовании рун на листах, и принялась для начала обрабатывать каждый черепок спиртом, шепча необходимый заговор на прочность. Не хотелось, чтобы черепок разрушился лет через десять, а то и раньше. А с заговором пролежит долго, даже прикопанный в землю, лет триста точно, как уверяла Книга.

После такой обработки золотая краска на черепки ложилась очень хорошо, ровнее они стали, что ли. Саня не слишком задумывалась над такой удачей. Знай, рисовала одинаковые руны, да откладывала черепки в сторону для просушки краски. К полуночи, по её прикидкам, должны уже быть готовы. Для образца руны Саша положила перед собой карточку из своего набора, чтобы не загромождать маленький столик большой Чародейской Книгой. Впрочем уже к десятому черепку картинка ей не требовалась, заучить успела все нюансы конкретной защитной руны.

По объяснениям в Книге, такая защита создаёт что-то вроде полосы отчуждения. То есть, все живые существа будут стараться обходить стороной границы её владений, не особо понимая, почему так делают. Правда те, кто конкретно хочет её навестить, защиту пройдут беспрепятственно с лёгким ощущением дискомфорта, если не имеют злого умысла. Если имеют оный, тоже пройдут, но корёжить будет злодея знатно. Если же гость ожидаемый ведьмочкой, особенно лично ею приглашённый, то дискомфорта не ощутит вовсе, но опять же, если злого умысла по отношению к Хозяйке и её домочадцам не имеет.

Черепки были полностью готовы и убраны в холщовый мешочек как раз к завтраку. Саша к себе прислушалась, ощутила лишь приятный голод, но ни слабости, ни головокружения не приметила. Убрала мешочек в сумку, с которой собралась в лес к лешему идти, и пошла на завтрак.

Только за чаем решилась сообщить слегка сонному ведьмаку свою новость. Даже две, раз уж он должен знать о её перемещениях. Впрочем, Иван тоже выглядел сонным, то и дело подавляя зевки и зависая над тарелкой с пшённой кашей. Занимались они, что ли, полночи?

— Николай, — начала Саша, ощущая, что немного нервничает. Ведьмак тут же вскинул на неё внимательный взгляд и даже чуть плечи расправил. И его сонливость как будто слетела. — Мне надо вам кое-что рассказать.

— Весь внимание, — кивнул он, пристально её изучая. Явно что-то не то заподозрил.

— У меня есть бабушка, — начала Саша со вздохом. — Любимая. Единственный родной человек до недавнего времени. Она живёт в обычном мире, мне необходимо её навестить.

— Когда? — только и спросил Ёрш, чуть расслабившись. Не то подумал?

— Вот как приму у курьера ведьминскую Книгу, так наутро и отправлюсь, —Саша порадовалась, что не услышала возражений. — Надеюсь управиться за пару дней с визитом, максимум — за три.

— Приемлемо, — спокойно ответил Николай, отпивая свой кофе, любил он этот напиток. Вон как прижмурился довольно. — Я, разумеется, буду сопровождать.

Захотелось возмутиться и поспорить, но Саня не стала, понимала, что он взял на себя её защиту, а это накладывает определённые обязательства. Да и не знает она магический мир, одной будет очень неуютно по нему путешествовать, особенно без планшета.

— Это не всё, — вторую новость говорить не слишком хотелось, но куда деваться. Что она вообще знает об этих леших? — Сегодня после полуночи я пойду в лес знакомиться с местным лешим.

Ёрш, который, было, опять напрягся, снова выдохнул свободней. Странный такой.

— Это важно? — только и спросил.

— Необходимо, — кивнула Саша. — В идеале хочу подружиться, но можно пока и просто пообщаться. Мне нужно знать границы моих владений, чтобы не получилось в будущем так, как с овражком. Можно, конечно, ритуал один провести, но…

— Лучше уж к лешему, — тут же перебил ведьмак. — Ты и Книгу вед ещё не получила, какие ритуалы? Или наставник просветил?

И прищур такой недоверчиво-пытливый.

— Мой наставник — это дух предка, — вздохнула Саня. — Он сам был не простым человеком в своё время, помог мне однажды в трудную минуту жизни, а после решил и дальше помогать. Но так как живые его видеть не могут, то вселяется в кота. И да, знает он много и советы даёт мудрые.

— И не врёшь ведь, — хмыкнул Ёрш, подливая себе ещё кофе. — Дух, значит. И зовут Чумой, верно?

— Угу, — промычала Саша. — Знакомить вас теперь придётся?

— Обойдусь, — отмахнулся ведьмак. — Главное, чтобы предок тебя на авантюры не толкал разные. Вот территорию свою знать — дело хорошее, сам готов был предложить к лешему прогуляться. Ну, теперь, значит, вместе пойдём. Лучше сразу после полуночи. Ты не против?

И теперь Саше не захотелось возражать. Мало ли, какая в тёмном лесу нечисть встретится, да и волки, медведи. Леса-то тут непростые, дремучие. А ведьмак с чудовищем легко справился, с таким не страшно.

Договорились, что все поспят ближе к вечеру, чтобы носом в лесу не клевать, ещё Ивана ведьмак взять в поход захотел.

— Ваньке полезно увидеть лешего, — уговаривал Ёрш. — Ребёнок, опять же, лешие к детям добрее относятся.

— Мне двенадцать уже, — возмутился «ребёнок».

— Для ведьмака ты — мелочь пузатая, — усмехнулся Ёрш. — И ребёнком тебя леший будет лет до тридцати считать. Даже Саша для лешего дитя дитём, но веды возраста практически не имеют, и распознать его лешие не могут, если сама не признается.

— А-а! — Ваня воззрился на Сашу с улыбкой. — А сколько тебе лет?

— Двадцать три скоро стукнет, — пожала плечами. — В конце октября.

— Примерно так и думал, — кивнул ведьмак Ёрш. — Магией от тебя давно не шарашит, даже совсем ничего не ощущается, а то бы сразу узнал в тебе веду при первой встрече. Значит, инициирована уже давно. Странно, что совсем не обучена, конечно, к твоим-то годам, но случается, если жила до сих пор в обычном мире. Но я любопытствовать, что и как, и почему охотникам в лапы не попалась, не буду. Твоё это дело, Саша. Такую стабильную магию, причём, я только у взрослых вед встречал, словно ты обряд Жизни провела, — он так усмехнулся, как будто эдак пошутил про обряд, мол, это ведь невозможно. — Ладно, народ, раз всё решили, спим после обеда и вместо ужина. Сытыми идти в лес ночью не стоит. А Григорий пусть гостинцев для лешего нам соберёт. Справишься, уважаемый?

— Да отчего же нет-то? — огладил бороду Гришка, у которого глаза заблестели, словно ему понравилась нынешняя суета и повод для неё. — Соберу гостинцев самых наилучших, уважу собрата лесного.

На том и порешили. Саша думала, что после обеда уснуть не сумеет, но успокоительный отвар, что каждому поднёс домовой, своё дело сделал — уснула, как миленькая, едва легла в новую и уже любимую кровать в своей ставшей уютной спальне.

Проснувшись поздним вечером, Саша даже сон какой-то попыталась досмотреть, только испугалась, что полночь проспала и сразу вскочила. А поднявшись и умывшись, да убедившись, что до полуночи ещё полтора часа оставалось, не смогла уже вспомнить, что именно ей снилось. Но точно что-то хорошее.