Жадеитовое дерево (джен)

Звонок с урока разорвал тишину школьных коридоров, и из дверей классов повалили разномастные, разновозрастные толпы учеников, заполняя помещение со скоростью песка, сыплющегося из щелей. Коридор второго этажа наполнился гулом от учеников, почувствовавших свободу и выбежавших на перемену.

Хаотичные школьники на перемене — это сущий газ. Класс распадается, и ужасные дети, приобретя энергию безумия, начинают носиться по всей школе, сталкиваясь друг с другом в броуновском движении и норовя сбить с ног толстые пылинки случайных взрослых посетителей или учителей. Так они и будут носиться, пока их не заморозит школьный звонок.

После третьего урока из кабинета Лешка выскочил одним из первых. Последние пять минут он стоял у доски и просто тянул время, а заодно нервы учителя. Первым кончился урок, в этом ему повезло.

— Леха, подожди, — сзади на подростка навалился высокий парень со светлым ёжиком на голове, — фартовый ты. Я думал она тебя съест.

— Тихо ты, Миха, — шикнул на друга подросток, чуть не упав на пол. — Не съест, — усмехнулся Лешка, тряхнув рыжими кудряшками, — я к следующему уроку выучу.

— Оно тебе надо? — спросил Максим, подошедший с другой стороны.

— Ну, нам же девчонки сочинения за красивые глазки не пишут, — подколол Мишка, легко толкнув приятеля плечом.

Будучи высоким блондином с голубыми глазами, и обладая хорошими манерами, Максим уже с пятого класса начал привлекать внимание девчонок, а сейчас в девятом они чуть ли не дрались за него. Максу, конечно, подобное внимание к собственной персоне льстило, и благодаря природной красоте, ему частенько давали списывать домашку, но девочкам он всегда честно говорил, что уже занят. Кто была эта счастливица никто не знал, но парни в их классной компашке были уверены в одном, она — богиня, как минимум, потому что Макс жуткий эстет, угодить которому весьма сложно.

— Ой, ладно вам, — закатил глаза блондин. — У меня же потом списываете.

— А вот за это — спасибо, — поддержал Лешка, открывая дверь раздевалки, гордо именуемой школьниками — курилкой.

— Физ-ра, наконец-то, — радовался Мишка, оказавшись внутри.

Миша, носивший среди начальной школы кличку медведь, в науке силен не был. Зато в спорте ему равных в классе не было. Он с детства занимался плаванием, футболом, бегал по утрам и не раз побеждал в городских соревнованиях. Единственный предмет, который он понимал кроме физ-ры — физика, но сегодня она уже прошла, поэтому оставалось радоваться физкультуре.

В помещении было уже много людей: добрая часть парней из обоих девятых, девчонка из десятого, заряжавшая телефон, пара пацанов, что-то списывающих под шумок из её тетрадки, и одиннадцатиклассник, мирно куривший у открытого окна, отодвинув горшок с денежным деревом. Заметив горшочного обитателя, Лешка невольно вспомнил теплый взгляд янтарных глаз и пожалел, что не увидит его даже, если выкинет зелёного в окно. От осознания данного факта стало тоскливо, на душе заскребли кошки, поэтому Леша отвернулся от окна и включился в диалог одноклассников, пытаясь отвлечься.

— Мы на улице? — поинтересовался кто-то из учеников.

— Ага, да, угу, — со всех сторон начали доносится утвердительные ответы, а после фразы: «Слышали, что сегодня на первом этаже было?» — раздевалка превратилась в лавочку у подъезда, а присутствующие, подобно бабушкам, обсуждали случившиеся и делились сплетнями.

— Есть идея, — шепнул между делом Лешка, плюхнувшись рядом с Мишей на лавку, и заговорщики посмотрел на друга своими зелёными глазами. Мишка на это лишь улыбнулся и кивнул головой Максу, давая понять, что намечается что-то интересное.

Лешка или рыжик, как его часто называли не только друзья, но и учителя, был главным заводилой. Голову парня часто посещали какие-то безумные идеи и задумки, которые обязательно поддерживали его дружки. Из-за этого они частенько попадали в неприятности, правда, скорее неприятности находили их, потому что «золотое трио» умудрялось вляпываться в переделки, не только по своей глупости, но и совершенно случайно.

В тот момент, сидя в раздевалке перед уроком физкультуры, никто не подозревал, что и так хороший день, может стать ещё лучше.

* * *

— Павел Кот, Пашенька, как я рада, что ты вернулся, — с улыбкой говорила женщина молодому человеку, идя по школьному коридору, опустевшему после звонка.

— Елена Владимировна, а я то как рад, — широко улыбаясь, ответил брюнет. — Эх, родные стены, — глубоко вздохнул, и чуть ли не прокричал парень, разведя руки в стороны.

— Тише, урок же, — мягко осадила директриса.

— Да ладно, — отмахнулся рукой Паша, и бросил взгляд на подоконник. Там стояло денежное дерево или, как его ещё называют, жадеитовое. Точно такое, только меньше, было у него дома, напоминая о том, кто его подарил. В мыслях сразу всплыл образ рыжего парнишки с большими зелёными глазами, по которому за четыре года Пашка правда успел соскучиться. Скорей бы уже увидеть это чудо, он должен обрадоваться.

— Всего четыре года прошло, а так вырос, — женщина с нежностью посмотрела на бывшего ученика, когда они остановились у медицинского кабинета.

— Вам кажется, просто давно не видели, — Пашка деловито поправил черный галстук с кошачьими мордочками и пригладил волосы.

— Зачем уходил? Отучился бы одиннадцать лет, стал бы врачом, — она аккуратно погладила его по щеке, в каком-то материнском жесте, легко коснувшись небольшого шрама.

— Надо будет — стану, а сейчас меня все устраивает.

— Ну, я в любом случае тебя поддерживаю.

— Спасибо, — Кот с благодарностью посмотрел на свою бывшую учительницу, которая теперь, будучи директрисой, принимала его на работу.

— Хватит лирики. Пойдем, Тамара Ивановна введёт тебя в курс дела, ты же у нас теперь медбрат, а работать начнёшь…

— Тихо, — внезапно перебил брюнет, приложив палец к губам, и прислушался. Елена Владимировна последовала его примеру.

— Кто-то плачет? — хмурясь спросила она.

— Кажется, — напряжённо отозвался Пашка, продолжая вслушиваться в редкие шумы в тишине коридора, — где-то на лестнице.

Не сговариваясь, они тут же побежали к выходу на запасную лестницу, находившуюся в паре метров. Спустившись на один пролет вниз, оба без труда обнаружили источник звуков. На одной из ступенек, уткнувшись лицом в колени, плакала маленькая девочка. По виду ученица второго или третьего класса, а спортивная форма говорила о том, что сейчас она должна быть на уроке.

— Привет, я Пашка, — поздоровался парень, привлекая внимание.

Девчушка от неожиданности вскочила на ноги и обернулась на голос.

— Здравствуйте, — шмыгнув носом, тихо ответила она.

— Юля? — узнала малышку директриса. — Что случилось?

— Ничего, — замотала головой девочка, с испугом смотря на взрослых.

Пашка окинул ее внимательным взглядом. Спортивные штаны испачканы в пыли, на ладонях, которые ученица старательно прятала за спину, парень успел заметить ссадины, глаза покраснели от слез. Вывод напрашивался сам собой. Было непонятно только одно, почему она здесь?

— Юленька, — мягко начал Паша, подходя к девочке, — на физкультуре упала?

— Да, — с лёгким удивлением ответила она.

— А почему ты здесь? И где учитель? — продолжал парень, обойдя Юлю и опустившись перед ней на корточки.

— Мы бегали, я упала, Дмитрий Сергеевич довел меня до медкабинета и вернулся на поле, потому что не мог оставить ребят одних, — вытирая кулачком слезы, рассказала девчушка.

— А как ты здесь оказалась? — Паша аккуратно отвёл руку второклассницы от лица.

— Я испугалась и убежала, — прошептала Юля, смущённо опустив голову и снова собираясь заплакать.

— Чего? — поинтересовался парень, легко улыбнувшись, но так и не получив ответа, продолжил. — Покажешь мне ручки?

Юля замотала головой и спрятала руки за спину.

— Почему? — наигранно удивился Паша, ожидавший такой реакции. — Ты же упала?

Юля кивнула.

— Ручки поранила?

Снова утвердительный кивок.

— Значит их надо обработать, — заключил логическую цепочку брюнет.

— Не надо, — ожидаемо запротестовала Юля, — это больно, само заживёт.

— Юль, надо обработать, чтобы убить опасные бактерии, которые могут навредить. Заражение крови — это очень опасно, — все ещё мягко, но уже более настойчиво старался объяснить старший, осторожно держа девочку за запястья.

— Ой, — Юля в одно мгновение оказалась у Пашки на руках, обняв его за шею, чтобы не упасть.

— Пойдем к Тамаре Ивановне, быстренько промоем ранки, и пойдешь на урок, — поднимаясь с ребенком по лестнице спокойно объяснял парень.

— Я не хочу, — снова всхлипнула девочка.

— Юлечка, пара минуток и я тебя отпущу, — успокаивал Пашка, заходя в дверь медкабинета, услужливо открытую Еленой Владимировной.

Оказавшись внутри, Юля крепче обняла Пашу, вцепившись ладошками в его рубашку, и наотрез отказалась слезать. Пашка прекрасно понимал, что в сложившейся ситуации уговоры бесполезны, поэтому обворожительно улыбнувшись, уверил женщин, что сам справится и выпроводил их в учительскую. В отличие от Тамары Ивановны, директриса в пашкином профессионализме была уверена, поэтому без раздумий увела медсестру, оставив ребят вдвоем.

— Подожди минутку, — брюнет усадил малышку на кушетку и ушел в процедурную, примыкающую к основному кабинету. Вернулся он уже с аптечкой и парой перчаток.

— Сейчас немного тебя реанимируем, — улыбнулся девочке парень, присев рядом.

— Может не надо? Оно щипать будет, — снова попытала счастья Юля, с надеждой посмотрев в янтарные глаза.

— Надо, Юля, надо, — мягко сказал брюнет, подвинув пытавшуюся улизнуть девочку поближе. Паша осторожно взял правую руку и осмотрел пострадавшую ладонь. Сделав выводы, он принялся рыться в аптечке и вскоре достал пакет ваты, перекись и бинт. У Юли снова предательски выступили слёзы.

— Солнышко, не бойся, я аккуратно, — старался объяснить старший, смачивая вату перекисью.

— Оно щипать будет, не надо… — одна слезинка скатилась по щеке. Юля, конечно, понимала, что ведёт себя, как маленькая, но когда с ней так заботливо обращались, она ничего не могла с собой поделать.

— Ну-ну, тише, Юль, не переживай так. Я подую, если будет щипать.

Паша дождался, когда девочка вытрет слёзы, и начал бережно обрабатывать ссадины на ладошке, периодически дуя на ранки. Юля шипела, ерзала, пытаясь вырваться из цепких мужских рук.

Павел Кот был человеком спокойным и рассудительным, редко подчинявшийся эмоциям. Когда было необходимо, здравый смысл сразу пресекал в голове тараканий бунт, позволяя трезво оценивать ситуацию, и не поддаваться панике. Не смотря на мягкость, он не обращал внимания на всхлипы и вздохи и качественно выполнял дезинфекцию.

— Всё, Юлечка, всё, — отстранился брюнет, забинтовав ладони. — Больше не трогаю, можешь больше не плакать, — Паша снял перчатки и, осторожно стерев пару слезинок с детских щек, погладил по голове. — Можешь идти.

Но стоило отвлечься на уборку, как его резко обняли, обхватив за ноги, потому что большее рост Юли не позволял. Паше пришлось опуститься на корточки и обнять ребёнка. Детские ручки снова крепко вцепились в рубашку парня.

— Спасибо, — пробормотала Юля, уткнувшись Пашке в воротник.

— Обращайся, — отозвался брюнет, поглаживая девочку по спине. — Пойдем, горе мое, я тебя в класс отведу.

* * *

— Парни, догоняйте, — кричал Лешка, сидя на офисном стуле, пока его катил Мишка.

— Лыжню, — проорал Гришка, толкавший кресло Макса, а тот в свою очередь успел показать парням язык.

— Ну, держитесь, — заорал Миша и ускорил бег.

Со звонком коридоры школы вновь заполнились учениками и шумом, который они создавали своими разговорами друг с другом. Каждый развлекался как мог, поэтому школьники не обращали внимание на импровизированные гонки, а лишь расступались в стороны, освобождая дорогу. Мишка бежал достаточно быстро, поэтому сложно было заострить внимание на чем-то конкретном, но знакомую фигуру, промелькнувшую возле окна, Лешка узнал бы из тысячи.

— Миха, стой, — Леша резко затормозил ногами по полу, отчего они оба чуть не упали.

— Леха, ты чего? — возмутился Миша, восстановив равновесие.

— У вас все нормально? — громко поинтересовался Максим, находясь достаточно далеко.

Лешка их уже не слышал. Стоило им остановиться, как он вскочил со стула и кинулся назад по коридору. Ему нужно было убедиться. «Это всего лишь видение. Это не может быть он. Что ему здесь делать?» — мысли вихрем пронеслись в сознании, пока взгляд жадно вбирал обстановку. В груди теплилась надежда, а разум твердил, что это невозможно. Но вот он встал столбом посреди коридора, не в силах двинуться. Бешено билось сердце, в горле образовался ком, а на глазах навернулись слезы. Внутри что-то лопнуло и наполнило душу приятным теплом. Паша, до сих пор стоявший с директрисой у окна, посмотрел на Лёшу и раскинул руки для объятий, окончательно разрушая мысль о галлюцинации.

— Пашка, — с криком радости, вырвавшимся из глубины души, он кинулся в объятия. Они обнялись, и Лешка был счастлив, что его обнимают так крепко, было приятно иметь кого-то, кто любил его так же, как младшего брата. Да, именно брата. Паша был старше Лёши всего на пять лет, но парень нашел в нем не только лучшего друга, но и старшего брата, о котором всегда мечтал. Отец Лёши был гидробиологом и по нескольку месяцев не бывал дома, а мама — актрисой, поэтому много времени проводила в театре. Они, конечно, иногда собирались вместе и чудесно проводили время, но это случалось крайне редко. А Лешке, как и любому подростку, было необходимо внимание, которое Пашка ему предоставлял, причем в огромных количествах.

— Рыжик мой, как я рад, я тоже соскучился, — Кот крепче прижал к себе парня, уткнувшись носом в рыжие кудряшки. — Эй, ты чего? — удивился брюнет услышав сдавленный всхлип.

Отстранившись, Пашка заглянул Лешке в лицо, поймав взгляд зелёных глаз.

— Чего ревём? — с улыбкой поинтересовался Кот, вытирая соленые капли с щек. — Все, прекращай, а то я чувствую себя луком, хотя меня ещё никто не раздевал.

— Почему? — счастливо улыбнувшись, спросил Леша.

— Потому что уже второй человек за сегодня плачет в моём присутствии.

— А кто ещё? — нахмурился Лешка.

Но получить ответ он не смог.

— Паха, Кот, Пашка, — со всех сторон на брюнета накинулись девятиклассники, словно мухи на варенье, совершенно не обращая внимания на директора.

— Привет, парни, привет, — отвечал брюнет, пытаясь обнять ребят в ответ.

— Ты чего здесь? — было первое, что спросили девятиклассники, наконец наобнимавшись.

— Павел Владимирович теперь работает у нас в школе, — напомнила о себе директриса, решив, что пора спасать нового медбрата.

— В смысле?

— В коромысле! Вот тебе и смысл, и эмоциональный каламбур.

Дальнейшие расспросы предотвратил звонок. Воспользовавшись ситуацией, Елена Владимировна отправила всех на урок, а Пашка пообещал, что расскажет всё в конце дня.

Лешка чувствовал себя как никогда счастливым, но знал бы он, как может профессия изменить мнение о близком человеке, и заставить сомневаться в нем.

Прозвенел звонок — привычная, дребезжащая, заставляющая подпрыгивать на месте трель. Закончился последний урок, а с ним и школьный день. Ученики по всей школе гурьбой ринулись к дверям, поэтому просторный холл, как обычно, сразу же заполонила толпа детей, заставив охранницу спрятаться за своей стойкой. Лешка вместе с Максом и Мишкой испуганно отпрыгнули к стене, уворачиваясь от ватаги пятиклашек, и прошмыгнули на лестницу.

— Где он может быть? — первым подал голос Мишка.

— Давайте пройдем по второму этажу, а потом спустимся на первый и подождем там, — предложил Лешка.

— Есть идея получше, — деловито отозвался Макс, не отрывая взгляд от телефона. — Просто напишите ему и узнайте.

Оба парня одновременно хлопнули себя ладонями по лбу, сетуя на свою недогадливость, после чего Лешка, найдя в мессенджере родное «Кот», написал сообщение:

Рыжик

Паша, у нас уроки закончились, мы можем встретиться?

Кот

Конечно, жду вас на втором

— Парни, мы в правильном направлении, — задорно объявил Лешка, собираясь бежать вниз.

— Пацаны, — позвал Макс, — извините, но мне идти надо.

— Что-то случилось? — спросил Мишка, а Леша посмотрел на обеспокоенного друга.

— У меня девушка в травматологии, упала неудачно, — слегка покачал головой блондин, — её родители уже едут, но будут только через полчаса, а мне минут десять и даже быстрее, поэтому она просит прийти.

— Не повезло ей, — Мишка одарил друга сочувствующим взглядом.

— Согласен, — вздохнул Макс. Было заметно, что он очень переживал.

— Дружище, не волнуйся, — Миша хлопнул парня по плечу, а Лешка положил руку, в знак поддержки, — ситуация не ахти, но раз она в состоянии тебе писать — это определенный плюс.

— Все, включай турбо-двигатели, и чтобы через пять минут был у больнички, — Лешка состроил серьезное лицо, стараясь немного подбодрить друга.

— Будешь на месте, отпишешься, а мы завтра тебе про Пашку расскажем, — Мишка сделал шаг в сторону, пропуская Макса.

— Парни, спасибо, — блондин с благодарностью посмотрел на ребят, быстро пожал руки и убежал.

Но стоило Лешке снова сделать шаг со ступеньки, как телефон зазвонил уже у Миши. Спустя несколько минут диалога стало понятно, что Леше и Паше придется гулять вдвоем. Мишкин папа просил сына и его старшего брата помочь бабушке. Нужно было разобрать старый диван, вынести его на мусорку, а потом затащить части нового, которые отец обоих ребят будет вынужден собрать вечером. Бабушка у Мишки, по маминой линии, женщиной была весьма своеобразной и с характером. Она решила, что при двух здоровых внуках и зяте, платить за разгрузку и сборку дивана весьма расточительно, а сообщить об этом решила за полчаса до доставки мебели. Парень уже собрался повозмущаться, но обещанные отцом деньги, заставили его заткнуться, а после сообщения старшего брата, которого бессовестно выдернули с работы, и вовсе пришлось согласиться. Так и вышло, что на втором этаже Лешка оказался один.

Кот

Рыжик, я задерживаюсь буквально на две минутки, подождите, пожалуйста

Рыжик

Хорошо ;)

Леша стоял у входа на второй этаж, облокотившись спиной о стену. Было странно видеть школьные коридоры такими пустыми — это была полная противоположность того, что творилось здесь буквально час назад. Внезапно отворилась дверь медицинского кабинета, и Лешка поспешил спрятаться за угол. Пересекаться с медсестрой ему совершенно не хотелось. Ходили слухи, что со следующей недели она увольняется, и Лешка не то что бы был рад, женщиной она была неплохой, и неизвестно кто придет вместо неё, но ничего из этого не имело значения. Вне зависимости от того, кто станет следующем обитателем медкабинета, врачей он бояться не перестанет.

Высунув голову из своего укрытия, парень с удивлением обнаружил выходящего из-за белой двери Пашку. За ним показалась Тамара Ивановна, и заперев дверь на ключ, отдала его Коту. Лёшу это немного напрягло. Далее между ними произошел какой-то короткий диалог, разобрать который не удалось, и женщина, махнув на прощание рукой, удалилась, а Пашка взглядом начал выискивать знакомую рыжую макушку.

— Попался, — Кот резко выпрыгнул из коридора, заметив спрятавшегося Лешку, тем самым хорошенько напугав парня.

Леша вскрикнул, дернулся в сторону и ощутимо приложился головой об стену.

— Ты чего пугаешь, — надулся парень, потирая ушибленной затылок.

— Прости, — в ответ улыбнулся Паша, — я думал, что ты меня видел. Сильно ударился?

Брюнет тут же оказался рядом, и стянув с младшего портфель, принялся осматривать голову.

— Да ерунда, нормально все, — возмутился Лешка, но продолжал стоять смирно, давая другу самому убедиться, что все хорошо.

Паша всегда за него беспокоился, и кажется, даже больше, чем родители. С одной стороны это было приятно, но с другой, он порой перебарщивал с опекой. Убедившись, что с его рыжиком все в порядке, Кот выдохнул и притянул подростка в объятия, поглаживая по голове. Лешка с готовностью на них ответил. Он любил обниматься, не видя в этом ничего зазорного. Ему нравилось, когда близкие прижимали его к себе, хоть теперь это происходило немного реже, чем в детстве. В эти секунды он чувствовал себя нужным и неодиноким. Объятия помогали ему получать мощный заряд оптимизма и дарили ощущение умиротворения и радости.

За этим всем парень совершенно забыл спросить про и Тамару Ивановну, и медкабинет, и ключ, а зря…

* * *

Лешка объяснил Пашке, куда девались его дружки, и они отправились в парк, неподалеку от школы, где часто гуляли. Четыре часа пролетели, как одно мгновение. Разговаривали они большей частию о Леше, потому что Паше, кроме как новостью об окончании учебы и покупки квартиры поделиться было нечем. Точнее он так говорил, а Лешка на радостях и не спешил выпытывать, хотя стоило бы. Парни покачались на качелях, посмотрели на уточек, которых обожал Лешка и под вечер устроились на одной из лавок, продолжая болтать. Кот, пользуясь спокойной обстановкой, решил прикрепить ещё один ключ на связку. И Лешка вдруг вспомнил.

— Паш, — негромко позвал рыжик.

— Слушаю, — брюнет убрал ключи обратно и обернулся на Лёшу.

— А кем ты у нас теперь работаешь? — он с интересом посмотрел на Пашу. У него было несколько вариантов, но пока что подходил только один, который Лешке ой как не нравился.

— А, самое главное и не рассказал, — Пашка потрепал младшего по голове и совершенно спокойно выдал: — Медбратом. Тамара Ивановна уезжает в другой город, поэтому увольняется.

Леша уставился на него широко раскрытыми глазами и еле удержался, что бы не дернуться в сторону.

— Удивлен? — Пашка широко улыбнулся. — Рыжик, ты такой смешной, — брюнет в этот момент даже не предполагал, что мог напугать своего маленького друга. Он просто думал, что тот удивился, не больше не меньше.

Но для Лешки ситуация в корне изменилась. Он и сам не понимал почему, но стоило узнать профессию друга, как ему сразу стало неуютно. Радость момента сразу улетучилась, оставив неприятный налет. В голове просто не укладывался тот факт, что Пашка, его Пашка, которого он знает с первого класса, имеет отношение к медицине.

Лешка ведь, сколько себя помнил, всегда боялся врачей, не говоря уж об этих страшных инструментах. Ему всегда казалось, что все это — шприцы, иглы, скальпели, щипцы, крючки — точно придумали для того, чтобы именно ему причинять нечеловеческие страдания. Он позорно дрожал от страха, даже когда брали кровь из пальца. Ему не попадалось добрых врачей, поэтому он считал, что все кто носит белые халаты, злые и нетерпеливые, поэтому лишний раз старался с ними не пересекаться.

А тут сюрприз. Пашка Кот — самый лучший друг, добрый, заботливый, терпеливый, внимательный и многие другие качества, которые Леша был готов перечислять до бесконечности, оказался медбратом. Да что не так с этим миром? Вселенная, у тебя очень глупые шутки.

Лешка сидел на лавке, как на иголках, напряжённый и готовый в любую секунду дать деру. Он честно не понимал, что делать с этой информацией и как себя вести. Бояться Пашу не хотелось, но неконтролируемый страх будто парализовал изнутри, подчинил мысли и эмоции. Раз Кот теперь, почти что врач, то мозг без суда и следствия начал считать его опасностью. Бедный Леша совершенно запутался в себе и в своем отношении к другу, ему нужно было успокоиться и подумать. Наверное, стоило поговорить со старшим, объяснить все и спросить, что делать, как это происходило раньше. Но сейчас Лешка был уверен, что все изменилось.

— Рыжик, ты в порядке?

Внимательный Кот, конечно же, заметил перемену в настроении. И теперь прожигал младшего обеспокоенным взглядом янтарных глаз. Обычно они успокаивали Лёшу, напоминали о том, что рядом с их обладателем он в безопасности, заставляли, смотря в них, рассказывать все, что тревожило. Но парень лишь отвернулся, тряхнув головой.

— Все нормально, просто устал, — Лешка совсем расклеился.

— Понимаю, — легко согласился брюнет. Он понял, что что-то не так, но решил не приставать. Парень сам расскажет, если посчитает нужным, он всегда рано или поздно приходил к нему. — Пойдем до дома провожу.

— Не, спасибо, не надо, я сам, — сразу же запротестовал Лешка. — Иди домой, ты тоже устал, тебе нужно отдохнуть.

— Да нет, вроде.

— Пашка, иди домой, — Лешка обиженно надул губы и состроил кошачьи глазки, частенько действовавшие на друга. Ну, он так думал.

— Хорошо, — посмеялся Паша, поднимаясь со скамейки, — увидимся завтра.

* * *

Когда Леша оказался дома, мама уже вернулась с работы, что было просто чудесно. Они вместе поужинали, а когда Лешка сделал уроки, устроились в зале на диване.

— Представляю, как ты рад, что Пашка вернулся, — поглаживая сына по голове, которую парень устроил у нее на коленях, поинтересовалась женщина, перевернув другой рукой страницу в книге.

— Очень, — жмурясь от приятных прикосновений ответил Лешка. Сейчас, находясь дома, рядом с мамой, он пытался убедить себя, что Пашка — это Пашка, вне зависимости от профессии, но с другой стороны работа часто меняет людей.

— Мама, а Паша у нас в школе теперь медбратом работает, — Леша решил, что раз спросить у Пашки нельзя, то можно посоветоваться с мамой. Она, кажется, всегда знала, что делать.

— Правда? — женщина искренне удивилась, оторвавшись от книги. — Тебя это тревожит, как я понимаю, — мягко улыбнулась она, догадавшись, к чему это было сказано, и поцеловала Лёшу в лоб.

— Да, и очень сильно, я не знаю в чем причина, но мне страшно. Я понимаю, что он по-прежнему мой друг, но а вдруг из-за своей профессии Паша тоже станет другим.

Женщина ненадолго задумалась, а потом улыбнулась и ответила:

— Леш, я знаю Пашу, и уверена, что он такой же, каким и был, просто… — она на мгновение остановилась, подбирая слова, — теперь у него есть дело, которым он занимается, и вероятность, что его поведение изменится в худшую сторону крайне мала. К тому же, я много раз повторяла, что не все врачи злые. Я знаю, что ты их боишься, но это же Паша.

— Я понимаю, но как представлю его в белом халате, мурашки по коже.

Женщина слегка посмеялась, растрепав рыжие кудряшки.

— Поговори с ним, объясни так и так, уверена, что вы со всем разберётесь.

— Ты думаешь? — Лешка с надеждой посмотрел на маму.

— Знаю, — она легко щёлкнула его по кончику носа.

Идея Лешке нравилась, но одно дело сказать, а другое сделать, поэтому он решил, что сначала нужно морально подготовиться, собраться с духом, придумать слова, а пока лучше не попадаться Пашке на глаза.

Но выбрав дорогу, чтобы уйти от судьбы, мы именно там ее и встречаем.

* * *

Остаток недели прошел спокойно. На следующий день после разговора с Пашкой, когда ребята сидели в коридоре на диванчике, Леша рассказал все друзьям.

— Не повезло тебе, — хохотал Мишка. О фобии друга он знал, и часто по-дружески стебал его, но поводов для обиды не давал.

— Мих, ну хватит, — Макс дал другу лёгкий подзатыльник, впрочем не заставив его заткнуться, и подошёл к Лешке. — Рыжий, не переживай. Ничего не изменилось.

— Да я понимаю, но все равно как-то непривычно…

— Да не парься, дружище, сходи к нему и расскажи все, — Мишка не любил усложнять вещи.

— Обязательно, но позже, а пока, мне стоит держаться от него подальше, боюсь, я в таком состоянии могу случайно его обидеть. Поможете?

— А у нас есть выбор? — вздохнул Мишка, а блондин лишь смерил ребят снисходительным взглядом.

— Макс, а что там с твоей девушкой, — решил сменить тему Лешка.

— А, да нормально, просто сильный ушиб, сейчас дома сидит, — Максим улыбнулся собственным мыслям, явно представляя свою возлюбленную. В такие моменты, парням как никогда хотелось познакомится с ней.

— Меня больше интересует история с диваном, — с явным намеком сказал Макс, одновременно с Лёшкой переводя внимание на Мишу.

— Ой, и не напоминайте, — махнул рукой Мишка, — Старый диван, с горем пополам и злючим братом, разломали, вытащили на мусорку, затащили новые запчасти — это всё мелочи. Самая веселуха началась, когда вечером приехал папа, — Миха сделал театральную паузу и продолжил полушепотом. — Они с братом два часа пытались собрать это чудо из Икеи, а потом поняли, что у них не та инструкция. Но по итогу, при помощи интернета и мата, к двум часам ночи они его все-таки собрали.

— Весело, — хрюкнул Макс.

— Ага, — поддакнул Лешка, тихо посмеиваясь, — сейчас все будут ломать голову, где отмечать Новый Год, а вы уже позаботились об этом, купив диван, — рыжий начал в открытую смеяться.

— Измученные диваном, твои родственники выбились из сил, — вставил свои пять копеек Макс, хохоча вместе с Лехой.

— Ой, да ну вас, — наигранно надулся Мишка, но после присоединился к дружному гоготу друзей.

* * *

До конца недели, и на выходных, к лешкиному счастью, Пашка разбирался с документами и в школе почти не появлялся. Но за это время, Рыжик вместо того, чтобы все обдумать и наконец решиться на разговор «по душам», ещё больше себя накрутил. Ходил подавленный, дерганный, не мог ни на чём сосредоточиться. Мише с Максимом такое состояние друга совершенно не нравилось, и они даже порывались сообщить об этом Паше, но Лешке удалось их отговорить.

Но у судьбы нет причин без причины сводить посторонних.

В понедельник, Рыжик старательно скрывался от Пашки, у которого был первый рабочий день. Старший, конечно же, давно заметил странное поведение Лёши, но возможность поговорить с парнем появилась только сейчас, а тот старательно от него бегал. Причем в прямом и переносном смыслах. Даже на сообщения не отвечал. Это уже не могло, не напрягать.

— Леша, подойди, пожалуйста, — окликнул Паша, когда после уроков подкараулил парня у кабинета, но тот резко рванул в противоположную сторону.

Мишка и Макс немного удивленно посмотрели на эту сцену, но решили оставить двоих решать свои проблемы наедине. Мысленно пожелав Лешке удачи, они с основной массой школьников поспешили пойти к выходу, пока ещё была возможность, потому что дети слишком быстро заполняли раздевалку, после чего пробраться в святая святых могли только истинные мастера.

Кот, тоже мягко говоря удивился, но побежал за Лёшей, собираясь все выяснить, потому что это уже было не дело. То прячется целыми днями, а теперь еще и убегает, хотя раньше буквально не отлипал от него. Сам Лешка выбежал на запасную лестницу, которая уже успела опустеть. У него был шанс, чтобы сбежать, но судьба распорядилась иначе, рыжий поскользнулся на мокром полу и начал падать.

— А!!! — подросток вскрикнул от боли, пронзившей ногу. — Оййй… — пропищал он, сдерживая слезы.

Момент падения Лешка не запомнил, но судя по тому, что он оказался на втором пролете, то ему повезло, и высота была небольшая, но боль в ноге настораживала.

— Алексей, — рядом материализовался Паша, помогая парню принять сидячее положение, — что за догонялки ты устроил? — не смотря на строгую интонацию, голос по-прежнему оставался мягким. — Сильно ушибся? Дай посмотреть.

— Нет, — пропищал Лешка.

Нервы были на пределе, и он дернулся в сторону от страха, стоило Паше протянуть к нему руку.

— Ты чего? — округлил глаза от удивления брюнет, — я просто посмотрю.

— Нет, не надо, пожалуйста, — Лешка громко всхлипнул, переводя на Кота умоляющий взгляд.

Старший, окончательно сбитый с толку, теперь сидел с глазами по пять копеек и тупо смотрел на Лешку. Картинка вырисовывалась, но крайне медленно. Прокрутив в голове и проанализировав всё, что произошло за эти пару дней, Пашка, кажется, смог прийти к более менее адекватному выводу. Он считал, что успел хорошо узнать Лешку, но видимо что-то все-таки упустил, и это вскрылось сейчас.

Осталось только вывести его Рыжика на беседу, и убедиться в правильности умозаключений.

Лешка сидел у стены, тяжело дыша и опустив взгляд в пол. Сердце сильно колотилось. Это все было так глупо и несправедливо. Рыдать в голос мешал страх, поэтому он тихо всхлипывал от бесконечной жалости к себе. Да и вообще весь побелел и дрожал — казалось, что он вот-вот потеряет сознание.

— Лешенька, — Пашка собирался дотронуться до лешкиного плеча, но тот дернулся, избегая прикосновения. — Хорошо, не трогаю, — брюнет обезоруживающе поднял руки.

Пашка понимал, что парень сейчас напуган и не контролирует свои действия, поэтому не принимал все близко к сердцу, и тем более, не обижался. Накануне он действовал во многом механически, как бы плыл по течению событий, следуя за обстоятельствами, совершенно не обращая внимания на Лёшу, а стоило бы. Может, если бы он поговорил с ним чуть раньше, этого всего не произошло. Но заниматься самокопанием смысла уже не было, а вот ситуацию исправлять, когда сейчас все встало на свои места, просто необходимо.

Лешка же, наоборот, совершенно не понимал, что с ним происходит. Осознав случившееся, он испугался ещё больше. Ведь все было только ради того, чтобы случайно не обидеть Пашу, а вышло как всегда…

Если твоя судьба не вызывает у тебя смеха, значит ты не понял шутки.

Лешка растерянно захлопал глазами, сильнее вжался в стену, и уткнувшись лбом в колени, разревелся. Нога болела так, словно кто-то вонзил в неё топор, а к этому прибавилась уверенность в том, что Паша теперь точно обидится или разозлится, больше не захочет с ним дружить. Глупо, конечно, думать так после стольких лет дружбы, но видимо три года разлуки оказали некоторое влияние, притупив некоторые чувства и воспоминания прошлого. После таких мыслей сразу стало так горько и обидно. Все ведь вышло случайно, он не хотел этого, но случайности в этом мире обладают весьма продуманными схемами…

Судя по зависшей тишине, в которой звучали лишь его сдавленные всхлипывания, у Пашки приключился шок. Нечасто он видел парня в таком состоянии. Лешка ненавидел плакать! Все вокруг начинают жалеть. А раз жалеют, значит, все действительно плохо, катастрофично и ужасно, и в итоге остановить слезы становится просто невозможно. Не в силах совладать самим с собой, он громко шмыгнул носом и еще сильнее сжалась в комок.

— Эй! — Паша приблизился и осторожно тронул его за плечо. В голосе сквозило сочувствие. — Лешенька, посмотри на меня, пожалуйста.

Но парень никак не отреагировал, только ещё громче зарыдал.

— Нет, ну так у нас дело не пойдет, — вздохнул Паша. А потом осторожно поднял подростка на руки, как поступают с невероятно хрупкой и ценной ношей. Леша не сопротивлялся, но плакать не перестал, только уткнулся носом в воротник чужой рубашки.

Оказавшись в кабинете, старший бережно усадил Лёшу на кушетку и заставил выпить воды из бутылки.

— Лёшенька, — позвал Пашка, когда парень немного успокоился, и присел на корточки, пытаясь заглянуть в глаза. — Рыжик, я тебя не понимаю, поговори со мной, пожалуйста, — брюнет говорил с такой нежностью, что Лешка немного опешил и поднял красные от слез глаза на Кота. Он не понимал, почему тот с ним так разговаривает. Разве он не должен злиться?

— Вот, так уже лучше, — улыбнулся Пашка, поймав взгляд зелёных глаз. — А теперь по порядку…

— Прости, — перебил Лешка, умоляюще смотря на Пашу.

— За что? — удивился тот в ответ, широко раскрыв глаза.

— За то, что избегал тебя, — Леша снова всхлипнул и ненадолго замолчал, явно собираясь с мыслями. Немного придя в себя, он решил, что сейчас самое время все рассказать, а то и так долго тянул и вот к чему это привело.

Кот его не торопил, продолжая сидеть перед парнем, и ждать пока он сам решится поделиться с ним. Ему следовало этого ожидать. Лешка никогда не умел скрывать свои эмоции, поэтому Паша всегда замечал, когда младшего что-то тревожило, а потом достаточно было спросить, и Рыжик сам все выкладывал. Но всё-таки кое-чего он о Лешке до этого момента не знал, что весьма удивительно.

— Понимаешь, — наконец продолжил Леша, — я узнал, что ты, ну, врач, — на выдохе произнес парень. — А я их очень боюсь.

Паша собирался что-то сказать, но Лешка ему не дал.

— Нет, я знаю, что мы друзья, и давно знакомы, я тебе доверяю даже больше, чем самому себе, но блин, мне страшно и я не знаю почему. Я это не контролирую. Прости, если обидел, — Леша перестал тараторить, и громко сглотнув, поднял на Пашу перепуганный взгляд.

Повисла минутная тишина. Ну вот и что этот ребенок опять себе придумал? Подростки, они такие: ветер в голове, слезы по пустякам…

— Так, ну, во-первых, я не врач, а медбрат, — немного опешив от монолога своего маленького друга, выдал Кот, давая себе время переварить информацию, — а во-вторых…

Брюнет сел рядом, положив Леше руку на плечо, и осторожно погладил. Его пронзительный взгляд внушал доверие и спокойствие. Эти теплые янтарные глаза, как и раньше, дарили ощущение безопасности. Пашка мягко улыбнулся и обнял парнишку за плечи, крепко прижав к себе. Он так волновался, что случилось что-то серьезное, что он мог чем-то обидеть Лёшу, а тут… Подростки частенько преувеличивают.

— А во-вторых, — негромко продолжил Паша, не выпуская Лешку, — я никогда не обижусь на тебя из-за такой глупости. Я люблю тебя, как младшего брата, и мне нравится общаться с тобой, помогать, заботиться, и отказываться от всего этого из-за того, что тебя пугает моя профессия, я не готов.

После этих слов Леша вдруг понял все, как-то одним махом охватил в своем сознании, где он и что произошло. До этого, все предыдущие дни до него не доходило со всей ясностью и простотой то, что докатило только сейчас.

— Не все врачи злые, — мягко продолжил Паша, — эта информация, конечно, тебе никак не поможет, но факт, есть факт. А меня бояться не надо, я ведь добрый? — нагло улыбнулся Кот, зная ответ.

— А вдруг, позже, ты тоже станешь плохим: злым, нетерпеливым, вредным, — Лешка, плавясь от объятий, поделился своими опасениями.

— Глупости, — насмешливо фыркнул Кот. — Обещаю, что всегда буду добрым, внимательным, понимающим, — вынужденно добавил Пашка, наткнувшись на недоверчивый взгляд.

— Верю, — Леша мягко боднул Пашу в грудь, будто теленок, — но это не значит, что я перестану бояться тебя в роли медика.

— А я и не прошу, — легко согласился Кот.

После этого Лешка окончательно успокоился. В родных объятиях было так тепло и безопасно, что он совершенно забыл про ушибленную ногу и громко вскрикнул от внезапно пронзившей ее боли.

— Нога? — просто спросил Паша.

Лешка в ответ промычал что-то неразборчивое, сильно зажмурившись от неприятных ощущений.

— Можно посмотреть?

Рыжик смерил брюнета испуганным взглядом.

— Леш, нужно убедится, что нет перелома. Я аккуратно.

Подросток ничего не ответил, а лишь поближе подтянул к себе больную ногу.

— Рыжик, солнышко ты моё, я просто посмотрю, обещаю, — как можно ласковее уговаривал брюнет, зная, что так парень быстрее согласится.

— Ладно, — быстро смирился Лешка, поддавшись уговорам и мягкому голосу, но продолжал сопровождать действия медбрата настороженным взглядом.

Пашка тем временем надел перчатки и бережно осматривал поврежденную голень. Прохладными пальцами он ощупал покрасневшую и слегка опухшую ногу. В каждом жесте — аккуратность, в каждом взгляде, что бы он ни выражал, — добрая порция спокойствия и уверенности. В каждом слове — трогательная покровительственная нотка, в каждой фразе — убежденность в том, что хоть сейчас и не все в порядке, но в итоге все будет хорошо.

Когда Паша начал ощупывал поврежденную область, Лешка вскрикнул от боли и попытался отдернуть ногу, но Кот держал крепко.

— Тише, тише, ну что ты, — проворковал Пашка тем проникновенным голосом, который всегда оказывал гипнотическое действие.— Перелома нет. Вывиха тоже, — обрадовал брюнет. — Просто сильный ушиб.

* * *

Паша помог Лешке дойти до дома, и так как там никого не было остался, чтобы помочь.

— Сиди здесь, не вставай, я сейчас вернусь, — наставлял Кот, усадив младшего на кровать в его комнате.

— А ты? — морщась от боли, настороженно поинтересовался Леша.

— Руки помою и приду, не волнуйся, — брюнет потрепал подростка по голове и вышел.

Оставшись один, Леша осознал, что лучший друг он не обязан быть ни особенным, ни героем, ни гением, ни победителем. Он просто свой. Родной до каждой клеточки кожи, до дурацкого и веселого галстука. Его невозможно никем заменить. И при нем можно наконец заплакать от боли, которая вернулась. Зареветь, как при маме. Как для папы, чтобы поносил на руках. Развалившись звёздочкой на кровати, Лешка за размышлениями не заметил вернувшегося Пашку.

— Устал? — Паша, глубоко вздохнув, улёгся рядом, — я тоже. Почти неделю с этими бумажками носился. Надоело.

Лешка лениво повернул голову в сторону друга и заметил аптечку, лежавшую рядом.

— А это зачем? — тут же подскочил парень, напугав Пашу.

— Что зачем?

— Это, — Лешка ткнул пальцем, указывая на белый ящичек с красным крестиком.

— Боже, и из-за этого у меня чуть не случился инфаркт? — Пашка показательно схватился за сердце, — У тебя ушиб, пару дней ногу не беспокоить, наложить тугую повязку, приложить лед. Это, конечно, нужно было сделать ещё двадцать минут назад, когда ты только упал, но сейчас тоже можно.

— Это все? — хмурясь спросил Леша.

— Да. Не волнуйся, Рыжик, — уверил Пашка, принимаясь за работу.

* * *

Спустя время на травмированную область была наложена фиксирующая повязка, которая ограничивала движения поврежденной конечности. Сверху оказался пакет со льдом.

А Лешка по-прежнему лежал на кровати, только теперь Паша заботливо подложил под ногу подушку.

— Паш, — тихо позвал Леша, не смотря на друга.

— Слушаю, — мягко отозвался брюнет, наклонившись, чтобы заглянуть парню в глаза.

— Нога болит, — проскулил подросток.

— Солнышко ты моё, сейчас таблетку принесу, — проворковал Паша, и погладив по голове, удалился на кухню.

— Дня два посидишь дома и все пройдет, — протянув Рыжику таблетку обезболивающего и кружку с чаем, проинформировал Паша. — Поправляйся, а я домой, если что, то сразу пиши.

— Спасибо, — Леша оставил чашку на тумбе и потребовал объятий, надеясь задержать друга ещё хотя бы на пару минут.

— Ты же мой котик, — умилился Паша, заключая младшего в кольцо рук.

* * *

Но Леше повезло, и Пашка остался чуть ли не до вечера. Стоило брюнету выйти в коридор, как вернулась лешина мама, у которой пораньше закончилась репетиция. Она была рада видеть Кота не меньше сына и заставила того остаться на ужин. И никакие уговоры по типу: «Тёть Лен, спасибо, не нужно», «Тёть Лен, но не голден я», «Тетя Лена, вы, что слона кормите?», — успеха не возымели, поэтому Паша, как и три года назад провел два часа в приятной компании Лёши и его мамы, благодаря которой он сытый и довольный вернулся домой, сразу же завалившись спать. Выспаться — вот чего нам всем не хватает. И плохим, и хорошим.

Не важно, сколько нам лет, нам всегда нужно место, которое можно назвать домом, потому что без людей, которых ты любишь больше всего, ты всё равно будешь чувствовать себя одиноким.

Засыпая, Паша в полной мере осознал, что он снова дома. Родители живут в паре кварталов от него, в доме напротив Лешка, а в соседней квартире еще один лучший друг. Везде, со всех сторон, его окружали близкие люди, те кого любил он, и кто любили в ответ, те кому доверял, и с которыми расставаться он больше не желал.

В последний раз, посмотрев на Жорика, жадеитовое дерево, мирно сидящего в горшке на подоконнике, Пашка провалился в сон. Так как Лешка с друзьями неприятности найдут даже в пустой комнате, впереди его ожидало ещё много всего интересного, поэтому стоило выспаться, чтобы быть готовым к новым приключениям.

В коридорах школы стоял привычный галдеж. Ученики развлекались как могли: старшеклассницы небольшой группой беседовали о чем-то у подоконника, периодически громко смеясь, пятиклашки играли в догонялки, немногочисленный десятый уместился на двух поставленных рядом скамейках и активно рубился в дурака, а у входа в левое крыло, спрятавшись за раскидистым кустарником, разношёрстная компания играла в мафию.

В некоторых кабинетах, что были открыты, и куда на свой страх и риск учителя впустили школьников, было не менее интересно.

— Что по русскому? — в класс влетел запыхавшийся Макс. Видимо, самостоятельная по алгебре заняла больше времени, чем он ожидал.

— Люди, что задали? Срочно! — перекрикивая общий шум, переспросил парень, уже сидя за партой с учебником и тетрадью. Но важная просьба и в этот раз утонула в море всеобщей занятости.

— Вы издеваетесь? — возмутился Макс. — Рыжий, че по русскому? — обратился непосредственно к другу блондин, обернувшись назад.

Леха, Мишка и пара ребят из класса играли в очередную «стрелялку». Начали они ещё на уроке, а теперь продолжили. С одной стороны учителя должны радоваться подобному времяпрепровождению, ибо в таком случае детишки не разносят школу, но с другой, они совершенно не слушают на уроках. А это чревато последствиями. Потом в конце четверти начнется: «Я не понял», «Объясните», «Как двойку исправить?»

— Упражнение, — не отрываясь от игры, ответил Лешка.

— Какое? — уточнил Максим, при этом уже заинтересованно следя за ходом онлайн сражения.

— Тридцатое на двадцатой, — напряжённо сказал сидящий рядом Мишка, раздражённо стуча пальцем по экрану телефона.

— На мне чел, — выкрикнул Лешка.

— Вижу, — из другого конца класса отозвался Егор.

— Убивай, убивай его, — включился Макс, на время забыв про русский, внимательно следя за действиями друга.

— Мне кто-нибудь помогите, — заорал Стёпа.

— Гаси его, гаси, Леха, что б тебя!

— Рыжий, блин, — Макс уронил телефон на парту.

— Какого хрена мне никто не помог, — негодовал Степа.

— Леха, ну где ты был… — стучал рукой по столу Егор.

— А чё я то сразу, ты какого хрена стоял, как столб, — Лешка тоже начал злиться.

— Да вы оба бараны, — высказался Мишка.

— А сам-то, — упрекнул Леша.

— Так, русский, — опомнился Макс, но ребята уже начали спорить кто прав, а кто виноват, поэтому спрашивать у них было бесполезно.

— Марина, — блондин решил обратиться за помощью к девчонкам, — будь так любезна, дай списать домашнее задание.

Девушка отвлеклась от общения с подружками и повернулась к парню, качнув светлыми кудрями. Она окинула его скептическим взглядом, поэтому Максим решил сразу включить режим бедного котика, сложив руки в молящем жесте и состроив бровки домиком, он широкими глазами посмотрел на Марину, но она осталась равнодушна к столь великолепной актерской игре. Пришлось заходить с другой стороны.

— Я принесу вам шоколадку.

Девушка лишь вскинула брови.

— Хорошо, две, мало? — удивился блондин, посмотрев на наигранно задумчивое выражение лица одноклассницы. — Окей, три. Мариш, ну пожалуйста, — взмолился Макс.

— С этого и надо было начинать, — заявила Марина, протягивая тетрадку, под девчачье хихиканье.

— Лучшая, — парень послал девушке воздушный поцелуй и принялся скатывать текст. Хорошо, что перемена большая — двадцать пять минут.

А в это время Мишка с Лехой уже оставили телефоны, и если не ругались, то точно спорили. В какой-то момент, Миша не нашел слов и в качестве аргумента треснул Лешку по лбу. Рыжий в долгу не остался и влепил другу подзатыльник. Удар за ударом, подзатыльник за подзатыльником и парни начали дурачиться, демонстрируя друг другу свои навыки борьбы.

Их окружили одноклассники, поддерживая кто кого, а девчонки изредка поглядывали на маленький балаган, не отвлекаясь впрочем от своих дел, а вот Макс полностью отдался марининой тетради, совершенно не обращая внимания на хаос, творящийся вокруг.

Под дружный гул одноклассников Мишка, оказавшийся на парте, попытался сделать захват, но Лешка с ловкостью макаки успел перехватить его руку и заломать за спину. Миша, будучи сильнее друга, быстро высвободился и навалился на Леху со спины на манер коалы. По итогу, оба бабуина, не иначе, оказались на полу, где продолжали дружеский спарринг, ровно до того момента, когда в класс, громко смеясь, вбежал Митька, а за ним вломилась Катя с мокрой тряпкой для доски. Во время погони хвостик у нее на голове заметно растрепался, серая кофта, накинутая поверх рубашки, чуть ли не падала, оголив плечи, а черная юбка выглядела так, словно ее пожевала корова.

— А ну, стой, олень! — кричала девушка, размахивая своим оружием. — Я тебе сейчас устрою!

— А ты догони, — веселился парень, носясь между партами и перепрыгивая стулья.

Внешний вид Митьки: белые пятна на черных брюках, местами мокрая жилетка, а также волосы, говорил о том, что ему уже знатно перепало от одноклассницы. Вопрос был в том, что он учудил. Ответ нашелся крайне быстро.

— Крыса! — внезапно завопил Митька, швырнув что-то крупное и мохнатое в группу девушек, до этого мирно сидевших за партой.

Сказать точно, с какой скоростью девчонки повскакивали со стульев, невозможно, но физрук определенно бы оценил слаженность их действий и время, какие-то секунды, за которые девушки оказались на возвышенностях. А вот учительница музыки с ее тонким слухом уже давно бы оглохла, потому что даже оказавшись как можно дальше от пола, девятиклассницы не переставали верещать. И визг был настолько невыносимый, что парням даже пришлось прервать бой и заткнуть уши. Кажется, на одном из окон появилась трещина, а не особо разборчивый в музыке цветок на подоконнике пустил ростки. Удивительно, что ещё не сбежались учителя, хотя, они, наверное, уже одним местом чуят, если что-то случилось, потому что появляются обычно в самый неподходящий момент.

— Тихо, — гаркнул Макс, громко ударив ладонью по парте, тут же прекращая творившийся балаган. — Совсем сумасшедшие?!

— Да ладно тебе, весело же, — Митька, виновник всего случившегося, сидел на парте и громко хохотал, а чучело крысы из кабинета биологии спокойно валялось под партой, не собираясь ни на кого нападать.

— Олень, — презрительно бросила Марина, спускаясь на пол.

— Ненормальный.

— Совсем идиот.

Девочки имели весьма богатый словарный запас, поэтому на Митьку посыпались обзывательства и ругательства самого разного рода и содержания, но все лучше, чем если бы девчонки решили его побить. Так что можно было сказать, что он отделался малой кровью.

— Крыса! — Катя внезапно схватила бедное чучело и швырнула его в до сих пор ржущего парня.

Реакция Митьки, не ожидавшего такого подвоха, была бесподобна. Он с пронзительным визгом дикой свиньи, резко отскочил назад, врезавшись в шкаф с книгами, который опасно закачался из стороны в сторону. И началось, ведь глупость — цепная реакция ошибок, достигших критической массы. На парня посыпались сборники стихов, а том «Войны и мира» припечатал по голове. Под чей-то громкий вскрик Митька отскочил к окну, спасаясь от фикуса, стоявшего на самом верху, а теперь внезапно решившего покончить с собой. Но Мишка, до этого всё ещё прижимавший Лёшу к полу, со скоростью гепарда кинулся на помощь цветку и, проехавшись по полу, помешал зелёному свести счёты с жизнью, поймав горшок за пару секунд до столкновения с линолеумом. Только, выполняя столь сложную спасательную операцию, он умудрился своей тушкой врезаться в шкаф, стоявший рядом. Книги опять совершили прыжки без парашютов, прихватив с собой вазу, находившуюся рядом. Ее от смерти пришлось спасать уже Лешке, который по-прежнему валялся на полу. Только в отличие от своего соседа, деревянный верзила не устоял на коротеньких ножках и внезапно начал падать, и если бы не подбежавшие парни, удержавшие его на месте, то на следующий урок Лешка бы точно не попал, да и не только на него…

Кажется, что хуже уже некуда, но о чем можно говорить, когда судьба стоит за углом, и ты подозреваешь, что в руках у нее скорее топор, чем букет фиалок…

— Берегись, — рефлексам Егора позавидовал бы даже мангуст.

Раздался грохот, для ребят, сравнимый, разве что с землетрясением. Все замерли как по щелчку пальца, устремив взор охреневших глаз на Пушкина.

Александр Сергеевич, мирно дремавший на своей полке, решил переквалифицироваться из поэтов в акробаты и совершил умопомрачительный трюк. Сальто-мортале в исполнении гипсового бюста было великолепно, а вот приземление не очень. Отсутствие должной подготовки, а также несоблюдение правил техники безопасности сыграли свою роль и солнце русской поэзии получило весьма опасную травму. Хотя, для гипсовой головы, которую учительнице русского подарил ее выпускной класс, и которую она берегла пуще глаза, любая царапина была опасна. Причем, не столько для самого Пушкина, сколько для людей, посмевших поднять руку на великого поэта.

В оглушительной тишине класса пронзительный звонок на урок больно ударил по барабанным перепонкам. А толпа девятиклассников продолжала стоять в шоке, с немым ужасом смотря на пострадавший бюст, чье внезапное выступление сначало чуть не стоило жизни Егору, а теперь не сулило ничего хорошего и всему классу.

— Мы трупы, — не сводя глаз с разбившейся головы, озвучила всеобщую мысль Катя.

— Мда, попал ты, Дантес, — нервно хохотнул Егор, кивнув ошарашенному Митьке, никак даже не отреагировавшего на его реплику.

— Доигрались? — всплеснула руками Марина.

— Так я ж не специально, — начал оправдываться Митька.

— Ещё бы ты сделал это специально! — вспылила Катя

— Вообще-то крысу в меня кинула именно ты, — перевел стрелки парень.

— Ах, ну да, как всегда виноваты все кроме тебя, — заступилась за подругу обычно молчаливая Лена.

— Эту дурацкую игру с крысой начала не я, — возразила Катя, подняв указательный палец вверх.

— Мить, ну она права, — поддержал девчонок Стёпа. С разных сторон послышались одобрительные угу и ага.

— Ладно, ладно, я и правда виноват, — сдался Митька, под напором одноклассников. — Светлане Георгиевне так и скажу, — совсем сник парень, понимая, что ничего хорошего его явно не ожидает.

Остальные это тоже понимали. Всю злость, при виде такого поникшего одноклассника, который обычно шутит и веселится, как ветром сдуло. Митьку было жаль всем без исключения. Светлана Георгиевна будучи по природе своей женщиной доброй и спокойной, когда дело касалось этого несчастного Пушкина, становилась самым настоящим зверем. В нее будто демон вселялся или дух самого поэта, желавшего отомстить хулиганам, за неуважение к нему и его творчеству. Учительница, конечно, убить никого не могла, но ощущение создавалось обратное.

— Так, ладно, — обратил на себя внимание Максим. — Уже не важно кто виноват, влетит всем, поэтому надо быстро заметать следы.

— Нет тела, нет дела, — поддержал друга Мишка, наконец оставив фикус и поднявшись на ноги.

— И что ты предлагаешь? — Катя с вызовом посмотрела на Максима.

— Во-первых, нам нужно время. Митька, ты как основная причина случившегося, дуй отвлекать Светлану.

— Все равно как, — махнул руками блондин, останавливая Митю, собиравшего что-то возразить.

— У них совещание, наверное, не закончилось. Она в учительской, — подала голос Ира.

— Супер, Митяй удачи! — крикнул Гриша, убежавшему парню.

— Катя на шухере, вдруг Дантес и с этим не справится.

— Так, девчонки, быстро расставляем книги по местам, парни поставьте зелёного на верх,

— Максим взял ситуацию в свои руки.

— Вазу, вазу не забудьте, — очнулся Лешка.

— Подайте стул, я не дотягиваюсь.

— Передавайте книги.

Работа шла полным ходом. Когда было необходимо, ребята становились единым организмом и работали слажено, для достижения общей цели. Пять минут, и класс выглядит так, словно ничего и не было. Идиллию портил только Александр Сергеевич, по-прежнему лежавший на полу.

— А с ним что делать будем?

Девятиклассники окружили труп поэта.

— А вот тут, я не знаю, — серьезно задумался Максим.

— Капец, — в класс забежал Митька, сразу же закрывая дверь и удерживая ее за ручку. — Я сказал, что ее завуч искала, но вы же понимаете, что это не надолго.

— Аааа, — протянул Егор.

— Что делать?

В классе появился неразборчивый гул, среди которого можно было различить какие-то идеи, предположения, волнения и просто мат.

— Так без паники, — попытался успокоить всех Максим, но было видно, что он волнуется не меньше.

— Давайте его к Пашке отнесем, — Лешка аж подпрыгнул, чуть не задев головой загоревшуюся идеей лампочку у него над головой.

— Ты серьезно думаешь, что она не заметит? — скептически заметила Марина.

— Скажем, что не знаем, — встрял Мишка. — Доказательств против нас нет, а значит мы не виноваты. Презумпция невиновности.

— А дальше что? — засомневался Максим.

— Нос приклеим и на место вернём, она издалека и не заметит, а намеренно лезть и рассматривать ей смысла нет, — продолжил Леша.

— Мишка, помоги.

Лешка взялся за гипс с одной стороны, а Миша с другой, Лена предусмотрительно закинула отвалившийся нос Леше в карман, и парни дружно подняв пострадавшего, выбежали из кабинета. Сделали они это очень вовремя, потому что буквально через минуту, дверь с запасной лестницы распахнулась, а ребята в классе под катино: «Шухер! Идет», расселись по местам.

* * *

— Как ты говоришь тебя зовут? — спросил Пашка, осматривая царапину у парнишки из шестого класса.

— Смирнов, ой, то есть Андрей, — отозвался парень.

— И как тебя угораздило? — усмехнулся Пашка, отстранившись.

— С Витькой подрались, — насупился Андрей

— Это он тебя так? — немного удивился Кот, смачивая перекисью ватный диск.

— Да нет, это я об парту ударился, — выдал пацан, будто это самая очевидная в мире вещь.

— Когда вы дрались с Витькой? — Паша прижал ватный диск к рассеченной брови.

— Да, ай, — Андрей вскрикнул от боли и дернулся, но Паша придержал его голову другой рукой.

— Тише — тише, потерпи немного.

Кот легко и быстро прошёлся по краю ранки зелёнкой, под болезненное шипение парня, и заклеил пластырем.

— Все, свободен, в следующий раз будь осторожней, — Паша, убрав все по местам, снова устроился за столом, усыпанным медицинскими книгами и справочниками.

— Спасибо, до свидания.

Но выйти Андрею не дали.

— Паша! — дверь резко распахнули, и в помещение ввалились Лешка и Мишка, с Александром Сергеевичем.

— Что случилось? — тут же оторвался от бумажек Кот.

— Это что из кабинета Светланы Георгиевны? — искренне удивился Андрей, с мгновенно загоревшимся огоньком в глазах. Такое ведь случилось.

— Хоть кому-нибудь вякнешь, — строго предупредил Миша, пригрозив кулаком.

— Ладно, ладно, — поспешно согласился парень.

— Смирнов, на урок, живо, — повысил голос Пашка, пока ребята ставили Пушкина в угол.

Шестиклассник в момент испарился, а Лешка захлопнул дверь.

— Паш, выручай. Тут Пушкин упал, нос сломал, а нас Светлана прибить может, можно он у тебя тут постоит? — затараторил Лешка выискивая глазами, куда-бы поставить бюст, чтобы его не было видно.

— Паш, пожалуйста, — подключился Мишка.

— Эм, ну ладно, оставляйте, — заторможенно ответил Кот, пытаясь вникнуть в сказанное.

— Вы что, разбили Пушкина Светланы Георгиевны? — наконец дошло до Кота.

— Капитан-очевидность, — съязвил Леша, тряхнув рыжими кудряшками.

— Не дерзи. Вы что эликсир бессмертия нашли? Мы возле него даже дышать боялись, а вы разбили. Ремня бы дать, за такое варварство, — отчитывал брюнет. У него в голове не укладывалась, как это вообще возможно. Точнее, он мастерски делал вид, потому что у всех свои скелеты в шкафу, о которых никому не стоит знать.

— Пашка, не злись, а лучше помоги, давай сюда, — Лешка махнул рукой в сторону кушетки, и они с Мишкой оперативно спрятали труп под нее.

— Так, ладно, — Кот сжал пальцами переносицу и прикрыл глаза, — валите на урок, а я склею это недоразумение. Потом оттащите его обратно.

— Пашка, ты лучший, — Лешка оставил на столе отвалившийся нос, в порыве радости обнял Кота, и они с Мишей умчались.

Павел лишь обречённо хлопнул себя ладонью по лбу, и тяжело вздохнув, пошел искать супер-клей. Он с одноклассниками бюст, который подарили Светлане Георгиевне, еще в восьмом классе разбил, причем так, что склеить его было невозможно, поэтому они его под шумок выкинули, а этот, новый, купили и незаметно поставили на место. Никто ничего не заметил.

* * *

— Павел Владимирович, можно? — в дверь постучали, а после в помещение заглянула директриса.

— Здравствуйте, да, заходите.

— Ну, как ты тут? Освоился?

— Да, потихоньку, — улыбнулся парень, отрываясь от учебника и потирая глаза.

— К поступлению готовишься? — осмотрев творившийся на столе хаос спросила женщина.

— Ага. В следующем году, планирую на педиатрию.

— Молодец, ну, не буду мешать, я просто зашла узнать как дела, — Елена Владимировна уже развернулась к двери, как вдруг… — Ой, а это откуда?

— А? Что? — не понял Кот. — А, Пушкин, да вот, несчастный случай, попросили подлатать, — брюнет сдержался, чтобы не рассмеяться, уж очень комично выглядело непонимание на лице Елены Владимировны.

— Опять?

— Скорее снова, — вздохнул брюнет.

В дверь постучали.

— А вот и мы, — первым показался Рыжик. — Ой, здравствуйте, — Лешка замер на пороге.

— Чё встал, — Мишка подтолкнул друга в спину и тоже оказался в кабинете, сразу же замерев на месте.

— Здравствуйте, — кивнул головой Медведь.

— Забирайте своего друга, жить будет, — Пашка как ни в чем не бывало качнул головой в сторону бюста, стоявшего на кушетке.

Александр Сергеевич выглядел целым и невредимым. Парни по началу даже удивились, потому что нос был на месте, и трещин не наблюдалось. Только при близком рассмотрении удалось развидеть место склейки, ну, а в целом, выглядел он как новый.

— Пашка, ты просто волшебник, — восхитился Лешка.

— Павел Владимирович, спасибо Вам огромное, просто спасли, — Мишка пожал Коту руку.

— Обращайтесь, — улыбнулся брюнет, — но я хочу знать все подробности происшествия, сегодня же, — добавил он чуть строже.

— Договорились.

Ребята подхватили гипсовую голову, и попрощавшись убежали, оставив ошеломленную директрису, и все-таки расхохотавшегося Пашку, вдвоем.

* * *

Вечером того же дня, Мишка, Лешка и Максим во всех деталях и с авторскими уточнениями рассказали ржущему как коню Пашке все, случившееся на перемене. Конечно, узнав, что Лешу чуть не придавило шкафом, а гипсовый бюст, мог грохнуться на голову Егору, брюнет не на шутку испугался и даже отругал ребят, но в целом история вышла забавная. Особенно, если учитывать тот факт, что Андрей все-таки рассказал про разбитого поэта, и эти слухи постепенно дошли до Светланы Георгиевны, которая проверив кабинет, не обнаружив Пушкина на месте, закатила истерику.

Но к тому моменту, как весь девятый собрали в кабинете русского, Леша и Миша вернули Александра Сергеевича, только он был в медицинской маске, а рядом табличка: " Карантин». Митька перестраховался. Пока Светлана Георгиевна, требовала снять это безобразие, Лешка успел стянуть ее очки, поэтому посмотрев издалека на совершенно целого поэта она окончательно успокоилась и на радостях даже разрешила оставить маску. А вот директриса, присутствующая в этот момент, еле сдерживала смех, зная о маленькой тайне, солнца русской поэзии, обитавшего в стенах кабинета русского и литературы.

* * *

— Учудили вы всё-таки, — хохутнул Пашка, хлебнув из чашки горячего чая.

— Да это Митька виноват, — жуя конфету, оправдался Мишка.

— Ага, а нервишки потрепали все. Я испугался, серьезно, — Макс посмотрел на Пашу.

— Да я понимаю, сам у Светланы Георгиевны учился. Мой одноклассник однажды рядом со шкафом чихнул, да так, что он закачался. А она как гарнет: «Отошёл оттуда!» У парочки человек точно сердце в пятки попадало, а однокашник от этих шкафов до конца учебы держался как можно дальше.

— Ещё бы, она же злее новой химички становится, — прокомментировал Мишка, набивая рот печеньем.

— Скорей бы ее уже сменили, — вздохнул Леша, неспеша помешивая ложкой чай.

— Не плюсую, а умножаю, — поддержал Миша.

— Кого? Химичку? А что с ней не так? — не понял Паша.

— Все, — кратко и ясно выдал Миша.

— Да хватит говорить с набитым ртом, — осадил друга Максим.

Но Миша лишь показал ему язык, заставив Макса, под пашин смех, дать ему подзатыльник.

А за окном тихо шел снег. Крупные редкие снежинки медленно кружились, как бы высматривая, куда лучше упасть. Завтра декабрь сменит ноябрь, до Нового Года и зимних каникул останется всего месяц. К этому времени обещал вернуться лешин папа, которого рыжик ожидал с нетерпением. Но уже сейчас, сидя с друзьями у Пашки на кухне, под веселые шутки и горячий чай, Лешка ощущал себя по-настоящему счастливым, а что же ожидает его дальше?

Будильник прозвенел неожиданно, как старый колокол, разбившийся на сотню металлических осколков, где-то в глубине лешкиной черепной коробки. Рыжик на автомате постучал пальцем по экрану телефона, заставляя назойливую мелодию замолкнуть, и снова плюхнулся на подушку. Ему не встать. Понедельник наступил прямо на него…

Прошло ещё около десяти счастливых минут, которые Лешка никогда в жизни не забудет, прежде, чем чудо техники снова разоралось противным скрежетом, и в мозгу парня отозвалось его эхо. Лешка резко подскочил на кровати, спеша заткнуть надоедливого гада. Не прошло и пары минут, как Рыжик снова сладко спал, игнорируя отвратительную реальность.

Первым уроком стояла ненавистная в этом году химия. Прошлая учительница уволилась, а новую ещё не нашли, поэтому все уроки временно вела Селитра — химичка из соседней школы. Да-да, именно химичка. По-другому эту женщину назвать нельзя. Причем, и в прямом и в переносном смыслах. Если речь заходила об этой женщине, то выражались, или Селитра, или химичка, или та, которая в третьем кабинете. Имя ее то ли проклято было, то ли слишком сложное, а может она вообще шпион и работает под прикрытием, важен тот факт, что его не знали даже учителя. Ходили слухи, что завуч владеет какой-то информацией, но видимо, там и вправду какая-то мутная история, потому что делиться сведениями она желанием не горела. Благодаря своему отменному характеру Селитра кличку получила с первых же уроков, и по мнению учеников, совершенно справедливо, ибо тоже взрывоопасна. Химичка в принципе была неприятной особой: фамильярничала, придирались к мелочам, смотрела на всех как-то свысока, надменно, говорить могла только про химию, а переходя на обычные человеческие темы начинала путаться и выглядела весьма жалко, что очень не любила, поэтому и предпочитала обсуждать химию и только ее.

После третьего сигнала Лёшка всё-таки поднял своё бренное тело и огромными усилиями удержал его в вертикальном положении. Проснувшись, Рыжик почувствовал себя очень несчастным. Он всегда чувствовал себя несчастным в понедельник утром, так как этим днём начиналась новая неделя долгих терзаний в школе. В такие моменты ему даже хотелось, чтобы в жизни совсем не было воскресений, так как после краткой свободы возвращение в темницу ещё тяжелее. А сегодняшнее утро было ещё отвратительнее.

За пару дней обильный снегопад, укрыл все, что можно и нельзя, белым пуховым одеялом, под толстым слоем которого легко можно задохнуться. Видимо, работники небесной канцелярии или случайно опрокинули несколько канистр мокрого снега, или проблемы с отчётностью и они вернули долг с прошлого года, а может и вовсе розыгрыш, причем с фантазией там явные проблемы, потому что такие шуточки каждую зиму. Засыпало, конечно, основательно. С одной стороны, множество огромных сугробов за две недели до Нового года — хорошо, но с другой, возникли определенные трудности: дороги замело, образовались пробки, на тротуарах снега было по колено, поэтому добраться до школы оказалось весьма проблематично. Да что там школы, во дворе дома холодной ваты было явно не меньше, а даже наоборот, потому что, чтобы добраться из пункта А — дома, до пункта Б — учебного заведения, Мишка с Лёшкой вынуждены были пройти испытание, и используя орудия труда — лопаты, помочь дворнику Валерию расчистить дорогу. Но трудности, вызванные снегом, не помешали друзьям культурно погулять после уроков. Они смастерили снеговика, закидали друг друга снежками, пока никто не видел, попрыгали с гаражей в мягкие сугробы и изваляли друг друга в снегу. Но полоса веселья закончилось, и пришло время пожинать ее плоды.

Из-за того, что с прогулки они вернулись только к девяти вечера, а Селитра учебником химии клялась, что соберёт тетради с домашкой, и не дай Менделеев она будет списана, Лешке пришлось, подавляя желание сжечь учебник, как Гоголь второй том «Мертвых душ», писать какие-то иероглифы до трёх часов ночи. Нет, серьезно, Рыжику казалось, что проще собаку научить говорить, чем запомнить все эти элементы. Можно было, конечно, ничего не делать, а потом как обычно почитать перед уроком, но химия портила всю картину успеваемости за четверть. Единственная выходящая тройка ярким красным перекрывала чудесный пейзаж из четвёрок и парочки пятёрок. Именно насмешка судьбы виновата в том, что этой ночью Леше удалось отвоевать всего четыре часа сна. Ко всему прочему раскалывалась голова, горло першило так, будто по нему скреблись кошки, а нос заложило. Определенно это было тем самым злополучным последствием вчерашней прогулки.

Сейчас только что пробудившийся мыслительный процесс взвешивал, что важнее: самочувствие — значит нужно выключить будильник и спать дальше или занятия в школе — придётся встать и привести себя в порядок. Но Лешка остался сидеть на кровати. Свинцовая усталость никуда не делась, поэтому мысли ворочались толстые, сонные и отупевшие, а сам он чувствовал себя на уровне развития хламидомонады…

Сейчас смысл вещей, кажется, потерялся. Вот смысл кровати, например, чтобы на ней спать. А порой ложишься, а спать не хочется. Только вот, в данную минуту спать хотелось и сильно. Или какой смысл вставать по утрам? Что бы добиться поставленных на ближайшее время целей? А если их нет? Зачем умываться по утрам? Чтобы быть бодрым? А какой смысл быть по утрам бодрым? Какой вообще смысл БЫТЬ по утрам? Непонятно. И непонятно, всегда ли жизнь была бессмысленной, а он просто не замечал, или же смысл был, но куда-то затерялся. Скорее всего второе. Состояние у Лешки сейчас такое: только и позволяет размышлять о смысле жизни. Ни на что другое сил больше нет.

Из раздумий о тщетности бытия парня вырвал телефон, разоравшийся мелодией звонка. Рыжик дернулся от неожиданности и на автомате ответил на вызов:

— Рыжий, где тебя носит? — собеседник явно злился.

— И тебе привет, Макс.

— Ты где? До звонка двадцать минут.

— Сколько? — Лешка резко обернулся в сторону часов, с ужасом осознав что он засиделся. — Ёлки-палки!

Рыжик подорвался с места, ставя звонок на громкую и одновременно подбегая к шкафу. Усталость как ветром сдуло, а паршивое самочувствие было нагло проигнорировано. В гардеробе творился хаос, впрочем, как и всегда. Но по словам Альберта Эйнштейна: «Только дурак нуждается в порядке — гений господствует над хаосом, " так что все хорошо. Потянув за рукав какой-то кофты, на Лешку свалился комок одежды, среди которой нашлась белая рубашка. Похоже у Вселенной сегодня хорошее настроение.

— Леха, поторопись, а то сегодня проверка и ворота после начала уроков закроют, — где-то на фоне проорал в трубку Миша.

— Понял, — сосредоточенно отозвался Рыжик, застегивая пуговицы. Брюки обнаружились на компьютерном кресле, подрабатывающим вешалкой.

— А ещё химичка жаждет крови и уже искала тебя, — добавил Максим.

— Что? Ядрён батон, — возмущенно выругался Леха. — Я буду через десять минут, ждите.

Ситуация накалялась. Теперь, первостепенной задачей стало попасть на урок, да ещё и без опоздания. Вероятно, что Лешка зайдет в класс после звонка, но это лучше, чем совсем не попасть в школу. Вот тебе и смысл жизни.

Не тратя больше времени, Рыжик быстро умылся, плеснув в лицо водой, при этом немного намочив рубашку, почистил зубы, возможно поставив рекорд, но зафиксировать это было некому, да и некогда. Выпив обезболивающее, и натянув темный свитер, потому что начало неприятно морозить, Лешка оделся подобно пожарному на вызов и выскочил из квартиры. По расчетам парня время ещё оставалось, правда, единственное, он не учел погодные условия. Ведь, какой фантастический эффект, дают расчищенные от снега дорожки, вкупе с дождем и лёгким ночным морозцем.

* * *

В отличие от Лешки у Пашки утро началось очень даже неплохо. Подняться удалось после второго будильника, неспеша одеться, выбрать галстук. Сегодня это оказался зелёный с принтом крокодила. Пока яичница спокойно жарилась на сковородке, Паша успел прочитать пару страничек детектива, на который обычно не хватает времени, и полюбоваться на жадеитовое дерево, стоявшее на подоконнике и увлеченно наблюдавшее за тем, что происходит на улице. Во время завтрака дверной звонок неожиданно объявил о том, что пришли гости, заставив Пашу оставить чудесное блюдо и пойти открывать дверь.

Это заявился сосед, лучший друг — Дубов Виктор или просто Витёк. Только вид у него был такой же, как год назад, когда он кота с дерева снимал: светлые волосы, перепачканные в яичном желтке, спутались и образовали на голове подобие гнезда; синюю футболку, казалось, пожевала и выплюнула корова, на спортивных штанах заметны пятна крови, обута была только одна нога, а на второй не оказалось даже носка, левая рука обмотана кухонным полотенцем. Все это безобразие Витёк безуспешно пытался скрыть накинутой на плечи олимпийкой. Увидев друга, Пашка так был шокирован, что какое-то время тупо смотрел на утреннего гостя, как рыба, открывая и закрывая рот.

— У тебя соль есть? — добил Витя Пашку.

— Соль? — распахнув от удивления глаза, переспросил Кот. — Дубов, ты охренел? Ты себя в зеркало видел? Так, быстро заходи, — Кот буквально затащил друга в квартиру, и усадив на кухне, ушел за аптечкой.

С Виктором Паша познакомился несколько лет назад, при весьма интересных обстоятельствах. Оба парня на тот момент учились в восьмом классе, в разных школах, и каждый каким-то неведомым образом прошел на городской этап олимпиады по ОБЖ. Оказались ребята в одной аудитории, на соседних партах, а так как в предмете никто из двоих не разбирался, то они, пользуясь отсутствием камер и пристального внимания педагогов в кабинете, начали переписываться на черновике. И кажется, что на этом все и должно было закончиться, но подростки оказались отменными искателями приключений, на одно место. Задания они сделали на авось, пользуясь считалкой, и спустя двадцать минут покинули аудиторию. Оказавшись в коридоре, парни решили не возвращаться к своим сопровождающим учителям, а прогуляться по школе, поболтать, ибо нашлись общие темы, а следовательно и увлечения, но стоило дойти до поворота, как на глаза ребятам попался кот. Большой рыжий кот. Животное сидело у двери кабинета и намывало свою усатую морду, а заметив незваных гостей сорвалось с места и побежало в сторону лестницы. Вите и Паше в голову не пришло ничего лучше, чем пуститься за рыжим хвостом. Вверх по лестнице, до конца третьего этажа, опять по лестнице на второй, и прямиком в открытую дверь кладовки. Помещение, куда за котом ввалились ребята оказалось достаточно большим, а самое главное темным. Не успели парни опомниться, как металлическая дверь протяжно скрипнув, будто насмехаясь над непутевыми искателями приключений, захлопнулась. Мда… Поиграли в догонялки. Витька с Пашкой тогда целый час просидели в темной кладовке вместе с рыжей бестией, уютно устроившейся на коленях Витька, прежде чем уборщица в наушниках, пришедшая взять швабру, выпустила их на волю. С того дня и первого совместного приключения, о котором до сих пор никому не рассказывали, и началась их дружба.

— Ты как умудрился? — поинтересовался Кот, перевязывая пострадавший палец друга.

— Омлет готовил, колбасу нарезал, отвлекся на телевизор и… Вот, — Витька улыбнулся, следя за тем, как Паша ловко перевязывает рану.

— А на голове что?

— Ох, даже не спрашивай, — отмахнулся парень, аккуратно потянувшись к оставленной на столе тарелке.

— Витька, — предупреждающие протянул Кот, — это мой завтрак.

— Тебе жалко, я же раненый, — наигранно удивился Витя, стащив с тарелки дольку помидора и закинув ее в рот.

— На голову ты раненый, шуруй домой омлет готовить, — Кот улыбнулся, покачал головой, показывая свое отношение к непосредственности друга, и отправился относить аптечку.

До работы Пашка тоже добрался вполне себе удачно: ни разу не упав, и ничего себе не сломав, хотя каток на улицах был приличный. Можно сказать, что утро прошло без происшествий

* * *

Лешка бежал так быстро, как только мог, но лёд на дороге значительно осложнял передвижение. Рыжик пару раз упал, ударился локтем, где скорее всего появится синяк, чуть не поцеловался с асфальтом и обвалялся сразу в нескольких сугробах, но до школы добрался в рекордные десять минут. Парень на всех порах подбежал к калитке, дёрнул за ручку и…

— Да ну нет, нет. Какого хрена, ещё же десять минут. Ёперный театр, — дверь, повинуясь приказу школьного охранника, не поддалась, а небольшой замок, говоривший сам за себя, кажется показал язык.

Продолжая ругаться, Лешка побежал за школу, молясь чтобы ворота на задний двор были открыты, но и там он потерпел неудачу. Хорошо они, однако, школу обезопасили, ни один террорист не пролезет, а вот Лешка с лёгкостью.

Если Леша должен попасть на урок химии, значит попадет. Его не остановило не время, ни лёд, а следовательно, и дурацкая преграда в виде забора не сможет. Скинув портфель и сняв шарф, Рыжик решительно попытался протиснуться между прутьями, но в голове, видимо, было слишком много знаний о химии и она стала в разы больше, потому что пролезть между двумя металлическими палками не получилось. Под забором пробраться тоже не удалось. Пройдя чуть в сторону, надеясь отыскать место, где прутья ещё неделю назад были раздвинуты, Лешка снова громко выругался. Что там за проверка такая, что даже забор отремонтировали? Оставался только один вариант, но он заставил Рыжика ненадолго задуматься. Телефон в кармане оповестил о пришедшем уведомлении. Макс написал, что урок начался, и если Леха в школе, то ему стоит ускориться. Снова выругавшись Рыжик, убрал телефон обратно, решение было принято, а значит парень уже не отступит.

Убедившись, что вокруг ни души, а на школьной площадке не идёт урок, потому что физрук на больничном, Лешка снова оказался возле крепостной стены, преградившей путь прилежному ученику. Первым делом парень помог перебраться портфелю, просто перебросив его через ограду. Сам Рыжик залез на ближайший сугроб, ухватился руками за горизонтальные прутья, и карабкаясь подобно обезьяне, достаточно быстро оказался почти у самого верха забора. Дело оставалось за малым: подняться ещё выше, перелезть на другую сторону и спрыгнуть в сугроб на территории школы. Леша успел порадоваться, что за школой ещё не установили камеры, как те, которые уже висели у главного входа. И вот парень перекинул одну ногу, другую и прыгнул вниз…

— Ай, — Лешка громко вскрикнул от боли, внезапно пронзившей руку, которой он зацепился за один из верхних выступающих прутьев.

Рыжик мимолетом успел подумать о том, что приземление будет не самым мягким и зажмурил глаза, приготовившись встретиться лицом к лицу с твердым льдом, но удара не последовала. Распахнув веки, Лешка с ужасом осознал, что висит в воздухе. Повернув голову назад настолько, насколько позволяло теперешнее положение он понял, что подол куртки зацепился за такой же конец металлического прута, за который ранее рука. Вспомнив о ней, Леша тут же посмотрел на поврежденную конечность, приносящую боль. Рукав был разодран, а на предплечье скорее всего красовалась огромная рана, которая в данный момент кровоточила. Леша понял, что рукава рубашки и свитера уже пропитались кровью, а за ними начал краснеть вывыливающийся из дыры куртки синтепон. Пара капель скользнули вниз по руке и упали на лежавший снег, окрасив его в яркий цвет.

Лешка не на шутку испугался. Он здесь один, никто не знает где, и неизвестно, когда заметят его отсутствие, а если и заметят, то сколько времени должно пройти, прежде чем его начнут искать. Вероятность, что по пустынной улице, проходящей за школой, в столь ранний час появится хоть один человек, крайне мала. Липкий страх в одно мгновение сковал тело, а в горле от накатившего ужаса спёрло дыхание так, что он даже не мог вскрикнуть. Внутри все сжалось в комок. Сколько же ему здесь висеть? Он ведь так замёрзнет или истечет кровью, а может и то и другое. Паника нарастала стремительной и тяжёлой лавиной, где-то внутри, превращаясь в огромный ком, что вот- вот готов был лопнуть. Лешка чувствовал, что ему не хватает воздуха.

Голова кружилась, мысли метались, как маленькие дикие звери, злость от собственной дурости и неловкость накрыли в тот же момент. Какая-то часть сознания кричала о том, что сначала нужно успокоиться, а дальше по обстоятельствам. Парень решил к ней прислушаться.

Собрав всю волю в кулак, Лешка пару раз глубоко вдохнул и медленно выдохнул, стараясь угомонить бешено колотящееся сердце и привести мечущиеся мысли в порядок. «Главное, не нервничать, просто нужно взять себя в руки, » — повторял про себя Рыжик, стараясь сосредоточить свое внимание на этой мысли и отвлечься от боли в руке. Спустя пару минут ему удалось немного взять контроль над собственными эмоциями. Первой пришедшей идеей было позвать на помощь, но посмотрев по сторонам и убедившись, что вокруг по-прежнему пустынно, она была отметена. И тут Лешку осенило. Телефон. У него в кармане брюк лежит телефон. Кое-как дотянувшись до возможного спасителя, парень нажал на первый высветившийся контакт.

— Леха, ну ты где? — спустя пару гудков, возмущенным шепотом ответил Максим.

— Макс, помогите, я застрял! — в голосе Лешки слышались истеричные нотки.

— Что? Где? — тут же отреагировал друг, более спокойно, но серьезно.

— За школой, на заборе. Я перепрыгнуть хотел и курткой зацепился, руку поранил, — быстро проговорил Леха, шмыгнув носом.

— Так спокойно, я понял. Мы сейчас придём. Постарайся не паниковать, — услышав утвердительное «Угу», Максим отключился, а Лешка, пытаясь отвлечься от жгучей боли, сосредоточился на мысли о том, что теперь он не один, скоро все будет хорошо, ребята ему помогут.

* * *

— Что случилось? — шепотом спросил Мишка, ткнув сидящего впереди Макса.

— Надо Лехе помочь, — пряча телефон в карман, также тихо отозвался блондин, и убедившись, что Селитра не смотрит в их сторону продолжил, — он застрял на заборе за школой и повредил руку.

— Чего? — слишком громко удивился Миха. Но пронесло, Селитра лишь окинула класс предупреждающим взглядом.

— Тише ты. Нам надо как-то уйти с урока.

— А, ну это не проблема, — махнул рукой Миша.

— Вдвоем она нас точно не выпустит, — предугадывая идею друга, предупредил Макс.

— Не, есть вариант получше, — расплылся в хитрой улыбке Медведь, начиная печатать кому-то сообщение.

Сказать, что Максим был удивлен, значит промолчать, потому что буквально через три минуты в класс забежал Юрка из параллельного класса и громко так объявил: Фирсова и Медведева вызывают к завучу, срочно! Макс был шокирован не меньше одноклассников. Что это сейчас было? Хотя, чему удивляться? Это же Миша, самый весёлый и общительный на свете человек, всегда готовый прийти на помощь, знакомый, кажется, со всеми людьми в школе. Неудивительно, что кто-то сразу же откликнулся на призыв о помощи.

Пока Макс и Миша, под удивлённые взгляды и перешептывания одноклассников, закидывали учебники в портфели, Селитра слегка наклонив голову, надменно смотрела на ребят сквозь линзы сползших на кончик носа. Весь ее вид выражал ликование. На лбу буквально высветилось: «А я знала, знала, что все вы здесь хулиганы и пакостники.» Химичка чуть ли не светилась от счастья, думая, что сейчас нерадивые ученики получат по заслугам за деяния свои. «Вот глиста в скафандре, » — подумал Макс оставляя ненавистный кабинет.

Без проблем покинув логово Селитры, Максим отправил Мишку, как более сильного, найти стремянку, а сам блондин поспешил к Лешке, разведать обстановку. Выбраться из здания, и при этом не попасться на глаза учителям или проверке, было настоящим квестом. Незаметно спустившись со второго этажа, Максим чуть не встретился лицом к лицу с директрисой и каким-то мужчиной. Так как раньше блондин его не видел, то сделал вывод, что это один из проверяющих. Макс спрятался за дверью, ведущей на первый этаж, и дождавшись пока двое охранников скроются за углом добежал до раздевалки. Та, к счастью, оказалась открыта, а охранника не было на месте, поэтому достать куртки труда не составило. На все ушло не больше десяти минут, что радовало. Воспользовавшись запасным выходом, который утром открыли, Максим пару раз чуть не упав на льду, добрался до места назначения.

— Макс, — радостно воскликнул Рыжик, заприметив друга.

— Ничего себе, — присвистнул блондин, оценив незавидное положение друга. — Ты как так?

— Ну, вот так, — возмутился в ответ Рыжик, получив осуждающий взгляд. — Знаю, знаю, болван, но спуститься-то помоги.

— Обязательно, Мишка за стремянкой пошел. Так, а что с рукой, — подойдя ближе спросил Макс, аккуратно осмотрев предплечье. — Мда… — протянул блондин, тем самым высказывая свое мнение.

— Все плохо? — с нотами волнения спросил Леша.

— Ну, я думаю, что не так плохо, как выглядит.

— Парни, я здесь, — из-за угла, таща стремянку, выскочил Мишка.

Оказавшись рядом с друзьями, он положил лестницу и взял у Макса куртку, сразу же надев ее.

— Фиговая из тебя птичка, друг. Ну ничего, сейчас снимем.

Мишка поднял стремянку и установил ее как можно ближе к забору.

— Макс, держи лестницу, — скомандовал Медведь, взбираясь по ступенькам. — Подождите, а нельзя просто куртку расстегнуть?

— Нет, — покачал головой Макс, придерживая стремянку, — Леха руку поранил, причем не хило так, надеюсь, что перелома нет.

— Не думаю, — подтвердил Рыжик, — но дело даже не в руке. Там не только куртка, но и свитер зацепился.

Сейчас, когда пришли друзья парню удалось немного успокоиться.

— Понял, — Мишка, полностью уверенный в своих силах попытался стянуть элементы одежды с металлической палки, но это оказалось сложнее, чем выглядело. Парень и так пытался, и этак, и вместе с Максом, но как в сказке про репку ничего не получалось.

— Едрить твою налево! Собака ты пушистая, — выругался Макс, в конец выдохшись. — Ничего не получается, тяжёлый ты, дружище.

— Блин, и что теперь делать? — снова заволновался Лешка. — Я если честно уже замёрз.

Наступила секундная тишина, в которой почти слышалось, как у каждого из троих в голове крутятся шестерёнки.

— Надо мышку звать, — осенило Мишку.

— Чего? — не поняли друзья.

— Пашке звоните.

— Точно, как мы раньше не додумались.

Макс вытащил телефон, и найдя нужный контакт, нажал кнопку вызова.

* * *

Когда зазвонил мобильный, Пашка сидел у себя в кабинете, пил горячий чай и заполнял медицинские карты. Увидев высветившийся номер, брюнет сразу же почувствовал что-то неладное. А услышав, что случилось, тут же побежал на помощь, чуть не забыв куртку. Он с этими детьми поседеет раньше времени. Паша точно бы получил золотой значок ГТО, потому что всего за полминуты добежал от кабинета на втором этаже до ворот на заднем дворе.

Найдя ребят, Паше стоило огромных усилий, чтобы не пополнить лексикон парней новыми нецензурными словами и не начать отчитывать Лешку прямо сейчас. Павел пару раз глубоко вдохнул, успокаивая себя. Сначала нужно помочь, а потом уже ругаться. В Пашке проснулся медик, зародившийся совсем недавно, и которому ещё предстоит расти и совершенствоваться. Эмоции ушли на задний план, а их место заняли рассудительность и спокойствие.

— Пашка, — радостно воскликнул Леша, заметив друга.

— Ну, привет, парни, — ответил брюнет, осматривая место происшествия, а затем обратив внимание на разорванный рукав.

— Злишься? — тихо поинтересовался Леша

— Немного.

— Поможешь? — с надеждой спросил Рыжик.

— Нет, я просто посмотреть пришел, — язвительно отозвался Кот, и убедившись, что рана не серьезная, снова перевел взгляд на ограду, думая как лучше все провернуть.

— Значит так, — скомандовал Пашка, — Макс, держи лестницу, Мих, приготовься.

Паша обхватил Лешку за пояс и слегка приподнял, ослабив давление на одежду, а Мишка воспользовался моментом и аккуратно скинул зацепившиеся куртку и свитер, высвободив друга из плена.

— Вот и все, — опустил Рыжика на землю Пашка. — Осторожней, — тут же среагировал брюнет, придержав парня, не устоявшего на скользком и льду и собиравшегося упасть.

— Спасибо, — измученно выдохнул Леша, оперевшись на Пашку.

Сейчас, когда тревога, наконец, отступила, он почувствовал вернувшуюся усталость. Накатила непонятная слабость, его слегка трясло от холода, жутко болела рука.

— Миш, Макс, отнесите лестницу обратно и идите на второй урок, то что Лешка у меня я вашей классной сам скажу.

— Лех, напиши нам потом, — попросил Мишка, поднимая лестницу.

Услышав утвердительный ответ, парни скрылись в школе.

— А мы с тобой идем ко мне, греться и раны обрабатывать, — придерживая Рыжика за плечи, проговорил Паша, следуя за убежавшими ребятами.

* * *

— Лех, Леша, Алексей, укуси тебя крокодил, а ну прекрати, — ругался Паша на мелкого.

— Паш, а без этого никак, — сопротивлялся рыжий, выставив стул как щит.

— Никак, — голосом не терпящим возражений ответил брюнет. — Леш, ну что как ребенок, а? Мне с тобой как с первоклашками сюсюкаться?

— Нет, — насупился парень.

— Тогда прекращай капризничать и сядь, — строго скомандовал брюнет.

Бросив на Пашку обиженный взгляд и тяжело вздохнув, Рыжик устроился на краю кушетки.

— Мне страшно, — смотря куда-то в сторону негромко объявил парень, когда Паша устроился на стуле напротив.

— Тут ничего серьезного, и крови не так много, как могло показаться. Нужно просто обработать, потерпи пару минут. Взрослый уже, — сменив гнев на милость и войдя в положение напуганного парня, спокойно попросил Кот.

— Это ничего не значит.

— Не значит, — согласился Паша. — Леш, отвернись и потерпи пару минут.

Рыжик недовольно посмотрел на друга, но промолчал, сосредоточив свое внимание на пейзаже за окном.

— Молодец, — похвалил Паша, прижав к кровоточащей ране ватный диск с дезинфицирующим средством.

Лешка вскрикнул от вспыхнувшей боли и зажмурился, сжав другую руку в кулак.

— Просто дыши, — посоветовал брюнет, продолжая работу.

Лешка последовал его совету.

— Ты зачем через забор полез? — решил начать разбор полетов Паша, и Лешка отвлечется и сам брюнет в ситуации разберётся.

— Это из-за химии, — глубоко дыша, выдал Леша, — у меня только по ней тройка выходит, а Селитра настоящий монстр, поэтому возможность исправить оценку у меня есть только сегодня.

— Селитра? — не понял Кот.

— Это кличка, а как ее зовут мы не знаем, — объяснил Леша.

— Понял, а чем тебе главный вход не угодил?

— Так проверка же, он закрыт, — как неразумному ребенку разъяснил Рыжик.

— Допустим, мне почему не позвонил? Я бы попросил охранника открыть калитку и впустить тебя, — уже накладывая стерильную повязку, поинтересовался Кот.

Лешка уставился на него как на восьмое чудо света, будто у Пашки ещё одна голова выросла.

— А так можно было? Я не подумал.

— Эх, ты, чудо в перьях, хотя скорее в синтепоне, — посмеялся брюнет, связав концы бинта, и закрепив их пластырем. — А когда думать начнёшь? — задал риторический вопрос Павел, и поднявшись, растрепал рыжие кудряшки.

— Не знаю, — безэмоционально ответил Лешка, пустым взглядом, уставившись в стену.

Ну вот как так можно было? Этого всего можно было избежать, если бы он на минуту остановился и подумал головой, а не пытался бы всеми возможными и невозможными способами вломиться в школу. А так и на химию не попал, и рука теперь болит.

— Тоочно тройка будет, — поджав губы, озвучил факт Леша.

— А как так вышло, что у тебя такая оценка?

— Да у меня была четверка, а потом она влепила двойку за то, что я опоздал на урок на пять минут опоздал. Неадекватная, — проворчал рыжий.

— Серьезно? — удивился брюнет. — Нет, за опоздания оценки не ставятся точно. А классная в курсе?

— Нет, — медленно выдал парень.

— Ну, так скажи ей. Она у вас женщина справедливая, и если что, то такой скандал закатит, мало не покажется, — улыбнулся воспоминаниям Пашка.

— Правда?

— Кривда, — хмыкнул Кот, посмотрев на сразу повеселевшего друга.

Уже пятнадцать, взрослым вроде должен быть, а в какие-то моменты хуже ребенка. Внезапно Пашка нахмурился, что-то ему не нравилось, как выглядел парень. Какой-то нездоровый румянец появился, что ли, или это от холода? Подойдя к Лешке, Кот приложил ладонь ко лбу, заставив парня напрячься.

— Алексей, да у Вас, кажется температура, — вынес вердикт Паша.

— Что? Нет, тебе кажется, — Леша сам не поверил, что такое может быть.

— Не кажется, поэтому пойдем домой.

Лешка хотел было поспорить, но сил совершенно не было, а одно упоминание о доме, и вовсе заставило отогнать дурацкие мысли и послушно начать собираться. Неимоверно хотелось завалиться в теплую кровать, завернуться в плед и поспать. Плевать на химию, хватит с него на сегодня. Он устал. В конце концов, если проблему с оценкой можно решить так просто, то не произойдет ничего страшного, если он немного отдохнет и пропустит денек другой.

Отдых — это смена одного безделья другим. Но вообще-то отдыхать надо так, чтобы потом долго не хотелось.

За окном шел снег. Огромные белые хлопья, которые не обязательно заливать молоком, под собственным весом медленно и тяжело спускались с небес на землю. Снег шел сам по себе, и ему не требовались люди для подтверждения уникальности. Его любили и ненавидели.

Лешка сидел на кухне и мечтательно смотрел на улицу. Очень хотелось выйти и провалиться по горло в сугроб, но мама это стремление, к сожалению не поддерживала и на улицу не пускала. А все потому, что это удовольствие, может оценить только тот, кто сам его испытал, а лешкина мама, видимо уже забыла, как же это круто, потому что по словам бабушки, будучи ребенком вытащить ее из снега было невозможно. Снег, на вид совсем как сахар, а на вкус — как пустота, это Леша знал точно, проверил на собственном опыте, так сказать. Поэтому-то Лешка и сидел дома тридцать первого декабря. Две недели назад, после веселенького аттракциона в виде забора, он не заболел лишь чудом. Хватило пары дней дома, чтобы все симптомы сошли на нет, и парню всё-таки удалось попасть на урок Селитры и поправить оценку. Но мама, стоило Лешке вернуться после школьного праздника и последующей прогулки с друзьями, слегка замёрзшим, мокрым, и больше похожим на снеговика, заставить сына отсидеться несколько дней дома, чтобы если что, не заболеть ещё больше. Вот и приходилось Рыжику коротать канун Нового Года с мамой на кухне, хотя, он был даже рад.

А вообще, что там на улице. А там, всё ещё снегопад, который Лешка очень любил. Он в отличие от мокрого дождя в мороз и лютой метели, приносящий хаос, не раздражал. А как красиво, когда снег медленно кружиться. Часами можно сидеть у окна и смотреть. Тишина снегопадения. Она хороша для разных дел. Самое лучшее — смотреть сквозь густой снег. Или выйти на улицу, чтобы снег ложился на тебя. Вот оно, чудо. И пусть сейчас сделать этого Лешка не мог, это его не сильно огорчало.

Несмотря на все прелести погоды, было так приятно находиться в теплом помещении. Воздух вокруг был заполнен запахами: солёными и сладкими, масляными, жареными, а также неизменным ароматом мандаринов, зима без которых, по мнению Лешки, не все равно, что лето без мороженого. Часы показывали восемь часов, за окном уже было темно и включились фонари. На кухне горел свет, и несмотря на то, что там они находились только вдвоем, обстановка в помещении была живая, праздничная и веселая.

На фоне работал телевизор. По музыкальному каналу весь день крутили новогодние клипы, периодически сменяющиеся рекламой. Гудела вытяжка. Бренчали кастрюли и сковородки. Мама, на пару с Лёшкой, подпевала знакомые мотивы, звучащие из динамиков волшебного ящика, параллельно нарезая овощи для салата, что-то помешивая и переворачивая. Рыжик ей тщательно помогал: взбивал сливки, для торта, не забывая при этом продегустировать крем, мыл посуду, по мере ее появления в раковине, нарезал колбасу для оливье, незаметно отправляя немного в живот и тырил с тарелки мандаринки. Раздался звонок в дверь. Лешка тут же побежал открывать.

— С Наступающим!

В прихожей стоял Кот, в красной шапочке деда Мороза, с подарочными пакетами и слегка припорошенный снегом.

— Пашка! С наступающим! — радостно воскликнул Лешка, закрывая дверь.

— Пашенька, привет, с наступающим! — через мгновение в коридоре появилась женщина.

— Вы не представляете, иду я, значит, к вам, — начал вещать Пашка свою легенду, — и встретил… деда Мороза. Он так спешил, что попросил передать вам подарки, — Паша широко улыбнулся, и под дружный смех Лешки и его мамы, протянул цветные пакеты.

— А мы тоже деда Мороза видели, — подыграл Лешка и убежал в комнату, вернувшись уже с небольшой коробкой в обёрточной бумаге с оленями и красным бантом на верху.

— Это тебе и родителям, — улыбнулась женщина.

— Лешка, теть Лен, спасибо.

— Останешься на ужин, скоро Дима должен прийти?

— Спасибо, конечно, за приглашение, но я уже опаздываю к родителям, а это значит, что велика вероятность получить от мамы половником.

Все трое тихо рассмеялись. Пашка ещё раз всех поздравив, попрощался и ушел, а Лешка с мамой вернулись к готовке.

— Вот она, убитая жизнь, — подняв вверх, отделенный от белка желток, с наигранным отчаяньем проговорил Леша. — А это мог быть славный цыпленок или курочка.

— Не преувеличивай, — улыбнулась женщина, убрав за ухо каштановую прядь, выпавшую из-под заколки. — Вытри посуду, когда закончишь.

— Будет сделано, — Лешка, выбросив скорлупу, подхватил полотенце и принялся стирать влагу с тарелки. — А когда там папа возвращается?

— Сказал, что часам к восьми будет дома.

— Уже десять минут девятого.

— Лешка, ну снег же идёт, в городе пробки, конечно же он так быстро не вернётся из аэропорта, — женщина снисходительно посмотрела на улыбающегося сына и вернулась к салату. — Ты морковь потёр?

— Нет, я не успел, — отозвался Лешка, при этом засмотревшись в телевизор.

— А что ты делал? — наигранно удивилась женщина, впрочем, не отвлекаясь от дела.

— Яйца делил, — без задней мысли выдал Рыжик, увлеченный происходящим на экране.

— Между кем и кем? — рассмеялась мама.

Только после этого, до парня дошел смысл сказанного и он тоже громко рассмеялся.

— Принеси-ка сервиз из зала, — успокоившись попросила женщина.

Лешка, оставив полотенце, побежал в соседнюю комнату. Посреди стояла искусственная ёлка, украшенная многочисленными шариками: красными, желтыми, зелёными. Цветная мишура украшала чуть ли не все поверхности. Одна яркая гирлянда украшала зелёную красавицу, а другая ярко мигала на окне, что очень круто выглядело с улицы. Конечно, украшений было не так много, как например у Макса дома, но Лешке и этого было достаточно, чтобы ощущать новогоднюю атмосферу. Да и главное ведь, не вся эта новогодняя мишура, а то, с кем ты будешь праздновать. С друзьями и Пашкой, Леша отпраздновал вчера, а сегодня весь день он хочет провести с семьёй. Они ведь так редко собираются вместе. А тут такой праздник: папа приезжает. Лешка его почти три месяца не видел, соскучился жутко.

Рыжик нашел в шкафу нужную коробку. Этим сервизом они пользовались только на Новый Год. Это была их маленькая традиция. Все дело было в том, что тарелки, кружки, бокалы украшали мандарины, небольшие такие, но яркие и с золотыми вензелями. Даже на вилках там был узор с мандаринами. Ещё раз посмотрев на все это великолепие, Лешка аккуратно подхватил коробку и отнес ее на кухню.

Часы показывали десять минут девятого. За окном темнота. Стол уже был готов, только блюда пока оставались в холодильнике. Обычно на праздник в гости приходит бабушка, но в этот раз ее в гости позвала подруга, устроившая большое торжество, поэтому она передав подарки отправилась праздновать, получается, с друзьями.

Мама надевала что-то праздничное, хотя Лешка искренне не понимал зачем наряжаться, если они все равно дома и гости не придут, но не возражал. Мама была красивая всегда, а по праздникам так и вообще можно было дар речи потерять. Леша увлеченно смотрел телевизор, при этом с нетерпением ожидая звонка в дверь, но он все не звучал и не звучал, зато телефон оповестил об уведомлении.

Медведь

Ну ребят, чем занимаетесь? Я вот смотрю как стол накрывают и слюнки пускаю. Все такое аппетитное

Рыжик

На стол накрыли, сижу папу жду. Сам есть хочу.

Макс

Везёт же вам. Я вот развлекаю детей гостей

Медведь

Ты не говорил, что подрабатываешь нянькой

Рыжик

???

Макс

Завалите выдру ?

Рыжик

Крепитесь, господа, осталось пару часов. Думаю, что где-то в десять все-таки начнем потихоньку праздновать.

Медведь

Искренне надеюсь

Макс

Пойду писать завещание, я не доживу

Медведь

?

Рыжик

?

В дверь позвонили. Звонок был настойчивый, беспрерывный! Как будто кто-то нажал на кнопку и держит ее пальцем. Мама побежала открывать. Лешка тут же отбросил телефон, выбежал в коридор и застал там так картину: мама крепко обнимала пару, который только успел переступить порог и даже куртку ещё не расстегнул, дорожная сумка и подарочные пакеты лежали возле обувной полки, а он так же обнимал ее в ответ.

— Дима, Димочка, как же я соскучилась.

— Я тоже соскучился.

Спустя какое-то время мама отстранилась и пришла очередь Лешки.

— Папа! — завизжал он и бросился мужчине на шею. От него пахло морем, жаркими странами…

— Лешка! Леша! Привет, мой хороший, привет. Извините, задержался, пробки, — улыбнулся Дмитрий, наконец-то стянув с себя куртку, которую подхватил и повесил на вешалку Леша.

— Самое главное, что ты вернулся, а рано или поздно — не важно, — снова обняв мужа сказала мама. — Иди мой руки, и пойдёмте за стол.

До двенадцати, время за разговорами и открытием подарков пролетело незаметно. Верно говорят: " Счастливые часов не наблюдают». Лешка немного расстроился, что папа приехал всего на пару дней и уже второго вечером снова уедет, но тот клятвенно обещал, что с февраля до мая он будет дома. Нужно лишь подождать ещё месяц и все. Лешка ему верил, потому что папа ещё н когда не обманывал.

* * *

Три! Четыре! Пять!

— Загадывай желание, — шепнул папа Лешке на ухо.

— Уже, — коротко кивнул Рыжик.

— Одиннадцать! Двенадцать! Ура! — все трое за столом чокнулись бокалами, а на телевизоре показывали красивый Кремль и играл гимн России. Ещё пара минут, и на улице начинаются хлопки.

— Салют! — Лешка, словно маленький, тут же подбегает к окну, рядом оказывается мама, пока папа выключает свет, чтобы лучше было видно. — Красиво, — заворожённо тянет Рыжик, удобно устраиваясь в объятиях родителей.

Леша рад как ребёнок, он завороженно и внимательно смотрит на всё это зрелище, словно видит в первый раз. Цветные, красочные, разнообразные салюты сейчас взрываются практически по всему горизонту на разной дальности.

— Красиво как! — также тихо отозвалась женщина, чуть наклонившись назад и украдкой поцеловав мужа, с улыбкой ответившего на поцелуй, а потом и чмокнув в щеку сына, который в ответ по очереди обнял родителей.

Семейную идиллию прервал снежок, врезавшийся в окно. Выглянув на улицу, семейство обнаружило Пашку и Мишку ч родителями. Огромная компания стояла под окнами с бенгальскими огнями и махала руками, зовя троицу присоединиться к ним, потому что телефонные звонки и сообщения они игнорировали. Долго упрашивать не пришлось. Дмитрий и Лена мгновение смотрели друг другу в глаза, принимая решение, и стоило им коротко кивнуть, как Лешка пулей выскочил в коридор, оставляя нерасторопных взрослых, наскоро оделся и выскочил на улицу.

— С Новым Годом! — налетел на друга Медведь, заключая в крепкие объятия.

— С Новым Годом! — обнимая в ответ прокричал Лешка, обращаясь не только к Михе, но и всем присутствующим.

— С Новым Годом! — негромко произнес Пашка, появившийся буквально из ниоткуда и напугав обоих ребят.

— А где Макс? — поинтересовался Лешка.

— Сбежал с подружкой с семейного застолья, обещали прийти, — с довольной улыбкой протянул Медведь.

— Вспомнишь, как говорится, — посмеялся Кот, указывая в сторону входа во двор.

— С Новым Годом! — хором поприветствовала пара, поравнявшись с веселой компанией.

— Друзья, знакомьтесь. Катя, — представил свою спутницу блондин.

Теперь Мишка с Лёшкой начали понимать, чем она так приглянулась другу. Миниатюрная, такая же блондинка как и Макс. Милое лицо с аккуратными чертами, лёгкий макияж. Из-под серой шапки виднеется две небольшие косички, чуть ниже плеч. Красивая, опрятная, и как позже выяснилось, с характером. Умная и начитанная, с весёлыми шутками, она с лёгкостью пленила Макса прямо в сердце. До сих пор неизвестно, где и как их свела судьба, но помня блондина, ему пришлось попотеть, чтобы обратить на себя внимание столь интересной особы.

Первый снежок от Пашки прилетел в спину Рыжику. Тот в долгу не остался, только к коту в команду присоединился Мишка, и Лешку забрасывать они уже начали вдвоем. На помощь парню пришел блондин, но Катя, оказавшаяся ещё и очень веселой, тут же выбила своего парня из игры, закидав снежным снарядами. Причем прилетело не только блондину, но и Рыжику с Мишкой и Пашке. Пока девушка оборонялась от летящих в нее комков снега, Максим улучил момент и свалил девушку в снег, а она утянула его с собой. Парочка валялась в снегу во дворе дома и весело смеялась. Причем, смех девушки был таким заразительным, что все присутствующие тоже невольно засмеялись. Позже, к игре в снежки присоединились и взрослые. Родители активно начали забрасывать своих чад снегом, а так как в какой-то момент Пашка по предложению мишкиного брата перешёл на сторону врага, подростки быстро сдались и попросили о пощаде, и спустя час прогулки, все начали разбредаться по домам.

Лешка, мокрый, заснеженный, но радостный и счастливый до трёх часов ночи смотрел с родителями какой-то новогодний фильм, в сюжет которого особо не вникал, просто наслаждаясь моментом. В это же время Пашка, после приятного общения с шампанским, крепко спал на диване у родителей. Счастливый брюнет, заботливо укрытый пледом, даже и не подозревал, что в это самое время, на жадеитовом дереве в его квартире распустился первый цветок. Маленький беленький, больше похожий на звёздочку, с розоватой сердцевиной. Маловероятно, но возможно, это что-то значит, потому что граница между совпадением и судьбой — призрачна. Мишка, успевший под шумок, выпить бокальчик шампанского тоже крепко спал перед включенным телевизором, вместе с братом и отцом, пока женщины разговаривая о чем-то своем, убирали со стола. Макс же, давно вернув Катю домой, спал в своей комнате, пока многочисленные гости, до сих пор покидали их дом.

Новый год — это всегда надежда на что-то хорошее. Это мечты о счастье. Это трепетное ожидание, что наступающий год непременно будет лучше предыдущего, а все беды, разочарования и горести останутся в прошлом. Именно в Новый Год, как никогда хочется верить, что все самые сокровенные и безумные желания обязательно сбудутся.

Зимние каникулы — чудесное время. Хотя, любые каникулы и выходные таковы. Просыпаешься в три часа дня, весь день слоняешься без дела, дожидаясь вечера или тусишь с друзьями. Все укрыто толстым слоем снега, а значит можно играть в снежки, лепить снеговика, кататься с горки. А те, кто не любит активный отдых, могут посидеть дома, почитать книгу, с чашечкой горячего чая, и укрывшись теплым пледиком, смотреть как кружатся снежинки в тусклом свете фонаря. Большинство школьников потратят это время на компьютерные игры или фильмы, что тоже неплохо. Каникулы — время для отдыха от рутины, расслабления и веселья, которое каждый проводит так, как хочет, но явно не Лешка.

Парню не повезло. Кардинально. Что у Вселенной с настроением? Ей что, не подарили подарок на Новый Год? Не угостили салатиком? А может шампанское оказалось не очень? Впрочем, какая разница? Страдает-то Лешка. Рыжик просто ума приложить не мог, как умудрился заболеть на каникулах. Единственное, что немного утешало — Мишка тоже болел. Только в отличие от друга, Медведь страдал от температуры в другом городе, у бабушки с дедушкой, и хоть повеселиться в полной мере не удастся, и множество гениальных планов придется отложить, ему нравилось, как бабушка за ним ухаживала. Поила вкусным чаем с вареньем, кормила как всегда хорошо, но больше, чем обычно, хотя, куда уж больше. Поэтому Мишку все вполне устраивало. А Лешка ещё в первый день болезни был крайне раздосадован.

Вот в школьное время как ни старайся, не то что температуры, элементарного кашля не добьешься. Митька — один из одноклассников, после первых уроков с Селитрой, так сильно не хотел ходить на химию, что ещё в начале осени пытался где-нибудь и как-нибудь познакомиться с простудой, повстречаться с ней до начала осенних каникул и бросить. Что он только не делал. Вода исключительно из холодильника, чай пил со льдом, на физ-ре, когда все ходили в куртках, он бегал в одной футболке. На переменах стоял у открытого окна, и хоть бы что. А наступил долгожданный отдых и на тебе, ОРВИ. Всю неделю с температурой провалялся. Закон подлости называется.

И ладно бы лёгкое недомогание, но Лешке было очень плохо. Скорее даже хреново. Папа уехал, что не прибавляло настроения, но Леша ждал его через месяц. Сильно ждал. Макс, как назло, был свободен и позвал гулять, но пришлось отказать, и друг посочувствовав незавидному положению рыжего предложил поиграть онлайн. Идея неплохая, даже очень. Но и здесь ждал подвох. Из-за плохого самочувствия надолго Лешку не хватало. Горло, кажется, кошки разодрали. Глотать было больно и долго говорить тоже, поэтому микрофон пришлось отложить в сторону, мысленно послав куда подальше. Противная температура держалась на отметке тридцать семь и пять, не выше не ниже, провоцируя головную боль, так что час за монитором, и Лешке становилось ещё хуже.

Все что оставалось парню, это валяться на диване головой вниз и смотреть, как мама репетирует свою роль. Подобное времяпрепровождение Рыжику нравилось, поэтому он не жаловался. Женщина входила в образ на глазах, повторяя раз за разом текст, с разными интонациями, из-за чего одна и та же фраза каждый раз воспринималась по-разному, обретая совершенно другой эмоциональный оттенок. Мимика вообще отдельная тема. Рыжик наслаждался, смотря за маминой игрой одного актера, ненадолго отвлекаясь от паршивой реальности. Сегодня женщина собиралась сводить сына к педиатру, но, к лешкиному счастью, прием уже закончился, поэтому казнь отсрочили до следующего дня. Парень, конечно, понимал, что болезнь не может испариться по щелчку пальцев или пройти за ночь, но лучше отложить неизбежное и морально подготовиться. Нет, навряд ли педиатр его убьет, но все же, мало ли, что он может сделать? Какие именно пытки за пять минут сможет применить злобный врач, парень придумать не успел, потому что у мамы зазвонил телефон, заставив Рыжика отвлечься от раздумий.

«Мда… Круто я время провожу, будет, что ребятам рассказать, » — с грустью подумал Леша, когда в дверь позвонили. «Интересно, кто это?» — проскочила мысль, а потом женщина впустила нежданного гостя.

— Здравствуйте, — а нет, для этого человека у них всегда открыто.

Лешка услышал знакомый голос, и настроение тут же поднялось, а лицо озарила широка улыбка, которая погасла, стоило мозгу, обычно молчавшему на контрольных, именно сейчас напомнить, что Пашка-то тоже имеет отношение к медицине. Благо здравый смысл оказался сильнее, и разогнал веником дурацкие мысли. Паша — друг, лучший друг, просто зашедший в гости в свободное от работы время. Что сразу-то панику поднимать. Это температура, объединившаяся с и так больной фантазией, виновата.

— Лешка в зале, заболел, — закрыв динамик рукой, негромко объяснила Елена.

— Жаль, а я хотел его погулять позвать, — разувшись, пояснил брюнет и прошел в комнату. — Привет, болезный, — устроился рядом на диване Кот.

— Привет, — прохрипел Лешка.

— У-у-у, — протянул Паша, — да у нас тут все весело. Ты где так?

Лешка лишь пожал плечами.

— Ясно, температура есть? — Кот приложил ладонь ко лбу.

Лешка кивнул.

— Не повезло, — констатировал, и так очевидный факт брюнет, растрепав рыжие кудри.

Но практически односторонний диалог прервал громкий возглас Елены:

— Да не могу я, сын болеет. С кем оставить? Бабушки не будет дома ещё неделю. Юрий Петрович, Вы слышите меня? Почему Людмила не может? Я перезвоню.

Оба парня затаили дыхание, пытаясь вникнуть в суть разговора. Подслушивать, конечно, плохо, но женщина говорила громко, поэтому, считай, что и не подслушивали. Не затыкать же им уши.

— Что случилось? — хрипло спросил Леша, когда мама вернулась в комнату.

— Вы представляете, — всё ещё на эмоциях начала Елена, — звонит мне такой, и говорит: «Гастроли, выезжаем через три часа.» Нет, ну это нормально вообще? — всплеснула руками лешкина мама. — Люда, видите ли, руку ушибла. А у меня сын болеет. Что важнее?

Нахмурившись, женщина устремила сосредоточенный взгляд в окно, о чем-то раздумывая. А лешкин ослабленный болезнью мозг выдал гениальную теорию. Если мама уедет, то к врачу он точно не пойдет. Просто полежит пару дней дома, попьет лекарства от кашля и все. Нет, Лешка не был таким наивным, но сейчас, он боялся, поэтому пытался ухватиться за любую соломинку. Страх всегда притягивает именно то, чего ты боишься.

— Мам, а я не могу остаться у бабушки?

Леша прекрасно слышал, что той нет дома, но нужно было зайти издалека.

— Она к сестре в соседний город уехала, — вздохнув, объяснила женщина.

— Мамуль, я и один могу, мне уже шестнадцать. Если что, то поесть себе приготовлю. И не как в прошлый раз, — поспешил добавить Леша, заметив скептический взгляд.

Лешкиной актерской игре можно было только позавидовать. Весь в маму. Столько искренности и уверенности, а голос так и убеждал, что Рыжик уже взрослый. Он не маленький мальчик и может недельку пожить один.

— Нет, — воскликнули сразу два голоса.

Елена с Пашкой устремили друг на друга удивлённые взгляды, но тут же перевели их на Лёшу.

— Почему? — сейчас Лешка их серьезно не понимал.

— Я не спорю, что ты самостоятельный, и в любой другой ситуации не побоялась бы оставить тебя одного на несколько дней…

— Но? — перебил Рыжик.

— Ты болеешь, — вступил в диалог молчавший до этого Кот.

— И что это меняет?

— Лех, мозг от температуры плавится? Сам подумай, а если тебе хуже станет? Температура поднимется? — Пашка серьезно посмотрел на рыжего.

— Таблетку выпью, — без раздумий выдал Лешка.

— Нет, Леш, нет, я так рисковать не могу. Даже не обсуждается, — отрезала женщина, заметив, что сын собирается протестовать.

— Слушайте, а что я то молчу? Теть Лен, со мной оставите?

— С тобой? — поначалу удивилась женщина.

— Именно. В школе каникулы, у меня отпуск. А вместе мы точно найдем, чем заняться,

— Кот улыбнулся и подмигнул Лешке, которому затея тоже понравилась.

— Уверен?

— Елена Викторовна, если бы я не был уверен, то не предлагал бы, — состроил обиженную мордашку брюнет.

— Хорошо, хорошо, — улыбнулась женщина. — Только…

— К педиатру завтра свожу, — опередил Пашка.

Одна фраза, но лешину радость смело в мгновенье. Да как так-то. Ему, определенно, не везет, впрочем, как и всегда. Ну, Паша, хотя бы не самый худший вариант. Хотя, а зачем ему с ним возиться? Последние пару дней этот вопрос волновал Лёшу больше всего. Раньше он никогда не задумывался, почему они общаются. Разница в возрасте, конечно, не большая, но Лешка все равно младше, а Кот продолжает с ним дружить. И ему не надоело. Почему? Ладно сам Лешка. Он порой завидовал Мишке, у которого был старший брат, а у них разница вообще восемь лет. Они редко, но проводили время вместе за каким-нибудь занятием. Он всегда писал записки в школу, когда Миша опаздывал или по какой-либо причине прогуливал уроки. Иногда поддерживал и помогал с безумными затеями или же, наоборот, останавливал от необдуманных поступков. Пашка для Лешки тоже в какой-то степени стал старшим братом. Но Паша, зачем это ему?

— А как ты… — женщина не сразу поняла, как Пашка так быстро понял ее. — А, чему я удивляюсь? В общем оставляю на тебе, Лешка не шали тут, — Елена чмокнула сына в макушку и умчалась собирать чемодан, на ходу объясняя что и как.

Пашка же с Лёшкой остались сидеть на месте. Леша пытался выявить все плюсы и минусы сложившийся ситуации и пытался предугадать варианты развития событий. А Кот пребывал в лёгком шоке. Он просто не ожидал, что тетя Лена так быстро согласится, но, впрочем, это даже хорошо. Первые минут десять парни хотя бы пыталась вникнуть в наставления лешкиной мамы, но в вскоре Кот махнул рукой и шепнул:

— Сами разберемся.

— А если что-то случится? — также шепотом поинтересовался Лешка. Но Пашка лишь закатил глаза.

— Поэтому ты и остаёшься со мной, а если, ну, просто предположим, что случится что-то такое, что даже я не буду знать, что делать, то позовём Витька.

— Кого? — не понял Лешка.

— Это друг мой, я вас познакомлю. А если и Витёк не сможет помочь, то позвоним моей маме. Она все знает, — Пашка тихо рассмеялся и к нему присоединился Лешка.

— Вы все поняли? — в дверях стояла мама, уже накрашенная, одетая и с чемоданом.

— Да, — с готовностью ответили два голоса.

— Я Лешку к себе заберу. Проще его ко мне, чем все мои учебники к вам.

— Хорошо. — кивнула Елена. — Все мальчики я побежала, если что звоните, — женщина послала воздушный поцелуй и скрылась в подъезде, щёлкнув дверным замком.

— Не думал, что я ей так надоел, — хмыкнул Леша.

— Что прости? — не понял Кот.

— Ну, мы с папой ее обычно часами ждём, потому что мама полчаса только красится, а тут полностью собралась, — хохотнул Лешка, но тут же закашлялся.

— А, понял, — Пашка тоже улыбнулся, подав чашку чая, стоявшую на тумбе. — Иди собирай вещи, что там, одежду какую-нибудь, пижаму, щётку, зарядки, наушники и пошли ко мне, пока у тебя температура невысокая.

* * *

— А потом этот балбес на дерево полез, а зима же, кора льдом покрыта, ну он и съехал вниз, прямо в лужу, — Пашка отхлебнул чая, смочив пересохшее горло.

— Не, ну ты тоже хорош, нельзя было предупредить, что скользко, — жуя печенье возмутился Витек, отложив замороженную курицу, которую прижимал к синяку на скуле.

Лешка, с пластырем над бровью, сидел рядом и всё ещё не мог перестать смеяться. Паша, как и обещал, в этот же день познакомил двух своих друзей. Правда, планировал он это сделать чуть позже и по-другому, но Витька изменил его планы и сам завалился к другу в квартиру. И ладно бы он просто пришел, а то чуть не довел Лешку до инфаркта. У Рыжика, кажется, седые волосы появились.

Витьку, видимо, ещё не отпустило шампанское, а может, головой ударился, пока с родственниками отмечал, важно то, что он решил не ждать до первого апреля и разыграть Пашку уже сейчас. Точнее попытался. Около шести вечера, Виктор Дубов, нацепив жуткую маску дворовой собаки, переболевшей лишаем и сожравшей банку красной краски, открыл дверь квартиры лучшего друга — Павла Кота, ключом, отданным самим же Павлом «на всякий случай», и спрятался в прихожей. На протяжении тридцати минут Виктор сидел в шкафу, издавая различные звуки, чтобы выманить Пашу в коридор. Но поняв, что Павел его не слышит, Витька выбрался из своего укрытия и начал скрестись в дверь зала, где слабо горел свет. Бедный Лешка. Парень мирно спал на мягком диване, пока Кот занимался в другой комнате. Он не слышал ни странных звуков, ни скрежета в дверь, и только когда Витёк, на четвереньках заползший в помещение, склонился над спящей фигурой, которую смог различить в темноте, и начал тихо рычать, Рыжик проснулся. Распахнув глаза и обнаружив перед лицом это исчадие ада, Лешка заверещал, со всей силы влепил кулаком чудищу по морде, заставив того отшатнуться и свалившись с дивана, попытался выбежать из комнаты, но на его пути встал дверной косяк, поцеловавшись с которым, Рыжик упал на пол.

Шум был настолько сильный, что услышал не только Пашка, прибежавший из соседней комнаты, но и соседи снизу. Кот в мгновенье оказался в зале и щёлкнул выключателем. Он даже не успел придумать, что могло случиться с Лёшкой в комнате, где случаться просто нечему, но не первый день зная Рыжика, был уверен, что готов ко всему. Оказалось — нет… Пашка подумал: у него галлюцинации, ибо развернувшаяся картина просто поражала. Из-за дивана торчали чьи-то ноги в носках разного цвета, а их хозяин то ли матерился, то ли на ломаном английском призывал духа. Поняв, что несанкционированную лежанку за предметом мебели устроил его приятель, Пашка подбежал к Рыжику, все ещё сидевшему на полу, дыхание сбилось, поэтому он периодически срывался на кашель, бровь была рассечена, и рана немного кровоточила.

— Не трогай меня! — заверещал Рыжик, подскочив с места, когда Пашка дотронулся до плеча. Леша снова намеревался ударить вурдалака, но Кот, готовый к такой реакции, успел перехватить руки парня и прижать того к себе.

Спустя пару минут, Лешка наконец пришел в себя, и услышав собственное имя, медленно, все еще боясь, приоткрыл сначала один глаз, а следом за ним и второй. Ободранной собаки не было. Зато был Пашка, обнимающий за плечи и всеми способам, пытавшийся достучаться до парня.

— Ты меня слышишь? — голос мужчины был спокойным, но сосредоточенным, и слышались нотки волнения.

Лешка в ответ смог лишь кивнуть и выдохнуть от облегчения.

— Совсем офонарел? — из-за дивана громко возмутился Витек по-прежнему в маске, он резко поднялся на ноги, заставив Рыжика громко вскрикнуть, зажмуриться и на автомате вцепиться руками в пашкину футболку, а самого Кота громко выругаться.

Лешка хорошо испугался. Он ещё какое-то время от шока двух слов связать не мог, горло стало болеть ещё больше, и голос сел окончательно. Лешка даже не протестовал, когда Кот обрабатывал рану над бровью. Поэтому не долго думая, Паша дал Рыжику слабое успокоительное и отправил к себе в комнату, чтобы не пополнять лексикон парня нецензурными словами. Витьке знатно влетело.

Если сначала Пашка сдерживался, потому что нужно было успокоить Лешку, а не напугать его ещё больше, то сейчас Виктор в полной мере узрел на что способен разъяренный друг. После выволочки Дубов извинялся и перед Рыжиком, и перед Пашкой, а самое главное: он ещё долго не захочет устраивать подобные розыгрыши.

Теперь, во всем разобравшись и успокоившись, все трое сидели на кухне и пили чай. Тете Лене Пашка бессовестно соврал, что Лешка не может подойти к телефону, потому что спит, а не из-за того, что не может говорить. Старшие рассказывали какие-то истории, случавшиеся с ними, а Лешке, на время лишившегося голоса приходилось просто слушать, что тоже было интересно. За всем этим он совершенно перестал обращать внимание на недомогание, забыл про завтрашний поход к педиатру, раздумья о котором ранее занимали все мысли. Он просто сидел и проводил время с друзьями. Оказывается, что их с Мишкой и Максом шалости ещё мелочи, по-сравнению с тем, что творили эти двое.

* * *

— Паш, можно? — сначала в дверь постучали, а потом уже показалась рыжая макушка.

— Да, конечно, — Кот отвлекся от разложенных на столе учебников, и глянув на часы, закрыл ноутбук. — Что случилось? Заснуть не можешь?

— Типа того, — к ночи голос к Лешке вернулся, но горло всё ещё нещадно болело.

— Ну, Витёк. Я его когда-нибудь прибью.

— Да нет, я не из-за этого, — отмахнулся Лешка, плюхнувшись на кровать.

— Плохо? Знобит? — начал перечислять Кот.

— Нет, — покачал головой Рыжик.

Пашка откинулся на спинку компьютерного кресла и устало посмотрел на парня, терпеливо дожидаясь ответа. Кот видел, что Рыжик колеблется. Взгляд опущен и бегает из стороны в сторону, руки теребят край футболки — волнуется. Из этого Паша делает несколько выводов: что-то болит, но не знает говорить или нет, учитывая ятрофобию, хочет узнать про завтрашний прием или после витькиных шуток всё-таки боится спать, но не скажет, потому что хочет казаться взрослым, а может есть что-то ещё. Пока Кот наблюдал и мысленно рассматривал вариант за вариантом, Лешка решился.

— Нам обязательно идти к врачу? — Леша честно пытался говорить с безразличной интонацией, но выходило так себе.

Пашка улыбнулся уголком губ. Лешка так предсказуем, а вообще Кот не ожидал, что врачи для Рыжика настолько больная тема. Почему за все время их общения он ни разу этого не заметил? Может, потому что пару лет назад Лешка не так часто получал травмы? Да, скорее всего. Леша, он, конечно, эмоциональный и открытый, но не глупый: знает, что не всем можно доверять. А раз страх был давно, а Паша о нем узнал только сейчас, можно ли считать, что их дружба перешла на новую ступень? Несмотря на небольшую разницу в возрасте, Кот считал Лешку другом, пусть порой и относился как к младшему брату, о котором всегда мечтал. Парень, похоже, не был против. Они в школе вообще классами дружили, ну подумаешь одни помладше, другие постарше, на футбольном поле за школой было все равно. Главное — весело проводить время. А сейчас, Лешка вырос, повзрослел, общаться стало ещё легче. Паша понимал, что все чего-то боятся, и дети, и взрослые, поэтому не видел ничего такого в лешкином страхе. Со всеми бывает. Но парень считал иначе. И Паша хотел выяснить почему.

— Да, Лешка, обязательно. А что тебя так пугает?

— Ничего, просто спросил, — вздохнул парень и встал, собираясь уйти.

— Подожди, — остановил его Кот. — Мы можем поговорить?

— Эм… Да, о чем? — у Лёши в голове даже догадок не было.

— Тебя тревожит только завтра? Или есть что-то ещё? — Паша решил спросить в лоб.

— Да нормально все, — неожиданно вспылил подросток: Кот попал в цель, убил одинарный корабль. Не стоило располагать его в углу поля, потому что Пашка порой бывает через чур наблюдательным и проницательным. — Я просто спросил. Спокойной ночи, — Леша боялся, что его опасения сбудутся, а терять друга он не хотел. Своим поведением он окончательно убедил Пашку в том, что все не так просто.

— Нет, стой, — Кот снова остановил Рыжика, и поднявшись с кресла ухватил того за рукав, заставив сесть рядом на кровать. — Выкладывай, — твердо из без колебаний.

— Что? — перепугался Лешка, отодвигаясь в сторону.

— Все, что ты себе там надумал. Дело ведь не только в завтрашнем приеме.

Леша выпал в осадок. Он не понимал. Просто не понимал, как Паша все узнал. Он же не Шерлок Холмс. Да верно, он Павел Кот. Для Лёши, это тот же Холмс. Невероятно умный, наблюдательный, читающий людей, как открытую книгу.

— Не только, — тихо подтвердил Рыжик.

Отрицать бесполезно. Он все равно рано или поздно придет к Паше. Так было, есть и Леша надеялся, что будет. Рыжик не признался бы даже самому себе, но он был рад, что Паша начал этот разговор. Им нужно разобраться. Они не виделись несколько лет, поэтому просто необходимо узнать, как сильно все изменилось.

— Почему?

— Не понял.

— Почему ты до сих пор со мной дружишь? — Лешка посмотрел Паше прямо в глаза.

— Что? — ошарашенно спросил Кот, у которого глаза от удивления на лоб полезли.

Мысли в голове тоже удивлённо переглядывались, пересматривая крупицы имеющейся информации, надеясь понять, что вообще происходит, но все было тщетно.

— Зачем тебе это? Я тебе ещё не надоел? — Лешка добил окончательно, но теперь, до Паши кажется начало доходить.

— Так, — выдохнул Кот. — Алексей, послушай меня, пожалуйста, и постарайся услышать. Ты мой друг, и признаюсь, порой я даже считаю тебя младшим братом. И ты никогда не сможешь надоесть, — Паша положил руку Лешке на плечо. — Мне нравится проводить с вами время, играть в видео игры, устраивать вечера фильмов, играть в снежки. Я не намного старше вас, поэтому не против иногда повеселиться, — голос

звучал как всегда спокойно, уверенно, пытаясь донести до подростка весь смысл слов. — Не забивай голову всякими глупостями, давай просто продолжать дружить.

— Ты, не шутишь? — спустя пару минут тишины неуверенно спросил Леша.

— Тебе смешно?

— Нет.

— Значит не шучу, — озвучил очевидный факт Кот.

— Ты, правда, считаешь меня младшим братом?

— Именно это и я сказал, — кивнул головой Пашка. — Надеюсь, ты не против.

— Нет, конечно же нет, — Лешка улыбнулся Коту, легко ударив кулаком в плечо.

Пашка в ответ несильно треснул подростка подушкой.

— Значит, вопрос закрыт? Продолжаем дружить, не придумывая всякие глупости?

— Да, — с готовностью подтвердил Леша, всё-таки отобрав у друга подушку.

— Ну, вот и договорились, — Кот потрепал подростка по голове. — Иди спать и не волнуйся по поводу завтрашнего. Никто тебя не съест, я прослежу.

Лешка немного смутился, но виду не подал, и пожелав спокойной ночи ушел в зал. Пашка, улыбнувшись со всей этой ситуации, покачал головой, и тоже завалился спать. Завтра он чует, предстоит трудный день.

— Рыжик, подъем, — прокричал Кот из ванной.

В отличие от подростка он смог встать достаточно быстро. На часах половина девятого, прием начинался в десять, до поликлиники пешком минут двадцать, а учитывая, что Лешка до сих пор не проснулся и из-за плохого самочувствия может вести себя, как ребенок, и покапризничать, то нужно поспешить.

— Лех, ну елки-палки, вставай, — Пашка, натягивая черную футболку, третий раз за утро зашёл в зал, чтобы разбудить парня, но тот по-прежнему не изменил положение своей тушки. — Да что ж ты будешь делать? — задал риторический вопрос Кот и подошёл к Рыжику. — Доброе утро! — громко проорал он, но Лешка, что-то невнятное пробормотав, накрылся с головой. — Ах, так! — наигранно возмутился брюнет и резко стянул с подростка одеяло.

— Ты чего? — сонно спросил Рыжик, приоткрыв один глаз.

— Это ты чего. Я тебя все утро бужу, опоздаем же.

— А, ну ок. Встаю, — и Рыжик медленно сел на кровати, привыкая к дневному свету.

— Как себя чувствуешь? — смягчился Кот, которого немного насторожило такое поведение. Он ожидал другого.

— Жить можно, — вздохнул Лешка. — Горло болит, нос заложен, а так нормально.

— Угу, — Пашка приложил ладонь ко лбу, а потом отдал парню градусник. — Иди умойся, померь температуру и приходи завтракать. Прием в десять, так что время не растягивай.

— Ты ведь пойдешь со мной? — внезапно спросил Лешка, устремив испуганный взгляд на Кота.

— Нет, блин, одного тебя отпущу, чтобы ты снова где-нибудь на заборе повис, — улыбнулся Пашка.

— Я вообще-то серьезно, — обиделся Леша.

— Я тоже. Лешка, ну не дуйся. Ты ж знаешь, что я просто шучу, — мягко улыбнулся Кот. — Конечно схожу, не могу же я отпустить тебя больного одного. А то вдруг тебе плохо станет или с бабульками в очереди подерешься, — пошутил Паша, заставив Лешку улыбнуться и немного расслабиться.

— Все, жду на кухне.

— Я не хочу есть.

— А надо. С чем бутерброд будешь? С колбасой, паштетом или с колбасой и сыром? — перечислил Кот.

— Эм, я не знаю, — спросонья растерялся парень.

— Хорошо, — не стал наставить брюнет, и растрепав кудряшки ушел. Он решил, что

Лешка ещё не до конца проснулся, поэтому и ведёт себя так послушно.

* * *

Оставшись один, Рыжик, позалипав пару минут в окно, дотянулся до телефона, заряжавшегося на полке под телевизором. Так как новый год Паша отмечал с семьёй, то с украшением квартиры не заморачивался, только поставил маленькую ёлочку на подоконник. В мессенджере было пару сообщений от мамы, на которые Лешка сразу ответил, и ребята переписывались в общем чате несколько часов назад, но им парень писать не стал, прекрасно понимая, что они ещё спят. Лешка тоже мог бы сейчас дрыхнуть и видеть сны, но вынужден невыспавшийся тащиться в поликлинику. Это огорчало.

Вчера Рыжик долго не мог уснуть. Только он не волновался по поводу их с Пашкой дружбы, Кот весьма доходчиво объяснил, что за эти несколько лет, которые они не виделись, ничего не изменилось, и Паша с Лешей по-прежнему друзья, но теперь подростковые мысли занимало другое. «Не волнуйся. Никто тебя не съест…» — Легко ему говорить, думал Рыжик. Сначала Лешка хотел встать пораньше и сбежать домой, чтобы потянуть время и опоздать, но Кот далеко не глуп, поэтому бы сразу победил в этих прятках. Идея скрыться у Макса, тоже отпала. Вариант отсидеться у Витьки был неплох. Там бы Пашка стал искать в последнюю очередь, но подросток вспомнил, что еще в тот момент, когда они сидели вечером на кухне, Дубову позвонила мама и начала что-то истерично кричать про какие-то пятна. Витька удивился, но спорить с его мамой — себе дороже, поэтому залпом допив чай и наскоро попрощавшись, даже маску Вурдалака, больше похожую на блохастую собаку, забыл, поэтому теперь она одиноко валялась в углу комнаты под шторой. Он сразу же поехал на квартиру к родителям, жившим через два квартала. Леша был уверен, что к девяти утра Виктор домой не вернётся. После ещё нескольких вариантов, парень пришел к выводу, что это все не серьезно. Ему сколько лет? Пять? Нет. Да и Коту не хотелось приносить лишних хлопот, у него ведь тоже каникулы, а он с Лешей возится, тратит свое время, хотя, к выходкам парня он уже давно, кажется, привык. Рыжик здраво решил: ничего не выдумывать, а просто прийти, узнать лечение и вернуться. Ничего страшного. Плюсом ко всему он не один, а с Пашей, с ним спокойнее.

Измерив температуру, которая, к счастью, оказалась тридцать шесть и восемь, Лешка пошел завтракать. Аппетита не было, но от пары бутербродов и горячего чая парень не отказался. Леша одевался очень долго, стараясь, как можно дольше, потянуть время, но Пашка постоянно его поторапливал, поэтому пришли они вовремя. Лешке, определенно, не везёт.

* * *

— Может уйдем? — в десятый раз за пять минут спросил Леша.

Несмотря на то, что пришли они без десяти десять, народу собралось уже много. Самое веселье заключалось в том, что кабинет педиатра и терапевта были рядом, поэтому вообще не разобрать, эта старушка, так грозно смотревшая на них, привела ребенка к педиатру или сама пришла на прием. В коридоре творился хаос. Все суетились, совсем маленькие дети плакали на руках у родителей, те которые постарше не сидели на месте, а ходили, бегали и вообще развлекались как могли, взрослые сидели и о чем-то беседовали, причем, две пожилые женщины, одна из которых постоянно кашляла, весьма громко обсуждали девушку-подростка, с ярким макияжем и цветными волосами, сидевшую напротив. Было забавно слушать диалог двух женщин, которые осуждали девушку и говорили о том, что в их время такого не было.

Кота, творившийся беспорядок не напрягал, а даже, наоборот, немного отвлекал. Он сидел, наблюдал за всеми, при этом думая совершенно о другом. Если сравнивать со школой, здесь было ещё спокойно. Брюнет уже успел привыкнуть к постоянному шуму, крику, а самое главное к детям, которые и создавали весь этот бедлам. К тому же, Пашка сам собирался стать педиатром. В данный момент его мысли были сосредоточены на Лешке, поведение которого, только сейчас стало более менее понятно.

Страх — одна из самых силных эмоций. Каждый по-разному ведёт себя, когда чего-то боится: один впадает в ступор, другой кричит и паникует. Процесс осознания опасности происходит не сразу, а когда это случается, мозг начинает усиленно искать решение, и первое, что приходит в голову, — бежать, спасаться и прятаться. Лешка так уже делал.

Паша вообще думал, что когда Рыжик боится, то не всегда контролирует свои эмоции, поэтому может начать открыто протестовать или совершать необдуманные поступки, которые могут навредить ему же самому. Но, немного понаблюдав, Пашка понял, что все немного иначе. Лешка все-таки уже не ребенок, и он это понимает, поэтому не пытается убежать или устроить истерику, словно маленький ребенок. Паша даже порадовался, что его друг растет, становится старше, умнее, может и во всякие опасные ситуации вляпываться станет меньше, но это маловероятно. В любом случае, Рыжик молодец. Но какого бы взрослого он не изображал, Пашка видел, как ему на самом деле страшно. Лёшу, определенно, надо было поддержать, а то Кот серьезно начал опасаться, что тот грохнется в обморок.

Лешку, в отличие от Паши, обстановка вокруг напрягала и нагоняла лишний страх. Парень и так изо всех сил старался успокоиться и убедить самого себя, что ничего страшного не происходит, но выходило из ряда вон плохо. В очереди они были четвертые или пятые, это и много и мало. С одной стороны, Рыжик хотел, чтобы это все закончилось как можно скорее, но с другой, хотелось отложить как можно дальше.

— Лех, — негромко позвал Паша, легко толкнув подростка локтем.

Лешка, погрузившийся в свои мысли, резко встрепенулся и с лёгкой паникой в глазах посмотрел на Кота. Парень подумал, что уже пришла его очередь.

— Что?

— Пойдем постоим, а то я начинаю опасаться, что вон та пожилая женщина прожжет во мне взглядом дыру, — скорчив испуганную гримасу, Паша поднялся на ноги и потянул за рукав улыбнувшегося Лешку.

Их места сразу же заняли бабушка и какая-то женщина.

— Смотри, великое столкновение двух титанов, — весело шепнул Лешка, когда они с Пашей пристроились в углу возле входа, где ближе всего было к кабинету.

— Мне кажется, они сейчас подерутся, — в той же манере ответил Кот.

Дело было в том, что ещё одна старушка претендовала на свободное место и сейчас начала сгонять оттуда женщину. Но чем закончилась эта битва друзья пропустили.

— Леш, видел, твой подарок расцвел? — задал неожиданный вопрос Кот, взяв дрожащую руку Рыжика и положив на запястье большой палец, считая быстрый пульс.

Парня вообще немного трясло, движения были какими-то резкими, дерганными, а еще он был бледный, как мертвец или вампир, хотя те, и то краше выглядят, а Лешке в лицо, будто меловую тряпку бросили.

— Не понял, — нахмурился Леша, при этом смотря за действиями друга.

— Помнишь, ты мне на последний звонок жадеитовое дерево подарил? В знак нашей дружбы.

— Да, помню. Мы с ребятами цветок в школе сбили, и у меня отросток остался, я из него и вырастил, маленькое такое, — улыбнулся Леша, вспоминая какие-то моменты из прошлого. — Но я думал, что оно не цветет, — удивился парень.

— Выходит, что цветет, — усмехнулся Пашка. — Вернёмся, посмотришь. Удивлен, что ты не заметил.

Дверь кабинета открылась и оттуда вышла мама с девочкой лет пяти, и зашла та девушка-подросток, которую обсуждали бабульки. Лешка с ужасом осознал, что он — следующий. Пульс снова участился, зрачки расширились, почти полностью закрыв радужку, что совершенно не понравилось Коту.

— Алексей, — позвал Пашка, разворачивая друга к себе лицом. — Слушай внимательно. Никто ничего страшного делать не будет. Просто послушают, посмотрят горло и выпишут лекарства. Всё. Не надо себя накручивать, — твердо, но мягко, объяснял Кот, смотря прямо в глаза.

— Хорошо, — громко сглотнул Лешка, делая судорожный вдох.

— Успокаивайся, — Кот положил руку на плечо, в знак поддержки.

— Спасибо.

— Обращайся, — улыбнулся Пашка. — Пойдем.

Лешка моргнуть не успел, как дверь снова открылась. Паша, держа его за плечи, аккуратно провел через толпу людей, потому что сам Леша всех бы их посбивал. Подойдя к кабинету, брюнет сунул ему в руки медицинскую карту и втолкнул в помещение, закрыв дверь с другой стороны.

* * *

— Что сказали? — завязывая шарф, поинтересовался Кот.

Но всё ещё бледный Лешка, пытавшийся застегнуть молнию на куртке, кажется, его не услышал. Пашка посмотрел на всю эту картину, и глубоко вздохнув, забрал рецепт с выписанными лекарствами и лечением, одним движением застегнул куртку и подтолкнул парня к выходу.

На свежем воздухе подросток пришел в себя. Дышать стало легче, бледность почти прошла. Как и сказал Кот, ничего страшного не было, но Леша все равно переволновался. Врач оказалась весьма приятной и доброй женщиной. Спросив про самочувствие, она послушала лёгкие, посмотрела горло, и сказав что-то про лечение отпустила подростка.

— Честно, я не помню, что она там говорила, — запоздало ответил Лешка.

— Я так и думал, но тут все написано, так что норм. Ты как?

— Все хорошо. Уже лучше. Ты извини, что веду себя как ребенок.

— Лех, прекращай, нормально ты себя ведёшь. Я, если честно, готовился к худшему, а ты ничего. Если бы я не знал, то со стороны вообще не похоже, что ты там чего-то боишься, — смотря в телефон, успокоил друга Кот.

— Это радует, — улыбнулся Лешка, также уткнувшись в экран.

— Так, давай в аптеку сразу зайдём.

* * *

Вернувшись домой, у Лешки поднялась температура, поэтому Пашка дал жаропонижающее, заставил поесть суп и отправил отдыхать. А сам Кот сел заниматься. Ближе к вечеру Рыжику стало лучше. Прополоскав горло и выпив какой-то противный сироп, они с Котом сели в зале смотреть фильм. Правда, парни больше болтали и шутили, чем следили за развитием событий на экране, но обоих это устраивало.

На ужин Пашка предложил сварить макароны с сосисками, и хоть у Леши по-прежнему не было аппетита, он вызвался помочь. Весёлый смех во время готовки прервал настойчивый звонок в дверь, а потом и стук. Парни удивились, но открывать пошли.

— Пашка помоги! — с громким криком в квартиру влетел Витька, при этом хромая на правую ногу, и чуть не упал прямо в коридоре. Удачно схватился за дверной косяк.

Его вид, как обычно, поражал. На это раз он был похож на водяного. Мокрый до нитки, будто в ванну упал. Со светлых волос струйками стекала вода, джинсы, казалось, синий кит выплюнул, футболки не было вовсе, а от одной квартиры до другой вели отпечатки мокрых стоп.

— Лешка привет, — бросил Дубов, заметив парня.

— Привет, — на автомате ответил подросток, с немым удивлением взирая на вечернего гостя.

— Что случилось? — спокойно спросил Паша.

Похоже, он уже привык, что его друзья постоянно вляпываются в неприятности, а спасать их приходится ему.

— Потоп! — опомнившись закричал Витек.

— Ух, ё моё, — Пашка сорвался с места и убежал вслед за хромым другом.

Рыжик удивлённо моргнул, ещё раз, но поняв, что ему не привиделось, прикрыл дверь и ушел на кухню продолжать готовить ужин. Он был уверен, что Витя с Пашей справятся и без его помощи.

— Надо воду перекрыть, — крикнул Витя, оказавшись вместе с другом в ванной.

Перемотанный витькиной футболкой кран без остановки выплевывал воду, раковина превратилась в фонтан, вода из которого образовала на полу озеро, где, похоже, утонула какая-то домохозяйка, потому что в воде плавали полотенца, кофты, брюки и другие элементы одежды.

— Ты это ещё не сделал? — возмутился Паша, бросая на пол очередное полотенце.

— Не могу вентиль повернуть, заржавел, зараза, — объяснил Дубов, снова хватаясь за ручку. На помощь сразу пришел Кот. Через пару минут, с горем пополам, удалось остановить воду.

— Не дай Бог, я Ягу затопил. Она же меня убьет.

Кот выругался, вспомнив, что под ними живёт Нина Васильевна. Только этого персонажа им не хватало. Женщина просто слов нет. Жизни людям не дает. Вечно ее что-то не устраивает. Участковый к ним в подъезд уже как домой ходит, причем, чисто для приличия, потому что жалобы пустяковые, надуманные и зачастую беспочвенные. Даже страшно представить, что будет, если у нее с потолка потечёт вода. Неделю не появлялась, ни на кого не кричала, не обвиняла, не придиралась. Да весь подъезд в Деда Мороза, совершившего новогоднее чудо, поверил. Иначе и быть не может.

— Давай быстрей воду убирать, а то она нас обоих убьет. Я за тряпкой.

Пашка заскочил в свою квартиру, вытащил из кладовки ведро и заглянул на кухню, где Рыжик уже закончил с макаронами и теперь сидел в телефоне.

— У вас все нормально? — поинтересовался он, заметив Пашу. — Помощь нужна?

— Не, сами справимся, — уже из коридора крикнул Кот, убедившись, что у Рыжика все хорошо.

— Витек, лови тряпку.

— Спасибо, — Дубов закинул полотенце в ванну и принялся собирать воду. К нему присоединился Паша.

— Надо сантехника вызвать.

— Уже. Как ты думаешь, там Ягу затопило?

— Давно вода идёт?

— Минут десять. Я домой вернулся, руки помыть собрался, а она как хлынет. Ну, я пока кран замотал, вентиль нашел.

— Тогда, думаю, не затопил. В любом случае, она бы давно здесь орала и полицию вызывала, а как ты можешь заметить в подъезде тихо, — усмехнулся Кот, выжимая тряпку в ведро.

— И то верно, — согласился Дубов.

— Что с ногой?

— Да это я к тебе побежал и упал. Ерунда.

— Понял. Когда закончим к нам пойдем, мазь тебе дам.

— А что там за пятна у твоей мамы?

— Не поверишь. Соседи затопили, ну у них в квартире на стенах и потолке сырые разводы появились.

— Иронично, — заметил Кот.

— Да иди ты, — качнул головой Витёк.

И парни в четыре руки продолжили убирать воду, постепенно осушая, образовавшееся на полу озеро. Труп домохозяйки там, к счастью, не обнаружился.

* * *

— Лех, спокойной ночи, — заглянул в зал Пашка, но ответа не получил, потому что Рыжик уже спал.

Несмотря на небольшой потоп, вечер прошел неплохо. Сантехник приехал через пару часов, чем сильно удивил Витьку. С Ниной Васильевной, по прозвищу Яга, разбираться не пришлось по одной простой причине: уехала на новогодние праздники к брату. Обоих парней это немного беспокоило, потому что они не были уверены, что у нее с потолка не капает, но решили на данный момент ничего не предпринимать. А Лешке, категорически, не нравилось примерное описание внешности и поведение этой дамы. Оба живут здесь больше года, но уже успели столько историй, связанных с Ягой рассказать: Лешка почему-то сразу подумал на Селитру, но если бы это была она, то Паша узнал бы. Или нет? Она ведь только два раза в неделю приходит, на их уроки, а значит Паша хоть раз, да видел ее. Успокоив себя таким вариантом, Рыжик из-за головной боли и непонятной каши в мыслях даже не подумал спросить у самого Кота.

Пока сантехник работал, все трое успели поесть. Паша перебинтовал Дубову ушибленную ногу и дал какую-то мазь, а Лешке снова стало плохо, поэтому прополоскав горло и выпив противовирусное он ушел отдыхать. Чем там Паша с Витькой занимались он не знал, так как укрывшись одеялом, потому что его немного морозило, уснул. Но парни весело смеялись, а значит время проводили неплохо.

Леша проснулся посреди ночи. С трудом открыв глаза, он посмотрел в ещё темное окно, затем на часы, показывающие три часа. Парня колотил озноб. Стоило хоть немного пошевелиться, как тело начинало дрожать, а зубы стучать. Голова раскалывалась, горло снова, словно кошки драли. Пересилив себя, Лешка дотянулся до пледа, лежавшего на спинке, и завернулся в него как в кокон, надеясь хоть немного согреться.

Паша проснулся около трех из-за громкой музыки и шума. Что там у соседей сверху происходит? У него натяжной потолок ходуном ходил, грозясь обрушиться. Злясь, Кот снова попытался уснуть, но уже спустя десять минут не выдержал. Помимо того, что наверху творилось непонятно что, так ещё и на лестничной клетке, словно дискотеку устроили. Кто-то переговаривался, бегал, раздавался лай собаки. Поначалу брюнет решил, что ещё не все гости соседей поднялись в квартиру, но шум не прекращался. Разгневанный Пашка, тяжело вздохнув, пошел в прихожую: посмотреть в чем дело. Ничего не увидев в глазок, парень приоткрыл дверь, выглядывая в подъезд. Одновременно с ним показалась светлая макушка Витьки.

— Доброй ночи, — хмуро поприветствовал друг, всматриваясь в темноту.

— Ночь доброй не бывает, — слегка грубо отозвался Кот, также что-то высматривая. — Что там происходит?

— Без понятия, — возмущённо сказал Витёк, выходя на лестничную площадку.

Паша последовал его примеру. Этажом ниже виднелись лучи света, слышались чьи-то возмущенные голоса. Соседи, живущие ниже, тоже вышли выяснить, что за суматоха. Если бы Нина Васильевна была дома, то весь подъезд ещё бы час назад на ушах стоял, а к ним в срочном порядке ехала полиция, скорая и пожарная.

— У нас лампочку выкрутили, — заметил Дубов.

— Вечером она была, — вспомнил Кот, посмотрев на отсутствующий на площадке элемент интерьера.

Чем этот факт им поможет никто не знал. Но тут показался сосед в одной пижаме. За ним шли ещё несколько человек, тоже сонные и злые.

Переговорив с ними, выяснилось, что все проснулись из-за какой-то шумихи в подъезде, но что конкретно это было никто не понял. Проверив все пять этажей, но так ничего не обнаружив, негодующая толпа людей отправилась по квартирам. Витёк, правда, говорил, что ему кажется: они что-то упускают, но Кот слишком хотел спать, чтобы придавать словам друга большое значение.

Закрыв дверь, Паша решил заглянуть к Лешке. Подросток спал укутавшись сразу и в одеяло и плед, но что-то заставило Кота насторожиться. Брюнет прикоснулся ладонью к горячему лбу младшего, понимая, что у того поднялась температура. Причем, немаленькая. Тихо выругавшис, Паша начал будить Рыжика.

— Леша, Леш, просыпайся, — брюнет потряс чуть дрожащего парня за плечо, стараясь не напугать. Лешка сонно приоткрыл глаза, молча и непонимающе разглядывая Кота перед собой.

— Что случилось? — еле выдавил парень, осознавая насколько ему хреново.

— Надо температуру померить, ты горишь, — тихо пояснил Паша, стягивая с Лешки одеяло.

— Холодно, — пробормотал парень и попытался снова укрыться, но Пашка не дал этого сделать.

— Извини, но тебе сейчас не стоит кутаться, ещё больше температуру поднимешь. — Давай градусник.

В зале свет Паша не включал, поэтому забрав термометр и отдав дрожащему Лёше тонкий плед, ушел на кухню. Посмотрев на результат, Кот снова выругался. Тридцать девять и пять. Ему это, определенно, не нравится, а Лешке тем более. Температуру нужно было срочно сбивать. Пашка прекрасно понимал, что Леша не обрадуется, но сейчас это волновало его в последнюю очередь: нельзя было медлить. Вытащив из аптечки, хранившейся в ванной комнате, одноразовый шприц, три ампулы с разными препаратами, которые надо смешать, Паша вернулся на кухню, где взял спирт. По очереди наполнив каждым лекарством шприц, Кот проверил отсутствие воздуха, закрыл иглу колпачком, и смочив вату спиртом, пошел в зал. Мозг судорожно пытался предугадать реакцию парня, и как сделать укол с наименьшими потерями.

— Я свет включаю.

Яркий свет озарил комнату, ослепив Рыжика.

— Мне плохо, — прошептал Лешка, когда Паша подошёл к нему.

— Знаю, — вздохнул Паша, сочувствующе посмотрев на парня. — Перевернись на живот, пожалуйста, — мягко попросил Кот. Пересмотрев все варианты, он решил, что сначала стоит быть помягче, а если не сработает, то не обессудьте.

— Зачем? — настороженно спросил Леша, медленно закрываясь пледом.

— Леш, температура высокая, надо укол сделать.

Глаза подростка расширились от ужаса, и он уже собирался начать протестовать, но Кот его остановил.

— Рыжик, или ты сейчас позволишь мне сделать укол, или я вызову скорую, что тебе больше нравится?

У Лешки дико свело дыхание, на ресницах заблестели невидимые слезинки, которые он попытался быстро вытереть. Его давно так не накрывало от одной единственной мысли о столь неприятной процедуре, а позориться перед Пашкой совершенно не хотелось.

— Я совсем не больно сделаю, обещаю, — уговаривал Кот, не желая применять силу.

— Может не надо? — обречённо спросил Леша, но пашин снисходительный взгляд говорил сам за себя.

— Ожидание опасности всегда страшнее самой опасности, — пародируя какого-то мудреца изрёк Паша, стараясь хоть немного разрядить обстановку.

Лешка чувствовал, что ему становится ещё хуже, продолжал бить озноб, картинка перед глазами плыла, и не понятно от страха это или температуры. Парень сдался. Напомнив себе, что Паша его никогда не обманывал и плохо не делал, он с быстро колотящимся сердцем уткнулся лицом в подушку, пряча появившуюся на глазах влагу.

— Молодец, Леш, — облегчённо выдохнул Паша. Он очень боялся, что придется долго уговаривать Рыжика, а времени у них было не много. — Просто лежи и дыши, хорошо?

Ответом послужило утвердительное мычание. Паша ожидал такой реакции. Все чего-то боятся, и каждый реагирует по-разному, а учитывая, что Лешка ещё подросток.

— Рыжик, расслабься, — попросил Пашка, но его не услышали. — Леша, — чуть твёрже позвал Кот.

Подействовало. Протерев место будущего укола мокрой ваткой, Паша снял колпачок, и придержав парня за поясницу, быстро ввел иглу, вызвав жалобное мычание, приглушённое подушкой.

— Потерпи, — по-доброму сказал Пашка, вводя лекарство и стараясь хоть немного отвлечь парня. Экзекуция продлилась меньше минуты, показавшейся парню вечностью. — Всё, Лех, — приложил ватку старший, слегка массируя.

Паша ушел на кухню, и выбросив мусор, вернулся в зал, где Лешка уже успокоился и теперь сидел, откинувшись на подушку.

— Ты как? — спросил Кот, присаживаясь рядом. — Обижаешься?

— Что? — удивился Рыжик, широко раскрыв глаза. — Нет, конечно нет, просто… — парень внезапно запнулся, — ну, уколов боюсь, — перейдя на шепот пояснил Лешка. — Сначала из-за прививок невзлюбил, а потом, когда маленьким был, ещё до школы, в больнице лежал. Уже не помню из-за чего. Но уколы делали, с тех пор и боюсь, — признался Леша.

Паша с минуту смотрел на друга, подбирая слова, но потом плюнул на это и просто обнял. Порой, Рыжик, уж слишком напоминал Паше того маленького парнишку, с которым он познакомился в пятом классе. Пашка помнил, что Лешка только на людях всегда самый смелый, весёлый, главный заводила и генератор идей, а с близкими позволяет показывать свои слабости, страхи. Навряд ли кто-то из одноклассников может подумать, что Лешка очень тактильный. Подросток, конечно, может это сколько угодно отрицать на словах, но если его лишний раз потрепать по волосам возмущаться не будет. Всего пара мгновений, но Паша показал всю свою дружескую поддержку: он понимал Рыжика, не осуждал, и был готов помочь и выслушать, если это понадобится.

— Спасибо, — смущенно пробормотал Лешка, отстранившись.

— Ты никакого шума не слышал? — вернув подростку плед, перевел тему Кот.

— Нет, а что?

— Да, пол подъезда недавно проснулось. Мы ходили смотрели кто по ночам не спит. Ладно, отдыхай, — махнул рукой Пашка, уходя к себе, сделав заметку через час проверить у парня температуру.

Следующие три дня прошли спокойно. Лешка почти выздоровел, температура не поднималась, слабость прошла, горло немного болело, но Паша контролировал, чтобы он полоскал горло, поэтому через несколько дней все должно было пройти.

Утро у Пашки началось, к сожалению не с кофе, да ещё и в четыре часа, чему он, определённо не был рад. Ни свет ни заря в дверь постучали, или скорее задолбили, пытаясь вломиться. Лешка на удивление не проснулся, а вот Паша не на шутку испугался, и на всякий случай вытащив из-под обувной полки молоток, вышел в прихожую.

— Паша открой, — внезапно раздался знакомый голос, — быстрее.

Кот облегчено выдохнул. Это просто Витька. Он уже привык, что этот человек имеет привычку, словно ураган, врываться не только в его квартиру, но и в размеренную, спокойную жизнь, внося веселье с капелькой хаоса и риска. Стоило щёлкнуть замку, как дверь распахнули с другой стороны, и в квартиру завалился Дубов, захлопывая за собой вход и закрывая на ключ. Свет в квартире по-прежнему не включали, поэтому Пашка не сразу обратил внимание на внешний вид своего друга. Хотя, удивить его подобным достаточно сложно.

— Тихо! — тут же шепнул парень, прильнув ухом к двери.

— В чем дело? — еле слышно спросил Кот, с негодованием смотря на друга, но тот лишь приложил палец к губам и настойчиво прошипел: — Тихо.

Парни внимательно вслушивались в ночную тишину подъезда, а когда пару минут ничего не происходило, и Паша снова хотел начать разговор, на лестнице раздались шаги. Пашка тут же закрыл рот, и посмотрев на сосредоточенного и серьезного Витю, начал смотреть в глазок.

Так как выкрученную лампочку заменили, на площадке было хоть какое-то освещение. В тусклом свете появилась фигура Нины Васильевны своем неизменном пальто и меховой шапке, из-под которой выпадали светлые кудри. Наверное, только вернулась от сына. Она подошла к витькиной квартире и нажала на звонок. Один раз, два, на третий задержала палец на кнопке, а потом и вовсе постучала носком сапога в дверь, но ей, ожидаемо, не открыли.

— Теть Нин, ну где вы?

На лестничной площадке появился молодой парень в синей куртке и джинсах, лица которого в полумраке разглядеть не удалось.

— Я уверена, что видела этого оболтуса, — злобно проговорила женщина.

— Какого? — тяжело вздохнул парень.

— Витьку, поганца этого. Опять стены возле моей квартиры исписал. Я видела его, теперь точно не отвертится. Вот я ему! — взревела Яга и победоносно вскинула вверх кулак, словно вышедший на тропу войны индеец — боевой топорик.

— Теть Нин, рано ещё, спит он. Давайте вы чуть позже попробуете, — голос, видимо, племянника, звучал очень устало. Бедняга, совсем доконала парнишку.

— Попробую, обязательно попробую. Пусть только не откроет, — женщина на последок стукнула кулаком в дверь, и они оба спустились на свой этаж.

Когда в снова наступившей тишине хлопнула, закрываясь, входная дверь Яги, Витька облегчённо выдохнул и опустился на пол.

— Это что сейчас было? — спросил Кот, убирая свое оружие обратно, и включил свет.

Только теперь он смог получше рассмотреть друга. Дубов, как всегда, в своем репертуаре: шапки нет, куртка мокрая, джинсы, Паша надеялся, что не собака разодрала. На одной щеке царапины, по всей видимости от кошачьих когтей, а на другой след от помады. Ну, тут кажется, все ясно.

— Карга, — недовольно буркнул Витёк. — Стену испоганили три дня назад, ночью. Вот, что мы упустили. А ещё чердак. Кажись, когда местная шпана занимались наскальной росписью, заявились гости соседей с собакой, ну

они и убежали на чердак прятаться.

— А сейчас ты что у ее квартиры делал? — спросил Кот, присаживаясь рядом на пуфик.

— Ирония судьбы, — развел руками Дубов. — Ключи от квартиры искал. Представляешь, на вечеринке с девушкой познакомился, вызвался проводить до дома, а там у соседки кот на дерево залез. Ну, я думаю, и животному помогу и впечатление произведу, — вздохнул Витька. — И в принципе, все сложилось. Только вот, когда с дерева падал карман порвал, — с грустной улыбкой объяснил Дубов.

Пашка от души расхохотался.

— Да чё ты ржешь, — толкнул друга Витёк, заставив Кота свалиться на пол, но смеяться он не перестал.

— Везёт же тебе с котами, — сквозь гогот выдавил Пашка. Он вспомнил, как год назад, Витёк также хотел очаровать девушку и полез снимать с дерева несчастного котика, а по итогу свалился. Но животное спас, да и дама осталась довольна, правда это была их первая и последняя встреча, но Витька не отчаивается и продолжает искать свою вторую половинку.

— И что теперь делать?

— С чем? — вытирая выступившую на глазах влагу, спросил Кот.

— С ключами конечно, а то что там Яга себе про меня надумала полный бред, и участковый, если что мне поверит, — самодовольно улыбнулся Витёк, представляя, как глупо будет выглядеть Нина Васильевна, когда выяснится, что она клевещет на его честное имя.

— Главное, чтобы ты ее не затопил, — заметил Кот. — И чего ты сидишь, иди ключи ищи. Вдруг их уже кто-нибудь подобрал, — посерьёзнел Пашка, поднявшись на ноги.

— А если Яга?

— Ой, Дубов. Я тебе поражаюсь.Чего ты ее так боишься?

— Я просто связываться не хочу, — уверенно парировал Витёк. — Давай тогда ты спустишься?

— Совсем обнаглел, — притворно возмутился Пашка. — Ладно, жди.

* * *

Время прошло так быстро, а шло так медленно. Чудесные, несмотря ни на что, каникулы подошли к концу. Чуть больше недели, но зато какой. Пять дней с Пашкой и, можно считать, с Витькой. Все время, что Лешка гостил у друга, без Дубова не обошлось ни дня. Он, хотя бы на минуту, но заглянет, чтобы поздороваться и напомнить о себе. Витёк даже умудрился познакомиться с Мишкой, Максом и теперь их новой подругой Катей. Девушка только казалась тихоней, а на деле очень любила приключения. Они с Максом были весьма похожи характерами. Оба спокойны, вежливы, порой холодны, но близкие и друзья, с уверенностью скажут, что они никогда не прочь повеселиться и принять участие в какой-нибудь авантюре. Учителя до сих пор не верят, что ответственный и прилежный ученик Максим Фирсов может кататься по коридору на компьютерных креслах, съезжать по перилам, а не спокойно спускаться по ступенькам, вместе с одноклассниками закрыться в раздевалке и прогулять урок. Тихая, на первый взгляд Катя, всегда уверенно поддерживающая, порой слегка безумные затеи своего парня, а теперь ещё и его друзей, сразу же влилась в компанию, будто всегда была с ними.

За день до начала учебы подростки решили погулять. Пройдясь по району и посидев в кафе, Рыжику написал Пашка, рассказав про большую снежную горку, находившуюся в центре, и на которую его сейчас притащил Витек. Вооружившись тремя тюбингами, катин решили не брать, чтобы сэкономить время, ребята пришли на место. Сказать, что было весело — промолчать.

Мишка с Витькой, слишком быстро поймавшие общую волну безумия, не давали своим друзьям не то что загрустить, лишнюю секунду вдохнуть, так необходимого после активных игр свежего воздуха. Лешка под дружное ржание Макса и Пашки, стоявших у подножия, уверенно поднимался на вершину мнимого Эвереста к двум снежным людям, с твердым намерением стереть с их лиц самодовольные улыбки. Пару минут назад, стоило Лешке плюхнуться в ватрушку, эти двое имитируя боевой клич индейцев, в четыре руки столкнули Рыжика со склона. Не ожидавший такого подвоха Леха, громко вопя, с ветерком слетел по наклонной поверхности, громко посылая угрозы двоим болванам. Он лавировал между другими катающимся, подобно лыжнику из видеоигры, старавшегося не врезаться в какого-нибудь оленя. Леша так увлекся, что не заметил, как съехал на ту сторону горки, где в конце был небольшой трамплин. С громким визгом, он подлетел вверх на высоту около метра и плюхнулся в сугроб, а сверху, словно шляпка у гриба, его накрыл тюбинг.

Друзьям было весело, очень весело. Миша с Витей буквально по снегу катались от смеха. Уж очень комично выглядел друг, пытаясь не сбить других, и смешно кричал, когда внезапно решил научиться летать, но сила притяжения имела другие планы на бескрылого человека. Макс с Пашкой хотели отомстить, поэтому подкрались сзади, с намерением свергнуть царей горы и спустить их с небес на землю, но внезапно Катя переметнулась на сторону врага и предупредила о подступающей со спины опасности. Парни не растерялись, и заговорщики переглянувшись, с хитрыми улыбками ловко скинули на два тюбинга сначала Макса, а потом Пашку, и помогли им набрать максимально допустимую скорость. По очереди отбив Кате пять, все трое стали наблюдать за визжащими пингвинами, спешащими на встречу приключениям. Что там Пашка обещал сделать с Витькой никто почему-то не расслышал, но ребята на всякий случай начали готовить снежные снаряды, дабы защищаться от Кота, который в гневе был достаточно страшен. А в это время к ним подкрадывался Лешка. Достигнув цели, Рыжик, будто хищник, притаился за сугробом, ожидая удачного для нападения момента. Вот Мишка отвлекся и с громким: «Попался!» Лешка прыгнул на друга, сбивая того с ног. Витек среагировал быстро и ухватил Рыжика за капюшон, спасая от падения, а тот в свою очередь держал за руку Мишу, находившегося в шаге от пропасти. Макс с Пашкой уже спешили на помощь товарищам, но по закону подлости Витька начал скользить по обледеневшей поверхности, подбежавшая Катя ситуацию не спасла. Все трое упали.

Лешка решил использовать Мишку в качестве тюбинга, и весело смеясь, ехал на спине друга, который против не был, а даже наоборот, веселился по максимуму. Витек же просто съехал вниз на пузе и влетел в сугроб, рассмешив стоявшую неподалеку девушку. Она вежливо предложила руку помощи. Витя, уже очарованный ее красотой, отказываться не стал, и к тому моменту, когда Паша с Катей и Максом спустились к ним, узнать все ли хорошо, Дубов во всю болтал с милой блондинкой.

— Позовём его? — наклонившись к Коту спросил Макс.

— Не, пусть воркуют, — украдкой посмотрев на друга, улыбнулся Паша.

Пока Катя помогала Мишке отряхнуться, Кот пытался выловить из снега рыбку по имени Лешка. Он и так весь мокрый, а ещё в снегу валяется, только ведь выздоровел, а завтра в школу. Хотя, Рыжик, скорее всего обрадуется, что не надо идти учиться, но с другой, он предпочтет сидеть неделями на уроках, чем один раз сходить к педиатру. Более менее отряхнувшись, друзья оставили Витьку наедине с девушкой, а сами снова поднялись на горку, собираясь прокатиться ещё разок, тогда и произошел кульминационный момент сей веселой прогулки.

Шум и гам вокруг стали громче и приобрели опасный оттенок. Слышались какие-то охи, ахи, вскрики. Мимо ничего не понимающей компании пробежала серая кошка, и прыгнув на ледяную поверхность, кубарем начала спуск с горы. Пока народ хихикал, на вершину, как снег в мае, стремительно ворвались две огромные собаки, тянувшие за собой пустой тюбинг. Где гавкающие лошадки потеряли своего седока неизвестно, но сбив с ног пару человек, они очень метко проскочили мимо компании друзей, зацепив Катю, которая громко вскрикнув приземлилась на подобие саней. Макс ухватился за ручку, надеясь остановить или немного замедлить животных, но те будто и не заметили безбилетников, и разогнавшись, понеслись с горы вслед за кошкой.

— Ребята! — заорал Мишка, и плюхнувшись на ватрушку, устремился в погоню.

— Меня подождите! — испуганно, но с нотками веселья проорал Лешка, повторяя маневр друга.

Пашка даже сказать ничего не успел, как остался один. Выругавшись, он побежал вниз, вылавливать своих друзей. Чертова кошка не останавливалась, собаки тоже. Макса они потеряли, отъехав на пару метров от горки. Блондин не вписался в поворот и улетел в сугроб, девушка лишь надеялась, что он не поранился. Все попытки остановить твердолобых оленей проваливались. Они вообще команды знали? В какой-то момент на пути оказался дворник. Он был настолько ошарашен происходящим, что в первые секунды просто стоял, открыв рот, и смотрел на нее. Дворник с ужасом наблюдал, как она приближается. Но услышав «Помогите!», он бросил лопату, встал в позу вратаря, готовый, словно рыцарь, спасать бедную принцессу от злобных драконов. Кошка проскочила у него под ногами, а два чудовища просто сбили бедного мужчину, пробежав по нему как по бульвару. Катя начала думать, что их напоили энергетиками, а иначе просто не объяснить почему они ещё не выдохлись. За пару минут они пересекли больше половины площади и добрались до хоккейного стадиона, по пути снеся снеговика, металлическая шляпа которого теперь была в руках у Кати. Вдалеке виднелись парни, пытавшиеся догнать эффектно сбежавшую со свадьбы невесту. Кошка перепрыгнула бортик и оказалась на льду, собаки просто вынесли дверь, лишь чудом, не потеряв в этот момент наездницу. Ошарашенные хоккеисты расступались в стороны, ругались, сталкивались и падали, пытаясь уйти с пути собачьей упряжки.

Усатая бестия в какой-то момент резко развернулась и понеслась к главному выходу. Собаки последовали ее примеру, и скользя лапами по льду, совершили дрифт совершенно не заботясь о своей ноше, которую занесло в сторону ворот. Катя кричала, вратарь кричал, кто-то попытался воспользоваться моментом и ударил по шайбе… Собаки выскочили через главный вход мимо появившейся компании друзей. Вместо шайбы, вратарь весьма удачно поймал Катю с металлическим ведром в руках, и теперь они оба валялись на льду в воротах. Подростки, игравшие в хоккей, медленно поднимались, смеялись, удивлялись, матерились, проверяя целостность конечностей. Ребята же окружили ворота. Кот, убедившись, что ни вратарь, ни Катя, которую обнимал Макс, не пострадали, предложил пойти к нему и выпить чаю.

* * *

— Я думал, такое только в фильмах бывает, — хохотал Витёк, сидя на ковре.

— Знаете, а мне даже понравилось, — улыбнулась Катя, поправляя плед на плечах.

— Я даже не удивлён, — посмеялся Макс, обняв девушку одной рукой, пока на вторую Кот наносил мазь от ушибов.

— Эх, я тоже так покататься хочу, — мечтательно воскликнул Мишка, хлопнув ладонями по коленям.

— Не сомневаемся! — рассмеялся Лешка, нацепив ту самую маску Вурдалака.

— Господи, что это? — удивлённо воскликнула девушка, увидев жуткую рожу псины.

— О, вам понравится! — оживился Витёк.

— Определенно, — улыбнулся Пашка, унося аптечку.

Друзья лишь удивлённо переглянулись и уселись поудобнее на своих местах, готовясь слушать, пов сей видимости, очень веселую историю.

* * *

Первая учебная неделя прошла достаточно быстро. И моргнуть не успели, как завтра уже пятница. В кабинете биологии было, мягко говоря, шумно. Девятый класс развлекался как мог.

— Я ловлю! Ловлю! — махал руками Рыжик, стоя на стуле.

В другом конце класса в таком же положении находился Мишка, а Макс с Егором бегали от Лены, в которую несколько раз попали макетом яблока. Девушка носилась за ними между партами, крича: «Бараны! Надоели! Ведёте себя как обезьяны.»

— Так бараны или обезьяны? Ты что их путаешь? — выкрикнул Рыжик.

— Ленка, биологию учить надо! — поддержал Егор, но тут же получил пластмассовым яблоком в лоб.

Через пару минут парни стащили ее пенал и начали бросаться. Лена погналась за Егором, тот кинул снаряд Максу, девушка побежала за блондином, но Макс уже передал пас Лешке, а он Мишке, и вышло, что пенал уже в другом конце кабинета. В какой-то момент девушке эти догонялки надоели и она, поправив юбку и расчесав слегка растрепавшиеся волосы, вернулась к своим подружкам. Парни ещё пытались вовлечь одноклассницу в игру, но она отказалась, поэтому с разрешения самой Лены, они продолжили кидаться пеналом без нее. И все было бы прекрасно, но вышло как всегда.

Митя, присоединившийся к игре, стоял у двери и кричал:

— Лех, давай мне!

Рыжик, у которого Егор пытался отобрать мяч, размахнулся и кинул пенал однокласснику. Макс и Миша кинулись ко входу, дабы забрать снаряд раньше, чем он попадет в руки противника. Одновременно с тем, как парни повалили друга на пол, открылась дверь, и точно пущенный снаряд, угодил прямо в мишень: лоб классной руководительницы.

Время, кажется, замерло. В классе резко наступила гробовая тишина. Все замерли, надеясь, что таким образом останутся незамеченными и смогут избежать наказания, и… Чудо произошло!

— Ну, хоть кабинет не разнесли, — вздохнула женщина, подняв пенал.

Она аккуратно обошла валявшихся перед входом парней и прошла в класс, где по-прежнему стояла тишина, потому что ученики ожидали, если не криков, то как минимум замечания.

— Ребят, завтра наш класс пригласили на экскурсию в выставочный зал, — поправив собранные в пучок черные волосы, начала женщина. — Выставка художника Рупасова «Гармония над хаосом». Это бесплатно. Раздаю разрешения, чтобы завтра принесли подписанные. Не забудьте, — она ходила между рядами, кладя на парты листочки.

— То есть завтра уроков не будет? — обрадовался Мишка, наконец поднявшись с пола, и теперь протягивая руку Максу.

Класс одобрительно загудел, но учительница поспешила их разочаровать.

— Мы уедем на втором уроке и вернёмся к пятому.

— К пятому? Серьезно? — возмутилась Марина.

— А мы не можем задержаться хотя бы до пятого? — попытал счастье Митя.

— Нет. А какой у вас урок?

— Химия, — невпопад ответили сразу несколько голосов.

— Не повезло, — вздохнула учительница, — но вы не расстраивайтесь. Скоро новый учитель придет.

— Когда? — одновременно спросили сразу несколько голосов.

— Ну, говорят, что завтра последний день, но, — женщина снисходительно улыбнулась и развела руками, показывая, что возможно все.

Женщина ещё раз напомнила про разрешения и ушла, попросив не разность кабинет.

— Это же круто. Может пробки будут и мы приедем позже, — высказал свои предположения Мишка. — Ну, или прогулять.

— Второй вариант мне нравится больше. Предлагаю, если приедем во время урока, где-нибудь спрятаться и не приходить, — выдал гениальную идею Рыжик.

И что удивительно, но все пятнадцать человек тут же согласились, предлагая варианты, где можно отсидеться. Интересно, получится провернуть подобную аферу или нет?

Пятница — какое это всё-таки чудо. День начинается в хорошем настроении, а проходит — в ещё лучшем. Но с пятницами надо быть поосторожней, потому что они обещают многое, но словно рецензия на кинофильм: лишь в редких случаях предсказанное ими сбывается. Конец рабочей недели, моральное истощение и желание развеселиться — вот те самые причины, заставляющие миллионы людей по всему миру ждать этот день. Все начинают отдыхать с вечера пятницы, чтоб быть готовыми к понедельнику выносить новые тяготы своего существования.

Особенно пятницу любят школьники, ну те, кто не учатся по субботам. Этих людей жалко вдвойне. Что за изверг вообще придумал такое, ведь Чезаре Беккариа, вроде, призывал к отмене казней и смертных пыток. Ну, а тем, кому повезло и у них пятидневка, даже самые сумасшедшие, кто, если и не любят учится, то хотя бы не против посещать школу, чтобы повеселиться с друзьями, с нетерпением ждут конца недели. В начальной школе ещё можно радоваться, идя в учебное заведение, ждать конца каникул, делать уроки в пятницу, чтобы отдохнуть на выходных. После пятого класса от одной мысли о домашнем задании в столь светлый и долгожданный день становится плохо. С девятого класса, просыпаешься и сразу же пытаешься успокоить себя мыслью о том, что скоро пятница. Ну, а в одиннадцатом большинство пятниц — просто-напросто продолжение недели.

Пашка выходные тоже любил и ждал, но до спасительной пятницы дни уже не считал, потому что или забывал, или не успевал. Даже у него, обычного медбрата работы было не то что не мало, а даже много. Карты заполни, про плановые прививки не забудь, по весне диспансеризация, а тут ещё и ученики умудряются найти приключения, в промежутках приходится успевать учить материал к поступлению. Но несмотря на все трудности, работать ещё не надоело. Каждый день что-нибудь да произойдет. Кто упадет с лестницы, на физкультуре поранится или ударится, подерется или поднимется температура.

Больше всего ему нравились симулянты, пытавшиеся сбежать с уроков. У Пашки уже появилось парочку фаворитов, которые заглядывали к нему регулярно, и каждый раз с новыми болезнями и травмами. Лешка с дружками поздороваться и то реже заходил, а эти по нескольку раз на неделе. Паша даже начал подозревать, что они в алфавитном порядке по медицинскому справочнику выбирают болезни, постепенно вычеркивая то, что уже пробовали. Он ребят не ругал и не мешал, а терпеливо выслушивал, осматривал и самыми разными способами, за пару минут, выводил на чистую воду. Это, наверное, станет традицией, и Кот совершенно не был против. Хотят дети веселиться, пусть веселятся, по крайней мере это безопасно, и пока они распинаются у Пашки в медкабинете, демонстрируя свои актерские способности, то точно не разнесут школу и не пострадают по-настоящему.

Сейчас, сидя за столом в кабинете, Кот занимался привычной бумажной работой. Но мысли его были направлены в совершенно другое русло. На горизонте маячили реакция Манту и прививки от столбняка и дифтерии в девятых классах. После осенних прививок Паша примерно понял, с кем и как себя нужно вести, чтобы все прошло как можно быстрее, проще и без потерь с обеих сторон. Особенную сложность представляли только младшие классы, а дальше все относительно просто. Есть пара исключений, но Кот их запомнил. Со старшеклассниками хлопот вообще не было, они сами к нему бегут, лишь бы прогулять урок. Пашку волновал Лешка. Он знал, что парень боится, но в прошлый раз укол им сделать удалось без проблем. Только неизвестно сыграло ли свою роль плохое самочувствие или нет. В любом случае, Паша был уверен, что с Лешей они смогут договориться, потому что Рыжик ему определенно доверят. А вот что делать с весенней диспансеризацией и предшествующей ей сдачей крови Пашка пока даже не думал. С Лёхой он точно справится, но у него ведь ещё целая школа. В общем забот хватало.

Из раздумий брюнета вырвал какой-то шум. Сейчас только начался урок, поэтому на втором этаже стояла тишина, а следовательно и в кабинете. Слышался плач и шаги, которые становились громче по мере приближения. Пашка сразу выкинул из головы ненужные размышления, собираясь решать проблемы по мере их поступления. А значит, сейчас его задача кому-то помочь. В дверь постучали, а затем распахнули и в помещение зашла учительница, держа за руки двух детей. Юлию Сергеевну, классную руководительницу третьего класса Кот узнал сразу, а вот с плачущей девочкой и мальчиком он знаком не был.

— Павел Владимирович, доброе утро, — взволнованно поздоровалась женщина, заводя учеников.

— Здравствуйте, Юлия Сергеевна, — подошёл Кот к женщине. — Видимо не очень доброе, — со спокойной улыбкой отозвался парень, опустившись на корточки перед детьми.

У девчушки со светлыми волосами, собранными в два хвостика, рука была чем-то наскоро перевязана, но повязка уже пропитались кровью. На белой рубашке также виднелись красные пятна, а вот серый сарафан не пострадал. У малышки покраснели от слез глаза и носик, но плакать она не переставала.

Парнишка выглядел чуть лучше. Он по-видимому тоже поранил руку, но скорее всего не так сильно, потому что одежда была чистой.

— И что же у нас случилось? — мягко спросил Кот, собираясь подтянуть девочку чуть ближе, но она его намерения не оценила и спрятались за спину преподавательницы.

— Паш, картину в коридоре разбили, а мои вот пораниться умудрились, — покачала головой женщина, тяжело вздохнув. Она волновалась и боялась не меньше детишек. Коту срочно нужно было спасать ситуацию.

— Так, спокойно, — поднялся брюнет. — Сейчас все решим. Садитесь, — указал он рукой в сторону кушетки, а сам поспешил за аптечкой. Учительница усадила обоих детей, а сама отошла чуть в сторону, чтобы не мешать.

— Ну, давайте знакомиться, — надев перчатки, задорно проговорил парень, обращая на себя внимание. — Меня Пашка зовут, а вас?

— Маша, — всхлипнув, ответила девочка. Идём на контакт, уже хорошо.

— Илья, — угрюмо отозвался мальчик, но Паша заметил, что и у него глаза на мокром месте. Ну ничего, справимся.

— Так, Машуль, давай-ка я ручку посмотрю, — Паша аккуратно взял детскую руку и размотал временную повязку.

На ладони красовался порез, достаточно большой, но не глубокий. Внимательно осмотрев рану, Кот убедился, что туда не попало стекло. Все было не так плохо, как выглядело, но девочка об этом не знала, поэтому всего мгновение лицезрев не самую приятную картину, она снова расплакалась.

— Машенька, ну ты чего? Ничего страшного, тут дел всего на пару минут, — утешал третьеклассницу Кот, вытаскивая из аптечки перекись.

— Нет, не надо! Оно щипать будет! — Маша попытался вырвать руку, но Паша успел ее удержать.

— Тихо-тихо, Машуль, — брюнет начал промывать порез перекисью. Стоило жидкости попасть на рану, девчонка вскрикнула от вспыхнувшей боли, а из глаз снова потекли слезы. — Солнышко, потерпи чуть-чуть, я быстро, — мягко просил Пашка, промакивая смоченным в перекиси ватным диском области вокруг раны. — Ну, вот, осталось перебинтовать и все, — улыбнулся девочке Пашка, уже накладывая стерильную повязку. Маша успела успокоиться, лишь изредка всхлипывала, слушая размеренную болтовню Кота.

— Готово, — сказал Паша, стерев с детского лица слезы. — Больше не обижаю.

На все ушло не больше десяти минут.

— Паш, спасибо, — выдохнула преподавательница. — Я Машу в класс отведу, а потом за Ильёй приду, а то мои там одни сидят.

— Конечно, идите. Я сам приведу.

Ещё раз поблагодарив Кота, женщина взяла за руку ученицу, которая напоследок улыбнулась Пашке, и обе скрылись за дверью. Теперь Паша переключил внимание на Илью. Мальчик, к удивлению медика, ещё не расплакался. Даже, наоборот, выглядел немного спокойнее, чем несколько минут назад. У Ильи все было лучше, чем у Маши. Рана совсем небольшая и уже не кровоточила.

— Так, сейчас немного пощипет, — предупредил брюнет, обрабатывая ладонь. Илья угукунул и зажмурился, приготовившись к боли. Но все оказалось не так страшно. Пара минут и пытка закончилась. — Готово, — тихо оповестил Кот. — Сейчас повязку наложу и на урок.

— Спасибо, — протянул Илья, с интересом наблюдая, как Пашка аккуратно, но быстро забинтовывает ладонь.

— Обращайся, — улыбнулся парень, и закрепив бинт, потрепал мальчишку по волосам.

— Извините, — подал голос Илья, спустя минуту молчания, — а где Тамара Ивановна?

Пашка, убиравший вещи в аптечку, удивлённо посмотрел на третьеклассника.

— Ты с луны упал? — по-доброму спросил Кот, улыбнувшись. — Она ещё осенью уволилась, я теперь вместо нее.

— Понятно, — протянул мальчик.

— А что, со мной плохо? — спросил Паша, только чтобы продолжить диалог.

— Нет, Вы, пока лучше, — неожиданно выдал Илья, серьезно так посмотрев на Пашку.

Кот был приятно удивлен и польщён, он даже не сразу придумал, что ответить, но это и не требовалось. Брякнув «Спасибо», с глупой улыбкой от уха до уха, довольный Пашка повел ребенка в класс.

Нет, ему, определенно, нравилась его работа, и похоже, он весьма неплохо справлялся.

* * *

— Ребята, сделайте музыку потише, — громко попросила Светлана Сергеевна учеников.

Пока Пашка трудился не покладая рук, Лешка с одноклассниками ехали в автобусе на экскурсию. Стёпа прихватил из дома колонку и всю дорогу работал диджеем, включая по просьбам одноклассников музыку.

— Лех, — шепотом позвала Рыжика Марина, сидевшая сзади с Леной.

— Что? — повернулся к девушкам Рыжик, посмотрев в щель между спинками сидений.

— А мы правда химию прогулять собираемся? — девушка так серьезно смотрела на парня, что он даже растерялся. На него тут же уставились остальные одноклассники, включая сидевшего рядом Мишку и выглянувшего из-за переднего сидения Макса. Стёпа сделал музыку ещё тише. Все ожидали его решения.

— Ну, вообще, я говорил это не серьезно, но, если вы хотите, — с сомнением проговорил Лешка, обведя взглядом присутствующих.

— Сегодня должна быть самостоятельная, — твердо начала Лена. — Лично я ничего не понимаю, а списать у Селитры, — девушка замолчала и развела руками, потому что не было смысла озвучивать очевидные вещи.

Со всех сторон начали соглашаться с девушкой, подтверждая ее слова.

— У меня уже три двойки, если что, — задорно оповестил Митька, высунув голову из-за кресла. — Получать сегодня ещё одну не очень-то хочется.

— Ситуация аналогичная, — подал голос Егор.

— А у меня третья должна быть, — вытащил наушник Гриша, невесело улыбнувшись.

— Везучий, гад! — хохотнул Мишка.

— Ну, раз такое дело, — задумался Лешка. — Девчонки, вы что думаете?

— Лешенька, — в наступившей тишине раздался приторно-ласковый голос Иры, — сам посуди, стали бы мы спрашивать просто так. Все же очевидно, — девушка снисходительно посмотрела на Рыжика.

— Так, братцы-кролики, — подал голос молчавший до этого Максим, — это все чудесно, но кто-нибудь подумал о последствиях?

— Я подумала, — подняла руку Марина. — Нам, определенно, влетит от Селитры, если найдёт. От классной руководительницы, и возможно, отправят к завучу, — весело озвучила девушка, загибая пальцы.

— Могут заставить писать объяснительные, — добавила Лена.

— А тогда зачем это все? — задал логичный вопрос Максим.

— Макс, ну последний урок с ней. Больше мы не увидимся. Так зачем терять последние нервные клетки, если можно просто не прийти, — словно неразумному ребенку принялся объяснять Миха.

— А, блин, точно, она же уходит, — с досадой выдал блондин, ударившись головой о мягкую спинку.

— Ну вот и договорились, — уверенно заявил Лешка. — Есть у меня идея, расскажу на обратном пути. Ну, и если что, то ответственность на мне, — хмыкнул Лешка. — Я инициатор, идея моя.

— Нет, так не пойдет, — вступилась Катя. — Вместе решили, вместе отвечать и будем.

Остальные с готовностью ее поддержали. Кто бы что не говорил, а класс у них дружный. Лешка всегда был изобретательным, но также благородным и ответственным за свои поступки, ребята его за это ценили. На него можно положиться, ему можно довериться, он точно не подведет. Лешка обязательно придумает, что и как сделать, чтобы их шалость удалась, а вот отвечать за это они будут все вместе. Решение принято коллективно, поэтому и наказание, которого им точно не избежать, выносить будут всем классом.

— Ребята, мы приехали, выходим, — громко оповестила преподавательница. Она, к счастью, сидела впереди и в их разговор не вслушивалась, поэтому план преступления удалось сохранить в тайне.

* * *

— Здравствуйте, ребята. Вешайте одежду и подходите ко мне, — с улыбкой начала девушка экскурсовод с фиолетовыми волосами.

В выставочном зале был всего один этаж, два основных и третий поменьше. Слева от входа располагался небольшой гардероб, но за стойкой никого не было, поэтому одежду вешали самостоятельно. Три маленькие ступени и прямо коридор, ведущий в один из залов, но по словам экскурсовода сегодня он закрыт. Там на стенах висели картины, но так как лампы не горели, а свет из окон не пропускали закрытые жалюзи, рассмотреть их не представлялось возможным. На входе сидела какая-то женщина, видимо, чтобы никто не входил, но она что-то увлеченно смотрела в телефоне, постоянно улыбаясь и теребя провод наушников. Тут не то что муха, орёл пролетит и КамАЗ проедет.

Справа располагались две кассы, одна из которых с сувенирами, а во вторую классная руководительница отдала билеты. Девушка не останавливаясь вещала про Рупасова и его творчество, медленно, но верно, проводя учеников в зал. Рассказывала она весьма интересно, картины были красивыми, и не пейзажи, а самые разные композиции. Особенно они нравились девчонкам. Мальчишки, конечно, были не так увлечены искусством, даже Максим, но они послушно ходили за девушкой, слушая порой интересные истории той или иной работы. Но ребят привлекло другое. В конце зала виднелась группа людей за мольбертами. Так как помещение было достаточно большое, то получше разглядеть, не получалось. Это стало своеобразной целью: узнать, что там происходит, а ради этого можно и биографию малоизвестного художника послушать и даже что-то запомнить.

Сколько времени прошло, прежде чем они наконец-то добрались до другого конца зала — неизвестно, но Лешка с одноклассниками удивились, увидев за мольбертами девочек-подростков. Трое сидели с одной стороны, и четверо виднелись за длинным стендом с картинами. Девчонки что-то рисовали, тихо смеясь и разговаривая, совершенно не обращая внимания на происходящее вокруг. Они даже не взглянули в сторону лешкиного класса. Но когда Митька решил заговорить с одной из юных художниц, экскурсовод внезапно повела их на другую сторону, единственное, что удалось узнать: ученицы художественной школы на занятии. А в школу им не надо? И почему занятия в выставочном зале? Вопросов масса.

Рассматривая работы Рупасова с другой стороны стенда, Лешка смог мельком глянуть на другую группу девушек. Разглядеть всех четырех толком не удалось, потому что их чуть ли не полностью скрывали огромные мольберты. Но Лешку привлек отнюдь не внешний вид или то, что они рисуют. Кто-то из девчонок так весело смеялся, что Леше сразу же захотелось познакомится с обладательницей этого чудного смеха. Он был не такой заразительный, как у Кати, и совсем не звонкий, но что-то в нем было привлекательное. Теперь Рыжик ещё больше стал ждать конца этого мероприятия. Им обещали разрешить прогуляться по выставке самостоятельно и ещё раз все внимательнее посмотреть.

— Девочки, всего час остался, ускорьтесь, пожалуйста, — рядом с мольбертами появился высокий мужчина, в синих брюках, клетчатой рубашке и с небольшой бородой.

Лешку больше даже не пытался слушать историю картины, он старался разобрать, о чем разговаривают буквально в паре метров от них.

— Стул большой, — донёсся до лешкиного слуха голос мужчины.

— Правда? — скромно спросила какая-то девочка.

— Ну, конечно, померяй, сколько раз это расстояние помещается в это, — мужчина что-то объяснял, показывал, подрисовал, и Леша сделал вывод, что это их учитель.

— Ребята, а сейчас вы можете сами походить и посмотреть выставку, фотографировать разрешено. Времени у вас полчаса. Напоминаю, что трогать руками нельзя и близко к работами подходить тоже не стоит. Из зала не выходим, — последние слова раздались в пустоту, потому что дети успели разбежаться в разные стороны.

— Парни, смотрите, там какая-то дверь, — Мишка указал в сторону, где за одним из с трендов в стене виднелась открытая дверь.

— Скорее всего служебное помещение, — на автомате ответил Максим, рассматривая картину космонавта во всю стену.

Лешка же лишь делал вид, что его интересует произведение искусства. Все его внимание было сосредоточено на художницах, сидевших буквально в паре метров. С этого расстояния троих было видно без проблем. Одна в бежевом пиджаке с темными распущенными волосами и достаточно темным макияжем. Рядом с ней стояли две девчонки в черных водолазках. Обе были обладательницами светлых волос, только у одной они были распущены, а у второй собраны в хвост. Лешка мельком слушал их разговор, иногда прерываемый шорохом карандаша о бумагу, но по голосу Рыжик узнал только четвертую. Она определенно рисовала стоя, но ее все равно не было видно. Интересно, они все разных возрастов или просто рост так сильно отличается?

— Макс, пойдем поболтаем, — предложил Лешка, и направился к цели, даже не выслушав ответ друга. Макс лишь удивлённо глянул на Рыжика, но послушно последовал за ним, при этом пытаясь взглядом найти Мишку, который куда-то запропостился.

— Девчонки, привет, — как черт из табакерки, Леха выскочил из-за крайнего мольберта, за которым по его расчетам должна сидеть заинтересовавшая особа.

Девушки заметно вздрогнули, а кто-то даже ругнулся.

— Здравствуйте дамы, извините невежество моего друга, — рядом появился Максим, одарив Лёшу недовольным взглядом.

— Привет!

Лешка опустил голову и наконец смог рассмотреть четвертую художницу. Он так и замер. Она была такой маленькой, намного ниже его самого и, но внешне очень милой. Красная клетчатая рубашка, рукава закатаны, две длинные русые косы и улыбка. Леша смотрел на ее лицо, но видел только обворожительную улыбку. На пару мгновений затянулась неловкая тишина, от которой вежливый Максим поспешил избавиться.

— Прошу простить мне моё любопытство, — включил блондин образ джентльмена, так привлекающего девочек, — мы с другом хотели бы узнать, почему вы занимаетесь в выставочном зале, — Максим легко улыбнулся и обвел взглядом художниц.

— Все просто, — подала голос девушка, та которая с темными волосами, — мы ученицы школы одаренных детей, художественное направление, и каждую пятницу занятия у нас проходят именно здесь.

— Так вы одаренные? — искренне удивился Леша, снова обратив внимание на улыбнувшуюся ему Варю. Макс продолжал вежливо улыбаться, а тем временем ощутимо ткнул друга в локтем в бок.

— Многоуважаемые дамы, можно ли узнать ваши имена? — спросил блондин, заставив девочек переглянуться и тихо захихикать.

— Может быть сначала вы представитесь? — весло отозвалась «косички».

— Да, конечно. Какой же я всё-таки невежа, — Максим обошел группу и стал с другой стороны, где общаться было намного удобнее, чем выглядывать из-за мольбертов. Лешка последовал его примеру, только не уходил далеко далеко от своего места. — Я — Максим, а мой друг Алексей.

— Ирина.

— Лида.

— Лина.

— Варвара.

По очереди представились девушки.

— Красивое имя, — расплылся в улыбке Леха, но поймав убийственный взгляд Макса тут же поправился: — Я имел ввиду у вас у всех красивые имена.

Варя снова рассмеялась, качнув косами. Этот смех. Теперь Леша не сомневался, что правильно определил его обладательницу.

— А что вы рисуете? — внезапно смутился Лешка, переводя тему.

— Сегодня скучная тема, — сморщив носик, ответила Лида.

— Ага, — поддержала ее Лина, потуже затянув хвостик, — интерьер.

— Тут никто интерьер не любит, вообще ничего не получается, — вздохнула Варя. — Ждём не дождемся конца занятий, — заговорщики добавила она.

— А так и не скажешь, — подняв брови, удивлённо сказал Максим.

Лешка оторвал взгляд от лица девушки и тоже обратил внимание на прикрепленные листы. Не получается? Они шутят что-ли? У всех четырех весьма точно был изображён контурный рисунок части выставочного зала. Лешка, который рисовал — палка, палка, огуречик, вот и вышел человечек, был в крайней степени поражен.

— Да вы что? Это очень круто! — с энтузиазмом заверил Рыжик, с особенным вниманием рассматривая варину работу, в то время как Максим следивший за другом лишь усмехнулся. Интересно, Лешка замечает, как ведёт себя в присутствии этой дамы, она вот обратила внимание.

— Парни, — из-за крайнего стенда неожиданно выскочил Миха, зацепив гипсовую статуэтку под названием «Спящее чудовище». Оно опасно покачнулось, девочки испуганно охнули, но Рыжик успел поймать несчастного, спасая от неминуемой гибели и быстро поставил на место, словно ничего не было. То, что это чудовище, было видно невооружённым глазом, а вот спит оно или нет можно было узнать, только прочитав табличку. Неудивительно, что он хотел разбиться. Лешка, выгляди он также, тоже бы прыгнул.

— Ты бессмертный? — испуганно спросила Ирина, озираясь по сторонам.

— Все в порядке, никто не видел, — успокоила ее Лина.

Девчонки заметно завалновались, оглядываясь по сторонам, проверяя не заметил ли кто-нибудь произошедшее.

— А что бы случилось? — поймав общую волну паники, спросил Миша.

— Нас бы отругали, а уже мы вас четвертовали, — объяснила Ирина, грозно посмотрев на потупившегося Мишку.

— А если бы это увидели? — на всякий случай осмотрев Чудовище, поинтересовался Макс.

— Избавились бы от свидетелей, — улыбнулась Варя, демонстрируя заточенные, словно ногти ведьмы или когти динозавра карандаши. Девушка определенно шутила, ноо Лешка сделал вывод, что художников злить опасно.

— Мишка, ты это, поосторожнее, — выдохнул Рыжик. — А вообще познакомься.

Все снова по очереди представились и завязался непродолжительный диалог, из которого выяснилось, что девчонки учатся в разных художественных школах и собираются вместе, только на пятничные занятия. Все они в разных классах и разных возрастов, но Лешка был удивлен, что Варя так же как и они в девятом классе. Она выглядит намного младше. Хотя, с ростом метр пятьдесят это неудивительно. В отличие от своих подруг, приехавших из соседних районов, Варя была местной и училась в соседней школе в одном классе с Катей, это совсем рядом с ребятами. На протяжении всего разговора она часто шутила, постоянно двигалась, при этом умудряясь добавлять все новые и новые штрихи на работу.

— А, чё я пришел-то, я знаю как безнаказанно попасть во второй зал, — шепнул Лешке Мишка, пока Максим вел непринужденную беседу с Линой, Лидой и Ирой.

— Правда? — с энтузиазмом спросила Варя, тоже услышавшая сказанное.

— А что там? — нахмурился Леша.

— Коллекционер и меценат Антон Вежель распродает картины. На следующей неделе будет аукцион, а в соседнем зале находятся лоты, — оживленно начала вещать девушка, очевидно очень заинтересованная этим. Лешка прямо видел, как у нее глаза загорелись, когда она рассказывала про искусство. — Там картины достаточно известных в наших кругах художников.

— Пойдем посмотрим, — толкнул друга плечом Миха.

— Давай, только Макса заберём.

— А можно с вами? — Варя с надеждой посмотрела на парней.

— Конечно, идём, — ребята согласились без особых раздумий.

* * *

Максим ворчал, говорил что-то про опасность, неоправданный риск и дурацкие задумки, которые могут плохо кончиться, но послушно замыкал линию друзей, следя за обстановкой.

Оказалось, что обнаруженная Мишкой дверь, как и сказал блондин вела в служебное помещение, только это была не столько комната, сколько коридор с отопительными трубами, ведущий сразу в три зала. Варя рассказала, что обычно они занимаются именно в первом, потому что он больше.

— А картины дорогие? — спросил Лешка, когда они вышли в маленький третий зал.

— Достаточно, — ответила Варя, выглядывая из-за стены. Как человеку, который бывал здесь не раз, вести предложили ей. Убедившись, что никого из работников нет, девушка махнула рукой и мальчишки послушно юркнули вслед за девочкой в следующий проход, перекрытый одним из стендов.

— Ух, ты! — восхитились Варя, увидев картины.

— Согласен, — поддержал Максим, — моей бы маме понравилось.

— Искусством интересуется? — спросила девушка, медленно проходя мимо работ.

— Ещё как, — усмехнулся Макс.

Картины были самые разные: пейзажи, портреты, натюрморты. Времени у них было немного, около десяти минут, но они неспешно проходили вдоль стен, осматривая произведения искусства.

— Эй, смотрите, — позвал Мишка.

— Это же «Виолончель» Андрея Самсонова, — воскликнула Варя, подбегая к небольшой картине, находившейся в самом конце зала.

— Кого? — спросил Леша, тоже подходя ближе.

— Он стал известен совсем недавно. Умер год назад, но его серию из трёх картин выложили в одну из художественных групп в социальной сети, — пояснила девушка.

Все работы располагались рядом. На полотнах были изображены молодые девушки в красивых платьях, играющие на музыкальных инструментах. В зависимости от изображённого инструмента называлась сама картина.

— Так, ну виолончель, тут все понятно, — начал Мишка, — а это что? — указал он налево. — Тоже виолончель?

— Блин, а что, похоже, — ответил Лешка и посмотрел на Макса, но тот лишь пожал плечами.

Варя тихо рассмеялась, снова заставив стадо мурашек пробежаться галопом по лешкиной спине.

— Парни, это «Альт», — улыбнулась девушка, подходя к мальчикам. — Виолончель больше его по размеру и при игре исполнитель опирает инструмент о пол шпилем. А на альте играют так же как и на скрипке, только он больше и звучит иначе, — закончив минутку интересных фактов, Варя принялась внимательнее рассматривать изображение, не замечая удивлённых взглядов.

— Алиса, а что изображено на этой картине? — весело спросил Лешка, указав на картину справа.

— По данным русской Википедии — лютня, — пародируя голосовой помощник ответила Варя, рассмеявшись.

— Откуда ты все это знаешь? — удивился Лешка.

— Ну, во-первых, я уже видела эти картины и читала о них, во-вторых, пять лет музыкальной школы дали свои плоды, — девушка снова лучезарно улыбнулась, и заведя руки за спину, устремила взгляд на «Лютню».

— И рисование, и музыка, ты случайно танцами не занимаешься? — веселился Мишка.

— Пару месяцев ходила, — хитро посмотрев на парня, ошарашила Варя.

Медведь опешил, его лицо вытянулось от удивления, а глаза полезли на лоб. Шутка вроде бы с треском провалилась, но ребята все равно не смогли сдержаться и рассмеялись с реакции парня.

— Переиграла и закопала, — сквозь смех выдавил Лешка, вытирая выступившие от смеха слезы.

— Извини, за возможно бестактный вопрос, а почему музыку бросила? — вежливо поинтересовался Максим.

— Слуха нет, успехи были, конечно, но по сравнению с другими крайне маленький, да и бесперспективно, — пожала плечами девочка, смущённо улыбнувшись. — А вот в рисовании я преуспела, и это мне нравится намного больше.

Варя с каждой минутой, сама того не ведая, очаровывала Лёшу. Так не хотелось прощаться. Рыжик лишь надеялся, что сможет увидеть и поговорить с ней ещё раз. Думать о том, что они смогут стать друзьями он даже не смел. Только вот Максим, который понимал чувства друга, решил ему позже немного помочь.

— Тихо, — прервал разговор друзей Мишка. — Кто-то идёт.

В коридоре послышались приближающиеся шаги. Испуганно переглянувшись, Лешка шепнул: " За мной». Схватив Варю за руку, он забежал за соседний угол, парни укрылись с противоположной стороны. Они оказались в самом конце зала. Слева располагалось еще одно небольшое помещение, где хранились стулья, старые картины, мольберты и ещё какие-то вещи. Лешка выглянул из-за угла, Варя, которая Рыжику еле до плеча доставала, повторила за ним, при этом не закрывая обзор. Максу же, чтобы исполнить подобный маневр пришлось сесть на корточки.

На то место, где совсем недавно были ребята подошёл невысокий мужчина. Он был в рабочем костюме, бейсболке и с усами. Осмотревшись по сторонам, будто проверяя никого ли нет, мужик достал из кармана фотоаппарат. Варя тем временем дернула Лешку за штанину, привлекая внимание. Она пальцами показала на лице усы, а потом кивнула в сторону нежданного гостя. Присмотревшись, Рыжик понял, что усы-то у него бутафорские. Собираясь обратить на это внимание ребят, он заметил, что Мишка успел сфоткать мужчину, который в свою очередь сфотографировал картины и развернулся уходить, при этом заметно хромая на одну ногу. Дождавшись, пока шаги стихнут, ребята выскочили из своих укрытий и быстро, но аккуратно, то и дело проверяя нет ли кого на пути, вернулись в свой зал.

Они успели вовремя. Одноклассники уже собирались возле выхода, а преподаватель, словно хищник на охоте, медленно приближался к вариному мольберту. Обсуждать увиденное ребята не стали, не найдя в этом ничего необычного, кроме наклеенных усов. Знали бы они, что будет дальше, то уже бежали бы заявлять об увиденном в полицию, но, увы, знать будущее невозможно. Поэтому, поблагодарив парней за интересную экскурсию, художница поспешила вернуться на свое место. Лешка же заметно поник. В этот момент Макс решил действовать. Шепнув на ухо: «Номер возьми», блондин толкнул друга вперёд. Рыжик от неожиданности запутался в собственных ногах и чуть не поцеловался с полом, но все обошлось и Лешка оказался рядом с девушкой, скромно так, даже смущённо, что совершенно не свойственно шумному и общительному Лешке, попросил номер. Варя широко улыбнулась, и выхватив у Лины лист, которым она вместо линейки проверяла ровность линий, написала карандашом цифры, сунув Лешке в руку. Обрадовавшись, Рыжик даже не успел ничего ответить, как девушка толкнула его обратно в сторону лыбящихся как чеширские коты друзей. А уже через мгновение она мастерски вешала подошедшему преподавателю лапшу на уши о том, что уже полчаса не может нарисовать этот несчастный стул и скоро протрёт лист до дыр.

* * *

Сидя в автобусе и вбивая номер в контакты, Лешка сделал вывод, что это была лучшая экскурсия в его жизни, и сегодня же вечером решил найти Варю в соцсети и написать ей.

— Ну, так какой план? — тихо поинтересовалась Марина, и Рыжик вынырнув из своих мыслей понял, что все взгляды обращены на него, а одноклассники приготовились слушать.

День обещал стать ещё веселее.

— Всем все понятно? Все все запомнили? — спросил Леша, когда они подъезжали к школе.

Ответом послужили утвердительные «Да, Ага, Угу» и кивки головой. Переглянувшись с Мишкой и Максом, получив молчаливую поддержку, воодушевленный Лешка, которого уже захлестывал адреналин, приготовился действовать.

План был прост, как кусок хозяйственного мыла, но достаточно надёжен, поэтому все должно было получиться. Автобус остановился у ворот школы. Ученики неспешно, долго расстёгивая ремни, которыми они пристегнулись минут пять назад, собирали портфели, специально толпились, стараясь задержаться как можно дольше. Им необходимо было, чтобы начался пятый урок, а звонок на десятиминутную перемену, уже к счастью, прозвенел. Через некоторое время, когда классная руководительница поняла, что дети уж слишком долго возятся, поторопила их. Пришлось повиноваться. Поблагодарив водителя, все, наконец, вышли.

— Значит, сейчас переодеваетесь и, — начала было Светлана Сергеевна, но ее прервал телефонный звонок. Она поспешно ответила на вызов. — Да. Во сколько? Хорошо я сейчас буду.

— Все в порядке? — обеспокоенно спросила Лена, невинным взглядом, посмотрев на учительницу.

— Да, Ленок, все хорошо. В управление вызывают, причем срочно, поэтому на последнем уроке меня не будет.

— А нас отпустят пораньше? — спросил Митя.

— Думаю да, идите на уроки, а я побежала.

Светлана Сергеевна убедилась, что все ученики зашли в школу, и быстро прошла к своей машине. Как все удачно складывалось. Леша волновался, что классная их сразу раскусит, но видимо, у Вселенной сегодня хорошее настроение, и она сама решила помочь доблестным воинам в этом сражении.

Оказавшись в холле, ребят встретил охранник.

— Здравствуйте! — радостно воскликнула Лена. — А мы вот наконец с физ-ры вернулись, — мастерски пускала пыль в глаза девушка. Теперь можно не волноваться, что он их выдаст. Хорошо, что мужик работает всего месяц и ещё не выучил классы. Пусть думает, что они десятый.

Пока ученики снимали куртки и переобувались, охранник вернулся за свой стол к мониторам, на которые выводилось изображение с камер. Убедившись, что всевидящих уборщиц поблизости не наблюдается, подростки быстро укрылись в раздевалке.

— До звонка три минуты, — оповестила Марина, вешая куртку на крючок.

— Отлично, — отозвался Мишка. — Все по плану.

— Ждём здесь, пока все не разойдутся по кабинетам, — скомандовал Лешка.

— Шухер! — громко шепнул Стёпа, отскакивая от двери. — Тетя Оля идёт.

Все заполошились и заметно запаниковали. Тетя Оля или Страж Раздевалки. Занудливая, любопытная и непреклонная уборщица, она имела привычку целыми днями сидеть в раздевалке и следить, чтобы дети переобувались в холле и не пачкали пол, поэтому велика вероятность, что сейчас она направляется именно сюда — в свое логово, а одна из целей плана — остаться незамеченными.

— Спокойно! — перехватил командование Макс, — затихли и спрятались. Митя, Стёпа, держите дверь так, чтобы она подумала, что закрыто.

Парни поспешили выполнить указание, а остальные затаились за рядами вешалок и в дальних углах у окон, чтобы не было видно ни через замочную скважину, ни с улицы.

По ушам ударила бодрая трель школьного звонка. Одновременно с этим дверь начали дергать, но парни, словно Гераклы, совершающие тринадцатый подвиг, держали ее, не давая сдвинуться даже на миллиметр. План срабатывал. Женщина возмущалась, удивлялась и пыталась вспомнить, где оставила ключи.

— А как мы выйдем? — шепотом поинтересовалась Ира, сидя под окном, рядом с Егором и Лешкой.

— Сейчас увидишь, — шепнул ей Рыжик, выразительно посмотрев на Мишу, валявшегося под вешалкой и активно печатающего сообщение.

Не прошло и минуты, как давление на дверь прекратилось. Из коридора донеслись ученические голоса, что-то взволнованно и с энтузиазмом говорящие. Мишка на четвереньках дополз до выхода и занял наблюдательную позицию у замочной скважины. Все шло, как по маслу. Двое его знакомых из пятого класса, по просьбе Медведя, задержались после звонка и очень убедительно впаривали тете Оле какую-то чушь, уводя ее подальше. Подождав немного и убедившись, что опасность миновала, Мишка жестами показал остальным приготовится, и стоило махнуть рукой, как группа учеников быстро выскользнула из раздевалки и под удивленный взгляд охранника побежала по коридору. Мишка успел кивнуть пятикласснику головой, в знак благодарности, пока второй буквально завел тетю Олю под лестницу, показывая что-то в темном углу. Мишкино умение заводить знакомства и дружбу так, чтобы в трудную минуту кто-нибудь, но придет на помощь, в который раз выручало из беды.

Ребята спешили в столовую. Школа у них была небольшая, поэтому мест, где можно хорошенько затаиться — крайне мало. Выбор пал на столовую. До нее проще добраться незамеченными, так как на первом этаже, где она располагалась, учились в основном начальные классы. А ещё достаточно мест, чтобы спрятаться. Так как здание имело всего два этажа, актового зала планировка не предусматривала, поэтому большинство школьных мероприятий проводилось именно в большой столовой, где соорудили сцену. После четвертого урока обедали учителя и старшеклассники, а начальная школа уже после пятого, следовательно, там сейчас кроме занятых поваров должно быть пусто.

— Стойте! — резко затормозил у поворота в столовую Лешка, выглянув из-за поворота шепнул: «Бежим!»

Рыжик стремительно помчался обратно. Остальные дружной гурьбой беспрекословно последовали за ним, не желая выяснять причину отступления. Выбежав из левого крыла, Лешка собирался сразу же свернуть на лестницу, надеясь переждать там, но Марина неожиданно потянула его и Иру за одежду, круто свернув влево, из-за чего Лешка чуть не поцеловался со стеной. Девчонки быстро поняли затею подруги и, на ходу схватив друг друга и парней за руки, нестройной гусеницей, чью жопку в лице Мити слегка занесло, оказались в женском туалете, хлопнув дверью. Столпившись в небольшом коридоре, где располагались четыре раковины, зеркало над ними и напротив большое окно, Лена распахнула дверь ведущую непосредственно в помещение с кабинками и затолкала туда ребят. Следом забежали девочки, закрыв выход. Все затаили дыхание. В тишине отчётливо слышался стук приближавшихся каблуков.

— Кто там? — прошептал Егор.

— Завуч, — одними губами ответил Леша.

Раздался шум открывающейся двери. Скрип петель неприятно резанул по натянутым нервам. Дернулась ручка второй. Все. Это конец…

— Занято! — в один голос злобно крикнули ребята, стоило какой-то девочке появиться в проходе.

Всего мгновение лицезрев выглядывающих через верх кабинок парней, причем, по несколько человек, и девчонок столпившихся у входа, какая-то пятиклассница испуганно вскрикнула, и пулей вылетела из туалета. По помещению разнёсся облегченный выдох, эхом отразившийся от стен. Ученики осторожно, словно на разведке, начали двигаться в сторону выхода. От урока прошло около пяти минут, а значит их ещё не хватились, поэтому есть шансы успешно выполнить план. Выскользнув из временного укрытия, до места назначения добраться удалось без происшествий.

Стройным рядом, прижимаясь к стене, они остановились у входа в столовую. Выглянув из-за угла, убеждаясь, что препятствий нет, Леша дал команду одноклассникам. Первый пункт: прийти незамеченными на точку — выполнен.

— Егор, Стёпа, задвиньте шторы, — командовал Макс.

— Куда портфели?

— Давайте с другой стороны, у стены, там их не видно, — запрыгнул на сцену Лешка, — подавайте по очереди.

Мишка с Егором временно переквалифицировались в грузчики, и словно кирпичи, закидали школьные сумки в дальний угол столовой, который к тому же весьма удачно прикрывал экран для проектора, но мальчишки на всякий случай ещё и огромный фикус перетащили, что б наверняка.

Забравшись, по сути, за сцену, нужно было приступать ко второму пункту: спрятаться так, чтобы до звонка с урока юных искателей приключений точно не обнаружили. Обе стороны сцены, даже если раздвинуть шторы, извне не просматривались, создавая иллюзию кулис. С одной стороны у самой стены стояла большая лавка, валялись какие-то коробки, в углу пристроился теремок. Точнее, большой раскрашенный лист фанеры, с вырезанным окном, ставший постоянным атрибутом любой сценки, даже если действия ее происходили в Африке. С другой старые парты, сложенные словно дощечки в «Дженге», а так же две большие колонки, которые на мероприятия устанавливали перед сценой. Несмотря на захламленность помещения, там по-прежнему было достаточно просторно и много предметов, за которыми можно укрыться. С учётом того, что сегодня в девятом присутствовало всего десять человек…

— Красота! — протянул Митяй, осматриваясь.

— Поверить не могу, мы правда сделали это, — с волнением сказала Марина, присаживаясь на лавку.

Она всегда была примерной ученицей, отличницей, ответственной, домашнее задание у нее будет выполнено, даже если инопланетяне захватят землю, и никогда не позволяла себе прогуливать, а тем более таким образом. Но, ведь надо же когда-то начинать веселиться, а то, что потом своим детям рассказывать? Что все одиннадцать лет сидела за партой и учила, даже не разу не поучаствовав в сомнительной авантюре с одноклассниками.

— Рано радоваться, уже десять минут от урока прошло, нас должно быть ищут, — серьезно объявил Рыжик, внимательно осматривая обстановку.

— Навряд ли они решат искать здесь, — отмахнулся Егор, садясь прямо на пол и оборачиваясь на колонку.

— Нам точно конец, — нервно хихикнула Катя, — думайте, что в объяснительных писать.

— Да расслабьтесь, — улыбнулся Мишка, — если не найдут, то просто скажем, что на экскурсии задержались. Максимум, классная покричит, но она нас любит и прикроет.

— Надежда умирает последней, — плюхнувшись рядом с Егором выдала Ира, — но идея норм, так что давайте спрячемся.

— Мне Сергеевна звонит, — взвизгнула Марина, чуть не выронив из рук телефон. — Что делать?

— Не отвечай, — хором выкрикнули Стёпа с Гришей.

Митя выхватил у девушки телефон, и включив «режим полета», закинул к ней в карман.

После этого всех охватило сильнейшее волнение. Идея сразу же перестала казаться такой уж удачной. Они пошли на это из-за страха перед Селитрой. Каждый в классе был готов на все, лишь бы не встречаться с ней, не слышать противного голоса, произносившего обидные вещи, резавшие душу на части. Химичка была мерзкой, но весьма ядовитой жабой, поэтому подростки ухватились за единственную веточку, способную вытащить их из болота безнадёжности, в котором они вязли день за днём. Выносить эту женщину не могли уже даже парни, хотя они держались намного лучше, чем девчонки. Бедную Марину она уже на втором уроке смогла довести до слез, когда девушка не смогла ответить, потому что ничего не понял из объяснений. Ира тоже была на грани, когда задав какой-то вопрос, получила весьма грубый ответ в стиле: «Слушать надо было! Я объясняла! Как можно быть такими непонятливыми, вы же отличницы!»

«Вы же отличницы!» — эта фраза убивала подобно пуле, выпущенной из дула пистолета. Это нож, попавший точно в сердце. Хотелось и кричать, и смеяться, и швырнуть в эту наглую и надменную морду чем-нибудь тяжелым, чтобы больше не смела использовать это как аргумент. Она совершенно не понимала, что значит быть отличником. Далеко не из-за выдающихся умственных способностей на человека вешают подобное клеймо. Это — титанический труд, бессонные ночи, умение договариваться, за короткие промежутки запоминать тонны информации, беспалевно списывать, прямо перед носом учителя, способность договариваться с самой Вселенной, чтобы написать, сдать, получить зачёт. Отличник — это состояние души. Такие люди ответственны, сговорчивы, на них можно положиться, они не подведут, несмотря ни на что. Химичка просто не имеет права говорить так, будто девочки получают все «за красивые глазки», как она часто выражалась. Одной фразой Селитра закопала себя в глазах учеников. Попытка показать свою власть и силу, лишь вызвала ненависть к жалкой, на самом деле, персоне.

Только страх и категорическое нежелание посещать уроки сподвигло даже тихоню Лену пойти на такой рискованный поступок. Они ведь осознавали, что им влетит, причем, по полной. Но мысль, что они не переживут самостоятельную, мотивировала. Нервы были натянуты, словно струны. Митя с Лешей и Мишкой шутили, улыбались, показывая остальным, что все под контролем, хотя сами волновались не меньше, их уверенный вид хоть немного, но обнадёживал.

— Так, спокойно, — серьезно сказал Леша, — раз начали, значит отступать нельзя. Не отходим от плана. Прячемся быстро, тихо и организованно, не выходим, пока я не скажу.

— На телефонах звук и геолокацию отключите, — вставил свои пять копеек Митяй. — На всякий пожарный, — вскинув руки добавил парень, поймав недовольные взгляды одноклассников.

Словно букашки, увидевшие птицу, ученики начали расползаться по норам. Они пролезали в самые узкие и незаметные места, благо таких было предостаточно. Укрытие, которые выбрал Митя, было поистине гениально. Выгнав из-под лавки паука, он развалился на полу, закрывшись коробками. Все гениальное — просто, все простое — очевидно. Но предмет мебели был так велик, что не долго думая, рядом пристроилась Катя, даже не придавив парня к стенке. Миниатюрная Лена к заданию тоже подошла весьма оригинально, укрывшись в теремке. Точнее, села в углу за фанерой, а благодаря маленькому росту ее не было видно через вырезанное окно. Ира ничего не выдумывала, а просто устроилась за колонкой со стороны парт. Егор со Степой сложились вчетверо, но оба поместились под столами. Макс услужливо помог Марине залезть на парты, лежавшие железными ножками вверх, так и оставшись там с девушкой. Гриша занял бы первое место в прятках, потому что он просто лег на лавку и укрылся какой-то тряпкой, висевшей на спинке, при этом пару раз громко чихнув от пыли и получив пинок от Кати. Миша с Лешей заняли наблюдательные позиции за шторами, готовые к любым развитиям событий.

Сидели ребята на удивление тихо, все прилично волновались. Без телефонов они не представляли, что происходит за стенами столовой. То что их ищут было очевидно, потому что от урока прошло двадцать минут, а девятый класс до сих пор не появлялся на радарах. Хорошо, что они додумались надуть охранника, и он уверен, что девятые по-прежнему не возвращались.

Как на зло, снова послышался стук каблуков, пугающе звучащий в кричащей тишине. Подростки, кажется, перестали дышать. Повисшее напряжение хотелось разрезать ножом. Лешка с Мишкой зашли за стены с двух сторон, готовые в любую секунду нырнуть в укрытия, но при этом продолжали следить за обстановкой.

В помещение буквально влетела завуч, по прозвищу Пончик. Невысокая и достаточно полная, но имевшая милое, аккуратное лицо, характером обладала железным. За внешней хрупкостью и миловидностью скрывался властный, жестокий, но справедливый правитель. Заместителя директора боялись больше, чем саму Елену Владимировну. В кабинете директора не страшно, настоящий ужас у завуча в учительской. Туда заходили только сумасшедшие, а выходили живыми — избранные.

— Светлана Сергеевна, я не знаю, где они, — возмутилась женщина, говоря по телефону. — Охранник сказал, что девятых не было, только десятые с физ-ры вернулись. А я откуда знаю, их нигде нет. Все кабинеты осмотрели, — вздохнула она. — Да пусть сидят, Бог с ними. Мне Нина Васильевна мозг промывает, вот в чем проблема. Ладно, разберёмся.

«Нина Васильевна», — выхватило лешкино сознание из диалога. Где-то он слышал это имя. Неужели так зовут их химичку. Что-то Лешка упускал. Где же он слышал это имя? От волнения тараканы в голове отказывались складывать паззлы.

Завуч сбросила звонок, и осмотрела столовую, к ужасу ребят, задержав взгляд на сцене. Лешкино сердце совершило сальто-мортале и упало куда-то в пятки, а у Мишки, кажется, появилось пару седых прядей. Женщина задумчиво смотрела на задвинутые шторы, но продолжала стоять на месте. Парни жестами показали остальным первую степень готовности. План отхода Лешка тоже продумал. Мишка уже начал печатать друзьям из другого класса, чтобы они были готовы вытаскивать их. Как в фильме не случилось ни чуда, не оплошности, завуч просто уверенно направилась в сторону ступенек.

Лешка без стука вломился в ленин теремок, буквально ложась на пол, чтобы его не было видно. Мишка же, который чисто физически, не успел бы бесшумно спрятаться под партой, стоило женщине зайти с одной стороны, он выскочил за занавеску с другой. Заметив движение, Пончик несмотря на неизменные каблуки, словно кошка на охоте, бесшумно подкралась к занавеске. Ира, находившаяся максимально близко к женщине медленно натянула капюшон собственной толстовки и с замиранием сердца наблюдала, как завуч резко дернула на себя бежевую ткань. Девушка зажмурила глаза и приготовилась к худшему, но… За шторой никого не оказалось. Ира вопросительно посмотрела на Марину с Максом, тоже видевших случившееся, но те лишь пожали плечами. Макс был явно не впечатлен, от Мишки можно было ожидать чего угодно. В крайней мере удивлённая женщина огляделась по сторонам, так ничего не заметив. А все было просто. Миша показал себя самым настоящим спецназовцем. Оказавшись с другой стороны, он оперативно упал со сцены в сложенные у окна портфели и зарылся в них, как еж в листья, тем самым скрываясь от зоркого взгляда Пончика. А что? Удобно.

Завуч уходить не спешила. Видимо, интуиция проснулась, она же сколько лет работает, и не такое видела. Уже натасканная, лучше, чем полицейские собаки на наркотики, она чуяла подвох и чье-то присутствие. Интуиция буквально вопила, что здесь все нечисто. Подростки напряжённо замерли, даже дышать стараясь, как можно тише. На сцене в этот момент было тише, чем в склепе.

Внезапно, орлиный глаз зацепился за лавку, на которой Гриша усердно притворялся кирпичом. Пончику показалось, что как-то странно на ней лежал плащ, оставленный после новогоднего выступления. Женщина осторожно начала движение. Фигура, конечно картошки, но грация все же кошки. Гриша одним местом почуял приближающуюся опасность и затаил дыхание, боясь дернуться. Вот рука потянулась к тряпке. Гриша зажмурился, парни под столом, Ира и Марина с Максом, которым более менее было видно происходящее, с ужасом следили за действиями завуча. Интересно, если Гриша притворится мертвым, она поверит? Как же сейчас все это будет нелепо и глупо выглядеть.

Пончик резким движением сорвала с поверхности тряпку, и в этот момент в столовой что-то грохнуло, и она отвлеклась, но повернув голову обратно обнаружила лишь пустую поверхность. Сказать, что видевшие это ученики были в полнейшем шоке, это — промолчать. Проморгавшись, Максим понял, что ему не показалось. Гриши не было на лавке, хотя мгновение назад он точно лежал там. Как? Куда он делся? Марина тоже была в крайней степени удивлена. К счатью, обыск грубо прервали. В столовую вбежал восьмиклассник, явно чем-то взволнованный. Он мертвой хваткой вцепился в рукав кофты завуча и потащил ее за собой, позволяя ребятам облегчённо выдохнуть.

— Сваливаем, — громким шепотом приказал появившийся Мишка.

— Я думал у меня сердце остановится, — прокомментировал Егор, выползая из-под стола.

— Куда Гриша делся? — подскочила Ира.

— Да здесь он, — прокряхтела Катя, отодвигая коробки. — Фокусник, блин.

Из-под лавки выкатился Гришка, а за ним Катя и помятый Митяй. Парни сегодня блистали, выполняя трюки под куполом цирка и без страховки. Гришка, словно опытный ассистент фокусника, в нужный момент скатился с лавки со стороны стены и оказался на полу, развалившись между одноклассниками.

— Молоток Гриш, — восхитился Стёпа.

— Мои надолго ее не задержат, — оповестил Миша, когда все стояли у выхода, чтобы сменить место дислокации.

— До конца десять минут.

— Может не будем уходить?

— Она сейчас вернётся, — сказал Лешка. — Что-то заподозрила. Бежим в раздевалку, смешаемся с десятым.

Быстро, но тихо добежав до выхода на лестницу, ребят чуть не потерпели фиаско. Через стеклянные двери отчётливо было видно Селитру, спускающуюся в их сторону, поэтому пришлось быстро разойтись по сторонам и прижаться к стене. А с другой стороны замаячила фигура завуча, вышедшей из кабинета директора. И тут ситуация достигла своего абсурда. Лешка вытащил из портфеля, ту самую маску Вурдалака, нацепил ее и с громким криком вбежал по лестнице, напугав химичку. Громко вскрикнув и схватившись за сердце Селитра начала ругаться, с ее губ слетело несколько неизвестных ребятам слов, и она была бы не Селитра, если бы не попыталась поймать хулигана. Не долго думая женщина поспешила подняться обратно, уверенная, что в пустом коридоре он от нее не скроется.

Одноклассников душил смех, но они держались. Первый сдался Митька, заржав в голос, но вовремя вспомнив, где и что происходит попытался заткнуться, в итоге припечатавшись лицом об стену, заставляя одноклассников буквально задыхаться от смеха. Такое точно не каждый день увидишь, а путь уже был свободен, поэтому Макс, по-прежнему не терявший бдительности, затолкал смеющихся одноклассников в проход, тем самым избегая встречи с завучем. Забежав в раздевалку, девятые засели там, а вот Лешка…

Лешка пронесся по лестнице, рассчитывая, что Селитра непременно последует за ним. Подождав на втором этаже и убедившись, что злая химичка развернулась и уверенно поднимается назад, он хотел укрыться у Пашки, но дверь оказалась заперта. Опасность приближалась. Пути отступления на этот случай не предусмотрены, потому что эта часть плана — чистая импровизация. Рыжик остановился посреди коридора, судорожно соображая, что же делать. Идея заскочить в один из кабинетов, сразу же отметалась, спортзал закрыт. Шаги химички с каждой секундой становились громче, и когда женщина оказалось в паре метров от него, Лешка не придумал ничего лучше, чем просто убежать на первый этаж и заныкаться в туалете. Парень припустился сторону основной лестницы. Селитра, к счастью, бежать не решилась, здраво предполагая, что хулиган от нее никуда не денется. Не на того напала. Лешка резко свернул на выход из коридора, прыгнул с одно пролета на другой, собирался повторить маневр второй раз, но… Опять мокрый, начисто вымытый пол. Нога соскользнула, и Рыжик кубарем скатился по ступенькам, сосчитав спиной ступеньки.

Спину пронзила тупая боль, и Лешка закусил губу, чтобы не закричать. Попытка встать успехом не увенчалась. Было больно даже шевелиться, не то что поднять свою тушку в вертикальное положение и пойти, а тем более убежать. Тяжело и глубоко дыша, изредка скуля от боли, Лешка практически заполз под лестницу, в самый темный угол, где ребята ранее показывали что-то тете Оле. Облокотившись о стену и сжав от боли рукав толстовки, Леша притих. Он видел, как Селитра спустилась с лестницы, свернула налево в сторону раздевалок начальной школы, видимо разыскивая там парня, а потом вышла на первый этаж и скрылась где-то у кабинета директора.

Прозвенел звонок. Да. Ура! Они справились. Лешка почувствовал некоторое облегчение. Не без потерь, но они смогли. Вокруг все сразу же пришло в движение, наполнилось шумом и смехом. По лестницам забегали ученики, заняли посты дежурные. Нужно было выбираться. Рыжик с трудом дотянулся до телефона, где уже виднелись пропущенные от друзей. Набрав Мишку, он еле ворочая языком, объяснил где находится.

Не прошло и пяти минут, как под лестницу заглянул Медведь, за ним появился Макс.

— Леха, ну ты даёшь! У меня слов нет. Вообще крутяк! — восторженно начал Миша, который до сих пор не мог поверить, что Рыжик выполнил подобный трюк.

— Ты как? — обеспокоенно спросил блондин, перебив восторженные возгласы друга и присаживаясь рядом.

— Не знаю, — устало ответил Лешка. — Спина болит, двигаться больно.

— Что думаешь? — обеспокоенно спросил Мишка, глянув на Макса.

— Ничего, я же не врач. Пошли к Пашке, — вздохнул блондин.

— Его нет. Дверь закрыта, — сообщил Леша.

— Он уже пришел, мы видели, — заверил Мишка, помогая другу подняться. Лешка закинул руки парням на плечи, Медведь подхватил голову облезлой собаки, и друзья повели героя дня зализывать раны после очередного задания.

Идя по коридору, они ловили удивлённые взгляды, смешки и нелепые шутки, которые технично игнорировали, хорошо хоть никого из учителей не встретили, а то пожилую учительницу биологии точно бы удар хватил, она до сих пор не отошла от скелета, стучавшегося в окно второго этажа. Эта шутка, к сожалению, принадлежала не девятому классу.

— А ребята где?

— На обществознании. Еще никто не пришел ругать нас, — широко улыбнулся Миша, а Макс покачал головой, не разделяя оптимизм друга, прекрасно понимая, что это ненадолго.

Постучав в дверь, троица решительно ввалились в кабинет.

— Павел Владимирович, день добрый.

— Здравствуйте.

— Привет, Паш.

— Привет, ребятки, — протянул брюнет, отрываясь от бумаг, и тут же подскочил с места, увидев необычный вид местного «золотого трио».

— Что случилось?

— Сейчас все объясним, — задорно улыбнулся Мишка.

— А если коротко, то я с лестницы упал. Спина болит, — скорчив от боли лицо, проскулил Леша.

— Боже ты мой. Сейчас разберёмся, ложись, только аккуратно, — Кот указал в сторону кушетки, а сам ушел за аптечкой. Ну вот не могут они без приключений. Обязательно куда-нибудь да влезут.

Макс с Мишей помогли другу лечь, Паша вернулся с перчатками… И тут дверь распахнулась, явив ребятам разъярённую Селитру. Окинув собравшихся злобным взглядом, задержавшись на Пашке, в то время как Миша передал маску Вурдалака блондину, который не придумал ничего лучше, чем закинуть Вурдалака под пашкин стол, избавляясь от улик.

— Нина Васильевна? — удивился Кот. — А вы… — договорить брюнету не дали.

Таракашки в голове Леши нашли потерянный кусочек паззла и вставили на место, начиная радостно кружить хоровод. Селитра оказалось той самой Ниной Васильевной, ужасной соседкой Паши и Вити.

— А ты что здесь делаешь? — тоже удивившись, надменно спросила Селитра.

Кот аж опешил. Нет он знал, что у Яги скверных характер, но о проблемах с головой не слышал. А что-либо сказать Паше по-прежнему не позволили.

— Вы где были? — буквально прорычала женщина, грозно уставившись на учеников, в мгновенье ока забыв про Кота.

— На экскурсии, — вежливо ответил Максим, задвинув разозлившегося Мишку за спину. — Мы думали, что Вас предупредили о нашем отсутствии.

— Хватит мне врать! — гаркнула Селитра, так что даже Пашка вздрогнул, а парни подскочили на месте, немного отступив, а то вдруг у нее слюна ядовитая. — Вы где весь урок шлындали? Совсем обнаглели! Я трачу на вас, бездарей, свое время! А вы ещё имеете наглость прогуливать! — концертмейстер стремительно начинал концерт, у открытой двери постепенно собирались зрители.

Паша молчал, потому что был в лёгком шоке. Он не мог поверить, что Нина Васильевна оказалась не только Ягой, портившей жизнь всему подъезду, но и вредной Селитрой, нагонявшей страх на учеников. Он был наслышан о ней от учителей. А судя по тому, что она орала, парни прогуляли урок. Не очень хорошо, но ожидаемо. Он бы тоже прогуливал, зная о характере этой персоны. В любом случае, нужно было прекращать этот балаган. Пока он соображал, что к чему, женщина разошлась окончательно, так что на стенах грозились появиться трещины. И ладно бы просто орала, так она ещё и оскорбляла. Селитра каким-то образом смогла вычислить слабые места ребят и теперь била точно по ним. У Пашки уже уши в трубочку сворачивались от комментариев Яги, а внутри начала зарождаться злость. Ему совершенно не нравилось, как по-хамски она разговаривала с детьми. Парни-то ещё держались, разумно пропуская половину сказанного мимо ушей, но даже так вспыльчивый Мишка уже еле сдерживался, чтобы молчать и не отвечать, разжигая конфликт ещё больше. Обычно спокойный Макс выглядел расстроенным, кажется что-то из сказанного его всё же задело, а Леша вообще по цвету напоминал стену, с которой отчаянно пытался слиться. Нет, дети, конечно, бывают непослушными и иногда даже хочется дать хороший подзатыльник, чтобы мозги на место встали, но они все еще дети. Селитра не имела права на них кричать. Пашка был уверен, что какая-нибудь восьмиклассница, уже давно бы разрыдалась. Кто вообще Ягу до работы допустил? Пора было закругляться. Парни были на грани, Пашке необходимо осмотреть Лешку, а то как бы не пришлось вызывать скорую и отправлять его в травмпункт. Только вот женщина не затыкалась даже на секунду, мешая Коту вежливо втиснуться в односторонний монолог. В какой-то момент медику это надоело.

— Тихо! — ударил ладонью по столу Кот, заставив присутствующих вздрогнуть, всех любопытных в коридоре разбежаться, а противную жабу наконец закрыть рот.

В этот момент Паша выглядел весьма угрожающе. Лешка уже и забыл, каким бывает его друг, когда злится, потому что такое происходило редко, но все же бывало. Макс с Мишкой тоже успели заметить перемену и теперь медленно пятились назад, чтобы не стоять меж двух огней. Нина Васильевна удивлённо воззрилась на Кота, грозно сверкнув глазами, видимо, совершенно не ожидая такой наглости. Она вскинула подбородок, выпрямила спину, стараясь казаться выше. Селитра набрала в лёгкие воздуха, снова собираясь разразиться гневной тирадой, но Паша ее остановил.

— Нина Васильевна, успокойтесь и выйдите, пожалуйста, из кабинета. Вы мешаете мне работать, — четко выговаривая слова, проговорил Пашка, в спокойном голосе появились стальные нотки. Кот всегда был за справедливость, поэтому без зазрения совести, собирался выставить Ягу, ведущую себя крайне непрофессионально, за дверь. Да, ребята поступили плохо, но это не дает ей повода срываться на них, устраивать истерику, и тем более мешать Пашке оказывать первую помощь. Женщина буквально задохнулась от возмущения, но полный решимости взгляд и непоколебимый вид медика заставили ее дважды подумать, прежде чем продолжить. Под пронзительным взглядом янтарных глаз женщина быстро сдулась и растеряла весь свой запал.

— Я иду к директору, — недовольно поджав губы сообщила Селитра Пашке. — А с вами разберусь на следующем уроке, — надменно выдала химичка, обращаясь к парням и круто развернувшись на каблуках, удалилась из помещения, хлопнув дверью. Ребята облегченно выдохнули, благодарно посмотрев на Пашку. Они думали, что она еще час орать будет, и у них точно лопнут барабанные перепонки.

Паша лишь глубоко вздохнул, успокаиваясь уже сам. Это заявление его совершенно не напугало. Пусть идёт, скатертью дорожка, уж кому, а ему точно есть, что сказать Елене Владимировне.

— Как же она меня бесит! — сквозь стиснутые зубы, рыкнул Мишка, несильно ударив кулаком по стене, вымещая скопившуюся злость.

— Тише, Миш, — выразительно посмотрел на парня Кот. — Руку повредишь.

Мишка в ответ только отмахнулся, устало плюхнувшись на край кушетки рядом с Лешкой. Макс опустился на пашкин стул.

— Я не понял, а что за следующий урок? — подал голос Лешка, до которого только дошел смысл сказанного.

— Что-то мне это не нравится, — поддержал Макс, кинув на друга обеспокоенный взгляд.

— А в чем дело? — поинтересовался Кот, натягивая перчатки.

— Светлана Сергеевна сказала, что приходит новый химик, поэтому сегодня у нас с ней последний урок, вот мы и решили прогулять, — объяснил Максим, пока Мишка начал что-то выяснять через свои каналы.

— Мы трупы, — вынес он вердикт. — Самохин из одиннадцатого написал. Химик в последний момент отказался, около часа назад информация всплыла. В итоге Селитра остаётся ещё на неопределенный срок, — нервно проведя рукой по светлому "ёжику", выдал Мишка.

Лешка стукнулся лбом об поверхность кушетки, а Макс тихо выругался, крутанувшись на стуле. Рыжик в эту минуту чувствовал себя самым несчастным человеком во Вселенной. Липкий страх начал медленно закрадываться в душу, а воображение подкидывать жуткие сцены следующих уроков. От безнадёжности и несправедливости хотелось кричать, но Леша сдержался.

— Не везёт, — сочувствующе выдохнул Кот. — В любом случае, проблемы решаются по мере их поступления, так что идите обрадуйте своих. Мы пока тут закончим, а то и так много времени потеряли. И учителя предупредите.

Морально убитые парни ушли на урок, а Рыжик так и остался лежать, страдая от боли, которая смешивалась со страхом будущего. Наверное, если бы сейчас здесь была Тамара Ивановна, то все бы отошло на второй план, а страх людей в белых халатах выполз бы вперед, но сейчас, находясь с Пашкой, Рыжик об этом не задумывался. Кот был не злым врачом, а другом, который мог своевременно оказать первую помощь, именно поэтому Леша сейчас не начал паниковать и ощущал себя более менее в безопасности. Немного волновался, впрочем, как и всегда. Особенно, радовал тот факт, что от химички теперь можно прятаться у Пашки.

— Ну, давай посмотрим, что тут у нас, — вздохнул Паша, потрепав Рыжика по голове.

Стянув с Лешки толстовку и рубашку, Кот наблюдал наливающиеся синяки. Парень ощутимо вздрогнул, стоило Пашке легко коснуться кожи.

— Больно? — тут же среагировал брюнет.

— Нет, — на выдохе произнёс Лешка. Всё-таки он волновался сильнее, чем думал. Кот тоже это понял.

— Рыжик, просто закрой глаза и расслабься, — мягко посоветовал брюнет, слегка сжав плечо друга. — Я аккуратно.

Лешка немного успокоился, и Кот недовольно цокнув от открывшейся картины, принялся осторожно ощупывать спину, убеждаясь, что ничего не сломано.

— Ну что? — спросил Лешка, когда Пашка начал рыться в аптечке.

— Ушибы, — констатировал Кот, вытащив охлаждающие пакеты, укладывая на особенно пострадавшие места.

Лешка дернулся и зашипел от резкого холода.

— Знаю, холодный, потерпи немного. У тебя сколько уроков ещё?

— Два должно быть, но классной не будет, мы думали нас отпустят, — наблюдая за другом, снова занявшим место за столом, ответил Леша. — Только вот, Селитра жаловаться пошла, — вздохнул Рыжик.

— На этот счёт не переживай. Елены Владимировны сегодня нет.

— А куда тогда Яга пошла?

— Да кто знает? — скорчил недовольную мину Паша. — Может на работу, она же приходит только на ваши уроки, я ее поэтому и не видел. Поверить не могу, Яга — учитель химии, — усмехнулся Кот, качнув головой. — Интересно, как Витёк отреагирует? — покачал головой Пашка.

Леша лишь хихикнул, представляя лицо Витьки в этот момент.

* * *

Вечером Лешка лежал у себя в комнате на кровати, пока мама, по совету Кота, заботливо втирала в пострадавшую спину какую-то мазь от ушибов. Разбираться с девятыми решили в понедельник утром, перед уроками, но умница Марина уже успела поговорить со Светланой Сергеевной и каким-то образом смягчить ее гнев. Выходит, отделались они малой кровью. Им всего лишь надо извиниться за выходку перед завучем и Селитрой. Но химичка была решительно настроена пригласить директора, поэтому скорее всего к ним ещё и Елена Владимировна в гости зайдет. К счастью, Пашка уверил ребят, что она если и будет ругаться, то только ради приличия.

Узнав о случившемся, мама на Лешку не сердилась, а даже, наоборот, встала на его сторону, если вдруг вызовут родителей в школу. Это уже не в какие ворота… Подростки по-сути не виноваты. Они же все это затеяли не из-за скуки. Что это за учитель такой, на чьи уроки дети так отчаянно не хотят ходить? Больше ничьи уроки не прогуливают, а от нее шарахаются, как от огня. Лешка был безмерно благодарен маме за понимание. А ещё он рассказал ей про новую знакомую и специально не обратил внимание на странную улыбку, точно такую же, какой его одарил Кот, когда он поделился с ним подробностями экскурсии и последующих приключений.

После недолгих колебаний, Лешка всё-таки написал Варе. И ему внезапно захотелось прыгать от радости, когда она ответила, но Паша запретил ему много двигаться, чтобы последствия пряток-догонялок прошли как можно быстрее. Перечить ему Рыжик не собирался, поэтому немного поболтав сначала с девушкой, потом с Котом, который собирался на вечеринку с Витькой и парочкой их общих друзей, немного поиграв онлайн с Максом и Мишкой, уснул, сам того не заметив.

Лешка даже не представлял, какие новости будут ждать его следующим утром.

Суббота — очень непредсказуемый день, ведь не знаешь, чем она закончится после встречи с друзьями.

Лешка планировал провести первый день выходных, как большинство школьников: спать все двадцать четыре положенные часа, ну хорошо, двадцать два и ещё два часа на еду. И Рыжик серьезно не мог понять, в какой момент все пошло не по плану, потому что вместо того, чтобы дома нежиться в кровати, он в компании Вари сидел на дереве перед домом Пашки. А ведь на этот день у него были такие великие планы. Но, давайте по порядку.

* * *

Утро у Лешки началось внезапно. Испугавшись вопля телефона, оно просто упало на него, крепко приложив по голове. А точнее это он упал. С кровати. Неожиданный звон весьма резко разбил на кусочки спокойный сон. Спать на животе всю ночь было неудобно, поэтому Рыжик постоянно ворочался во сне, в итоге оказавшись у самого края кровати, откуда он удачно упал, приложившись и так больной спиной о ламинат. Лешка искренне надеялся, что соседи не услышали его «французского», беспардонно нарушившего тишину субботнего утра.

С матом и горем пополам Рыжик все-таки поднялся с пола и кинул взгляд на часы. Циферблат показывал половину девятого утра. За окном было достаточно сумрачно и серо. Из-за плюсовой температуры снег практически растаял, обнажив дороги и тротуары, оставшись лежать лишь на некоторых клумбах и газонах, куда редко ступала нога человека. На улице, где стоял лешкин дом было тихо и безлюдно, все мирно спали в уютных домах.

Рыжик, поняв, что все еще, как бедный родственник, стоит у кровати, аккуратно приземлился поверх одеяла, выудив из его складок злостного нарушителя тишины. Лешка, как обычно это бывает по утрам, уставился пустым взглядом в стену. Очень хотелось снова завалиться спать, провалиться в чудесное царство Морфея и ни о чем не думать. Сон — это лучший способ избавиться от проблем. Но усталости, как назло не было, из-за этого присутствовало лёгкое недовольство, но привычное по утрам желание убивать, почему-то до сих пор не напоминало о себе, и в принципе все было неплохо, если бы не тупая боль в спине. Интересно, это кто такой добрый в восемь утра звонит?

Тяжело вздохнув, хмурый и недовольный Лешка разблокировал телефон, надеясь, что это был кто-то из друзей, а не очередная реклама. Он не знал, что сделает, если выяснится, что его разбудили, чтобы предложить взять кредит. Увидев всплывшее уведомление, оповестившее о том, кто посмел побеспокоить парня в столь ранний час, сердце решило прокатиться на американских горках и выпало по дороге прямо в пятки. Он добрую минуту тупо смотрел на высветившуюся фотографию контакта, чей звонок был бессовестно пропущен, и не мог оторвать взгляд. Его тазом накрыло удивление, глаза широко распахнулись, и он просто вперил взгляд в экран, потому что сонные тараканы в голове испытали не меньший шок, а несколько вообще сдохли от внезапно хватившего инфаркта.

Проморгавшись и пару раз для достоверности ущипнув себя, Лешка убедился, что не спит. На лице расцвела глупая улыбка, а в душе начало разливаться непривычное тепло. Это было какое-то другое чувство, которое до этого Рыжик был уверен не испытывал. Даже когда спустя годы разлуки он встретил Пашку, ощущения были другие. Раздражение и недовольство буквально испарились, а Леша рассматривал фотографию Вари, которую он вчера выудил со страницы в соцсети и установил на звонок.

Телефон в руках снова напомнил о себе, заставив Рыжика подпрыгнуть и на автомате нажать зелёную кнопку. Да что с ним такое? Переходный возраст? Подготовка к ОГЭ выматывает? С каких пор он начал из реальности выпадать? Лешку немного пугали новые ощущения, они появились как-то внезапно, ворвались словно ураган, только в отличие от стихии, причины их появления обнаружить не получалось.

— Лёш, привет, не разбудила? — раздался с того конца бодрый голос.

— Привет, нет, — соврал Рыжик, невольно улыбнувшись. — Что-то случилось?

— Типа того. Извини, что тебе звоню, просто сейчас больше некому, а мне срочно нужно поделиться новостями, иначе я просто лопну, — весело затараторила девочка.

По восторженной интонации и быстрому темпу речи Лешка понял, что произошло что-то по-настоящему интересное.

— Все хорошо, рассказывай.

— Ты не представляешь. Сегодня ночью, — девушка сделала паузу, — ограбили выставочный зал.

— Что? — удивился Рыжик. — Я правильно расслышал? Выставочный зал ограбили?

— Да, правильно, — терпеливо подтвердила Варя. — Я в новостях прочитала. Сегодня в девять пришел Вежель, все проверить перед аукционом и не обнаружил картин. Такой шум поднял…

— Ничего себе.

— Ага, я тоже в шоке. Там сейчас полиция работает, я собираюсь пойти поглазеть. Хочешь со мной?

— Конечно, — без раздумий ответил Лешка. Она ещё спрашивала. Когда происходит что-то интересное, то Рыжик всегда рядом. Но это было скорее прикрытие, потому что сейчас он на самом деле очень хотел погулять с Варей, и кажется, он пойдет с ней, даже если она предложит уехать на автобусе на пару часов в другой город. Хотя обычно, Лешка соглашался на сомнительные авантюры только с теми, кому доверял, а таких по пальцам пересчитать можно. В этот раз все случилось по-другому, только потому, что предложение от Вари, с которой они едва были знакомы, звучало необычно.

К тому же девушка чем-то его привлекала. Даже очень. Но признаться в этом себе Лешка и не думал.

— Отлично! — радостно воскликнула Варя. — Давай встретимся на площади, а там до выставочного зала около десяти минут.

— Договорились, минут через двадцать буду.

— Увидимся, — на том конце положили трубку.

Лешка еще какое-то время продолжал сидеть на кровати с глупой улыбкой, а потом пришло осознание. «Я иду гулять с Варей. На место ограбления», — стоило этим мыслям проскочить в голове, как внезапно появился прилив жизненных сил. Воодушевленный Рыжик энергично подскочил с кровати, снова выругавшись из-за напомнивший о себе боли в спине, но все же поспешил в ванную.

Так быстро он не собирался даже в школу, когда опаздывал. На кухне обнаружилась записка от мамы. Ее срочно вызвали в театр, но к пяти она обещала быть дома, а на плите дремала манная каша. Наскоро позавтракав и выпив обезболивающее, Лешка написал маме, что идет гулять, и немного подумав, отправил Паше голосовое сообщение, в котором радостно рассказал о предстоящей встрече. Делиться новостями с Мишкой и Максом он решил чуть позже, потому что вероятность, что парни ещё спят была достаточно велика. Ответ от Пашки не заставил себя долго ждать. Он отправил ему видеосообщение, пожелав удачи, весело провести время и просьбой не лезть в неприятности, а на фоне смеялся Витька, пытаясь отнять телефон у друга, из-за чего Кот в какой-то момент просто кинул в него подушкой. Улыбнувшись и отправив смайлик, Рыжик выскочил из дома, чуть не забыв закрыть дверь.

Быть счастливым с утра — это нормально?..

* * *

— Леша, — издалека махала рукой девчонка, прыгая на месте. Выудив взглядом знакомую из толпы, Рыжик поспешил к ней, в очередной раз поражаясь какой-же маленькой она была. Единственное, что помогало вычислить ее из серой массы людей, находившихся на площади — красная шапка, из-под которой виднелись все те же русые косы.

— Привет, — улыбнулся парень, поравнявшись с Варей. Сегодня Лешка приметил аккуратные стрелки, нарисованные черной подводкой и все ту же привлекательную улыбку, сегодня приукрашенные красной матовой помадой. Рыжик снова залюбовался, он с уверенностью мог сказать, что лёгкий макияж ей очень даже подходил.

— Приветик! Ну, что пошли? Пока все не разбежались.

— Да, конечно, — Лешка наконец вынырнул из своих мыслей. Что-то его опять заносит куда-то не туда. Раньше он не обращал внимание на макияж девчонок, хотя та же Марина постоянно красилась и другие девочки в классе. Что с ним такое? Стоит быть внимательнее с новыми знакомыми.

Серое промозглое январское утро. Вокруг ходили люди. Кто-то спешил, а другой бездельно вышагивал по тротуару. Несмотря на достаточно ранний час на глаза попадались веселые группы подростков, выделявшихся яркой одеждой, макияжем или отсутствием шапок в разгар зимы.

Варя повела Лешку через дворы, где по ее словам можно было срезать. За то время, что они шли Леша успел понять, почему девушка так его привлекла. Она неустанно щебетала обо всем на свете, и сегодня обычно разговорчивый Лешка большей частью молчал, предпочитая слушать, и пытаясь получше узнать собеседницу. Он привык сначала узнавать людей поближе, а потом решать стоит ли подпускать их к себе или лучше держать на расстояние, чтобы они не воткнули нож в спину. И несмотря на то, что девушка его чем-то зацепила, отступать от привычной тактики он не стал, поэтому сначала прощупывал почву. Он только сейчас понял: они знакомы всего второй день, ничего друг о друге не знают, а она позвала его смотреть на место ограбления, и Лешка потакая эмоциям последовал за ней. Хотя, к тому моменту, когда они дошли до выставочного зала, он понял, что двигало им сегодняшним утром, а решение о дальнейшем общении впервые было принято так быстро, твёрдо и безоговорочно. Лешка был уверен, что девушка не только не станет обманывать, но и не сможет, и вообще, появилось желание проследить, чтобы ее никто не обманул и не обидел.

Рассказывала Варя интересно, весело и с воодушевлением. При этом умудрялась следить за окружающей обстановкой, действиями и редкими историями Лешки. Двигалась быстро, решительно, ни на секунду не сомневаясь в собственных решениях. За эти недолгие минуты Рыжик успел узнать, что до восьмого класса Варя была отличницей, пять лет занималась музыкой, а потом начала рисовать, как до этого уже было известно. Любит читать, и даже классика не вызывает особого отторжения, поэтому она знает все заданные на лето произведения. Сам Лешка их никогда не читал, ограничиваясь кратким содержанием перед уроком. Девушка постоянно делала отсылки на произведения и шутила тоже на литературные темы, Лешке даже захотелось прочитать что-нибудь. Правда, потом Варя зачем-то извинялась и замолкала, но спустя мгновение опять продолжала болтать. Пару раз спрашивала не надоела ли она, вызывая удивление Лешки. Нет, определенно, нет. До него не сразу дошло, что варина болтовня не была надоедливой, а наоборот, заинтересовывала, отвлекала, создавала некий, уют, что ли, потому что была искренней. Да, именно так. Они познакомились вчера, но не возникало неловкости, а ощущение было такое, будто знакомы они давно. Рыжик вскоре сообразил: девушка не скрывалась за общественной маской, не обдумывала каждое свое действие и слово, не пыталась показать свою лучшую сторону, а просто была собой. Веселой, жизнерадостной и немного по-детски наивной. Конечно, ничего такого прям личного не рассказывала, но все же показывала себя.

Леша же при своей общительности и открытости был осторожен в общении и доверял, только близким и проверенным людям. У него были настоящие друзья, с которыми хоть в огонь, хоть в воду, хоть прогуляй урок химии, а вот Варя на вопрос о друзьях высказалась как-то скомкано и неоднозначно, заставив Рыжика поставить на этот счёт мысленную галочку. А ещё Лешка выяснил, что она любит кошек. Варя говорила о них с такой теплотой и любовью, но стоило спросить про домашнего питомца, о котором она обмолвилась парой фраз, как девушка тут же сникла.

В этот момент они уже пришли к месту и стояли на светофоре напротив выставочного зала, возле которого было непривычно многолюдно. Варя постаралась сделать вид, что ничего не случилось и перевела тему разговора, а Лешка, у которого первый раз за всю дорогу с лица пропала улыбка, и выражение лица приобрело обеспокоенный и задумчивый вид, позволил ей это сделать. Очень часто за смехом и шутками люди прячут боль, страх и многое другое, Лешка знал этот прием. Врать и притворяться девушка явно не умела, Рыжик читал ее как открытую книгу и только потом заметил, что самое важное и сокровенное таится между строк. Простая на первый взгляд, она хранила в себе что-то такое, понятное и доступное не каждому. Варя создавала впечатление человека решительного и упрямого, поэтому было глупо пытаться узнать больше, чем она сама рассказала. Все десять минут Рыжик внимательно слушал девушку, как губка впитывая любую информацию. Он ценил в людях искренность, а она, сделал вывод парень, была точно такой. Тараканы в голове услужливо создали отдельную папку «Варя», куда закидывали все услышанные факты. Зачем это нужно не знал ни Лешка, ни тараканы, но возникать никто не стал. К этому моменту парень был уверен, что с Варей можно дружить, и он сам этого хотел. Да и раз она после всего одного разговора и небольшой вылазки буквально на следующий день позвала поглазеть на место ограбления, это определенно, что-то значило.

Впрочем, всему свое время, а они уже перешли дорогу и стояли у выставочного зала, где собралось много разного люда.

На месте преступления собралась толпа зевак. Рядом, на стоянке, были припаркованы полицейские машины, а дверь в помещение распахнута. На входе стоял человек в форме. Справа от здания устроились недовольная журналистка и оператор, которым явно не торопились сообщать информацию.

— Вот же… Ничего не видно, — вздохнула Варя, обижено поджав губы.

— Давай попробуем подойти с другой стороны, — предложил Лешка, с высоты собственного роста высматривая возможные пути. — Пойдем.

Ухватив девушку за руку, Рыжик ловко пробрался через скопление людей, а после нырнул за дерево, стоявшее на газоне, слева от выхода.

— О, так намного лучше, — просияла Варя, тепло улыбнувшись Лешке. Нет, ну это уже не серьезно, почему стоит ей улыбнуться, как он теряет связь с реальностью. Пора прекращать.

— Лёш, смотри, Вежель, — легко толкнув друга плечом, девушка указала на раздраженного мужчину, стремительно спустившегося по ступенькам. Журналистка тут же материализовалась рядом, но он пробежал мимо нее и скрылся в собственной машине, через пару минут вообще уехав. Окончательно разозлившись, девушка, как маленькая, топнула ногой и махнув оператору, несолоно хлебавши, тоже села в свою машину.

— Кажется, там охранника допрашивают, — присмотревшись, сказал Лешка.

— Да. Вот тот, кажись, следователь, — кивнула в сторону высокого мужчины в темно-зеленой куртке с короткой стрижкой. Он беседовал с охранником, что-то помечая в блокноте, поэтому лица его рассмотреть не удалось, а рядом мельтешил какой-то парень помладше. Прошло какое-то время, прежде чем из здания сначала вышел мужичек с чемоданчиком в руках, по предложению ребят эксперт-криминалист, а за ним ещё несколько людей в форме. Только следователь и его помощник до сих пор не появились и вообще пропали из вида.

— Интересно, сколько картин украли и какие? — спросила Варя.

— Меня больше волнует зачем?

— Тут как раз все просто. Многие из них очень дорогие, а безопасность, как мы выяснили в прошлый раз, оставляет желать лучшего, не удивительно, что их решили вынести.

— Тут ты права, — поддержал парень. — Но мы-то были в здании и воспользовались служебным помещением, а они?

— Да много вариантов, — пожала плечами девушка, продолжая следить за людьми через стеклянные двери. — Вырубили сигнализацию, вскрыли один из запасных выходов, и пока сторож спал, вынесли все что хотели, — строила версии Варя. — У них мог быть сообщник среди персонала, который открыл дверь, или они просто стянули ключи или сделали дубликат.

— Хорошо, я понял. Как ты думаешь, а мы можем воспользоваться одной из запасных дверей? — с намеком спросил Лешка.

Варя сначала задумалась, а потом хитро улыбнулась, чуть прищурив глаза, и ничего не ответив, схватила Лешку за руку. Быстро обежав здание, старясь не привлекать внимание служителей порядка, ребята оказались у одного из трёх выходов. К огромному удивлению, дверь была почти нараспашку, а рядом ни одного полицейского. Воспользовавшись ситуацией, Варя юркнула за дверь, не забыв про Лешку. Помещение она знала хорошо, поэтому обходя те места, где раздавались голоса, вскоре парочка попала в нужный зал. Долго искать что именно украли не пришлось. Прямо на последнем стенде не хватало «Лютни», которую они видели вчера.

— А вот это уже интересно, — протянула Варя, осматривая пустое место, рядом с «Виолончелью».

— Всего одна картина? Серьезно? Разве не было выгоднее забрать всю серию, — Лешка тоже заметил некоторую странность. Пройдя чуть дальше, ребята убедились, что остальные лоты остались на месте.

— Тихо, — Варя отвлеклась от осмотра места и заметно напряглась. Монотонные до этого голоса становились громче, предупреждая о приближении людей.

— Валим, — шепнул Лешка, утаскивая девушку в сторону выхода. Успели они вовремя, потому что стоило завернуть за угол, как их место заняли следователь с парнем помладше. Скорее всего один из оперативников. Ребята окинули их быстрым взглядом, стараясь хоть немного зафиксировать в голове образы. Парень помоложе был невысоким брюнетом, из-за круглых очков похожим не то на ботаника, не то на Гарри Поттера, шрама только не хватало. Следователь же, по вариному скромному мнению был красавчиком: высокий, с короткой стрижкой и аккуратными чуть вытянутыми чертами лица, но Лешку она успокоила, сказав, что рыжие кудряшки привлекают ее намного больше, заставив Рыжика смущённо покраснеть.

Оказавшись у двери, в которую они вошли, ребята быстро выскочили на улицу, порадовавшись, что она всё ещё была открыта.

— Мы бараны, — изрекла Варя, вдохнув холодный воздух. — Надо было чем-то подпереть выход, а то мало ли что, и как бы мы тогда выбирались?

— Это да, но что было, то было, — Лешка облокотился на стену, пытаясь перевести дыхание, и вскрикнув, тут же отскочил.

— Что такое? — испугалась девушка.

— Да спина болит, я вчера с лестницы упал.

Брови взлетели вверх, глаза расширились от удивления, а на лице появилось возмущение, хотя минуту назад девушка была относительно спокойна и даже немного возбуждена. Мда… Как же быстро у нее менялось настроение, а на лице очень хорошо читались эмоции.

— Ты почему не сказал? Тебе отдыхать надо, а не бегать со мной по сомнительным местам, — повысила голос Варя, начиная как ребенка, отчитывать Лешку.

— Нет, все нормально. Кот ничего против не сказал, — поспешил оправдаться Лешка. Обалдеть. Нет, с ним определенно что-то не так. Обычно, он бы просто отмахнулся, потому что, ну, какое ей дело, они же знакомы всего ничего, но нет. Варе точно было не все равно, она выглядела взволнованной и обеспокоенной, из-за чего сразу захотелось ее успокоить. Правда, Лешка не заметил, какую сморозил глупость.

— Мне кажется, или ты головой ударился, — чуть наклонила голову девушка. — Какой кот?

— Да нет. Кот это не тот, который животное, а мой друг, он типо врач.

— Прозвище что ли?

— Фамилия.

— Серьезно? — Варя снова искренне удивилась, а на лице расцвела улыбка, и уже через секунду она рассмеялась.

Лешка смотрел на нее и глупо улыбался. Было пасмурно и прохладно, серая безрадостная улица, лишь светофор, да вывеска булочной немного разбавляли хмурую атмосферу. Безэмоциональные или сердитые люди проходили мимо, а они стояли у запасного входа в недавно ограбленный выставочный зал и смеялись с фамилии лучшего лешкиного друга. Варя в этот момент напоминала маленькое солнышко, разгонявшее тучки и дарившее тепло. Все равно, что подумают люди, если она хочет радоваться она будет, и Лешке это качество нравилось.

Веселье прервала открывшаяся дверь. Тут же замолчав, ребята спрятались за мусорным баком, стоявшим в паре метров от них.

— Это же тот Хромой, — прошептала Варя.

— Только теперь он без усов, — заметил Лешка.

— Это, наверное, слесарь. Я слышала разговор заведующей с кем-то, что он устроился работать недели две или три назад.

— А зачем усы-то клеить?

— Да кто его знает. Ой, смотри, он фотоаппарат выронил.

— Точно, пойдем, — стоило мужчине завернуть за угол, ребята тут же подбежали к выпавшей вещи.

— Надо вернуть, — высматривая, в какую сторону ушел Хромой, сказала Варя.

— Да, сейчас, — кое-как включив фотоаппарат, бухтя, «почему не воспользоваться телефоном», Лешка хотел посмотреть фотографии. — Смотри вот «Лютня», «Виолончель» и «Альт». Все по списку.

— Странно, — протянула девушка. — Почему именно эти картины и только они. На выставке полно произведений, а он выбрал только эту серию, сфотографировал, и на следующей день пропадает «Лютня», — девушка посмотрела на Лешку, но тот лишь пожал плечами.

— А было известно какие именно картины будут выставляться?

— Нет, — покачала головой Варя. — Это какой-то эксклюзивный аукцион, туда даже вход по приглашениям, а о выставленных лотах можно было только догадываться.

— Что-то здесь нечисто, — на мгновение задумался Лешка. — Но в любом случае, пойдем вернём вещь владельцу.

Даже хромая, мужчина шел достаточно быстро, постоянно петляя между прохожими и передвигаясь какими-то закоулками. Ребятам стоило больших усилий, чтобы не потерять его из виду. В какой-то момент они даже перешли на бег, стараясь успеть на светофор, но даже так продолжали отставать. Свернув в один из дворов, они на пару минут всё-таки потеряли его. Но Лешка вовремя заметил черную куртку и ребята возобновили движение. Через какое-то время Лешка понял, что они оказались во дворе пашкиного дома, только зашли с другой стороны.

— Вон он, — воскликнула Варя, указывая на скрывшегося в переулке меж двух домов Хромого.

Ребята сократили путь, пробежав по прямой через площадку, и уже приблизившись к повороту, Лешка резко затормозил и остановил Варю. Приложив палец к губам, призывая к тишине, он выглянул из-за угла.

— Ты совсем спятил! — зло говорил Хромой, прижав какого-то парня в синей куртке к стене.

— Да в чем дело? — ни чуть не испугавшись, в ответ наехал второй.

— Тебя охранник видел! — грозно выпалил Хромой, заставив Варю вздрогнуть.

— И что? Запомнил? — возмутился парень, чуть повернув голову, позволяя увидеть круглое лицо и очки. Он был явно моложе Хромого.

— На твое счастье нет! — злобно рыкнул мужик, наконец отпустив воротник куртки Очкарика.

— Тогда чего кипишишься? Норм все. Когда мазила будет?

— До пятницы обещал появиться, — сердито оповестил Хромой.

После этого обнаруживать свое присутствие не решился ни Лешка, ни Варя. Двое ещё раз оглянувшись, направились на выход из двора, говоря уже намного тише. Не договариваясь, ребята осторожно последовали за мужчинами. Рыжик разумно оставил фотоаппарат у стены, если вдруг Хромой хватится пропажи, только сфотографировав все на телефон, на всякий случай. К тому моменту вещицу могут утащить, но теперь это не их проблема. Эти двое определенно имели какое-то отношение к ограблению, но пока делать выводы было рано.

А вот потом Рыжик и сам не особо понял случившееся. Просто какая-то миниатюра «двое на улице, не считая собаки». Варя громко вскрикнула. Лешка резко повернулся в ее сторону, и как в замедленной съёмке, увидел огромную собаку, кинувшуюся в их сторону. Ее намерения были очевидны.

— Бежим! — закричал Лешка, хватая Варю за руку.

Физрук должен ребятам пятерки. Шестьдесят метров до ближайшего дерева за пять секунд, при норме восемь с половиной — это мощно. Что ещё для себя отметил Лешка в знакомой — умение лазать по деревьям. Девушка весьма ловко вскарабкалась как можно выше и при этом помогла подняться Лешке с его больной спиной. Очень вовремя. Огромный черный зверь, с всклокоченной шерстью, горящими глазами и ошейником с шипами, громко лаял у подножия берёзки, царапая лапами ствол.

— Я собак боюсь, — испуганно выдала Варя.

— Интересно почему? — съязвил Лешка. Он тоже испугался, но сейчас на достаточном расстоянии от острых зубов, чувствовал себя увереннее.

— А хочешь шутку?

— Ты думаешь сейчас подходящий момент?

— А почему нет, — пожала плечами девушка.

Лешка посмотрел на собаку, та посмотрела на него. Искра, буря… Уходить пёсик явно не собирался.

— Я тебя внимательно слушаю, — вздохнул Лешка.

Девушка радостно улыбнулась, смерила Лешку хитрым взглядом и с воодушевлением начала: «Идут Шерлок Холмс и доктор Ватсон по лесу и видят огромную кучу дерьма.

— Вот здесь, Ватсон, я впервые увидел собаку Баскервилей.»

Лешка не знал, почему, но его просто вынесло. Он выпал в осадок, чуть не упав с ветки. Таким образом, как вороны, на дереве ребята просидели около десяти минут. Варя вела себя на удивление спокойно, и только вот такие разрывные шутки выдавали ее волнение. Особенность, которую отметил для себя Рыжик: прятать страх за весельем.

Они здраво решили, что если псина не уйдет сама, то придётся позвонить Пашке или в службу спасения. К счастью, Вселенная смилостивилась и пес в какой-то момент переключил внимание на кошку и убежал со двора.

— Всё. Можем слезать. — констатировал Лешка, убедившись, что демон не вернётся.

Медленно Рыжик развернулся. Поставил ногу сначала на одну ветку, потом на другую, крепко держась руками. Девушка последовала за ним. До земли оставался всего метр. Дальше все произошло слишком неожиданно и стремительно. Нога заскользила по льду, покрывшему ветку. Лешка даже не успел вскрикнуть, лишь услышал испуганный возглас девушки, как понял, что лежит на холодном грязном асфальте. О себе напомнила спина, и правую руку пронзила острая боль. Рыжик прикусил губу, чтобы не закричать.

— Боже мой, Леша! Ты в порядке? — рядом на колени приземлилась Варя, осматривая парня.

— Нормально, — напряжённо выдал Леша, пытаясь подняться. Девушка тут же ему помогла.

— Лешенька, как же ты так, — причитала Варя, отряхивая его от снега, и стоя на носочках, ощупывала голову. — Бедняжка мой. Осторожней же надо. Голова не кружится? Не тошнит?

Болела рука, спина, все ещё дрожали от испуга колени, но Лешка считал, что это того стоило. В эти минуты Варя была такой заботливой, говорила так ласково и с беспокойством. Ее действия были нежными и осторожными, с пашкиными профессиональными, конечно, не сравнить, но все равно приятно.

Немного придя в себя, Лешка попытался отправить Варю домой, утверждая, что с ним все хорошо, но она оказалась непреклонна. Девушка решительно собиралась проводить парня до дома, чтобы убедиться, что он не потеряет по дороге сознание. В итоге, Рыжик принял решение пойти к Пашке, потому что усиливающаяся боль настораживала и пугала. Он предполагал, что скрыть это от мамы не получится и она потащит его к врачу, а Кот может не станет. Он ведь сам, почти врач.

Пашка ребят встретил не один, а с Витькой. Видимо, Лешка и вправду выглядел плохо, потому что у брюнета во взгляде отчётливо прочитался испуг, а Витька выпал в осадок прямо посреди прихожей. Но медик в следующую секунду взял себя в руки, затащил друга в квартиру, сразу стягивая с него мокрую куртку и слушая быстрый, но четкий рассказ Вари. Она разумно пропустила ту часть, где они пробрались на место преступления и про подслушанный разговор Хромого с Очкариком, как они успели их прозвать. А вот на моменте с собакой девушка запнулась. До нее, видимо, только в тот момент дошел весь смысл произошедшего.

Сдав Леху Пашке, Варя убедилась, что он в надёжных руках, попросила вечером обязательно ей написать и в сопровождении Витьки, который вызвался на всякий случай проводить девушку и сообщить о собаке участковому, отправилась домой.

Лешка же остался с Пашкой и уже через какое-то время пожалел, что не пошел домой, потому что осмотрев заметно опухшую руку, Кот изъявил желание показать парня травматологу. И мнение Лешки учитывать он не собирался.

— Паш, ну она не так сильно болит, да и не высоко было, я уверен, что это не перелом! — убеждал Лешка Кота, пытаясь показать, что он может здраво оценивать ситуацию и совершенно не подчиняется страху. Парень подскочил со стула, намереваясь уйти, но брюнет снова его остановил, ухватив за рукав толстовки.

— Рыжик, — вздохнул Пашка, силой усаживая подростка обратно.

Осмотрев дома Лешкину руку, Кот даже немного заволновался. Он не мог сказать однозначно трещина это или сильный ушиб, симптомы были слишком похожи. Брюнет решил не рисковать, поэтому буквально через полчаса позвонил в поликлинику — узнать принимает ли травматолог, потом во сколько, и наконец, попытался записаться на приём. Сделать это оказалась невероятно сложно. Что происходило в регистратуре в этот момент Пашка мог лишь гадать, но за время разговора, на денежном дереве успели распуститься ещё несколько цветков, а Кот еле сдерживался, чтобы не выкинуть телефон в окно. Проще, конечно, было сразу позвонить самому врачу, они с Пашей, можно сказать, друзьями были, но тот, как обычно, оказался не доступен. Такое часто происходило, и непонятно почему, в поликлинике вроде работает, а не в бункере.

— Помимо переломов, есть много других не менее опасных травм, — терпеливо начал объяснять Кот. — В результате ушиба могут быть повреждены связки и сухожилия, осложнением растяжений являются трещины или переломы костей. Мне продолжать?

— Нет, — буркнул Лешка, хмуро уставившись в пол.

Пока они шли он ещё более менее держал себя в руках, но все пошло к собаке пушистой под хвост, как только они оказались на пороге поликлиники. Жуткие белые стены с яркими рисунками животных, которые, по мнению Лешки, совершенно не выполняли свою функцию, а нервировали и пугали ещё больше. Если на совсем маленьких детей эти радостные зверюшки и оказывали влияние, то Рыжик уже давно вырос и самообман больше не срабатывал. Веселые изображения никак не помогали отвлечься от негативных мыслей и не создавали более комфортную и приветливую обстановку, а наоборот. От одного вида счастливых рожиц всяких слоников, кошечек, жирафиков Лешке становилось ещё хуже. Для него они всегда были неким сигналом, предупреждавшим, что все это обман, иллюзия. Обычная картинка абсолютно не спасала от мрачной, угнетающей атмосферы, творившейся в стенах и давившей парню на нервы.

— Лешка, не паникуй, — заметив состояние друга, попытался подбодрить Кот. — Нам просто нужно убедиться, что это не перелом и не трещина, ничего страшного.

— А так не видно? Ты же врач, — Лешка повернул голову, осторожно посмотрев на Кота.

Но тот лишь посмеялся, потрепав подростка по голове.

— Рыжик, во-первых, я не врач, а медбрат. Это разные вещи. А во-вторых, не обладаю рентгеновским зрением.

— То есть нужно, только рентген сделать? — с надеждой уточнил Лешка.

— В теории — да.

— А на практике?

— Честно, вариантов много, — вздохнул Пашка.

— А конкретнее?

— Позволь мне не перечислять, — приобняв подростка за плечи, попросил Паша. — Не хочу пугать тебя просто так. Больше половины из них маловероятны, а ты просто накрутишь себя ещё больше.

— Значит, мне есть чего бояться?

— Ох, Лешка, — улыбнулся Кот. — Ведь, если я скажу, что нет, ты мне поверишь?

— Ну…

— Вот видишь, вне зависимости от моих слов и убеждений бояться ты не перестанешь, — Пашка ободряюще улыбнулся другу. — Постарайся не зацикливаться, думай о чем-нибудь или давай со мной поболтаем.

— Не хочу говорить, — покачал головой подросток.

— Хорошо, — легко согласился Кот. Он понимал Лешку и его состояние сейчас, поэтому решил пока не нервировать парня бессмысленными разговорами, а дать возможность все обдумать и морально подготовиться, времени у них, кажется, был вагон и маленькая тележка.

Ожидание в очереди погружало в вечность. Работали сразу два кабинета, но даже это не спасало ситуацию. Люди по записи и нет перемешались, а коридор напоминал клейкую ленту под потолком продуктового магазина, сплошь и рядом усеянную насекомыми. Разный люд облепил стены, пол, кажется даже потолок и немногочисленные стулья. Пространство было заполнено до отказа, яблоку упасть негде. Пробка из пациентов начинавшаяся от лестницы окончательно встала. Масла в огонь подливали подлые крысы, нагло пробиравшиеся, чтобы «только спросить». Пару таких человек совсем недавно практически побили костылями.

Пашкины наручные часы утверждали, что сейчас двадцать минут двенадцатого, запись у них, так же как у девушки с гипсом и мамочки с маленьким сыночком на одиннадцать десять, а рядом сидел отец с дочерью на десять пятьдесят. Вопрос: «Это коридор или временная воронка?» Самое интересное: люди в кабинет заходили и выходили, но народ не уменьшался. В какой-то момент живая очередь превратилась в мертвую, а пациенты все прибывали, сталкиваясь как молекулы идеального газа. Атмосфера накалялась так, что даже Кот начинал нервничать, потому что уставшие и недовольные люди не просто не излучали оптимизм, так необходимый сейчас, а наоборот, убивали его своим пессимизмом. Каждый в этом помещении был настроен решительно отстаивать свое место в очереди, даже если придется драться не на жизнь, а на смерть. Их можно было понять. Пашка и сам утомился, но подобный настрой не поддерживал, к тому же его больше всего сейчас волновало состояние Рыжика.

Подросток до этого был бледноват, а сейчас и вовсе сливался с белой стеной. Гнетущая атмосфера давила буквально физически. Лешку обычно не пугали массовые скопления людей, но сейчас что-то шло не так. Липкий страх нарастал в душе, тело потряхивало от озноба, а мысли неистово путались. Рыжик чувствовал себя нехорошо, но старался абстрагироваться от окружающей обстановки и бредовых предположений тараканов о предстоящем осмотре. Выходило из ряда вон плохо. Они сидели почти у двери, где сейчас в неравном бою столкнулись молодая мамочка и бабушка. Обе женщины напоминали хищников, защищавших свою территорию, и пока их детишки в сторонке преспокойно катали машинки, дамочки начали выяснять отношения. Слово за слово, оскорбление за оскорблением и развязался скандал. Скучающие и чересчур инициативные пациенты начали поддерживать ту или иную сторону, что-то утверждать и кому-то доказывать. В одно мгновение в тесном коридоре стало слишком душно, шумно, голоса слились воедино, образуя неразборчивый гул, звучавший откуда-то издалека.

Лешка не выдержал, зажмурился, всё ещё пытаясь взять панику под контроль. Но струна натянутых нервов порвалась как-то слишком резко. Парень не успел понять в какой момент это случилось, потому что тело вдруг охватил озноб, пробежал, щекоча острым лезвием по коже, поднимая тонкие волоски, парализовал волю, и раскололся звонкими льдинками, рассыпался в снежное крошево, когда хлопнула дверь. Общий шум перекрыл детский плач, заставивший всех резко замолчать. Из кабинета вышла женщина, державшая на руках рыдавшего ребенка. Мальчишке на вид было лет шесть, но кричал он на все семь, заглушая посторонние звуки. У Лешки внутри похолодело. Что нужно было сделать, чтобы довести ребенка? Какие пытки применяют в этом жутком кабинете, в который он нескоро, но попадет? Правда, подросток не учел, что для того, чтобы напугать ребенка не обязательно делать что-то страшное. Его до истерики может довести любая мелочь, преувеличенная детской фантазией. Лешка вот уже не маленький, а все равно паникует, хотя никто ничего ещё не делал. В любом случае, это стало последней каплей.

Натянутые струны нервов порвались. Он тонул в панике, словно в колодце, из которого не знал, как выбраться. Лешке нестерпимо захотелось покинуть это место, но он не мог даже пошевелить пальцами. Время как будто замедлилось, и каждое движение длилось бесконечно долго и требовало больших усилий. Руки и ноги похолодели, желудок словно скрутили в тугой узел. Биение сердца стало отчетливо различимо, и каждый его стук отдавался гулом в сознании, как если бы кто-то выстукивал его ускоренный ритм невидимым молотком. В голове загудело, перед глазами запрыгали черные мушки, и он вдруг понял, что, если что-то не предпримет, то грохнется в обморок прямо здесь и сейчас.

— Паша, — ослабевшим голосом позвал Лешка, сжав руку друга. Дышать стало сложно, воздух будто перестал попадать в лёгкие, что ещё сильнее напугало подростка.

Кот отреагировал мгновенно. Благодаря своим дорогим друзьям, он, кажется, был готов даже к апокалипсису. Ещё по дороге брюнет мысленно рассматривал возможные развития событий и примерно знал, как успокоить Лешку, если он будет слишком волноваться, собирался предотвращать возможный побег и даже лёгкая паника входила в этот список. А вот обморока Кот не ожидал. Кроме учащенного сердцебиения больше ничего не выдавало Пашкиного волнения. Внешне он оставался спокойным, уверенным и невозмутимым, в то время как внутри бушевало море. Он привязывался к людям, дорожил ими и всегда беспокоился о них, заботился, старался помогать и оберегать. Делал он это как можно незаметнее, боясь быть навязчивым, но друзья все равно знали об этой маленькой слабости, позволяя Коту делать то, что он считал нужным. Всё-таки приятно осознавать, что в твоём мире есть человек, которому не все равно, к которому ты можешь прийти, прилететь, приползти в любое время дня и ночи, зная, что он не выгонит, выслушает, поможет. Сейчас, в Пашке снова проснулся медик, убирая все чувства, эмоции и волнения, выталкивая вперёд спокойствие и рассудительность.

— Так, спокойно, — прокомментировал Кот, быстро поднимаясь с места. — Пойдем к окну.

Пашка помог Лешке встать, и придержав его за плечи, усадил на низкий подоконник, приоткрыв окно. Какая-то старушка попыталась возмутиться, что ей дует, но под грозным взглядом янтарных глаз тут же замолчала и ретировалась в другой конец коридора.

Лешке было плохо. Паника никак не успокаивалась, выровнять дыхание не получалось и даже морозный воздух не спасал.

— Рыжик, посмотри на меня, — мягко, но уверенно попросил Кот, ловя испуганный взгляд глаз, зелёную радужку которых почти скрыли расширившиеся зрачки. Осторожно взяв подростка за руку, предусмотрительно не тревожа вторую, Пашка не разрывая зрительного контакта продолжил:

— Сделай глубокий вдох через нос на восемь счетов прямо сейчас. Давай. Один, два, три….

Лешка, повинуясь уверенной интонации, медленно вдохнул и начал считать про себя до восьми.

— Восемь. Теперь задержи дыхание на четыре секунды.

Один, два, три, четыре.

— Выдыхай ртом на семь счетов. Один, два, три…

Рыжик почувствовал, что ему становится легче.

— Повторяем всё снова. Дыши так, пока я не скажу остановиться, — мягко сказал Кот, следя за состоянием друга.

Рыжик не отрывал взгляд от таких теплых и родных глаз, покорно продолжая дышать в медленном темпе. Нервы немного стали успокаиваться. Ритм дыхания нормализовался. Ему стало действительно легче.

— Стоп, — скомандовал Кот. — Как себя чувствуешь? Голова не кружится?

— Нет. Спасибо, — слабо улыбнулся Лешка, — Чувствую себя лучше. Но все равно очень хочется уйти отсюда.

Пашка облегченно выдохнул. Напряжение резко спало.

— Ты меня напугал, — улыбнулся Кот, потрепав подростка по голове.

— Серьезно? Я думал, ты привык, — подтрунил подросток, прищурившись.

— Ох, Лешка, — покачал головой Кот, в сердцах радуясь, что парень на время отвлекся. — Мне даже тридцати нет, а седые волосы уже есть. Вот что мне прикажешь делать?

— Перекраситься, — пожал плечами парень.

— Ага, в рыжий. Будет два «убийцы деда».

— Чего?

— Ну, помнишь песенку? «Рыжий, рыжий, конопатый. Убил дедушку лопатой!»

Лешка тряхнул головой, посмотрел на улыбающегося Кота, снова тряхнул головой и все-таки тихо рассмеялся, а через мгновение к нему присоединился и сам Пашка.

Парней отвлёк возобновивщийся галдеж. Они были в самом конце коридора, но даже оттуда были слышны голоса.

— Дайте мне, пожалуйста, зайти, — вежливо просил какой-то мужчина старушку, переградившей вход в один из кабинетов.

— Ни за что, — стояла на своем бабушка. — Мы с внучкой здесь с самого утра.

— Знаем мы ваше «только спросить», — поддержал кто-то из людей.

— Мне нужно зайти, — уже твёрже проговорил мужчина.

— Совесть имейте, мы тут с маленькими детьми.

— Встаньте в очередь.

— Мне надо в кабинет, — чуть ли ни взвыл мужичок.

— Всем надо, — сердито парировла старушка.

— Тихо! — не выдержав, гаркнул мужчина. — Я — врач, и пока я не попаду в свой кабинет, прием не начнется. Слышите? Не. Начнётся, — чеканил каждое слово врач, окинув присутствующих грозным взглядом.

В коридоре повисла гробовая тишина, прерываемая редким детским плачем. Народ быстро расступился, старушка отскочила в сторону, пропуская разъяренного травматолога в его обитель. Пашка как и остальные был в шоке от увиденного, поэтому удивлённо смотрел на закрывшуюся дверь, теперь поняв, почему казалось, что поток людей не уменьшался. Лешка тихо фыркнул и отвернулся к окну. Немая сцена его позабавила, но вместе с этим пришло осознание: теперь дело пойдет быстрее, а значит и он в кабинет попадет тоже быстрее.

Кот обратил внимание на снова упавшее настроение друга, и закрыв окно, сел рядом, притянув расстроенного подростка в объятия, стараясь не задеть травмированную руку. Лешка устало опустил голову на плечо друга, прикрыв глаза. Пашка понимал, что сейчас убеждать парня в том, что все будет хорошо — бесполезно. Кот решил: поддержка в данной ситуации будет лучшей тактикой, чем бессмысленные увещевания.

— Паш, — негромко позвал Лёша.

— Слушаю.

— У меня рука болит и спина, — пожаловался подросток.

— Горе ты мое, — вздохнул Кот. — Потерпи немножко. Сейчас узнаем, что с твоей рукой и домой пойдем.

— Ты, только не оставляй меня одного, ладно?

— Конечно, — заверил Кот. — Я буду с тобой, даже не сомневайся.

— Спасибо, — улыбнулся Лешка. — И ты прости, что я, ну, такой трус и в неприятности постоянно лезу.

— Так, Лёш. А ну-ка посмотри на меня.

Лешка неохотно отлепился от теплого дружеского плеча и заглянул Коту в глаза.

— Я уже говорил, не забивай голову глупостями. Во-первых, мы уже обсуждали, что все чего-то боятся и это нормально. А во-вторых, никто не застрахован от неприятностей.

— Ну, я же обычно сам себе приключения ищу.

— Но в данной ситуации, ты не виноват. Это просто стечение обстоятельств. По-настоящему приключения здесь находит, только Витька, и то он не унывает. Около года назад наш дорогой друг в этот кабинет, как к себе домой ходил. А я вместе с ним.

— Серьезно? — удивился Лешка.

— Ага. Он тогда сначала одну ногу подвернул, сам дойти не мог. Потом вторую сломал. Когда с рукой пришел чуть с бабулькой не подрался. Ден до сих пор вспоминает, — улыбнулся воспоминаниям Кот.

— Кто? — нахмурился Леша.

— Ден или Денис Игоревич — травматолог. Наш с Витькой друг. Мы между прочим к нему записаны.

— Не знал, что у тебя есть друзья врачи.

— Ну, старею, мне без них теперь никак, — пошутил Пашка, уходя от темы. Не стоит ятрофобу знать, сколько у него знакомых медиков. Крепче спать будет. Неизвестно сколько времени они ещё так просидели, прежде чем подошла их очередь.

Выпустив молодую девушку с гипсом, дверь громко хлопнула, и грохот эхом раздался в тишине знатно опустевшего коридора. Паша спрыгнул с насиженного места и Лешка понял — время казни. Сердце резко рухнуло куда-то вниз, тараканы в голове начали очередную панику, носясь туда сюда, раскидывая бумажки и мешая собрать мысли воедино. Сознание снова начало уплывать, но Пашкина рука на плече удерживала в реальности. Брюнет взял ситуацию в свои руки, мягко, но уверенно ведя подростка к ужасному кабинету.

Уже у самого входа Лешка инстинктивно дернулся в сторону, намереваясь сбежать, но Пашка не позволил ему этого сделать, и открыв дверь, аккуратно втолкнул подростка в светлое помещение, заходя следом. По коридору в очередной раз разнёсся грохот, оповещающий о закрывшемся входе.

Сердце громко колотилось, стучало и в груди, и в ушах — так, что Леша не услышал как поздоровался врач. Он просто стоял в дверях и затравлено смотрел на молодого человека в белом халате, сидевшего за столом. Парень находился в какой-то прострации, совершенно не воспринимая происходящее вокруг. Он инстинктивно сделал шаг назад, тут же уперевшись спиной в Пашку. Это заставило Лешку прийти в себя. Он посмотрел на совершенно спокойного друга, который слегка сжал его плечо, не позволяя терять связь с реальностью.

— Просто дыши, — еле слышно шепнул ему на ухо Кот, и Лешка заметил, что невольно задержал дыхание. — Ден, здравствуй, — бодро обратился Пашка к врачу.

Травматолог, чье внимание до этого было полностью захвачено компьютером, сначала нахмурился, а потом повернул голову в их сторону.

— Пашка, здорово! — сразу повеселел мужчина и резво пожал протянутую руку. — А где Витьку потерял?

— Да он к участковому пошел жаловаться.

— Что, опять Яга? — с пониманием спросил травматолог.

— Да не, собака дворовая.

— Понятно, — вздохнул Денис. — Ладно, выкладывай какими судьбами?

Кот усадил Лешку на стул, вкратце рассказал о случившемся и убедил Дениса, что у него нет ни двоюродных, ни троюродных, ни тем более сводных братьев, а Рыжик просто его друг, отпускать которого одного в поликлинику очень опасно. Денис Игоревич на это лишь устало провел рукой по лицу. Он прекрасно знал, что творится в очередях, но с не пунктуальными коллегами ничего сделать не мог.

— Так, ну все ясно. Садись на кушетку, сейчас посмотрим, — Ден жестом указал на нужное место, а сам принялся натягивать чистые перчатки.

Лешка испуганно посмотрел на Кота, который ободряюще улыбнулся и слегка кивнул. Рыжик пару раз глубоко вдохнул и аккуратно пересел. Пашка устроился рядом на освободившийся стул. До этого он старался на всякий случай перекрывать дорогу к выходу, а сейчас, окончательно убедившись, что бежать друг не собирается, немного расслабился.

Врач подошёл к Лешке, честно пытавшемуся скрыть дрожь, и Кот уже подумывал сесть к нему для моральной поддержки, но решил не мешать Денису работать. Стоило травматологу дотронуться до руки, подросток шумно втянул носом воздух и зажмурился.

— Не паникуй, — по-доброму улыбнулся Ден. — Обещаю, больно не будет. Ну, по крайней мере мне, — посмеялся врач, осторожно ощупывая поврежденную поверхность, спрашивая о характере боли. Пашка лишь улыбнулся и закатил глаза, он давно привык к таким шуточкам. Травматолог-шутник — горе в поликлинике.

— Ну, что? — нетерпеливо спросил Кот, уступив Денису, закончившего осмотр, его место за столом.

— Да что ты волнуешься, как рубаха на верёвке, — снисходительно посмотрел на Кота врач. — Движения и нажатия на место травмы вызывают боль. Над местом повреждения образовался отек. Как давно, говоришь, упал?

— Около часа назад, — ответил Пашка за растерявшегося Рыжика.

— Первую помощь оказывали?

— Да, давящая повязка и холод для уменьшения боли и кровоизлияния в ткани, но болевые ощущения и отек не уменьшились.

— Отек сразу появился?

— Сразу. Что думаешь?

— То же что и ты. На рентген. Только обезболим сначала.

А вот и один из тех вариантов, о которых Кот не хотел сообщать Лешке, заранее предугадывая его реакцию. Пашка резко переключил внимание на подростка, тихо сидевшего на своем месте, тот вопросительно посмотрел на него, Денис переводил недоуменный взгляд с одного на другого. Но травматолог быстро бросил затею — понять хоть что-нибудь: проблемы со временем происходили только в коридоре, в кабинете же каждая секунда была на счету. Они и так возятся почти десять минут. Ден последний раз посмотрел на парней и пошел готовить лекарство. Лешка, всё ещё игравший в гляделки с Котом, украдкой обратил внимание на удалившегося врача и уже через мгновение понял его намерения.

Мозг одинаково пассует как перед вымышленными страхами, так и перед настоящими. Он может сформировать пожизненный страх всего за секунду — испугаться… и бояться отныне всю жизнь! Страх в человека встроен настолько глубоко, что подчас он не может ему сопротивляться.

Часто люди отказываются от действий по причине того, что им страшно, воспринимая это за подсказку интуиции. Однако страх — это всего лишь реакция мозга, который всегда сторонится всего нового и тем самым сообщает, что его человек на неизведанной территории, и готовых сценариев здесь нет. Чем более привычным и знакомым становится нам то или иное действие, тем меньше интенсивность страха.

Страх может действовать двояко: человек или должен притвориться мертвым и для этого он становится обездвиженным, в таком случае эмоция страха парализует человека, или должен бежать, спасаться, действовать решительно.

Лешка предпочитал второе. Сердце в груди подскочило, по телу горячими струями прокатилась адреналиновая волна. Мысли истерично колошматились внутри головы, мешая здраво соображать. Рыжик на одних инстинктах подорвался с места, намереваясь выскочить за дверь и убежать как можно дальше от опасности, но Пашка, готовый к такому, оказался ещё быстрее и перекрыл парню путь у самого выхода. Подросток врезался в друга, и чуть не упал, рискуя поцеловаться с белой плиткой на полу, но Кот вовремя ухватил его за одежду, спасая от незавидной участи. Лешка на автомате попытался вырваться из цепких рук, но Кот притянул парня к себе, крепко обняв.

— Успокойся, — тихо попросил Пашка, силой усаживая подростка на место. Рыжик ещё какое-то время предпринимал попытки высвободиться, но быстро смирился. Адреналин схлынул, и парень почувствовал насколько сильно устал. Сил совершенно не осталось. Он просто закрыл глаза и уткнулся лбом в Пашкино плечо, прячась от всего мира, желая, чтобы все это оказалось иллюзией, жестокой шуткой воображения. Кот лишь вздохнул, мягко поглаживая Лешку по плечам. Он тоже порядком устал, но деваться было некуда, оставалось надеяться, что им удастся выйти из ситуации с наименьшими потерями.

Ден, в этот момент, с уже готовым шприцем стоял рядом, удивлённо наблюдая за происходящим, впрочем, никак не комментируя и не вмешиваясь. Он вопросительно посмотрел на Пашку, который медленно моргнул, после одарив друга извиняющимся взглядом. Травматолог лишь закатил глаза, и пальцем показав одну минуту, скрылся с медицинскими картами за дверью.

— Паш, не надо, — умоляюще прошептал Лешка, жалобно посмотрев на Кота. — Рука совсем не болит, честно.

— Рыжик, это самая неправдоподобная ложь, которую я слышал. Я знаю, что тебе страшно, но все быстро закончится. Тебе нужно потерпеть всего минутку. Это необходимо.

— Нет, пожалуйста, я не хочу, нет! — снова запротестовал Лешка, треся головой. Он чувствовал себя в ловушке. От безысходности хотелось то ли кричать, то ли плакать, чтобы его хоть кто-нибудь услышал, чтобы пришел и спас. Правда, от чего именно его спасать подросток не знал. Ему, вроде как, помочь пытаются, а не навредить.

— Алексей, — уже строже позвал Кот. Ему совершенно не хотелось становится свидетелем очередной истерики, да и самому Лешке на пользу она не пойдет. — Ден отличный врач, и уколы делает просто восхитительно, проверено на личном опыте и Витьке.

От грозного тона друга Лешка стушевался. Он не собирался злить Пашку, просто ничего не мог сделать с иррациональным страхом. Он очень хотел поверить в сказанное, но тараканы протестовали, всячески напоминая о том, насколько ужасная пытка — укол.

— Лёш, я тебя прошу, давай побыстрее с этим закончим и пойдем домой. Мы с тобой оба устали.

— Я не хочу, — покачал головой парень.

— А надо, Лешка, надо, — Кот вздохнул и на мгновение крепче прижал к себе подростка, отчётливо уловив, как тот вздрогнул в такт грохнувшей двери.

— Это снова я! Соскучились? — Ден был омерзительно бодр. Похоже успел где-то за фикусом на пару с красной коровкой выпить чашечку другую кофейку.

Лешка до побеления костяшек вцепился в Пашикину рубашку, с ужасом наблюдая, как врач натягивает перчатки, но сопротивляться больше не собирался. Только и двигаться он тоже не мог. Страх буквально сковал тело, не позволяя даже пальцами пошевелить, поэтому Коту пришлось взять все в свои руки. С трудом он отцепил Лешкину руку от своей одежды и закрыл собой обзор на действия травматолога. Брюнет мягко надавил на плечи, заставив подростка принять лежачее положение, а потом помог аккуратно перевернуться на живот, чтобы не задеть больную руку.

Рыжик смирился. Бежать было уже глупо и бессмысленно, поэтому ему осталось только подчиниться, и крепко зажмурившись, смирно лежать, изо всех сил стараясь контролировать страх, захвативший и сковавший каждый сантиметр тела, затуманивший разум, заморозивший вредных таракашек в голове.

— Все хорошо, я рядом, — внезапно раздался уверенный шёпот над ухом, а потом его руку мягко накрыла другая. Она была чуть больше, в каких-то местах с сухой и обветренной кожей, но такая теплая и родная. Чем-то напоминавшая папину руку. Мамина всегда была мягкой, нежной, лёгкой, и давно ставшая маленькой, по-сравнению с Лешкиной, а папина до сих пор большой, крепкой, сильной. Мама успокаивала, мягко поглаживая по волосам и ласково проводя по щеке. Папа же использовал крепкие рукопожатия, похлопывал по спине, а иногда и отвешивал хороший подзатыльник. Пашка был чем-то между: другом, в какой-то степени старшим братом.

Лешка распахнул глаза и посмотрел на Кота, устроившегося рядом на стуле. Он ободряюще улыбнулся, но руку не убрал, показывая свою поддержку.

— Ну, что, Смешарики, готовы? — по мнению подростка чересчур жизнерадостно спросил травматолог, оказавшись рядом. Рыжик снова зажмурился. Пашка крепче сжал его руку.

В нос ударил запах спирта. По коже прошлась мокрая вата, оставив неприятный холодок и чуть не доведя до паники. Лешка напрягся всем телом и зажмурился, приготовившись к боли.

— Лёшка, расслабься, — похлопал парня по спине врач, и выразительно посмотрел на Кота, но в этот раз его помощь не понадобилась. Рыжик пару раз вдохнул и выдохнул, силой заставив себя расслабиться.

— Кричать разрешаю, рукоприкладствовать — нет, — весело объявил травматолог, и прежде чем Лешка снова успел испугаться, ввел иглу. Подросток тихо пискнул, мертвой хваткой вцепившись в Пашину руку. Нет, всё-таки в поликлинике были какие-то проблемы со временем, иначе никак не объяснить, почему секунды тянулись как на химии: неумолимо медленно.

— Все хорошо, Рыжик, ты — молодец, ещё чуть-чуть, — прошептал Кот, когда парень в очередной раз болезненно замычал.

К Лешкиному счастью, пытка наконец закончилась и он даже подумал, что все было не так уж и плохо.

— Все, шуруйте на рентген, а потом ко мне заскочите, — Ден передал Пашке бумажку.

Рыжик в этот момент подумал о том, что мама была права, когда говорила, что не все врачи злые и замученные, за исключением Пашки, конечно. Денис Игоревич оказался совершенно не страшным, вполне терпеливым и даже весёлым, в какие-то моменты раздражающе весёлым, и если бы Лешка не был напуган заранее, то обратил бы на это внимание намного раньше. А вообще нужно было слушать Кота, он пока что никогда не обманывал и поводов не доверять не давал.

* * *

Дальше все прошло без приключений. Перелом, к счастью не подтвердился, а вот сильный ушиб и растяжение — да. На руку наложили повязку, запретили нагружать и разрешили использовать какие-то мази, названия которых Лешка даже не пытался запомнить.

— Удачи, парни, в следующий раз Витьку не забудьте, — на прощание сказал Ден.

— Не каркай, — улыбнулся ему Кот, пожав на прощание руку.

Дальше Леша помнит только диван у Паши в квартире, мягкую, словно облако подушку, и такой же плед, которым, он почувствовал в полудрёме, его накрыли.

Поздним воскресным вечером, развалившись на кровати в своей комнате и вслушиваясь в похрапывание отца, доносившееся из-за стены и тихую возню мамы на кухне, Лешка вспоминал прошедшую неделю, не в силах поверить, что все случившееся было реальностью, а не игрой воображения или сном. Раньше он думал, что такое бывает только в фильмах, но оказалось, что нет. Хотя, чего он ожидал. Это ведь его жизнь, временами до смешного похожая на плохую комедию.

* * *

Кажется, понедельник должен быть началом чего-то нового, светлого, но он уж слишком тяжёлый день для того, чтобы начинать с него неделю. Утро конкретно этого понедельника было особенно паршивым. Оно наступило совершенно неожиданно, и впервые, Лешку в чудесный, в кавычках, день, привел не будильник или мама, а боль, вспыхнувшая тысячей искр, когда парень во сне лег на поврежденную руку. Вскрикнув, он подскочил на кровати, схватившись за больную конечность. Лёгкая встряска мозг не разбудила, заставив лишь ненадолго раздражённо приоткрыть глаза, чтобы через мгновение снова их сомкнуть и вернуться на чаепитие к Морфею. Мысли в голове тоже сонно закопошились и от неожиданности расползлись в разные стороны, пытаясь занять свои места, но окончательно запутавшись, заснули. Тихо поскуливая, словно побитый щенок, парень с тоской посмотрел на часы, не переставая рефлекторно гладить руку поверх эластичного бинта, надеясь уменьшить болевые ощущения. То и дело слипавшиеся глаза мешали различить светящиеся циферки, спящий мозг не воспринимал и тем более не обрабатывал информацию, поэтому потупив еще пару минут, парень поддался на сладкие увещевания кровати и упал обратно, чтобы снова с тихим вскриком сесть обратно. Ложиться резким движением было плохой идеей. О себе напомнила больная спина. На этот раз мозг не спешил так быстро возвращаться в мир грез, а спутавшиеся мысли затянулись в крепкий узел, мешая понять что делать в сложившейся ситуации.

В последние дни Лешкино тело напоминало космос. Спину украшали переливающиеся разными оттенками сине-фиолетового синяки, принося боль. Ко всему прочему прибавилась рука, не позволявшая спать на правом боку и затруднявшая сон на животе. Из-за этих обстоятельств выспаться на выходных Рыжик смог только в субботу у Пашки, когда они вернулись из поликлиники. Парень тогда проспал с обеда до восьми вечера, потому что уставший Кот, решивший прилечь всего на пару минут, тоже заснул. А вот воскресенье сопровождалось постоянной болью в руке, да так, что порой выть хотелось, поэтому временно Лешка жил, только благодаря обезболивающему. Сейчас же действие его прекратилось, заставив Рыжика, ощущать себя самым несчастным человеком во Вселенной.

Все же рассмотрев циферблат часов и порадовавшись, что вставать нужно только через час, который можно было потратить на сон, Лешка осторожно лег обратно. За эти дни к постоянной боли в спине он почти привык, а вот с рукой было намного хуже. Игнорировать ее не получалось от слова «совсем». Вариант отлепить тяжёлую голову от подушки, встать с кровати, отказавшись от согревающего одеяла, и ощутить утренний холодок на коже, чтобы преодолев коридор, добраться до кухни и выпить обезболивающие, казался, невероятно глупым и местами невыполнимым. Тяжело вздохнув, Лешка решил просто снова заснуть, чтобы ещё ненадолго скрыться от препятствий, которые ему приготовила эта жизнь. Но сон, как назло, не шел. Мозг окончательно проснулся и услужливо напомнил о сегодняшнем разборе полетов, заставив Рыжика разочарованно вздохнуть и открыть глаза. Попытки не развивать эту мысль ни к чему не привели. Парень сам не заметил, как начал представлять различные варианты беседы. Насколько зла Светлана Сергеевна? Что будет говорить химичка? Накажут ли их и как сильно? Раздражённо рыкнув, Рыжик накрыл голову подушкой, намереваясь таким образом заглушить надоедливые мысли, но уже через пару минут понял бесполезность этого занятия. И так поганое настроение окончательно ушло в минус. Подушка улетела в другой конец комнаты, одеяло почти полностью оказалось на полу, а Лешка, смирившись, что уснуть уже не сможет, отправился за телефоном и наушниками, дабы немного отвлечься.

Любимая музыка помогла немного успокоиться. Раздражение и злость приутихли, а боль временно отошла на второй план. Лешка позависал в соцсетях и проверил мессенджеры. Макс с Мишкой в сети последний раз были в час ночи, так как оба вчера решили продолжить онлайн сражение, в отличие от Лешки, у которого очень быстро уставала больная рука. Не повезло же повредить именно правую, рабочую. Нет, писать и управлять мышкой было можно, но очень сложно. Пашка в сети был вообще в одиннадцать вечера, следовательно до сих пор веселился в царстве Морфея, а вот Варя, к Лешкиному удивлению, была онлайн. Немного поколебавшись, парень все же написал ей, чтобы уже через мгновение получить ответ. Вследствие непродолжительной беседы Рыжик выяснил, что девушка просто еще не ложилась, потому что весь прошлый день делала уроки, а ночью готовила работы к выпускным экзаменам в художественной школе. Лешка сам не понял почему, но это обстоятельство его разозлило. Он был недоволен, что Варя так безответственно относится к своему здоровью: бессонная ночь явно не пойдет на пользу организму. Рыжик почти пять минут без остановки строчил гневное сообщение, о том, как это плохо и опасно. Он даже привел кучу аргументов из каких-то рандомных статей в интернете, буквально приказал никогда так больше не делать, зачем-то пригрозил, в случае чего пожаловаться Коту и в конце добавил, что он волнуется. И только отправив свое творение, по размерам напоминавшее «Войну и мир», Лешка понял, что именно написал. Ужаснулся, когда осознание ударило по голове: он беспокоится, волнуется за нее, хотя они знакомы всего пару дней. Сам Лешка с этой мыслью смирился очень легко, потому что беспокоиться о своих друзьях для него было обычным делом, но побоялся, что может подумать Варя. Он ведь ей совершенно никто и не имеет права указывать как жить и что делать. Это для Рыжика девушка уже была другом, но успел ли он стать для нее хоть кем-то, парень не знал.

Лешка собирался быстро удалить сообщение, думая, что Варя просто не успела его прочитать, но был остановлен высветившейся строчкой «Печатает…». Парень совсем не подумал, что такой человек как Варя читает намного быстрее его друзей, которые последний раз в руки брали «Колобка» в первом классе. Лешка шумно сглотнул, не сводя глаз с экрана телефона. Сердце бешено колотилось в груди, по лицу стекла капелька пота. Так волновался он, разве что, при переписке с учительницей. Тараканы, парализованные ужасом, подкинули тысячу и один вариант реакции девушки. И ни один не был положительным. В мессенджер стремительно прилетело ответное сообщение. По объему намного меньше Лешкиного, но парень успел понять, что в определенных обстоятельствах Варя может быть максимально краткой и доходчивой. Катя, дружившая с девушкой с первого класса, предупредила, что она порой бывает чересчур эмоциональной и совершенно не фильтрует то, что говорит, поэтому словами может задеть или обидеть. Успокоившись, Варя, конечно, осознает свою ошибку и обязательно извиняется, но нужно просто научиться не воспринимать ее в такие моменты всерьез и не обижаться. И Лешка приготовился пропускать мимо возможные колкости.

С резко замершем сердцем Рыжик пробежался глазами по черно-белым строчкам, но из-за внутреннего напряжения не понял ни слова. Перечитав текст ещё раз пять, он вообще выпал в осадок. Нет, Леша решительно ничего не понимал. Девушка совершенно не злилась, не кидалась обидными словами и проклятиями. Она просто поблагодарила его за беспокойство, назвала его поведение милым и пообещала быть внимательнее. Лешка, ожидавший совершенно иной реакции, был не в состоянии даже придумать ответ, поэтому просто кинул какой-то стикер. Варя прислала улыбающийся смайлик и предложила встретиться после уроков, чтобы поделиться интересными подробностями по поводу ограбления, и Рыжик с радостью согласился, предупредив, что придет с друзьями, а девушка пообещала захватить Катю. На этом они попрощались, и Лешка, услышав мамин будильник, поплелся на кухню, намереваясь позавтракать и всё-таки выпить обезбол.

* * *

Ровно в восемь утра все прогульщики, понурив головы, сидели в своем классном кабинете — географии. Сколько веселого за девять лет случилось в этих светло-зеленых стенах. На шкафу стройным рядом стояли восемь глобусов, точнее семь, и голубой мяч из спортзала, уже второй год искусно притворявшийся уменьшенной моделью Земли. Огромная физическая карта, на которой рядом с Австралией красовалась наклейка кенгуру, чей хвост наполовину закрыл Новую Зеландию. Что только не наблюдали портреты мореплавателей, висевшие вдоль стен. Они всегда смотрели на неразумных детей свысока, во всех смыслах, не сводили надменных взглядов во время контрольных, следили, словно камеры на ЕГЭ, чтобы никто не списал. А сейчас, и так строгий взгляд Христофора Колумба, казался ещё более осуждающим, хотя это он первый берега попутал.

Девятиклассники уже получили нагоняй от Светланы Сергеевны, поэтому вели себя тише воды ниже травы. Все приняли вид сожалеющий и искренне раскаивающийся, потому что добрая классная руководительница в одно мгновение становилась строгой и до мурашек пугающей. Один только ледяной взгляд голубых глаз заставлял провинившихся сожалеть о содеянном, а невиновных сознаваться во всех совершенных грехах. Но несмотря на это, школьники Светлану Сергеевну очень любили и уважали, потому что если ее не злить, она была чудесным преподавателем и замечательным справедливым человеком, всегда готовым прийти на помощь. Сейчас ее класс провинился, и она ясно дала понять ученикам, в чем была их ошибка. Хоть внешне это было незаметно, но женщине было жалко подростков. Она прекрасно понимала их нежелания посещать уроки химии и сегодня же собиралась поговорить с Ниной Васильевной о методах ее преподавания, но тем не менее, дети поступили неправильно, решив, что прогул урока — хорошее решение проблемы.

Сами подростки были до предела напряжены. Нервы каждого из учеников натянулись как струны, готовые лопнуть в любой момент. Да, они признали свою ошибку, и ещё когда обсуждали затею, знали о ее последствиях и были готовы понести наказание. Пугало другое: Селитра. Они были уверены, что больше её не увидят, а тут оказалось с точностью наоборот. Никто не был готов к такому неожиданному повороту событий. Девятиклассники боялись гнева и химички и только его.

Лешка, сидя с Мишкой на второй парте среднего ряда, украдкой посмотрел на одноклассников. Девчонки сидели опустив головы и выглядели слишком уж расстроенными, а вот Митька с Егором положили между стульев телефон, надели наушники так, чтобы их не видела Светлана Сергеевна и неплохо проводили время. Макс с Ирой играли в морской бой. И в принципе все было неплохо, пока Гришка не обратил на себя внимание, резко встав возле своего места. Все тут же скопировали его действие, удивив классную руководительницу, но прежде, чем она успела что-то сказать дверь распахнулась, ударившись о стену. Ученики вздрогнули и испуганно замерли. Под возмущенный взгляд Светланы Сергеевны в класс влетела уже злая Селитра, за ней с выражением вселенской муки зашла Елена Владимировна, аккуратно закрыв дверь и извиняюще посмотрев на учительницу географии, в момент проглотившей вертевшееся на языке возмущение.

— Ребята, — спокойно, но строго начала Елена Владимировна, — мы собрались здесь, чтобы обсудить ваше поведение в прошлую пятницу.

Селитра уже хотела разразиться гневной тирадой, но директриса продолжила, не позволив ей это сделать.

— Вам есть что сказать?

— Да, — уверенно ответила Марина, посмотрев химичке прямо в глаза. Эту часть разговора они распланировали ещё в воскресенье вечером в беседе класса, а потом отрепетировали по дороге в кабинет. — Нина Васильевна, извините нас, пожалуйста. Мы не хотели обидеть Вас своим поступком.

— Извините, — подключился Лешка. — Мы просто веселились и не думали о последствиях.

— Обещаем больше так не поступать, — заверил Митька.

Все дружно и громко сказали: «Простите». Подростки звучали весьма убедительно и искренне, они раскаивались и уж точно не собирались повторять что-то подобное снова. Светлана Сергеевна одобрительно улыбнулась, радуясь, что несмотря на все выходки и глупости, дети в ее классе знают границы. Елена Владимировна облегчённо выдохнула и одним кивком головы высказала свое одобрение. И собственно, на этой ноте конфликт должен был завершиться…

Селитра резко хлопнула ладонью по учительскому столу так, что тетрадки подскочили в воздухе, а Джеймс Кук чуть не отправился в свободный полет без парашюта. Вздрогнула даже Светлана Сергеевна, воззрившись на женщину широко распахнутыми от удивления глазами.

— Нина Васильевна, все в порядке? — недоуменно поинтересовалась директриса.

— В порядке?! — воскликнула Селитра. — Вы считаете, что это в порядке?!

— А что не так? Дети ведь извинились.

— И вы считаете этого достаточно? Я трачу на этих оболтусов и лентяев свое время, а они невежественные и неблагодарные, так ко мне относятся. Я работаю в школе сорок лет, а таких нахальных детей ещё не видела, — кажется, от вопля Селитры, даже доблестные мореплаватели на своих картинах закрыли уши, чтобы не оглохнуть. Елена Владимировна раздражённо закатила глаза, а Светлана Сергеевна с каждым новым предложением становилась ещё злее.

— А мы таких учителей, — злобно шепнул Рыжик Мишке.

— Воробьев! — гаркнула химичка.

Ребята нервно вздрогнули. Они не знали, что Селитра обладает отменным слухом. Лицо ее тем временем принимало все более хищное выражение. Глаза засверкали металлическим блеском. Дотоле плотно сжатые нитеобразные губы раскрылись, обнажив хищный оскал желтоватых зубов. Она явно предвкушала близкую победу над врагом.

— Да Нина Васильевна, — отозвался Лешка, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Думаете, сейчас подходящий момент, чтобы готовить шутки для КВН. А почему шёпотом, говорите в полный голос, вместе посмеемся. Уверена это так же гениально, как и носиться по коридору в какой-то жуткой маске.

Светлана Сергеевна на мгновение оставила попытки испепелить химичку взглядом и слегка кивнула Лешке.

— Извините за это, пожалуйста. Я не хотел никого пугать, особенно Вас.

Лешке было очень интересно узнать, как Селитра выяснила, что под маской скрывался именно он, но потом вспомнил сколько человек видело их на пути к медицинскому кабинету и вопрос отпал сам собой. Одноклассники пристально наблюдали за химичкой и Рыжиком, готовые в любой момент вступиться за своего товарища. Мишка от злости сжал под партой кулаки, Максим незаметно хлопнул Лёшу по плечу, показывая свою поддержку.

В кричащей тишине, воцарившейся на какие-то минуты, было слышно как тикали часы над дверью. Селитра сверлила парня гневным взглядом, с каждой секундой краснея от злости, сливаясь с помадой на её губах. Грудь высоко вздымалась. Она дышала, раздувая ноздри, будто собиралась извергать огонь. Глаза были наполнены чистой ненавистью. Последний раз глубоко вдохнув, набрав в лёгкие как можно больше воздуха, Яга начала кричать. Плотину прорвало. Она, не скупясь на оскорбления и не подбирая выражения, высказала все, что думала. Чего только не узнали о себе девятиклассники: и бараны они, и идиоты, неблагодарные, бессовестные, невоспитанные. Она буквально прошлась по каждому ученику, в красках расписав его слабые стороны, особенно досталось девочкам, которые по ее мнению должны быть прилежными и ответственными, а они ведут себя как последние хулиганы. Химичка была весьма меткой в высказываниях, попадала в самые больные места колкими словами. «Жаль, что отсутствие мозга нельзя скрыть за косметикой, » — саркастично выдала она, посмотрев на Катю, у которой предательски задрожали губы, а на глазах навернулись слезы. Указав, на Митины способности в химии фразой: «Когда аист нес тебя родителям, пару раз точно уронил», Егор с трудом удержал собиравшегося подойти к противной женщине и высказать ей свое мнение одноклассника на месте. С каждой новой фразой Светлана Сергеевна закипала все больше, медленно приближаясь к визжащей женщине. Директриса вообще пребывала в состоянии лёгкого шока и просто смотрела на все это, не в силах прекратить поток ругательств. Но все закончилось на Лешке, которого Селитра с ног до головы облила помоями. На очередное оскорбление, парень лишь закатил глаза. До этого он совершенно не воспринимал слова Селитры, здраво предполагая, что она просто самоутверждается за их счёт, но в этот раз она смогла задеть за живое. «Да-да, продолжай закатывать глаза. Может, ты найдешь там свой мозг. Я каждый раз думаю, что ты не можешь стать еще большим идиотом, и ты каждый раз доказываешь мне обратное. Я даю вам элементарную информацию, которую уже даже цветок в кабинете понял и выучил, а ты, Воробьев, до сих пор нет. А почему? Вариантов два: либо не хочешь, либо просто дурак, я склоняюсь ко второму. Такими темпами в жизни ты ничего не добьешься, сомневаюсь, что даже экзамены сдашь. Отличная работа, так держать!»

Парень и без нее знал, что не силен в химии, и честно говоря, этот факт его всегда немного огорчал, но в эту минуту стало особенно неприятно. Лешка не знал все предметы идеально, но химия была единственной, в чем он ощущал себя полнейшим идиотом. Слова химички его задели, как он не пытался убедить себя в обратном. Может она права и парень действительно слишком глуп, чтобы понять элементарные вещи? Учитель — он и в Африке учитель. Не важно плохой или нет, преподаватель знает об ученике больше, чем он сам, и тому ведома истина, которая самому ученику недоступна. И если Селитра считает его тупым, может так оно и есть. А вдруг другие педагоги тоже так считают, просто не говорят? Лешка слегка потряс головой, отгоняя назойливые, словно мухи, мысли. Бред это все. Только почему-то на душе неприятно заскребли кошки. Рыжик внезапно подумал о предстоящих экзаменах, поступлении, а вдруг она всё-таки права? Как сложится его жизнь дальше? Почему-то именно в этот момент появилась назойливая идея: пора что-то менять. Его друзья, с которыми они вместе веселятся и творят всякое-разное определенно не дураки. Лешка это точно знает. Мишка — спортсмен, в физике и математике шарит дай дорогу, и плевать, что по биологии четверку ему ставят с натяжкой. Макс вообще всегда был умным: быстро запоминал и понимал новый материал, что-то учил, отвечал, не отличник, конечно, но и не троечник. А Лешка? Что там с самим Рыжиком не так, парень подумать не успел.

— Довольно! — гаркнула Светлана Сергеевна, встав напротив химички так, что теперь их разделял только стол. — Какое право Вы имеете так разговаривать с моими детьми?

— С каких это пор они стали вашими?

— С тех, как я взяла классное руководство. Немедленно извинитесь за свои слова и не смейте больше разговаривать с учениками подобным образом, — Светлана Сергеевна повысила голос. Это были ее девятиклассники, и никакая жаба не имела права так с ними разговаривать.

— За что это я должна извиняться? Я не виновата, что сказанная мной правда, задела ваше эго, — возмутилась Селитра, всплеснув руками.

Елена Владимировна пока разумно не вмешивалась, давая учительнице географии возможность поговорить с химичкой, а себе немного времени привести мысли в голове в порядок.

— Я смотрю, хамство — это единственный способ, который вы используете для подпитывания своей самооценки, — гневно бросила Светлана Сергеевна.

— Странно, что вас так сильно задевает эта тема. Не желаете обсудить ее с профессионалом? — парировала Селитра.

Ученики шокировано наблюдали за развернувшимися баталиями, боясь даже пошевелиться. Ненависть к Селитре достигла своего апогея. Как классная руководительница вступалась за своих подопечных, так и они были готовы защищать ее. Никто не сговаривался, но каждый подумал об одном и том же: химичка не задержится здесь надолго. Они сделают все возможное, чтобы жаба лично отказалась от них и вылетела из школы, как сопельки в платочек. И сделают это так, что на них никто даже не подумает. Внезапно в кабинет заглянул Пашка.

— Закрой дверь, сейчас же! — рефлекторно рявкнула Светлана Сергеевна, а химичка швырнула в брюнета какую-то папку со стола, врезавшуюся в резко захлопнувшуюся дверь. Подростки окончательно выпали в осадок и с удивлением воззрились на Елену Владимировну. Она в ответ лишь окинула обстановку усталым взглядом, сама приоткрыла дверь и быстро забрала из Пашкиных рук какие-то бумаги.

— Коллеги, — вздохнув, вмешалась директриса, — давайте успокоимся и не будем ругаться при детях.

— Елена Владимировна, какое право она имеет так разговаривать с учениками?!

— А она не имеет право хамить мне!

— Коллеги, — повторно, выделив голосом, обратилась женщина, — успокойтесь и отправляйтесь на уроки, звонок уже был. Конфликт исчерпан. Девятый больше не срывает уроки, а вы, Нина Васильевна, будьте повежливее. Оставшиеся вопросы обсудим после этого урока у меня в кабинете. — закончив монолог, Елена Владимировна положила упавшую папку на место и ушла, окинув обоих педагогов предупреждающим взглядом. Продолжать никто не решился, всё-таки слово директрисы — закон.

Сказать, что урок химии, начавшийся сразу после этого разговора, прошел ужасно — промолчать. Селитра ещё не растеряла запал и под ненавистные взгляды учеников вела себя ещё хуже, чем обычно. Журнал напоминал пруд, потому что за сорок минут туда слетелась целая стая красных лебедей. Все буквально считали секунды до спасительного звонка. Но химичка решила, что мало наказала нерадивых учеников и недостаточно за неполный час уронила успеваемость так, как это не мог сделать весь педагогический состав в за целый год. Она пообещала дать на следующий урок контрольную, результат которой будет влиять на четвертную оценку. Марина, уткнувшись в Ленино плечо, расплакалась ещё на уроке. Катя продержалась до звонка, а после, наплевав на приличия и собственные моральные принципы, дала волю слезам, спрятавшись в заботливых объятиях Митьки. Морально убитые, подростки с трудом отсидели оставшиеся уроки. Списать у Селитры было просто нереально, поэтому мнением большинства было принято: основательно подготовиться и написать как можно лучше, чтобы утереть нос паршивой жабе. Конечно, если будет возможность где-то подсмотреть, они непременно ей воспользуются, а пока первоначальный план был именно такой.

Все перемены Лешка проводил у Пашки в кабинете, жалуясь на несправедливость жизни. Единственное, чем он не поделился с другом, своими мыслями по поводу слов Селитры, не считая это чем-то важным и требующим внимания. К тому же Лешка боялся, что Пашка подтвердит его опасения, чего Рыжику совершенно не хотелось. А Кот терпеливо слушал, утешал, подбадривал, подкармливая друга шоколадными конфетами, которые как оказалось он до сих пор любил, и даже не догадывался о том, что подростковый мозг способен зациклиться на таких глупостях.

* * *

— Привет! — радостно воскликнула Катя, кинувшись в объятия Макса.

— Привет, парни, — улыбнулась Варя, помахав ребятам рукой, пока Лешка глупо лыбился в ответ, не сводя глаз с девушки. — Лех, как рука? — вернула парня с небес на землю Варя.

— А? Нормально. Болит немного, а так ничего.

Девушка в ответ лишь кивнула, и состроив жалостливую мордашку, погладила Рыжика по плечу, приговаривая: «у собачки заболи, у кошечки заболи, а у Лешеньки пройди», повеселив Макса с Мишкой, и смутив самого Леху.

Сразу после уроков компашка встретилась в парке, недалеко от школы. Прогуливаясь по заснеженным дорожкам, парни пожаловались девчонкам о трудной школьной жизни. Лешка с Максом позволили Мишке выговориться, и он в подробностях, используя выражения с матовым покрытием, рассказал и об утреннем столкновении двух титанов: Селитры и их классной руководительницы, и порассуждал о том, как таких как химичка только земля носит, в общем излил девочкам душу.

— Как говорите химичку зовут? — неожиданно спросила Катя, шагая за руку с Максимом.

— Селитра, — не задумываясь, в один голос выпалили Мишка с Лёшкой, не переставая кидаться снежками.

Катя раздражённо закатила глаза, а Варя тихо рассмеявшись, кинула в Лешку снежок, попав четко в шапку. Макс прыснул, Мишка заржал на манер коня, тыча пальцем в офигевшего друга, по лицу которого медленно стекали капли растаявшего снега. Веселился Медведь недолго. Следующий ком снега метко прилетел уже в него. От неожиданности парень сделал шаг назад, запнулся о сугроб и плашмя упал в снег, задрав ноги кверху. На этот раз не удержалась даже Катя, заливисто рассмеявшись и заставив других присоединится к ней, включая валявшегося Мишу.

— Нина Васильевна ее зовут, — отсмеявшись ответил блондин, пока Варя помогала мальчишкам отряхнуться от снега.

— Да ладно? — удивилась Варя, посмотрев на Катю. — Быть не может!

Парни недоуменно уставились на девушек, не сводивших друг с друга глаз, будто ведя мысленный диалог.

— А фотка есть? — спросила блондинка, посмотрев на своего парня.

— Да, в группу присылали, — воскликнул Лешка.

— Как тесен мир, — усмехнулась Варя, взглянув на фотографию.

— Да в чем дело? — не выдержал Мишка.

— Она в нашей школе работает. В прошлом году у нас вела, а в этом за десятые с одиннадцатыми принялась, — объяснила Катя.

— Удачи, — сочувственно вздохнула Варя, хлопнув удивлённых Мишку с Лёшкой по плечам. — Короче, по поводу ограбления. Пойдёмте кое-куда сходим, я по дороге расскажу.

Пока ребята переваривали информацию, Варя сбегала в супермаркет и вернулась оттуда с пакетиками кошачьего корма, часть которых сразу же забрала Катя, и небольшой бутылкой молока. Парни если и удивились, то виду не подали.

— Так вот, — начала девушка, возобновив движение. — Я тут в одном сообществе поболтала с художниками, неплохо знавших Андрея Самсонова, и выяснила, что некий Георгий Налимов — постоянный покупатель, очень уж хотел заполучить одну картину из серии.

— Я так понимаю: «Виолончель»? — спросил Максим.

— А вот и не угадал. «Лютню».

— Ну и что, что хотел? — не понял Мишка.

— А то. Все говорят, что Налимов человек, который видит цель не видит препятствий. Он так сильно хотел в свою коллекцию «Лютню», что даже угрожал Самсонову сжечь его мастерскую, если тот не согласится.

— А Самсонов? — поинтересовался Лешка.

— Отказал, — ответила за подругу Катя. — И через пять месяцев скончался.

— Хочешь сказать, что он грохнул художника из-за картины? — удивился Медведь.

— Никто никого не убивал, — вмешалась Варя. — Андрей Самсонов погиб в аварии, зимой прошлого года. Несчастный случай.

— А вдруг нет? — не унимался Мишка.

— Варь, я так и не понял, каким боком здесь Налимов, — укоризненно посмотрев на друга, вклинился Максим. — И как картины оказались у Вежеля?

— Ну, более менее рабочая версия — Налимов, узнав о смерти художника, решает любыми способами заполучить картину, которую всей серией сумел выкупить другой коллекционер. Он узнает, где будет проходить аукцион и нанимает людей, чтобы те принесли ему картину.

— Звучит красиво, — согласился Максим. — Но как ты объяснишь, что украли «Виолончель»?

Варя пожала плечами.

— Несостыковок предостаточно, но больше мне в голову ничего не приходит.

— В любом случае, Хромой и Очкарик замешаны во всем этом, и неважно, кто именно их нанял, — поддержал подругу Лешка.

— Поэтому надо узнать, кто они такие, — предложила Катя.

— Что нам вообще от этого всего? — задумчиво проговорил Максим. — Мы же не полиция, давайте сообщим о наших подозрениях в правоохранительные органы, и пусть дальше сами разбираются, — окинул друзей серьезным взглядом Макс.

— Да, представляю их реакцию, когда кучка подростков заявит им, что видели грабителей. Они даже слушать не станут, — парировал Мишка. — Доказательств против них у нас нет, только фотка Хромого. К тому же, мы сами дважды находились там, где не стоило. Лучше в отделении даже не появляться.

— Кстати, насчёт фотки, — ожил Лешка. — Она не может нам помочь узнать что-нибудь о Хромом?

— Этого я не знаю, но знаю, кто может, — подняв указательный палец вверх, ответил Мишка. — Завтра в школе к нему заглянем.

— Отлично, значит сначала соберём информацию, — улыбнулась Варя. — А мы пришли.

Осмотревшись, Лешка понял, что они оказались во внутреннем дворе, окружённым со всех сторон пятиэтажками. Варя уверенно направилась в сторону одного из зданий, и достигнув первого подъезда, отдала подруге портфель, который она без задней мысли сунула Лешке в здоровую руку. Катя осталась стоять поодаль, удержав на месте ребят и жестом призвав к тишине.

— Эй, Жора, Жорик! — начала кликать Варя. — Кс-кс-кс, Жора-обжора, жрать подано!

Парни буквально давились смехом, услышав кличку животного. Они уже поняли, что девчонки пришли кормить котят, да и Катя рассказывала Максу, что они часто сюда наведываются с подругой. Прошло пару минут, сопровождаемое еле слышным грохотом из окошка подвала, откуда в следующее мгновение показалась рыжая мордашка.

— Жорик, привет, — улыбнулась Варя, присев на корточки и раскрыв руки для объятий. Огненно-рыжий котенок, с огромными зелёными глазами, громко пискнув, радостно побежал к девушке, смешно качаясь из стороны в сторону. На вид ему было месяца три-четыре. Жорик доверчиво подставился под Варины руки, позволяя гладить себя, и жмурясь от удовольствия, в следующее мгновение начал громко урчать, словно трактор, скачущий по кочкам.

— На тебя похож, — хохотнул Мишка, толкнув Рыжика плечом.

Катя шикнула на него, но котенок уже стремительно скрылся в своем убежище, только зелёные глаза светились в темноте маленького окошка.

— Потише, — вполголоса попросила Катя. — Он очень пугливый, только к Варе подходит.

Парни понятливо кивнули и продолжили наблюдать. Девушка вытащила из-под лавки какие-то видавшие жизнь блюдечки, сразу же наполнившиеся кормом и молоком. Пока котенок, громко чавкая и разбрызгивая в разные стороны молоко, ел, Варя успела собрать вокруг себя ещё штук семь взрослых котов. Все они грязные, подранные, голодные, облепили ее, толкаясь и обтирая о школьные брюки грязную шерсть. Им еду Варя выложила в какой-то пластмассовый поддон и в такой же налила молока. Макс успел тихо шепнуть, что теперь точно знает: старушки, сидящие на лавках у подъездов, тоже были молодыми, а не сразу родились бабушками.

Девушка молча наблюдала как усатые морды жадно поглощают обед. На лице играла тоскливая улыбка, а в глазах потухли радостные искорки. Какой-то пушистый белый кот, прихрамывающий на одну лапу, выполз из-за общего стола и довольно облизываясь, подошёл к девушке. Она, тяжело вздохнув, почесала его за ушком и пару раз провела рукой по спине, заставив животное буквально пасть к ее ногам. Чуть позже Варя также приласкала Жорика, убрала на место миски, и забрав у Лешки свой портфель, ничего не говоря, направилась к выходу со двора.

Ребята заметили странную перемену, но не решались что-либо спрашивать, только бросали на Катю вопросительные взгляды. Но та заставила обоих успокоиться, дав понять, что их это не касается и они просто кормили котов. Но Лешку это не проняло. Он почему-то очень хотел сейчас же подойди к Варе и обнять ее, крепко-крепко. Ему определенно не нравилось, когда подруга грустила, и тараканы в голове желали, чтобы на ее лице снова заиграла радостная улыбка, а в глазах загорелись озорные огоньки.

И Рыжик получил, что хотел, стоило им выйти со двора. Варя снова улыбалась, шутила, и вообще выглядела так, словно ничего и не было. Мишка подняв бровь посмотрел на ребят, как бы спрашивая: «Вы что-нибудь понимаете?»

К тому времени, как они дошли до Катиного дома, всё уже забылось. Все радовались, болтали, кидались снежками, и только Рыжик порой смотрел на Варю так, словно видел ее душу, и девушка не выдерживала, отводила взгляд. Говорила какую-то шутку, скрывала от внимательного Лешкиного взгляда свой мир, пока не готовая довериться ему полностью. А парень и не торопил, почему-то уверенный, что у них будет ещё много времени, чтобы узнать друг друга лучше.

Лешка сидел в школе на подоконнике и читал Евгения Онегина, иногда отвлекаясь на детей игравших в коридоре. Вчера, вернувшись домой, он сразу же сел за уроки. После слов химички в мозгу что-то щёлкнуло и заклинило. Голову не покидали тревожные мысли о будущем: экзаменах, поступлении, профессии в конце концов, хотя они с Мишкой, можно сказать, определились. Лешка решил, что пора браться за голову и начинать учиться, несмотря на то, что и до этого он пни не пинал. Рыжик решил, что для того, чтобы добиться чего-то в этой жизни надо постараться, стать усерднее, ответственнее. Леша и до этого ходил на дополнительные уроки для подготовки к ОГЭ, которые были предусмотрены в школе, но вчера он самостоятельно открыл дома задания и весь вечер решал задачи. Потом за два часа осилил почти половину романа, а Варя напомнила биографию Пушкина и поделилась ещё несколькими интересными фактами, поэтому Лешка был решительно настроен сегодня отвечать на уроке, а не как обычно играть с Мишкой в морской бой. Спал этой ночью Рыжик крайне мало, а утром встал пораньше, чтобы устроить пробежку. С больной рукой было не совсем удобно, но мозг упрямо твердил: «сейчас или никогда». Сон пока что не одолевал и Лешка чувствовал себя достаточно бодрым, прекрасно понимая, что это не надолго.

Прочитав ещё немного, парень отвлекся и пролистав пару страниц назад, вытащил из книги маленькую фотографию. Покрутив в руках, убрал обратно. Эту книгу он одолжил у Вари, и наверное, только поэтому, до сих пор не забросил чтение. На полях красовались пометки простым карандашом: что-то про сюжет, Варины мысли, едкие комментарии к поведению героев. Все это интересовало Лешку больше, чем сам текст. Но самой необычной находкой оказалась маленькая фотография, скрывавшаяся между страниц. На ней была запечатлена Варя, обнимающая светлого кота с косыми голубыми глазами. Девушка счастливо улыбалась, прижимая к себе крайне недовольное, но не сопротивляющееся животное. Лешка долго любовался фотографией, тоже невольно улыбаясь, смотря на довольную девушку. Ему нравилась ее улыбка, а здесь она выглядела еще краше и привлекательней. Варя здесь особенно напоминала солнышко, и Лешке очень хотелось, чтобы оно светило всегда, чтобы девушка никогда не расстраивалась и не унывала. Изображение было возвращено на законное место, но Рыжик теперь читал книгу, надеясь найти ещё что-нибудь похожее. Похоже Евгений Онегин станет его любимым произведением. Парень повернул голову в сторону, заметив знакомую из шестого класса.

Аня села на лавку в шумном коридоре первого этажа и судорожно начала листать учебник, лежавший на коленях, нервно грызя кончик каштановой косички. Взгляд метался по черному тексту на белых страницах, пытаясь словно фотоаппарат, запечатлеть увиденное. Вокруг творился полнейший балаган. Дети из начальной школы носились со скоростью света, совершенно не соблюдая правила движения по школе, постоянно пересекая двойную сплошную, сталкиваясь между собой. Какие-то девочки играли в «резиночку», собравшись в обширный круг. Но со стороны казалось, что они читают какое-то темное заклинание, изгоняя учительницу, чтобы не писать самостоятельную. Между двумя кабинетами развернулось нешуточное сражение параллельных классов: под потолком воздушное пространство контролировали бумажные истребители, над головой то и дело пролетали колпачки от ручек и снаряды из скомканных тетрадных листов, обернутые скотчем. Производство импровизированного оружия на заводах, похоже, не останавливалось, а поставки были отлажены настолько, что за десять минут в ожесточённом бою ещё не случилось ни одного перерыва. Под лавкой, на которой расположилась Аня, затаился разведчик с биноклем из пластиковых стаканчиков. Дежурные из немногочисленного десятого класса отсутствовали или принимали участие во всеобщем веселье. Только одна девочка, с бейджиком «дежурный по школе», стояла на своем посту, но толка от этого не было никакого. Она с синяками под глазами, скрыть которые не мог даже лёгкий макияж, облокотившись на подоконник, держала стаканчик чая в руках и молча смотрела на денежное дерево, рядом с которым стоял такой же стакан. Спустя минуту, в очередной раз окинув обстановку печальным взглядом, она чокнулась с цветком и залпом выпила жидкость. Грустно посмотрев на опустевшую посуду, девушка плеснула себе из термоса ещё чая и повторила действие, видимо намереваясь, выпить все за одну перемену.

Аня же совершенно не обращала внимание на происходящее вокруг. Корявым из-за дрожащей руки почерком она выводила на маленькой бумажке формулы, прекрасно осознавая, что воспользоваться шпаргалкой не сможет. Глянув на наручные часы, она обессиленно уткнулась лицом в учебник. Через десять минут начинался первый урок, а на втором должна быть контрольная. Анна боялась уроков математики. А говоря откровенно, ненавидела всей своей лютой подростковой ненавистью. Она ещё в прошлом году сошлась в неравном бою с учительницей математики, кровью и потом отвоевав заслуженную пятерку в году. Но в этот раз дела совершенно не шли. Четверть только началась, а уже контрольная, по теме, которую Аня не успела понять от слова «совсем». Врать, списывать и выкручиваться девушка не умела, поэтому даже не пыталась. От безысходности хотелось плакать. Раздражённо скинув учебник математики шестого класса на лавку, Аня подтянула ноги к груди и уткнулась лицом в колени, прячась от жестокости этого мира.

— Анька, здорово! — Лешка плюхнулся рядом. — День только начался, а мы уже устали. Чего кислая такая? К контрольной не подготовилась? — снисходительно спросил Рыжик, обратив внимание на учебник.

— Угу, — грустно вздохнула девушка, поставив ноги на пол и откинувшись назад.

— На каком уроке?

— На втором.

— У меня физ-ра, но как ты видишь, я освобожден, так что… — парень сделал паузу, — могу помочь списать, — наклонившись к девочке, прошептал он.

— Что? Нет! Лёш, ты же знаешь, я не умею, — покачала головой Аня.

— А чего не подготовилась?

— Я готовилась, — надулась Аня. — Правда, уже ночью, потому что помимо математики были и другие уроки. В час спать легла.

— О, да ты везучая! Я вообще в два, — весело заявил Лешка, тряхнув рыжими кудряшками. — Прикинь, вчера всю домашку сделал, даже устную.

— Шутишь? — девочка удивлённо посмотрела на Лёшу, приложив ладонь к его лбу. — Ты не заболел?

— Я нет, — ухмыльнулся парень, убрав Анину руку, — а ты можешь.

— Не поняла.

— Если не срабатывает план А — списывание, то работаем по плану Б — симуляция. После этого урока говоришь, что болит живот, и со страдальческим лицом идёшь к Пашке, то есть Павлу Владимировичу.

— Лёш, ну ты издеваешься? Я элементарно списать не могу, а ты предлагаешь симулировать? Знаешь же, что врать совершенно не умею.

— Да что там уметь, — отмахнулся Рыжик. — Делаешь грустные глаза, принимаешь умирающий вид, чуть не плачешь, держишься за живот. Дави на жалость. Главное, если начала врать, то ври до конца, а то все будет бессмысленно.

— Нет, — покачала головой Аня, — это не правильно. К тому же меня быстро раскроют, а я не хочу, чтобы Павел Владимирович ругался. Помнишь, как Тамара Ивановна кричала в прошлом году, когда Петя притворялся?

— Паша — не Тамара Ивановна, — назидательно изрёк Рыжик, подняв палец вверх. — И не сравнивай себя с Петей, а боль в животе с обмороком.

— Все равно нет. Не хочу рисковать, — Аня снова положила на колени учебник, тем самым показывая, что разговор окончен.

— Ну, как знаешь, — не стал настаивать Лешка.

Девочка взглядом проводила стремительно скрывшегося в толпе парня, на мгновение задумавшись о его предложении. Но потом потрясла головой, отгоняя ненужные мысли, и продолжила наскоро зубрить формулы.

* * *

После первого урока — биологии. Неизменное трио собралось в мужской раздевалке. Там как обычно было полно народу. Стоял неразборчивый шум, все болтали, занимались своими делами, из коридора в раздевалку, и обратно, бегали разношёрстный личности. Успела заглянуть даже учительница английского, перепугав обитателей, так называемой, курилки. Присутствующие, словно тараканы, стоило зажечься свету на кухне, разбежались кто куда, забились в щели. Спрятали десятиклассницу, заряжавшую телефон, под парту. Одиннадцатиклассник, сидевший на подоконнике, чуть не выпал в окно вместе с сигаретой. Но женщина, не обнаружив, нужного ей ученика, извинилась и ушла. А парень, выдохнув, выполз из-под лавки, пожал руки Мишке, Максу и Лешке, искусно закрывавших товарища ногами, и тоже убежал.

— Лех, а чё это на уроке было? — внезапно спросил Медведь, наконец завязав лыжные ботинки.

— Ты про что? — не понял Рыжик, оторвавшись от телефона.

— Про твой внезапный симбиоз с учебником биологии, — съязвил Мишка. — Даже скелет охренел, когда ты половину параграфа почти наизусть рассказал, а биологичку, я думал, вообще инфаркт хватит.

— Не, Мих, — вмешался Максим, не отнимая взгляда от экрана телефона. — Симбиоз — это взаимное сосуществование двух организмов. И если учебник дал Лешке знания, то он ему взамен ничего предложить не может. Тут скорее паразитизм, — Макс взглянул на друзей, на мгновение задумавшись. — Только кто паразит, я пока не понял.

— Рыжик, кто ж ещё, — усмехнулся Мишка, как показалось Лешке, грустно. — А я то думал, ты по вечерам с нами играть перестал, потому что с Варей тусишь, а оказывается, уроки учишь.

— Мих, да ладно тебе, — нахмурился Лешка. — Один раз биологию не на перемене выучил, а дома. Чего ты?

— Да конечно, променял дружбу на учебу. Предатель, — Мишка надулся, как мышь на крупу, и принялся агрессивно листать ленту в соцсети.

— Медведь, не утрируй, — Лешка сделал вид, что его совершенно не задели слова друга. — Я же не возмущаюсь, что ты физику учишь.

— Мих, прада, прекращай, — подключился Макс, примирительно улыбнувшись. В отличие от Рыжика, чей уставший мозг воспринимал все слишком близко и буквально, блондин прекрасно понял, что Мишка просто дурачит друга. Только тот, кажется, считает, что он обижается по-настоящему. — Лучше расскажи, кто может помочь найти информацию.

— А зачем? Мы же вместо расследования домашку будем делать, — скорчив рожицу, язвительно заявил Мишка.

— Медведь, — предупреждающе сказал Макс, смерив друга грозным взглядом, давая понять, что время игры закончилось.

— Ладно, — сдался Миша, — слушайте…

А Рыжик, теперь точно был уверен, что друг на него обижается. На душе неприятно заскребли кошки, проснулось чувство вины. Но поднимать тему снова он не решился.

— Грача знаете?

— Это из десятого который? Высокий такой, с черными волосами, ноут всегда с собой таскает, — задумавшись выдал Максим.

— Верно, — удовлетворительно улыбнулся Мишка. — Ещё что-нибудь? Род деятельности?

Парни переглянулись и одновременно отрицательно покачала головами.

— Хакер он местный, — вмешалась десятиклассница. — Однокашник мой.

— Он в прошлом году электронный журнал хакнул и всему классу средний бал по истории подправил. До сих пор никто не догадался, — продолжил Мишка. — Проблема в том, что он просто неуловим. Найти его можно только на уроках.

— Что верно, то верно, — поддержала все та же девочка, и вытащив зарядку, вышла из раздевалки.

Мишка проводил ее недовольным взглядом и продолжил:

— Но я знаю, как можно с ним поболтать. Мы с Максом сейчас идём на физ-ру, а ты, освобожденный, — он указал пальцем на Лешку, — так, чтобы никто не видел, идёшь в столовую.

— А он разве не должен тоже быть на уроке? — спросил Макс.

— Я все рассчитал. У них физика, а в учительской замещение стоит, поэтому он, с большей долей вероятности, будет зависать там.

— А чем он может нам помочь? — уточнил Лешка.

— Короче, я вчера акк этого Хромого по фотке нашел, в группу к нам уже все скинул. Только профиль у него закрыт. Думаю, грач может посмотреть, что у него там на странице, — почесал затылок Мишка. — Говорят, что он весьма не плох в своей сфере, так что, хотя бы его имя или фамилию, узнать мы должны.

По коридору пронеслась звонкая трель. Вокруг все опять засуетились, закопошились. Загремели лыжами ученики. Хлопнуло, закрывшись окно, одновременно с грохотом открывшейся двери, ударившейся о стену. Раздевалка опустела так же быстро как и наполнилась. Остался только Рыжик с ушибом руки, Стёпка, которому просто было лень идти на улицу, и бесхозная пара лыж, стоявшая в углу.

* * *

Пашка вторники, мягко говоря, не любил. В это день рассчитывать особо ни на что не приходилось. Разве что на среду, ну или четверг.

Вторник — это неудачный понедельник. Второй день недели, не очень примечательный. В понедельник лень еще дозволена, ибо позади выходные, а вот во вторник все втягиваются в работу и начинается настоящий рабочий процесс. Приходится сосредотачиваться и много думать, активно действовать, а после — приходить домой уставшим, сбрасывать обувь на пол, грустно думая о том, что завтра — только среда, а значит, нужно делать что-то полезное и по дому, так как середина недели часто момент переломный, когда накапливается больше всего дел.

К тому же вторник в школе был почему-то самым травмоопасным днём. То на физкультуре кто-то упадет, то в догонялки или прятки поиграют, с весьма, в кавычках, весёлыми последствиями. Сейчас закончился только первый урок, а у Пашки кабинете уже человек пять побывало, не считая Рыжика, таскавшего попеременно обезболивающие и леденцы, с недавнего времени поселившиеся в вазочке на столе.

Шла перемена, поэтому даже закрытая дверь не спасала от шума, просачивающегося сквозь самые толстые и твердые преграды. Пашка давно привык к этому. Даже, в какой-то степени, он ему нравился, потому что школа для Кота по-настоящему стала вторым домом, и все звуки, связанные с ней, приносили тепло и уют, согревали душу. Елена Владимировна была и остаётся его наставником, играющей не последнюю роль в судьбе. Для Пашки авторитетными всегда были мнения родителей и Елены Владимировны. Она так же как и они всегда верила в Кота, поддерживала, направляла, воспитывала, а самое главное — имела возможность давать то, что ему было так необходимо — знания. Директриса когда-то преподавала у Кота химию и биологию, а ещё раньше, до школы, работала в больнице, и она первая перевернула Пашкино мировоззрение, познакомила с другой ранее неведомой стороной мира. Она показала Коту, что можно защищать и заботится о тех, кто дорог, научила дружить, и объяснила, что уважение приходит со временем, а доверие с поступками. Именно эту удивительную женщину, сейчас, благодарит Пашка, и должны благодарить ученики за то, что в их школе работает такой замечательный, не только по Лешкиному мнению, медбрат.

Кот закатив глаза, положил ручку, и скрестив руки на груди, откинулся на спинку стула. Внимательный взгляд прожигал дверь, пытаясь, словно рентген, увидеть то, что происходит в коридоре. Пашка всегда обладал аналитическим складом ума. Был очень внимательным, подмечал мельчайшие детали, легко и быстро сопоставлял факты, делая верные выводы. Но пытаться по звукам понять, что происходит в школьном коридоре, значит усомниться в собственном психическом здоровье. На данный момент, Кот с уверенностью мог заявить, что за закрытой дверью олень ищет себе самку, иначе объяснить оглушающий рев просто не получалось. Но даже это обстоятельство не помешало Пашке отчётливо слышать, как кто-то уже несколько минут топчется у двери его кабинета. Судя по звукам, человек был один: либо просто дежурный, либо ученик, никак не решающийся зайти. Кот решил подождать, и если никто так и не постучится, он выйдет сам. Пашка успел понять, что дети все разные, и если одни, придумывая тысячу и одну причину, почему они не могут идти на физ-ру, регулярно заходят в гости, то вторые боятся, стесняются и находят причины, по которым им совершенно не нужно в медицинский кабинет.

И когда спустя пять минут ожидания, Кот вздохнув, собирался встать со стула, в дверь нерешительно постучали, а после в помещение с тихим: «Можно?», робко заглянула девочка.

— Да, проходи, — как можно дружелюбней улыбнулся Пашка, заметив волнение ученицы.

Аня мгновение потопталась на пороге, словно всё ещё сомневаясь в правильности решения, но все же неуверенно шагнула в кабинет. Она чувствовала себя крайне неловко, и уже мысленно ругала Лешку, подкинувшего эту дурацкую идею, и себя, за то, что дала слабину и пошла на такой шаг.

Когда за весь прошлый урок, ужасно волнуясь и постоянно отвлекаясь на объяснения, Аня не просто не смогла выучить новых формул, но и почти забыла то, что знала, предложение Лешки перестало казаться таким уж бредовым. А после звонка с урока, внезапно появилась решительность, поэтому следуя указаниям Рыжика по поводу манеры поведения, она попросила подругу передать учительнице, что плохо себя чувствует и уверенно направилась к кабинету. Но стоило оказаться у белой двери, как весь настрой сдуло ветром и унесло куда-то в Африку. Аня колебалась, то хватаясь, то отпуская ручку. Мысли метались, разрывались на двое. С одной стороны, если она завалит эту контрольную, то исправить оценку уже точно не сможет, а с другой, пойти из-за такой глупости на наглый обман и показаться новому человеку лгуньей… Первое впечатление оно ведь самое главное. Оба варианта были так плохи, что Аня даже не могла выбрать наименьшее из зол. Уронить успеваемость, казалось, не так страшно, как опозориться и слушать ругань медбрата, если обман раскроется, точнее, когда раскроется. Но что-то не позволило уйти в последний момент, и повинуясь очередному мимолётному порыву смелости, Аня переступила через себя, нарушила один из собственных моральных принципов.

— Так, ты у нас из шестого класса, верно?

Мягкий голос вырвал Аню из раздумий, и она поняла, что даже не помнит как села на стул.

— Да. Белова Анна, — с трудом проговорила Аня, смотря в пол и стараясь, чтобы голос не дрожал.

— И что у нас случилось? — мягко спросил Кот, параллельно ища нужную карту в компьютере.

Тут Аня внезапно растерялась. Увлеченная внутренней борьбой с совестью, она совершенно не подумала, что будет говорить. Анна снова пожалела о своем решении. Резко стало жарко, грудь сдавили невидимые силки, перекрывая кислород. Пришлось прикрыть глаза и пару раз глубоко вдохнуть, чтобы хоть немного взять себя в руки и не сбежать в эту же секунду. Мозг услужливо напомнил утренний разговор с Лёшкой. Аня была уверена, что из-за волнения выглядит вполне умирающе, а желание поплакать не отпускает с самого утра, осталось только сделать вид, что болит живот. Но сказать это, язык не поворачивался, а в горле не вовремя пересохло.

— Живот болит, — облизав губы, выдавила Аня, с силой сжав руками край юбки, пытаясь скрыть дрожь. Всё. Пути назад нет. Отступать некуда — позади Москва! Оставалось только пытаться следовать Лешкиному совету.

— Давно заболел? — задал стандартный вопрос Кот, не сводя внимательного взгляда с девочки. Она сильно волновалась. Это было видно с самого начала, что Пашку совершенно не удивляло. Коту не нравилось, что волновалась она чересчур сильно, он начал опасаться, что ученица в обморок упадет прямо сейчас.

Прозвенел звонок. Резко ворвался в помещение, заставив Аню дернуться от неожиданности и испуганно повернуться в сторону двери.

— Я позже предупрежу твою учительницу, — правильно расценив реакцию, поспешил заверить Кот.

Легче Ане не стало, а наоборот. Напряжение стало сильнее. Взгляд забегал по плиткам пола, а мозг судорожно генерировал варианты ответов. С каждой секундой становилось все хуже. Все силы уходили на то, чтобы держать себя в руках: контролировать постоянно сбивающееся дыхание, скрывать тремор рук, следить, чтобы голос не срывался и не дрожал, а тут ещё нужно придумывать, что ответить, дабы не спалиться.

— В середине первого урока, — после небольшой заминки, все же ответила Аня, на автомате облизав губы.

— Анют, а можешь описать характер боли?

— Что? — спросила Аня, на мгновение взглянув на Кота, но потом снова опустила глаза. Этого времени Пашке хватило, чтобы заметить расширившиеся зрачки. Ничего не значащий факт. Обычная реакция при волнении и страхе. Он просто обратил внимание на эту деталь.

— Острая, колющая, ноющая, режущая, — начал перечислять Кот, загибая пальцы.

Аня снова растерялась. Вот что ей ответить, чтобы выдуманная болячка не оказалась серьезной?

— Ноющая, — немного подумав, выдала Аня.

— Хорошо, а где болит, можешь показать?

Девочка пожала плечами.

— Где-то здесь… — то ли спросила, то ли ответила она, указав на значительную часть живота.

Ничего необычного. Не всегда боль бывает локальной, порой очень трудно определить где болит и как именно. Но что-то Кота все-таки заставило насторожиться. Интуиция тихонько заскребла на задворках сознания.

— Так, понятно. Ложись, — Кот кивнул в сторону кушетки, натягивая перчатки.

Аня неосознанно задержала дыхание. Она уже предчувствовала, что скоро обман раскроется. Появилась навязчивая мысль, что, возможно, ещё можно сбежать, но девочка быстро ее отогнала. Если уж принялась врать, то до конца. На не гнущихся ногах Аня добралась до кушетки, аккуратно опустившись на холодную поверхность.

— Не бойся, я просто живот пощупаю, — успокаивающе сказал Кот, заметив напряжение. — Глубоко вдохни и выдохни, расслабься.

Аня с трудом удержалась, чтобы не рассмеяться. В ближайшее время расслабиться она точно не сможет, но девочка все же последовала указанию. Пашка тем временем приподнял кофту и стал аккуратно надавливать по всей поверхности живота, внимательно следя за мимикой ученицы. Что-то Коту здесь определенно не нравилось. Настораживало.

— Живот мягкий, — оповестил Пашка, с сомнением посмотрев на Аню, которая сразу же отвела взгляд.

Кот все понял. Теперь стала понятна причина столь сильного волнения. А в голове всплыли очевидные признаки лжи: тремор, частое облизывание губ, отсутствие зрительного контакта. Аня определенно не умела врать. Все лежало на поверхности. К тому же Кот давно научился распознавать даже самую неочевидную ложь. Если бы ему платили за каждого симулянта, приходящего в течение дня, он бы уже стал миллионером. Обычно, раскрыть обман получалось довольно быстро, когда-то уходило чуть больше времени, но все пытавшиеся откосить от уроков всегда выходили из кабинета не солоно хлебавши. И Кот был уверен, что они ещё вернутся. Пашка давно перестал удивляться, спасибо его близким друзьям, а теперь ученикам. Даже если пришельцы заглянут в кабинет, он скорее всего просто предложит им леденцы. За несколько месяцев работы Пашка о таких болезнях успел узнать от детишек, о которых в колледже даже не упоминали. В таких случаях у Кота схема была стандартная: показать, что он все понял, похвалить за хорошую попытку, напомнить о вреде и опасности вранья, отпустить с миром на уроки. И Паша уже сел за стол, собираясь обрадовать Аню, что с ней все в порядке, как услышал тихий всхлип.

Девочка сидела на кушетке, прижав колени груди, и тихо плакала. Она поняла, что Павел Владимирович обо всем догадался, и остатки самообладания рухнули под тяжестью страха. От стыда хотелось провалиться под землю. Она же знала, что все кончится именно так, тогда зачем вообще пошла. Сжавшись в маленький комочек, Аня приготовилась к крикам и словам осуждения.

— Простите… — на автомате извинилась Аня, чувствуя себе невероятно глупо. Но совесть утверждала: это единственное, что она может сделать в сложившейся ситуации. Аня не смотрела на Кота, боялась. Он молча сидел за столом, и она была уверена, что это лишь затишье перед бурей, от чего расплакалась ещё сильнее. Напряжение копившееся с самого утра, видимо, решило выйти здесь и сейчас, только легче не становилось. Аня буквально почувствовала, как Пашка встал со своего место и подошёл к ней. Лёгкий ветерок прошёлся по рукам. Аня исподлобья взглянула на фигуру, остановившуюся в шаге от нее, но разглядела лишь белых халат, поспешно спрятав глаза. Она не шелохнулась, ожидая, когда Павел Владимирович выпустит гнев наружу, и какого же было ее удивление, когда парень опустился рядом и мягко приобнял ее за плечи.

— Анют, ну ты чего? Что случилось?

От мягкого тона Аня опешила, резко подняв на Пашку заплаканные глаза. Она ничего не понимала, ожидала совершенно другой реакции, ей нужно было убедиться, что за напускной добротой что-то скрывается. Но Кот выглядел искренне, на лице отражалось замешательство, а в янтарных глазах плескалось беспокойство, и даже намека на злость не было.

— Успокаивайся, — мягко сказал Пашка, проведя рукой по волосам. — Все хорошо, ничего страшного не случилось.

— Простите, простите, пожалуйста, — горько вымолвила Аня, сдавшись под такой искренней заботой. — Я не хотела… Правда… Я больше никогда, пожалуйста… — перемешивая слова со всхлипами, тараторила Аня, стирая рукавом белой рубашки, катившиеся по щекам слезы.

— Тише-тише, — Кот, мягко говоря, опешил. Он тоже совершенно не такой реакции ожидал. Пашка аккуратно притянул девочку в объятия, позволяя пропитывать влагой халат и светлую рубашку. — Анют, в чем дело? — снова попытал счастья брюнет, стоило девочке немного успокоиться.

— Простите, пожалуйста, что обманула. Мне, правда, очень стыдно. Я совсем не успела подготовиться к контрольной по математике, а мне нельзя получить двойку.

— Всего лишь? — удивлённо брякнул Кот. — Это из-за этого мы чуть не затопили мой кабинет? А я уж испугался.

— Вы не злитесь? Не будете ругаться? — шокировано спросила Аня, уставившись на Кота глазами по пять копеек.

— Да не собирался, вроде, — улыбнулся Пашка. — Разве что, хотел напомнить о том, что врать — плохо, и попросить больше так не делать, но ты и сама это понимаешь.

Аня не верила своему счастью. Напряжение резко спало, на душе сразу полегчало, даже совесть на время закрыла свой рот.

— Спасибо. Я правда больше никогда, — обрадованная Аня, на эмоциях, порывисто обняла Пашку.

— Вот и договорились. Ну эй, хватит слезы лить. Под нами, между прочим, кабинет музыки, не дай бог затопим. Хотя, полить там цветы было бы неплохо.

Аня весело фыркнула, собираясь вытереть снова выступившие слезы рукавом, но Паша вовремя поймал ее руку и вручил бумажные салфетки.

— Спасибо, извините ещё раз, — спустя время, Аня, радостная, что все закончилось, встала, собираясь уйти.

— Ну и куда ты собралась? — вздохнул Кот. — До конца урока еще полчаса. Сделаем вид, что у тебя болел живот, но ты немного полежала и тебе стало легче. Классной руководительнице я уже написал. Пашка улыбнулся, наблюдая за эмоциями, стремительно менявшимися на детском лице.

— Павел Владимирович, вы — лучший, — восхищённо прошептала Аня, присаживаясь на стул и беря протянутый Котом леденец.

А Пашка и рад помочь, неважно как, главное, чтобы все были счастливы.

* * *

— Короче, нашел я этого грача, — рассказывал Лешка, наглаживая пузо какому-то невероятно пушистому коту, пока Варя кормила Жорика. Уроки только кончились, но все уже разбежались кто-куда. Мишка на тренировку в бассейне, Макс с Катей по репетиторам, а Рыжик за неимением особо важных дел, вызвался проводить Варю до художественной школы. По дороге они заскочили покормить котиков, и Лешка решил поделиться новостями, которые уже знали все кроме Вари.

— И что он?

— Показал данные на закрытой странице. В итоге: Хромой — Борис Кашин, слесарь. А у него в друзьях нашелся Очкарик. Они что-то вроде корешей. Кто он такой, мы не узнали, а на фотках ни знакомых мест, ни лиц. Зовут Роман Поклон.

— Как фамилия? — удивилась Варя, переведя взгляд с котенка на Рыжика.

— Поклон, — повторил Лешка. — Знаю, немного необычная.

— Да не в этом дело. У Селитры такая же фамилия. У нас в расписании написано Н.В.Поклон, — Варя усмехнулась. — Веселенькое совпадение.

—Ты серьезно? — удивился Рыжик. — А если не совпадение, — задумчиво проговорил парень.

— Что ты хочешь сказать? — под кошачий писк спросила Варя, проведя рукой по рыжей шерстке Жорика.

— У Селитры есть брат. Она к нему на Новогодние праздники ездила, а вернулась уже с племянником, но я его не видел.

— Откуда ты знаешь?

— Она живёт этажом ниже Пашки и Витьки. А вдруг это он.

— Все слишком гладко, — вздохнула Варя. — Так не бывает.

— А вдруг? Стоит проверить. Ты во сколько заканчиваешь?

— Около семи.

— Отлично. Я зайду за тобой и наведаемся в гости к Пашке, понаблюдаем. Ребятам расскажу.

— Договорились, — улыбнулась Варя, рассмеявшись, когда кот, которого чесал Лешка, ткнулся мокрым носом парню в лицо, заставив смешно поморщиться.

* * *

Этим же вечером, Варя с Лёшей твердо убедились, что один из жмуриков племянник Селитры. Более того, им повезло проследить за Очкариком и Хромым, которые привели их к выходу на чердак.

— Закрыто, — с досадой оповестила Варя, стоя на лестнице, когда крышка люка не поддалась. Рыжик с одной рабочей рукой остался стоять внизу.

— Тихо! — Лешка жестом показал прислушаться.

На чердаке послышались копошение и шум. А через мгновение до слуха ребят донеслись приглушённые голоса.

— Накрой получше, на всякий, — лёгкая хрипотца явно принадлежала Хромому.

В перемешку с грохотом раздалось шипение и ругательства. Кажется, кто-то что-то уронил себе на ногу.

— Мазила завтра к восьми будет, — оповестил голос помоложе, принадлежащий Очкарику.

— Наконец-то, бабки позарез нужны, — прохрипел Хромой.

— Не тебе одному.

Мужчины начали спускаться и Лешка с Варей, не сговариваясь, побежали вниз, и только оказавшись на улице, остановились.

— Откуда у них ключи? — вдохнув холодный воздух, спросила девушка.

— На зимних каникулах здесь какая-то шумиха ночью была. Говорят, что собака спугнула подростков и они спрятались на чердаке. Но скорее всего это Хромой у Яги ключи из квартиры вытаскивал, потому что Очкарика на тот момент здесь еще не было.

— Надо завтра посмотреть, что на чердаке, и если получится послушать. Есть возможность достать ключи?

— Да, у Витьки можно попросить, уверен он даже спрашивать не станет. А кого они мазилой называют?

— Скорее всего заказчика. Налимов, кстати, художник.

— Пока все сходится.

— Завтра убедимся точно. Ой, уже девять, пошли, — Варя оттолкнулась от стены и направилась к выходу со двора. Лешка последовал за ней, помахав ни о чем не догадывавшемуся Пашке, который смотрел в окно.

— Надо ребятам рассказать, все обсудить и договориться о времени, — нагнав девушку, сказал Лешку.

— Уже пишу Кате, — ответила Варя, печатая сообщение подруге.

— А можешь и парням сказать, а то Мишка, вроде как, обижается на меня, — Лешка поджал губы, вспомнив разговор в раздевалке, и от досады пнул снег.

— Чего не поделили? — участливо спросила Варя, переслав сообщения парням.

— Да ничего. Из-за ерунды, — покачал головой парень. — Не парься.

Варя допытываться не стала, только остановила Рыжика, и встав на носочки, потрепала по голове, показывая поддержку. А после нежно заправила выбившиеся из-под шапки кудряшки обратно, с хитрой улыбкой подметив, что Лешка кайфует от прикосновений не меньше, чем котики.

Среда — это тот день в середине рабочей недели, который нужно изо всех сил любить. Трудно представить среду как захватывающую и волнующую, потому что большинство проводят это день усердно работая. Но одно можно сказать наверняка: среда намного лучше, чем понедельник и она — еще один шаг к пятнице!

Кот обложился книжками, учебниками, листочками, буквально зарылся в них. Он каждый день, понемногу, готовился к поступлению. И был вполне доволен своими успехами. Пашка был уверен, что продолжив в таком же темпе, он точно все выучит. Правда стоял вопрос, как быть с работой, когда поступит, но ответ быстро нашелся. Пашка здраво решил, что никто не мешает ему и учиться и работать одновременно. В школе, конечно, травмы случаются часто, но обычно все не критично, так что если иногда он будет отсутствовать конец света не случится. По крайней мере не должен. Вчера у Кота было как никогда много дел, ученики заходили с завидной регулярностью, поэтому Пашка надеялся что хотя бы сегодня день будет не таким загруженным. Но как гласит Закон Мёрфи: «Всё, что может пойти не так, пойдёт не так.»

Дверь распахнулась и в помещение буквально вломился запыхавшийся Лешка.

— Пашка, там это, — парень сделал паузу, пытаясь восстановить сбитое дыхание, — Кире мячом в лицо попали, — громко воскликнул Рыжик, выжидающе уставившись на друга.

Кот моментально подскочил с места и без лишних вопросов побежал по коридору за Лёшкой, который привел его в спортзал. Стремительно ворвавшись в помещение, Пашка увидел пятиклассников, облепивших скамейку, словно майские жуки фонарь. Рядом над детьми возвышалась фигура физрука в неизменной красной спортивной форме и свистком на шее. Если загадать ученикам загадку: «зимой и летом одним цветом», они с гордостью ответят: «физрук». В центре кружка мелькали знакомые макушки: высокий светлый ёжик и выделяющийся блонд. Мысль о том, что этой троицы здесь быть не должно, посетила голову всего на мгновенье, но потом исчезла, потому что первостепенной задачей было оказать помощь.

— Так, разошлись, — громко скомандовал Пашка, в считанные секунды пересекая спортзал.

Детишки тут же рассредоточились по периметру, освобождая медбрату дорогу. На лавке сидела девочка с двумя хвостиками, в красных спортивных штанах и кипельно белой футболке, теперь украшенной алыми разводами. Она прижимала к носу бумажную салфетку, уже наполовину окрасившуюся в багряный, глаза покраснели от слез, а по щекам продолжали стекать соленые капли, которые Мишка аккуратно стирал салфеткой, пока Макс что-то тихо говорил, пытаясь успокоить.

— Что случилось? — спросил Кот, бросив мимолётный взгляд на учителя и присев напротив девочки.

— Мяч от стены отскочил, — хмуро оповестил физрук, заметно расслабившись при появлении парня в белом халате.

— Кира? — обратился к девочке Пашка. Ученица утвердительно кивнула головой, тихо всхлипнув.

— А я Паша. Сильно болит?

Девочка осторожно покачала головой.

— Голова не кружится? Не тошнит?

Девочка снова отрицательно помотала из стороны в сторону, не сводя испуганного взгляда с Пашки.

— Это хорошо, — мягко улыбнулся Кот, и отведя девчачью руку в сторону, осторожно осмотрел нос.

— Ну, внешне на перелом не похоже, — обрадовал Паша, — но надо убедиться. Так что, пойдем ко мне.

— Нет, — внезапно запротестовала Кира. — Все нормально, уже всё прошло.

Пашка и физрук, удивлённо воззрились на ученицу, пятиклассники начали перешептываться активнее, бросая любопытные взгляды на одноклассницу, пока у троих парней не сводили друг с друга взглядов. Медведь с Максом настаивали, чтобы Рыжик вмешался, а тот уверял, что Пашке помощь не нужна.

Бывшая медсестра не всегда была сдержана, частенько повышала голос, и однажды, тихоня Кира попала под горячую руку, после чего начала опасаться женщину и всячески старалась избегать ее. По поводу медбрата ходили разные слухи, но Кира, в прошлую пятницу, сама видела каким грозным может быть Павел Владимирович, что даже Селитра не решилась с ним спорить. Причем непонятно, в какой момент у него сменится настроение. Сейчас он добрый и спокойный, а в следующую минуту может начать рвать и метать? Она не очень верила третьеклассникам, утверждавшим, что новый медбрат полная противоположность Тамары Ивановны, поэтому предпочла бы действовать по старой схеме и просто не пересекаться с новым обитателем медицинской комнаты.

— Кирусь, нормальность в этом мире неуместна, — пошутил Кот, надеясь отвлечь внимание. — Даже если все хорошо, нам нужно остановить кровотечение и приложить лёд. Дел всего на десять минуток.

Кира отрицательно замотала головой, снова собираясь протестовать, но заметив хмурый Пашкин взгляд сразу же стихла. Нарваться на гнев медбрата не хотелось, но и идти с ним тоже. Кот воспользовался заминкой, и недолго думая, поднял ученицу на руки, следя за тем, чтобы она не запрокидывала голову назад, и направился в сторону выхода. Девочка подобного совершенно не ожидала, и вцепившись в белый халат, замерла, пребывая в лёгком шоке.

Лешка победоносно улыбнулся, показывая, что он был прав: у Кота все схвачено, заставив друзей закатить глаза, и побежал открывать Пашке дверь, потому что у него руки были заняты. Хорошо, что спортзал располагался не только на одном этаже с медицинской комнатой, но и буквально в паре метров от него, поэтому долго идти не пришлось. Проводив Пашу с Кирой до нужного места, Лешка убежал обратно в спортзал, предупредив, что заглянет позже.

Пашка, тем временем, осторожно опустил девочку на кушетку, попросив подождать и скрылся в соседнем помещении, вернувшись уже с аптечкой.

— Кирусь, носик болит? — мягко спросил Кот, натягивая перчатки.

— Нет, — тихо ответила девочка. Она совершенно не понимала этого человека, и даже близко не могла предугадать его действия.

— Испугалась? — Пашка сел рядом, чуть развернув ученицу к себе.

— Угу, — пискнула она в ответ.

— Все уже хорошо, — успокаивающе начал Кот. — Ничего страшного. Глубоко вдохни и выдохни через рот. Успокойся.

Девочка последовала указаниям, не сводя настороженного взгляда с брюнета, пытаясь быть готовой к внезапным бурям.

— Давай салфеточку уберем, — мягко сказал Пашка, медленно опустив девчачью руку. Осторожно приподняв детское лицо за подбородок, он с помощь фонарика, начал осматривать нос.

Кот заметил Кирино напряжение, но никак это не комментировал, списывая все на шок после травмы.

— Так, ну кровотечение почти остановилось, а это хорошо. Я сейчас аккуратно ощупаю носик, если будет очень больно говори.

Девочка кивнула и зажмурилась, приготовившись к боли, но все оказалось не так страшно. Пашкины прикосновения были осторожными, лёгкими, почти невесомыми и приносили лишь небольшой дискомфорт. Да и вел он себя пока вежливо, спокойно и кричать или ругаться вроде не собирался, поэтому Кира позволила себе немного расслабиться.

Пашка тем временем пытался понять не сломан ли нос, и нужно ли вызывать скорую. Сильной боли при прикосновениях не было. Кровотечение почти остановилось, по краям носа возник отек, внешне деформаций не наблюдалось. Кот отметил затрудненное дыхание, но оно не было критичным, а в случае ушиба это вполне объяснимо. Закончив, Пашка облегченно выдохнул. Это определенно был просто ушиб.

— Все Кирусь, — оповестил Кот, проведя рукой по голове девочки. — Ничего серьезного, сейчас только лёд подержим и пойдешь. Но если хочешь, можешь пойти домой.

Девочка сидела, растерянно наблюдая, как Пашка достает из аптечки охлаждающий пакет. Нет, этот человек даже близко не напоминал Тамару Ивановну. Это как сравнивать день и ночь, огонь и воду. Прямые противоположности. «Интересно, он всегда такой или у него просто настроение хорошее?» — подумала Кира, рефлекторно проведя рукой по носу. На коже осталась алая полоска, заставив не на шутку испугаться. После удара, она считала, что это относительно нормально, но теперь, когда оказалось, что кровотечение не останавливается, девочка начала паниковать.

— Паш, — испуганно позвала она, не заметив, что обратилась на «ты».

— Спокойно, — мгновенно среагировал Кот, приложив к носу чистую салфетку.

— Почему не останавливается? — в тоненьком голосе послышались нотки паники, а руки начали слегка подрагивать.

— Не бойся, ничего страшного, — уверил Пашка, смачивая ватный диск Перекисью водорода, — головку вниз наклони. Да, вот так, — Кот собирался приложить к ноздре ватный диск, но Кира отвернулась в сторону, не позволяя. Она сделала это не осознанно, а когда поняла, была уверена, что Пашка начнет ругаться, но он, кажется, даже не обратил на подобное действие внимание.

— Кирусь, я просто ватку приложу, — мягко объяснил брюнет, разворачивая голову девочки к себе. — Не волнуйся, через пять минуток все пройдет. — Кот улыбнулся, успокаивающе погладив Киру по плечу, и приложил к переносице охлаждающий пакет.

— Ну, как вы тут? — из-за приоткрытой двери показалась рыжая макушка.

— Все в порядке, — отозвался Кот. — Чего стоишь, как не родной, заходи.

Лешке дважды повторять не надо. Он широко улыбнулся, заскочил в кабинет и плюхнулся рядом с Кирой.

— Давай помогу, — предложил Рыжик, указывая на пакет.

— Только осторожно, — немного подумав, согласился Пашка, показывая другу, как лучше разместить руку. Убедившись, что всем удобно, все довольны, Кот снял перчатки и принялся убирать аптечку.

— Лех, а вы что вообще в спортзале делали?

— Так это… — растерялся Лешка, придумывая отмазку, — заболела она, ну физичка.

— Это я знаю, поэтому и спрашиваю, чего вы в школе, когда вам ко второму?

— Да мы, этого, того…

— Кого?

— Забыли, — выпалил Лешка, осененный. Отмазка так себе, но не говорить же Коту, что они пораньше пришли, чтобы план по поимки преступников разработать. Пашка не то что не одобрит, так еще и отругает, а может и родителям настучит. А дело закончить хотелось, несмотря на определенный риск. — Пришли рано, вспомнили, что ко второму, но не домой же возвращаться, вот мы и пошли в спортзал позаниматься: утреннюю зарядку сделать, в мяч погонять.

— Тебе с одной рукой как, удобно? — поддел Пашка, не очень веря в слова друга.

— Так я ж ногами.

— Ваших рук дело? — удивился Кот, указав на девочку.

— Да за кого ты нас принимаешь? — театрально возмутился Рыжик, положив забинтованную руку на сердце, широко улыбаясь.

— За здоровых девятиклассников, частенько не думающих головой, — поддел Пашка, растрепал Лешкины кудряшкии и скрылся с аптечкой в соседнем помещении.

— Пашка, а ты сегодня дома? — Лешка решил, что будет неплохо узнать, потому что устраивать засаду они собираются именно у него в доме, а ещё нужно было выпросить у Витьки ключи, так чтобы он не решил рассказать Коту. С него станется спросить зачем. А врать Пашке в глаза — себе дороже.

— Часов с восьми, а может и чуть позже, — ответил брюнет, устроившись за столом, — обещал сегодня папе помочь шкаф собрать. А что?

— Да думал заскочить химией позаниматься, — выдал заранее подготовленную отговорку. — В пятницу контрольная.

— Приходи в четверг, — пожал плечами Кот. — Все объясню, все покажу.

— Спасибо, — улыбнулся Лешка, кивнув.

Кира все это время задумчиво наблюдала за парнями, пытаясь уложить факты в голове. Она никак не могла принять, что Павел Владимирович, оказался совершенно не таким, каким она его представляла. Он был невероятно спокойным, уверенным, и таким, заботливым, что ли… Тамара Ивановна и рядом с ним не стояла. Да, она была неплохим человеком, и хорошим профессионалом, но порой чересчур эмоциональной, и обычно не сюсюкалась с учениками, предпочитая делать все как можно быстрее. Хотя, Пашка тоже долго не возился, и возможно справлялся даже быстрее женщины, при этом находя время, чтобы успокоить и пожалеть.

Нет, Павел Владимирович, как медбрат, ей определенно нравился.

— Так, Кир, давай-ка посмотрим что у нас?

За раздумьями девочка не заметила, как прошло время, и Пашка осторожно убрал пропитавшуюся кровью вату.

— Ну, вот и все. Леш, позови классную руководительницу, а там решим, останешься или домой.

— Спасибо, — тоненьким голоском, искренне сказала Кира, широко улыбнувшись Коту.

— Обращайся, — отзеркалил улыбку Пашка, влепив хихикающему Рыжику лёгкий подзатыльник, рассмешив девочку и заставив друга поспешить. Как говорится: «Ёж — птица гордая: не пнёшь — не полетит!»

* * *

— Ну вот и где они? — посмотрев на время, в сотый раз за несколько минут спросил Макс, нетерпеливо расхаживая из стороны в сторону.

Максим с Катей и Мишей около шести часов подошли на площадку, неподалеку от Пашкиного дома, чтобы не светится. Там они собирались ещё раз все обсудить и отправиться к Витьке за ключом от чердака, а после затаиться там, дабы точно не пропустить встречу. Несмотря на то, что было ещё достаточно рано, уже стемнело, и на небе сквозь снежные тучи выглядывала луна. Фонари освещали дворы теплым жёлтым светом. Шел снег.

— Максюш, не мельтеши, — Катя убрала телефон в карман и резко остановила своего парня, обняв. — Не переживай так, не на экзамен идём.

Макс глубоко вздохнул, обняв девушку в ответ.

— Катюш, я не волнуюсь, просто ты же знаешь, как я не люблю, когда опаздывают. Тем более, мы тут не в игрушки играем, а занимаемся весьма серьёзным делом. Мы, можно сказать, грабителей накрыли, а это не шутки.

— Я прекрасно понимаю, — девушка улыбнулась, ласково проведя по покрасневшей от мороза щеке Макса. — Сейчас нам нельзя облажаться. Все должно быть четко, слажено, распланировано, чтобы не попасть в крупные неприятности. Мы хоть не говорим это вслух, но все все прекрасно понимают. Постарайся успокоиться.

— Максон, Катюха права, не кипишуй раньше времени, — поддержал Мишка, подтянувшись на турнике. — У нас до восьми ещё два часа. Все успеем. — Медведь спрыгнул на землю и потёр друг о друга замёрзшие руки, после спрятав в карманы. — Лучше скажи мне, ты не в курсе, чё с Лёшкой? Он со мной себя как-то странно ведёт. Боюсь, не обидел ли я его когда-то, вы ж знаете, я порой не слежу за языком.

— Да не знаю, — нахмурился Макс, заправив под Катину шапку выпавший белый локон. — Я думал, что это он от недосыпа. Организм не получает нужное количество энергии, и Лешка просто не хочет двигаться и веселиться. Экономит силы, поэтому такой сонный.

— Варе он сказал, что вы вроде как из-за ерунды повздорили, — заметила Катя.

— Когда это? — Мишка искренне удивился, потом нахмурился, посмотрев на Макса.

— Понятия не имею, — покачал головой блондин. — Что-то я не припомню никаких конфликтов. Разве что…

— Что?

— Вчера в раздевалке. Может его задела твоя дурацкая шутка?

— Про учебу? — удивлённо воскликнул Мишка. — Ну может я и перегнул чутка, но Макс, ты серьёзно? Мы с детства дружим, столько всего было, а ты говоришь, что он обиделся, потому что я завуалировано назвал его ботаном?

— Да, согласен, — вздохнул Макс. — Притянуто за уши.

— Миш, ну ты, если честно, тоже хорош, — вступила в диалог Катя. — Сколько раз отказывался с нами гулять, потому что физику учил? И не ты ли всегда делаешь домашку по русскому и учишь стихи? То что Лешка решил подтянуть успеваемость по некоторым предметам, не значит, что он зациклился на учебе и перестанет с нами общаться.

— Кать, да я сам это прекрасно понимаю. Да переборщил чуть-чуть, но Макс то понял, что я дурью маюсь. А с Лёхой мы вообще в одной песочнице песком кидались, он знает меня лучше, чем мама родная.

— А тут не могу не согласиться, — тоже задумалась девушка. — Тогда не знаю.

— И что мне делать? — растерянно спросил Мишка, но ответ получить не успел.

— Всем привет!

Ребята обернулись на голос. Со стороны входа показались две фигуры и в сумерках очень хорошо была видна разница между людьми. Девушка еле доставала до Лешкиного плеча, из-за чего он казался выше обычного, а она наоборот ниже. Варя тут же подскочила к Кате, слегка посторонив Макса, и заключила подругу в объятия, а та обняла в ответ.

— Здорово, парни, — поздоровался Лешка, пожав друзьям руки.

Они с Мишкой на мгновенье столкнулись взглядами, и каждый осознавал необходимость разговора, но оба понимали: момент не самый подходящий, поэтому никто ничего не сказал. Макс заметил это, но решил не вмешиваться. Они всегда разбирались сами, и этот случай, он был уверен, исключением не станет.

— Извините, что задержались, — смущённо улыбнулась Варя. — Жорик долго ел, а мне нужно было проследить, чтобы никто не отобрал у него еду. Время не рассчитала.

— Ничего, вы не сильно опоздали, — Катя ободряюще улыбнулась. — Я смотрю Лешке нравятся котики, — хитро улыбнулась блондинка, имея ввиду совершенно не животных. Варя рассмеялась, заметив, как смутился Рыжик.

Ему не столько были важны коты, сколько Варя и время, проведенное с ней. В эти моменты она будто снимала маску постоянного веселья, обнажая часть своей души. Единственная тема, которую Варя никогда не поднимала, избегала, уходила от прямого ответа. Открытость и искренность — вечные ее спутницы мгновенно скрывались под неестественно широкой улыбкой, не оставляя и следа. Из карих глаз пропадал огонек, привлекающий Лешку не меньше, чем улыбка. Это было одно из слабых мест, которое она всячески пыталась скрыть от чужих глаз, чтобы не ранили, не сделали больно. Варе определенно нравилось возиться с пушистыми мордочками, это приносило ей определенное удовольствие, удовлетворение, некое счастье, пусть и пронизанное болью и печалью. Лешка давно догадался, что что-то случилось с ее питомцем, и пусть Рыжик видел, что каждый приход к животным приносит девушке душевную боль, он понимал: ей это нужно. А раз так, то Леша был готов ходить с ней туда столько, сколько потребуется, оставлять ее с этим один на один он категорически не хотел.

* * *

— Ну что ты там? — озираясь по сторонам спросил Макс у Мишки, который стоял на лестнице и пытался открыть замок.

Одолжить у Витьки ключ оказалось намного проще, чем они думали. Ребята заболтали его, а Макс аккуратно, как умел только он, между делом спросил разрешения и место расположения ключа. Как и ожидалось, весёлый Дубов, увлеченно рассказывающий об их с Пашкой похождениях, даже не обратил внимание на вопрос, просто дав разрешение. Ровно в семь, компания распрощалась с Витькой, и после того, как Мишка с довольной улыбкой выудил из кармана ключ, направилась вверх по ступеням.

— Да сейчас, заело, — раздражённо рыкнул Миша.

— Может они замок сменили? — предположила Катя.

— Есть, открылся! — восторжествовал Мишка.

— Так, только кто-то должен остаться здесь и снова закрыть замок, — подала голос Варя. — Иначе они что-то заподозрят, если придут и обнаружат открытый люк.

— Ты права, — поддержала Катя. — Я останусь. Не люблю подвалы, чердаки и заброшки. Там грязно, сыро, плохо пахнет…

— И полно мышей и пауков, — закончил Макс, обняв девушку. — Я помню.

— Вот и договорились, — улыбнулся Лешка. — Проверьте звук на телефонах, чтобы нас ничего не выдало.

— Катюх, лови, — Мишка откинул крышку люка и кинул девушке ключи.

— Осторожней там, — напомнила Катя, смотря, как друзья по очереди взбираются наверх.

Варю пропустили вперёд, а парни помогли Лешке, которому с перевязанной рукой было не очень удобно. Оказавшись в помещении, Мишка опустил крышку люка и ребята услышали как щёлкнул, закрывшись, замок.

— Ну и дыра, — недовольно прокомментировала Варя, включив фонарик на телефоне. — Надеюсь, мышей здесь нет.

— Оставь надежду, — вздохнул Мишка, — они здесь точно есть.

— Главное — не кричи, — предупредил Макс, осматривая обстановку.

Чердак оказался весьма просторным. Огромное круглое окно, толку от которого сейчас было мало, потому что на улице стемнело. Слева, чуть дальше входа стоял старый рояль, опутанный паутиной, и черная краска давно облупилась. Макс попробовал сыграть что-нибудь, на пару минут заполнив тишину приятной мелодией, за что тут же получил подзатыльники от Мишки и Лешки. Под потолком висели пучки сушёной травы. Старый шкаф расположился в дальнем углу, справа от окна. Какие-то тумбы с оторванными дверцами, сервант, пыльные коробки разных размеров валялись по всему чердаку. Чей-то велосипед, санки, пара лыж, все это было там. Рядом с роялем расположился ободранный, некогда красный, а теперь выцветший объеденный молью диван. Стопки старых газет, мелкие вещички валялись и лежали тут и там. У левой стены стояли поломанные мольберты, а на них облокотились то ли картины, то ли холсты, закрытые длинной пыльной простыней, совсем рядом открыв крышку, словно пасть, спал большой словно из фильма про пиратов сундук. На деревянном пыльном полу, если приглядеться, можно было различить следы ботинок. В противоположной от окна стороне, у дальней стены, висел гамак. Лешка осматривал шкаф, случайно задел локтем кастрюлю, с грохотом упавшую на пол и выронившую несколько мышек, которые с писком тут же ломанулись в рассыпную, врезаясь в ноги ребят. Парни возмущённо посмотрели на Лешку, как бы говоря, потише, и обернулись на Варю, но она осталась невозмутима.

— Смотрите! — спустя какое-то время воскликнула девушка, остановившись у стены с мольбертами.

Парни сразу же оказались рядом. В бледном свете фонариков, Варя резким движением скинула белую тряпку, подняв столб пыли. Откашлявшись ребята направили свет на ближайший холст.

— Лютня, — воскликнул Мишка, — нашлась, — словно родной обрадовался парень.

— Нет, я ожидал чего-то подобного, — заявил Макс, — но это уж слишком просто. Кто угодно мог зайти сюда и взять ее.

— Похоже наши жулики не отличаются умом и сообразительность, — покачал головой Лешка.

— Ну полиция-то до сих пор не нашла, -пожал плечами Мишка. — А значит схема вполне рабочая.

— Зато мы нашли, — усмехнулся Лешка.

— Так, до восьми минут двадцать, — напомнила Варя, возвращая простыню на место. — Прячемся, сидим максимально тихо, не шевелимся, стараемся не дышать и диктофоны наготове, — быстро проинструктировала девушка.

Все оглянулись, выискивая места получше. Макс, словно любовник, спрятался в шкафу, через чьи щели в дверях, открывался отличный вид на противоположную стену. Варя с Лёшкой спрятались за сервантом и на всякий случай прикрылись коробками. Мишка оказался самым оригинальным и залез в гамак, он хоть и пыльный, но висел надёжно, да и в темноте его было практически не видно. На чердаке снова воцарилась тишина, и казалось, что единственными обитателями этого места по-прежнему оставались только мыши.

Прошло почти полчаса. Лешка, сидевший на какой-то доске, облокотился на Варю, и положив голову ей на плечо уже успел задремать. У Макса затекли ноги, поэтому он пару раз успел выползти из своего укрытия, поприседать и вернуться обратно. Мишка проводил время с пользой, открыв в телефоне задания ОГЭ и прорешивая их в уме.

Со стороны входа послышался шум и ребята мгновенно перешли из состояния ожидания к состоянию готовности. Подростки обратились в слух, улавливая каждый шорох, откладывая в памяти каждый звук. В темноте сложно было что-то разглядеть, поэтому приходилось опираться только на шумы. В темноте скользнул луч фонаря.

— Она здесь, — оповестил хриплый голос Хромого.

— Все как и договаривались, — подтвердил очкарик.

— Считаете, это удачным местом для таких вещей? — третий голос был незнаком и парни предположили, что это Налимов, а вот Варя заметно напряглась.

— А кто додумается здесь искать? Нас никто не видел и не знает, мы не в подозрении, — безэмоционально заметил Хромой.

— Они сейчас Налимова пасут, — с насмешкой оповестил Очкарик.

Тут удивились даже парни. Раз это не Налимов, то кто сейчас стоит здесь? По коже неприятно пробежали мурашки. Впервые за время нахождения на чердаке стало как-то не по себе. Лёгкое волнение окутало подростков, но отступать уже было некуда. Судя по шагам, все трое подошли к левой стене, кто-то сдернул тряпку.

— Это что? — внезапно взревел третий мужчина, заставив ребят вздрогнуть и затаить дыхание.

— Как что? Картина, — похоже Очкарик тоже растерялся.

— Это «Лютня», — буквально рычал мужик. — А я что просил? «Виолончель»!

— Я присылал вам фото, вы сказали эту, — решительно заявил Хромой. — Так что забирайте и отдавайте бабки.

— Обнаглели? Мне нужна «Виолончель», нет «Виолончели», нет денег.

Третий решительно направился к выходу.

— Кинуть нас решил? — Хромой кинулся на мужика, пока Очкарик испуганно стоял в стороне, намереваясь схватить его за чёрное пальто, но резко остановился. Из-за туч выглянула луна, озарив светом лицо мужчины и пистолет, направленный на Хромого. Именно в этот момент Варя выглянула из своего укрытия, намереваясь разглядеть третьего, но Лешка стремительно дернул ее за руку обратно, одарив суровым взглядом, а после закрыл ее рот рукой, заметив мышь, которую девушка стряхнула со своей руки.

— Я никогда никого не кидаю. Вы не выполнили условия договора, следовательно денег вы не получите, — спокойным голосом, тем не менее пробиравшим до костей, заявил мужик.

— А если достанем? — невозмутимо спросил Очкарик, сделав пару шагов вперёд. Весь испуг будто испарился. Он выглядел уверенно, серьёзно, голос был наполнен решительностью.

— Завтра к полуночи, — выдвинул условие третий.

— Идёт, — под удивленный вздох Хромого, ответил Очкарик.

Мужчины, не говоря больше не слова, ушли, оставив ребят в одиночестве. Прошло ещё порядка двадцати минут, прежде чем они решили выбраться из укрытий, разминая онемевшие конечности. Оружие их изрядно напугало, но почти все уже успели оправится и прийти в себя. Молча все подошли к люку, и Мишка пару раз постучал ногой, после чего Катя открыла замок, и компашка выползла на лестничную клетку.

— Ну что? — налетела взволнованная Катя. — Что такое? Вы бледные как смерть? Это ведь не Налимов, да? Да не молчите.

Ребята лишь переглянулись, покачав головой. Им нужно было немного времени, чтобы до конца справиться с эмоциями. К тому же Варя выглядела не очень, и Рыжик приобнял ее за плечи, боясь, что она может потерять сознание.

* * *

Следующие полчаса прошли в кафе неподалёку. Ребята переваривали увиденное. Они все еще были в шоке. Парни более менее пришли в себя, а вот Варю по-прежнему трясло, но она утверждала, что все в порядке, тем не менее позволяя рыжику растирать её замерзшие руки. Показав друзьям фото в одной из художественных сообществ, Варя с уверенностью заявила, что третий мужик это — Степан Вязигин, художник, близкий друг Самсонова, погибший спустя два месяца после него. Она узнала его, потому что три года назад присутствовал на мастер-классе. Бесстрашный Мишка записал на телефон весь разговор, поэтому общепринятым решением стало: рассказать участковому, причем, как можно быстрее. Часы показывали без десяти девять, и Лешка был почти уверен, что он сейчас выходит от Нины Васильевны.

— Виктор Викторович, здравствуйте, — подскочил Рыжик к невысокому мужчине в форме, вышедшему из подъезда.

— Здравствуйте, — хором отозвались ребята.

— Виктор Викторович, мы воров накрыли. Это они картину из выставочного зала на прошлой неделе украли, — затараторил Лешка.

— Так, стоп, — остановил парня участковый. — Вы кто такие? Я вообще ничего не понимаю. Объясните по нормальному.

Ещё полчаса ушло на то, чтобы все по порядку рассказать мужчине, показать доказательства, на ходу придумать как они узнали какую именно картину украли и что делали на чердаке. Дыр в их рассказе было крайне много, потому что такие вещи как незаконное проникновение на закрытую выставку, это мягко говоря, преступление. Пришлось выкручиваться, но самую суть мужчина уловил, а фото улик: фотоаппарат Кашина, Хромой с усами и запись сегодняшнего разговора, заставили участкового им поверить. Нужно было видеть одновременно удивлённое и испуганное лицо участкового.

— Ребята, ну, вы даёте! — восхитился Виктор Викторович. — Это ж надо так?! Молодцы, объявляю благодарность. Вы проделали отличную работу. Я сейчас же сообщу следователю, занимающемуся этим делом все подробности. Только прошу больше не вмешиваться. Это очень серьезно и опасно. Ясно? — строго спросил Виктор Викторович, тоном не требующего возражений.

И подростки заверили, что все поняли и лишь попросили позже рассказать, чем все кончится.

* * *

На циферблате цифры показывали двенадцать ночи, а Лешка валялся на кровати, раскрыв Евгения Онегина и залипая на Варину фотографию. Спать хотелось, но он решил, что пока не дочитает главу, не ляжет. Внезапно на телефон пришло уведомление. Мишка через какого-то друга, знакомого с сыном участкового выяснил, что Виктор Викторович решил прибрать к рукам все лавры и лично завтра взять воров. К Лешкиному удивлению, друзья тоже ещё не ложились и каким-то образом, они все решили, что просто обязаны вмешаться в это дело, несмотря на риск. Лешка понимал, что всем страшно, особенно после сегодняшнего. Ему до сих пор не верилось, что все это реальность, потому пока что было похоже на плохой детектив. У Рыжика волосы дыбом вставали от одного воспоминания о пистолете. Но никто не хотел останавливаться. Им было важно, чтобы их труды не прошли даром, преступников взяли и с Виктором Викторовичем ничего не случилось.

А значит завтрашний день обещал быть еще веселее, и Лешка лишь надеялся, что не умрет от недосыпа.

У Пашки с самого утра было плохое предчувствие. Такое состояние случалось крайне редко, но тем не менее никогда не подводило. Витька, с которым он столкнулся на лестничной клетке, сказал, чтобы он себя не накручивал, потому что Вселенная все слышит, и если думать о плохом, то оно обязательно случится. Кот честно пытался следовать совету, но выходило из ряда вон плохо. Сосредоточиться не получалось. Все валилось из рук. Но самое странное — за три прошедших урока Лешка ни разу не зашёл. Пашка был уверен, что он в школе, потому отчетливо видел рыжую макушку, прямо перед началом уроков забежавшую в класс. Обычно он всегда заходил, хотя бы на минуту, чтобы поделиться какой-нибудь новостью или стащить леденец. У Рыжика жизнь кипела и на месте не стояла. Всегда что-то где-то случалось, и Лешка либо был рядом, либо сам все это устроил. Отсутствие друга Пашку тоже сильно настораживало, но он упорно отгонял эту мысль. Говорят, если человек что-то решил, то он везде будет видеть намеки и предпосылки, только подтверждающие правильность его действий и мыслей. Поэтому Кот максимально старался занять себя каким-нибудь делом, лишь бы отвлечься, не думать, но когда прочитав страницы три учебника, из-за мыслей копошившихся в голове, он ничего не понял, Пашка не выдержал. Ушел в кабинет директрисы. Она должна была помочь, хоть ненадолго отогнать дурацкие мысли.

В этот момент Пашка даже не предполагал, каким же веселым будет его вечер.

Ребята же сами удивлялись, как смогли отсидеть уроки. План действий был разработан ещё до начала занятий. Проверен каждым и со всех сторон. Все, мягко говоря, волновались, но перед экзаменами люди тоже волнуются, однако сдавать их все равно идут. Вот и ребята несмотря на страх собирались закончить дело. Подростки были в предвкушении, всем не терпелось, хотелось действовать, и даже Лешке, спавшему от силы три часа, и сейчас напоминавшего зомби. По этой причине Рыжик предусмотрительно избегал Пашку, прекрасно понимая, что показаться перед ним в таком состоянии — сдать себя с поличным. Кот был одним из немногих, кто с лёгкостью распознавал ложь. А янтарные глаза будто в душу смотрели, будя совесть, заставляя самому во всем признаться. Даже классная руководительница что-то заподозрила, прямо спросив у ребят, что они натворили, а что бы было, встреть он Пашку…

С Мишкой они так и не поговорили, всё ещё не найдя нужного момента, хотя Макс пару раз весьма недвусмысленно намекал, но погруженные в себя они не замечали попыток друга немного помочь им.

* * *

Ровно в шесть вечера вся компания встретилась у входа в парк.

— Ну что, все готовы? — серьезно спросил Лешка.

— Да, — утвердительно кивнул Макс, окинув взглядом друзей.

— Никого искать не будут?

— Я сказала, что остаюсь у Кати готовиться к контрольной, — пожала плечами Варя.

— А я сказала, что буду у Вари, — отозвалась Катя. — А вы?

— А мы все ночуем у Пашки, — улыбнулся Мишка. — Тоже к контрольной готовиться будем, — Мишка с Лёшкой были как никогда бодры и веселы, пряча таким образом волнение. А в скором времени к ним обязательно присоединится Варя, Катя была в этом уверена. И останутся они с Максом одни: в меру серьезные, собранные, скрывающие все под маской равнодушия и хладнокровия.

— А Пашка нас искать не будет? — спросил Макс.

— Нет. Я ему написал, что мы с вами вместе у Мишки готовиться будем, а я к нему с утра загляну.

— Ну и отлично, — порадовался Мишка.

— До одиннадцати ещё полно времени, пойдёмте пока котят покормим, — то ли попросила, то ли утвердила Варя, направившись к магазину. Лешка тут же, словно козлик, поскакал за ней, повеселив друзей своим поведением.

Почти час ребята провели в знакомом дворе. Варя кормила и ласкала Жорика, пока ребята тискали других котов, которые тоже любили, когда их гладят. После, ещё немного погуляв, около семи, подростки засели все в той же кафешке, заказав пиццу, чтобы немного подкрепиться и ещё раз обсудить план.

Около десяти Лешка, Рыжик и Макс, должны будут устроить засаду на чердаке, в то время как девчонки ровно в одиннадцать отправятся предупредить полицейских, чтобы их взяли с поличным. Мишка даже узнал фамилию следователя и оперативника, которых Варя с Лёшкой видели в субботу в выставочном зале. Оставалось только пробраться на чердак и не попасться на глаза Коту, Витьке или не дай бог Нине Васильевне.

Несколько часов ребята провели в здании. Мишка с Максом развлекались как могли: играли в видеоигры, камень-ножницы-бумага, складывали оригами из салфеток, пытались под чутким Катиным руководством решить пару задач по химии. Варя все это время читала электронную книгу, а Лешка, удобно устроившись на ее плече и укрывшись куртками друзей, спал. Но часы показали десять минут одиннадцатого и компания подростков скрылась в темноте улиц.

Трудности начались, когда они забежали в знакомый подъезд. В районе второго этажа до ушей донёсся голос Нины Васильевны. Она разговаривала по телефону, спускаясь вниз. Ребята запаниковали. Вот что этой женщине в такой поздний час дома не сидится? Куда ее несёт? Подростки сбежали вниз, уже собираясь выскочить во двор, но Варя резко утащила Лешку под лестницу, Катя последовала ее примеру ухватив за руку своего парня, а Макс позаботился о Мишке, который от неожиданности чуть не поцеловался со ступенькой. Парень не придумал ничего лучше, чем закрыться ледянкой и санями, стоявшими рядом, что на удивление сработало. Женщина спокойно вышла из подъезда, краем глаза окинув пространство под лестницей, но не заметила ничего необычного.

— Ведьма! Даже вне школы умудряется приносить неприятности, — кряхтел Лешка, выползая.

— Вот же! — ругнулась Катя, увидев, во что превратилась ее куртка.

— Поддерживаю, — из глубин показалась не менее чистая Варя.

— Там участковый, — внезапно воскликнул Мишка, следивший из-за двери за химичкой. — Он с Селитрой разговаривает.

— Что-то рановато Виктор Викторович, — недовольно заметил Макс, отряхивая Катю.

Физрук должен был ребятам пятерки, потому что на пятый этаж они поднялись в рекордные шестьдесят секунд. Варя же осталась на шухере. На чердак попасть удалось без препятствий. Лешка с Мишкой спрятались на прежних местах, а Макс решил, что любовников в шкафах всегда находят, а куртка и так грязная, хоть выкидывай, залез под диван. Минут через десять к ним присоединился участковый. Он осмотрел помещение, не заметив ребят, нашел картину, осмотрел, снова накрыл ее и начал искать место засады. Участковый открыл шкаф, Лешка закрыл рот рукой, боясь засмеяться, Мишка прикусил язык, и лыбившись во все тридцать два, включил камеру. Виктор Викторович, не долго думая, забрался в шкаф, постоял там минут десять и вывалился обратно, заставив ребят проявить нечеловеческие усилия, чтобы не рассмеяться. Потом облюбовал место за роялем и на полчаса засел там, и только когда послышались шаги и звякнул замок люка, он буквально закатился за сервант стоявший на противоположной стороне, за секунду, до открывшейся крышки. Две фигуры: Очкарик с Хромым, кряхтя, затащили на чердак ещё одну картину, замотанную тряпкой, и поставили рядом с «Лютней». В помещении становилось тесно.

Лешка старался дышать как можно тише, потому что участковый сидел буквально в сантиметре от него, только смотрел в другую сторону. Надо было видеть его выражение, когда он обернулся и увидел Лешку. От испуга дернулся в сторону, чуть не сбив своей тушкой сервант и не раскрыв их всех. Рыжику довелось узреть весь спектр эмоций, отразившийся на лице Виктора Викторовича. От ужаса, через удивление и негодование, до гнева, который выпустить он сейчас не мог. Только надулся и покраснел, как Сеньор Помидор.

— Ты что здесь делаешь? — возмущённо прошептал участковый, но Лешка прижал палец к губам, призывая к тишине и тихо обронил: «не ты, а вы», заставив Виктора Викторовича мысленно взвыть. Так и пришлось сидеть вместе ещё час, дожидаясь заказчика. Очкарик с Хромым уходить явно не собирались. Оба плюхнулись на диван, заставив Мишку с Лёшкой заметно напрячься, а участкового, заметившего ещё одного подростка, выругаться. В этот момент ребята поняли, несколько же им всё-таки страшно. Лешка обратил внимание, на сердце, колотящееся в груди, грозившее сломать ребра. Мишка пытался восстановить внезапно сбившееся дыхание. Только сейчас они в полной мере осознали опасность их действий. Оба боялись за друга, ведь неизвестно, что будет, если его найдут. Радовало только то, что здесь был участковый с пистолетом. На него оставалось одна надежда. Хромой тем временем закурил, а Очкарик залип в телефон.

* * *

Варя с Катей мельтешили во дворе дома, следя за всеми кто входил и выходил. Они видели, как подъехала черная машина, как оттуда вышли двое людей, в которых они сразу узнали Хромого и Очкарика. Эти двое никак не скрываясь, тащили картину, завернутую в какую-то тряпку.

Не дожидаясь, пока воры скроются в подъезде, девчонки сорвались с места и побежали к отделению полиции. Видел бы физрук, то проглотил бы свисток и отправил девочек на ГТО. Два километра за девять минут — золотой значок. Перевести дыхание девушки смогли, только добравшись до здания. Варя, не отличавшаяся выносливостью, думала, что выплюнет лёгкие. Несколько минут они восстанавливали дыхание, а после забежали в отделение.

— Нам нужен следователь Кулишов, — заявила Катя, удивлённому дежурному.

— Дети, вы что здесь делаете?

— Хотим поговорить со следователем Кулишовым, — раздраженно ответила Катя.

— А родители ваши где? — не унимался дежурный.

— Да какая разница? Нам нужно поговорить…

— Так дети, полиция — не место для игр, к тому же время позднее, гулять одним без родителей нельзя…

— Вы тупой или глухой? — вспылила Варя, не выдержав. — Может иностранец? Русским языком говорим — нам нужен следователь Кулишов.

Варя всегда говорила громко, эмоционально и очень легко поддавалась гневу. В такие моменты она переставала следить за языком и говорила то, что думает, не важно кто перед ней: друг, камень или полицейский. А сейчас ее злость подпитывалась волнением за друзей, поэтому она была решительно настроена стоять до конца, пока не получит желаемого.

— Я следователь Кулишов, Андрей Валерьевич, — девушки обернулись на приятный голос. Варя сразу узнала человека, которого видела в субботу. Все такой же высокий, с той же короткой стрижкой, Катя, похоже, тоже оценила его внешность, так как продолжала молча таращиться на мужчину. Рядом стоял знакомый оперативник, напоминавщий Гарри Поттера, по фамилии Симонов.

— Что случилось у юных дам в столь поздний час, — вежливо спросил Андрей Валерьевич, прерывая явно затянувшееся молчание.

— Мы знаем, кто украл картину, — опомнившись, отрапортовала Катя.

— А сейчас они украли ещё одну, и мы знаем, где они ее прячут, но надо поторопиться, пожалуйста, — Варя уже сменила гнев на милость, состроила грустную мордочку, готовая расплакаться, если их решат выгнать. Но это не понадобилось. Следователь оказался не такой твердолобый как дежурный. Он сразу же посерьёзнел и повел девушек в кабинет, не задавая лишних вопросов.

Варе с Катей хватило десяти минут, чтобы поведать всю историю, скрыв моменты, которые мужчине знать было не обязательно так, чтобы все было максимально гладко, сваливая некоторые вещи на участкового. Услышав про Вязигина, Кулишов очень удивился, вытянувшись в струнку, а Гарри Поттер, за соседним столом явно напрягся и по одному кивку головы следователя выскочил в коридор. После этого Андрей Валерьевич стал похож на охотничью собаку, взявшую след. Он завалил вопросами по типу: «Откуда знаете?», «Где ещё видели?», «Когда?» Все это заняло какое-то время, пока Катя не выдержала и заметила, что их друзья на чердаке с преступниками, а скоро туда приедет Вязигин, и полицейский лично сможет задать ему вопросы.

Мужчина словно очнулся. Приказав девочкам сидеть в кабинете, он выскочил в коридор, крича собирать опер группу. Но Катя с Варей не собирались пропускать все самое интересное, поэтому улучили момент и сбежали из отделения, оказавшись во дворе даже раньше оперативников. Физрук задолжал им уже две пятерки.

* * *

Лешка с друзьями сидел в зале у Пашки. Пока Рыжик держал у разбитого носа полотенце, пытаясь остановить кровь, Варя прикладывала к его переносице замороженную курицу. У самой девушки на скуле наливался синяк. Невероятно злой Пашка рядом, под Мишкино болезненное шипение, обрабатывал тому разбитую бровь и губу, на другом краю устроились Макс с фингалом под левым глазом и единственная, чудом не пострадавшая Катя. Витёк, удивленный и взволнованный одновременно, привалился к дверному косяку, готовый в любой момент спасать подростков от гнева друга.

Дверь в квартиру была распахнута. Люди в форме шныряли туда-сюда, орали сирены полицейских машин, уехала не пригодившаяся скорая, что-то кричала, рыдая, Нина Васильевна, командовал Кулишов, Гарри Поттер беседовал с участковым, доносились угрозы Вязигина, которого двое оперативников выводили на улицу, но Рыжик не обращал на все это никакого внимания. С лица его и друзей до сих пор не спала бледность, у него с Мишкой тряслись руки, а Макс не выпускал из объятий Катю, успокаивая то ли ее, то ли себя.

Все произошло как-то слишком быстро, стремительно. Вот они сидели на чердаке, наблюдая за Хромым с Очкариком, и молились, чтобы их не раскрыли. Минут через двадцать появился Вязигин, перекинулся парой фраз с воришками, осмотрел картину, и вручив стопку купюр, подхватил «Виолончель», собираясь уйти, как с громким: «Руки вверх!» участковый выскочил из-за серванта, направив пистолет. Картина упала, и одновременно с грохотом во время столкновения с полом, раздался выстрел. Виктор Викторович быстро нырнул обратно в укрытие. Вязигин с криком: «Сдали, гады!» направил пистолет на испуганных воришек, но Виктор Викторович снова выстрелил, отвлекая внимание. В руках у Хромого неожиданно сверкнул нож. Вязигин, заметив это, выстрелил ещё раз, побежав к люку, но из темноты на него накинулся Мишка, навалившись сверху и выбив пистолет. Лешка, под шумок давно переползший поближе к выходу, наскочил с другой стороны, скинув оружие на лестничную клетку, помог другу прижать громилу к полу. Макс улучил моментом, выполз из-под дивана и сбил с ног Очкарика с Хромым, не ожидавших подвоха. Откинул ногой нож, выпавший из рук вора. Он хотел скрутить Очкарика, но Хромой вовремя опомнился, хорошо припечатав блондину кулаком в лицо. Участковый тем временем взял на себя Вязигина, но даже с помощью ребят удержать громилу не удавалось. Внезапно на чердак взбежали девушки, кинувшись на помощь Максу. Где и у кого Катя стащила наручники, Варя, честно, не знала, но уже в какой раз успела поблагодарить ее за это. Вдвоем они справились с Очкариком, пока Макс затеял драку с Хромым.

А в следующее мгновение в помещение вломились люди в форме. На просторном чердаке стало слишком тесно. Ребята сразу же испуганно подняли руки, пока взрослые мужчины в два счета повязали всю шайку. Следом забежал Гарри Поттер с пистолетом, но увидев, что справились и без него, со вздохом спрятал оружие в кобуру. Последними по лестнице забрались сразу три человека: Кулишов, Кот и Дубов. Охренели все и сразу. А особенно Витька, в тот момент, когда Пашка выругался, увидев всю шайку-лейку. Одного взгляда на взбешенного Кота хватило, чтобы у Лешки сразу схлынул адреналин. Он был уверен, что Кот их сейчас просто убьет, но тот ударив кулаком стену, напугав и Кулишова, и Дубова, взял себя в руки. С разрешения следователя он за шкирку выволок Мишку с Лёшкой с чердака, а Витька проследил за оставшейся троицей, шепотом похвалив за работу.

Пашка уже минуту стоял напротив дивана, взглядом испепеляя и так напуганных подростков.

— Вы хоть понимаете, куда влезли? — неожиданно гаркнул Кот так, что дернулся даже Витька, а следователь, подошедший к двери, моментально развернулся и удалился обратно. — О чем вы вообще думали? А если бы с вами что-то случилось? Они были вооружены! — Пашка больше не сдерживался, кричал. Сейчас спокойно поговорить не получится. Нужно было в полной мере донести до маленький друзей с мозгами с грецкий орех, что нельзя вмешиваться в подобные дела. — Вы не думали, что кого-то могли подстрелить? Или убить? — сделав паузу, уже тише, но не менее строго спросил Кот.

— Уверен, они думали, — вступил в разговор Витька, не отходя от дверного косяка. Он был как никогда серьёзен, не улыбался и явно не собирался дурачиться.

— Но все равно пошли? — раздражённо спросил Пашка.

— Да, — кивнул головой Дубов. — Потому что так было нужно, здесь я их прекрасно понимаю. Признаем, если бы не они, Виктору Викторовичу пришлось бы не сладко, но, это не отменяет глупости вашего поступка.

— Нужно было сразу же идти к следователю, — перебил Кот, — тем более вы знали к кому именно, а не геройствовать. Не подумали о себе, хоть подумайте о ваших близких. Представьте их реакцию, если бы с вами что-то случилось. Нет, я с вами точно поседею, — в сердцах воскликнул Пашка. — Никогда, слышите, никогда больше так не делайте. В подобных ситуациях сразу говорите взрослым, нам с Витькой, да хоть кому, только не суйтесь сами. Не дай бог, вы хотя бы подумаете, чтобы ещё раз вытворить что-то подобное. Выпорю, всех без исключения, — Кот сказал это серьезно, выделил интонацией так, что по коже пробежало стадо мурашек, ребята были уверены, он не шутил.

Первой все осознала Катя, пискнув: «Простите, пожалуйста» и разрыдавшись, спрятала лицо у Макса на груди. Напряжение сегодняшнего вечера наконец схлынуло. Варя в этом плане оказалась менее эмоциональной, о ее волнении говорила только бледность и учащенный пульс. Девушка серьезно пообещала больше никогда так не делать и сказала это так убедительно, что Кот сразу же поверил ей. Парни тоже уже поняли свою ошибку, и переглянувшись, заверили, что никаких дел с криминалом больше не будет. Да, они все поняли, осознали. Кот с Витькой облегчённо выдохнули, увидев раскаяние. Теперь они могли быть хоть немного спокойнее, веря, что ребята их не обманывают.

Пашка тоже отпустил остатки напряжения, и позволив себе лёгкую улыбку, попытался обнять сразу всех подростков. Вышло с переменным успехом, поэтому к ним присоединился Витёк.

— Прости, — шепнул Лешка, Коту.

— Уже…

— Врача! Женщине плохо! — раздался голос Гарри Поттера, Витёк с Пашкой тут же выпрямились, и переглянувшись, побежали на кухню.

— Да он Селитре комплимент сделал, — пошутил Мишка, но Катя быстро заткнула его, кинув в лицо подушку. — Ой, да ну вас.

* * *

— Мих, ты это… Извини, — зашёл на освободившуюся кухню Лешка.

Время перевалило заполночь. Почти все разъехались, только пара полицейских осталась, следователь и оперативник до сих пор беседовали с участковым в подъезде, да эксперт работал на чердаке.

— За что? — Медведь, мягко говоря, охренел, уставившись на друга, глазами по пять копеек.

— Ну, что заучился, из-за этого с вами меньше времени проводить начал. Просто, Селитра в какой-то степени права. Если я не стану ответственнее и продолжу балду гонять, то ничего хорошего из этого не выйдет. Я постараюсь время распределять…

— Лех, ты че? — ошарашенно перебил Мишка. — Тебя что учебник химии по башке припечатал? Ты серьезно думаешь, что я могу обидеться на лучшего друга, потому что он начал отвечать на уроках? Кто-то из нас двоих явно сумасшедший, — Мишка серьезно посмотрел на друга.

— То есть ты не злишься? Не считаешь учебу предательством нашей дружбы? — процитировал сказанное Мишкой во вторник.

— Лех, — Миша запнулся, растерявшись, — иди проспись, а то в таком состоянии ты шутки вообще не воспринимаешь, каким-то параноиком становишься.

— Ты тогда не серьезно говорил? — нахмурился Лешка, вспоминая разговор в раздевалке.

— Нет, конечно, — воскликнул Мишка. — Ты как вообще мог такое подумать? Теперь понятно, чего ты на меня так косо смотрел, — Мишка усмехнулся, покачав головой.

Лешка тяжело вздохнул. Он только сейчас понял, как же это все, на самом деле глупо. Ну серьезно, как можно обижаться на человека, из-за того, что он начал делать домашнюю работу. Как он до этого вообще додумался? Макс всегда ее делал, и ни Мишка, ни сам Лешка никогда не думали на него дуться, словно маленькие. Недосып явно плохо влиял на Рыжика, потому что нужно было постараться, чтобы дурацкую шутку принять за чистую монету. Нет, все, Лешка твердо решил, что ему нужно меньше слушать Селитру и больше отдыхать.

— Блин, Мих, — Лешка почесал затылок, не зная, что сказать. — Извиняй, ну баран — я, что поделать.

— Да не парься, — отмахнулся друг, — бывает. Это все от недосыпа.

— Кстати, я по утрам бегать начал, не против, если к тебе присоединяться буду?

— Да ладно, наконец-то, я то думал не дождусь, — искренне обрадовался друг. — Конечно присоединяйся, я ж тебя с прошлого года зову. Нам между прочим готовиться надо, чтобы ГТО хорошо сдать.

— И физику, — добавил Лешка.

— И физику, — поддержал Мишка.

Парни улыбнувшись, пожали друг другу руки, окончательно закрыв тему, которую никогда больше не поднимут.

— А вообще, это было круто, — Мишка подошёл к плите, и воровато оглядев коридор, хлебнул воды прямо из носика чайника. — Ну, я про грабителей.

— Полностью согласен, — поддержал Лешка, выхватив металлическую водогрейку и повторив действия друга. — Только больше такого лучше не вытворять, меня до сих пор немного потряхивает. Я думал, что он нас убьет.

— Поддерживаю, больше не будем.

— Парни, — на кухню заглянула сонная Варя, напугав ребят, — пойдемте спать, а? Макс с Катей уже десятый сон видят.

— Ты это, не пугай так, — держась за сердце, Мишка потряс указательным пальцем в воздухе, а после похлопал поперхнувшегося Лешку по спине.

— Думаешь, мы больше не нужны? — откашлявшись, спросил Рыжик, многозначительно посмотрев в сторону лестничной клетки, где до сих пор шастали полицейские.

— А зачем? — пожала плечами девушка. — Участковый и без нас вполне искусно вешает следователю лапшу на уши. Мы все, что знали рассказали, и Виктор договорился, чтобы нас в это не впутывали, чтобы неприятностей не было. А он с Пашкой ещё долго будет Селитру валерьянкой отпаивать.

Косички у Вари давно растрепались, поэтому она их расплела и завязала волосы в небрежный хвост. Ее верхняя одежда, так же как и остальных, сушилась на батарее, а она осталась в длинной белой футболке с самодельным рисунком кота и подвернутых до колен серых спортивных штанах, а на ногах красовались ярко зелёные носки с авокадо. Лешка снова расплылся в улыбке, рассматривая девушку. Она выглядела так по-домашнему мило, при том, что на лице читалась явная усталость и раздражение.

Варя безэмоционально посмотрела на чайник в Лешкиных руках, а потом так же как и парни ранее, протерев ладонью носик, выпила воды, заставив Рыжика, удивлённо выпучить глаза. Мишка тихо посмеялся с развернувшийся картины, и хлопнув друга по плечу, удалился в зал к двум спящим белым голубкам.

Девушка, тем временем, вылила остатки жидкости в раковину, сполоснула чайник и заполнив его водой, поставила кипятиться, после устало опустившись на стул. Лешка устроился напротив. Так они и сидели в тишине, молча смотря друг на друга. Оба слишком устали, чтобы что-то говорить, поэтому просто наслаждались тишиной. Дождавшись, пока закипит вода, Лешка напомнил Варе, что они собрались спать, и не долго думая, удалились в зал к друзьям, где на одной половине разложенного дивана в обнимку спали Макс с Катей, на второй развалился Мишка, а Лешке с Варей достались надувной матрас, притащенный от Витьки и раскладушка. Все здраво решили, что про этот чудесный вечер родителям знать не обязательно, поэтому подростки остались ночевать у Кота.

Пашка лишь чудом успел заскочить в ванную и не попасться Лешке с Варей на глаза. Он все это время тихо стоял в коридоре, с улыбкой наблюдая за парочкой. Рыжик ведь совсем недавно был первоклассником, которому он помогал с прописями, а сейчас он уже был подростком, таким взрослым и маленьким одновременно, не сводивший влюбленного взгляда с девочки, которой он тоже явно симпатизировал. Но говорить на эту тему с Лёшкой Пашка точно не собирался.

Он был уверен: Рыжик будет все отрицать.

Лешка и любил, и ненавидел эту пятницу одновременно. Весь день происходили скачки настроения и событий. Утро выдалось каким-то радостно-напряжённым. В Пашкиной квартире было как никогда тесно. Варя и Катя подскочили вместе с Пашкой часов в шесть, точнее встала Катя, а уже она растолкала подругу, утверждая, что им ещё домой за портфелями зайти нужно. И пока блондинка с Котом начали готовить завтрак, взъерошенная Варя, похлопав пару минут глазами, буквально упала обратно на раскладушку, закрыв глаза и тихо засопев. От шума проснулся Макс, поцеловал подушку и собирался снова заснуть, как резко распахнул глаза, обнаружив, что в его объятиях не Катя. Он сонный поискал ее с другой стороны, и нащупав какое-то тело, без раздумий обнял его. В том то и дело, что тело было какое-то. Мишка, до этого тоже обнимавший подушку, во сне видимо представляя девушку, повернулся на другую сторону, поэтому парни, прижавшись друг к другу тихо засопели. Ровно до того момента, пока на кухне снова не раздался какой-то грохот. Мишка завозился от шума, Макс пробормотал что-то нечленораздельное и погладил, как он думал, Катю по голове, но рука почему-то никак не находила женские локоны. Ладонь проходилась по чему-то колючему, будто только стриженному газону. Макс нахмурился и открыл глаза, намереваясь отыскать родные женские волосы. Мишка проснулся от того, что кто-то гладил его по голове, но он отчётливо осознавал, что находится не дома, а значит его пытались разыграть. Парни одновременно распахнули веки и… Громкий крик диких кабанов наполнил квартиру. Макс с Мишкой резко отскочили друг от друга, свалившись с дивана. Варя испуганно подскочила со своего места одновременно с Лёшкой, принявшим крик за сигнал будильника и поспешившим собраться в школу, не открыв глаза. Они столкнулись лбами, Варя начала падать, но Лешка чисто на инстинктах потянул ее на себя, и двое, сонным бутербродом, приземлились на матрас, где спал Рыжик. Минутную тишину разрушил смех, донесшийся со стороны коридора. Витька стоял на входе в зал, и державшись за дверной косяк, чтобы не упасть, ржал как конь, сжимая в руке телефон. Но он сразу же замолк, заметив четыре недовольных взгляда, устремлённые на него. А после того, как Варя поднялась на ноги и потянула за собой Лешку, который в свою очередь прихватил в руки подушку, Витька бросился бежать на кухню и прятаться за Кота. Но друг в этот раз не помог, а лично затолкал Дубова в зал, оставив на растерзание подросткам, которые в миг повалили парня на диван, побили подушками и защекотали. Но делу время, потехе час. Пришло время собираться в школу.

Пока Макс с Лёшкой дрались: кто первый пойдет в ванну, туда забежал Мишка. За ним под шумок проскочила Варя, а после Макс, честно победивший в камень-ножницы-бумага. В итоге, Лешка пошел самым последним, но это было даже неплохо, потому что так он не принимал участия в уборке спальных мест, чем занимались остальные. Ему всего лишь останется помочь Мишке перетащить раскладушку обратно к Витьке. Поэтому Рыжик спокойно чистил зубы, ни кому не мешал, и тут в ванную ворвался этот самый Витька, закрыл дверь на замок и лег в ванную.

— Эм, Виктор, я здесь вообще-то умываюсь, — посчитал нужным оповестить Лешка, удивлённо уставившись на друга, при этом не вытерев зубную пасту с лица и теперь напоминая бешеную собаку.

— Мойся, мойся, ты мне совершенно не мешаешь, — немного приподнялся из ванной Витёк.

Но тут же упал обратно, одновременно с грозным криком Пашки:

— Виктор, что б кирпич тебе на голову упал, Дубов. Ты где спрятался паршивец? А ну выходи, бить буду!

В дверь настойчиво постучали.

— Витька, вылезай! Я знаю, что ты здесь!

Витёк испуганно посмотрел на дверь, а потом сложил руки в молящем жесте и состроил кошачьи глазки, умоляя Лешку не выдавать его. Рыжик раздражённо закатил глаза, но тем не менее пошел Дубову навстречу.

— Паш, Витьки нет. Я здесь один.

— Точно?

— Точно!

— Смотри мне, если врешь, обоим уши надеру.

Стоило шагам удалиться, Лешка поспешил выяснить, что же такого успел вытворить Витя. Все оказалось до смешного просто. Пока Пашка помогал ребятам убираться, он под шумок, слопал его яичницу и кетчупом нарисовал на тарелке смайлик, в знак извинения, так сказать. Ситуация и смешная и страшная одновременно, но Витька, видимо, или бессмертным стал, или где-то эликсир храбрости надыбал.

Завтрак прошел без приключений. Пока остальные убирали одеяла, простыни, растаскивали по местам подушки, складывали диван и сдували матрас, Варя включив музыку, хозяйничала на кухне. Пританцовывая по помещению и подпевая, она приготовила всем яичницу. Витьке на всякий случай сразу из трёх яиц. Нарезала салат из помидора и двух огурцов, найденных в холодильнике. Заварила чай, Максу с Катей сделала кофе. Нарезала тарелку бутербродов с колбасой, здраво рассудив, что нужно накормить пять здоровенных, вечно голодных лбов и Катю, самой Варе с утра хватало чашки чая. При виде еды, голодный Пашка сразу же простил и забыл про Витьку, который, к слову, радостный принялся за свою порцию. Завтраком все остались крайне довольны, о чем спешили сообщить девушке, причем, по несколько раз. Варя же смущённо улыбалась, благодарила, и стараясь хоть чем-то себя занять, убирала грязную посуду в раковину. Мишка собирался было помочь помыть, до девушка на него буквально рыкнула, не подпустив к крану. Вдвоем с Катей они быстро справились: вымыли тарелки и чашки, вытерли, расставили по полкам. Откуда блондинка достала косметичку не знала, кажется, даже она сама, но тем не менее косметичка была, поэтому грех ей но воспользоваться. Варя никогда не красилась, только стрелки рисовала и губы подкрашивала, а вот Катя, как и большинство девушек, в плане макияжа была мастером. Она быстро замазала посиневший со вчера синяк так, что кроме небольшой припухлости ничего не было видно, с криками, так как Варя не хотела, она все же подкрасила ей глаза красной тушью и заплела одну косу. Лешка все это время не сводил с девушки взгляда, пуская слюнки и веселя парней. Витька тоже было собирался поржать, но Пашка влепил ему предупреждающий подзатыльник, ибо нечего подростков смущать, сам такой же. Попрощавшись со всеми, девчонки к семи утра убежали на уроки. За ними ускакал Витька. Последними ушли Пашка с ребятами.

Первой радостью этого дня стало великое событие — Селитра не пришла на работу. Ученики были в крайней степени удивлены и даже до конца не верили в случившиеся чудо, продолжая зубрить материал. Но ребята были спокойны, они причину знали, и были уверены, что химичка точно не заявится в кабинет за минуту до звонка. Они надеялись, что урок просто отменят, но буквально перед началом кто-то вместе с ключом от кабинета притащил слух, что учитель сегодня будет, наведя этой новостью не слабый шорох. Парни, не сомневавшиеся, что Селитры не будет, напряглись, так же как и другие с лёгким волнением ожидая, кто же войдёт в класс. Прошло минут пять, в помещении стояла гробовая тишина, Марина до сих пор учила тетрадь, Катя с Митькой, кажется, молились, Ира рисовала на доске пентаграмму, бормоча под нос то ли заклинание на древнешумерском, то ли домашку по английскому. Остальные либо залипали в окна, либо в телефоны. Но вот скрипнула дверь. Ира как по щелчку пальца очутилась на своем месте, телефоны резко исчезли с парт, все взгляды обратились к вошедшему.

По классу пронесся вздох облегчения, когда в помещение зашёл Пашка. Он уверенно прошел к учительскому столу, скептически окинув взглядом доску.

— Привет, ребятня, — всё ещё в тишине раздался бодрый голос Кота, — в общем, Нина Васильевна приболела, поэтому я временный учитель химии.

Пашка продолжал неловко улыбаться, потому что никто из учеников не шевельнулся. Все замерли, будто окаменели. И не понятно: рады, нет, все равно? Пашка ждал хоть какой-то реакции. Он посмотрел на Рыжика, который пялился на него широко раскрытыми глазами, показывая крайнюю степень удивления.

— Получается, контрольной не будет? — робко поинтересовалась Марина, подняв руку.

— Нет, не будет, — усмехнулся Пашка. И девушка не знала: плакать ей или смеяться. Она всю ночь зубрила учебник, и мечтала о том, чтобы контрольная отменилась, и Вселенная ее вроде как услышала, но легче от этого не стало.

— Ура! — неожиданно завопил Митька, подскочив со своего места, чуть не уронив парту, и вскочив на стул, станцевал какой-то странный танец. Ему не хватало только бубна в руки и крика: «тумба-юмба», чтобы завершить образ африканского шамана, призывающего дождь.

— Так все, успокаивайтесь, — посмеялся Пашка. — Ну, давайте учиться. Ириш, все, сработала твоя пентаграмма, главный демон не пришел, стирай давай. — Кот кивнул в сторону доски, и пока довольная Ирина избавлялась от своих художеств, Пашка открыл тетрадь Селитры, куда она записывала все оценки, и охренел. Нет, он, конечно, знал, что там не все радужно, но даже не предполагал насколько. Красные лебеди стаями плавали по страницам, еле умещая свои жирные жопки в клеточки.

— Сегодня будем исправлять оценки. Максимально, — почесав затылок, объявил Кот.

— Честно? — не поверил Егор.

— Честно. Мариш, начнем с тебя. Можешь что-нибудь рассказать… — договорить Пашка не успел. Марина пискнув: «да, конечно», встала у своего места и с энтузиазмом начала рассказывать параграф. Наизусть. Четыре долбанных листа. Слово в слово. Парни по учебнику следили.

— Все, Мариш, хватит, — замахав руками, прервал девушку в районе третьей страницы выпавший в осадок Кот. — Молодец! Все двойки автоматически на пятерки и ещё одну за ответы на вопросы.

— Какие? — растерялась девушка.

— Которые я собирался задать, но ты уже на них ответила, — по-доброму улыбнулся Кот. — Так, а дальше поработаем с доской.

Пашка написал мелом какое-то уравнение. Ученики переглянулись, поняли, что ничего не понимают и полезли под парты, закрылись учебниками, Митька вообще медленно сполз по стулу на пол и по-пластунски дополз до двери, где его поймал Кот и вызвал к доске. Митька, потупив пару минут и не дождавшись помощи от одноклассников, честно признался, что понятия не имеет, что делать. Парень даже рефлекторно зажмурился, ожидая ора, когда Пашка оказался в непосредственной близости от него. Но Кот только взял мел и начал объяснять, что к чему. Причем, весьма неплохо, потому что следующее уравнение Митька решил сам. Снова станцевал от радости и довольный вернулся на место. Потом была ещё парочка примеров для самостоятельного решения, и Лешка с удивлением обнаружил, что сделал все сам, да ещё и правильно. Кот пробежался по классу, посмотрев, кто как справился. Заглянув в Лешкину тетрадь, он с гордостью улыбнулся и потрепал подростка по голове, заставив того расплыться в довольной улыбке. Как делать уравнения поняли все, за исключением двух человек, которых Кот вызвал к доске и там начал с ними разбирать, дав остальным задание, которые позже проверил. Пашка за один урок сделал то, что не смог сделать весь преподавательский состав за целый год — поднял успеваемость по химии. Из журнала пропали почти все двойки. Осталось всего парочка, которые Пашка обещал исправить, если ему расскажут параграф. Из класса дети ушли счастливые и довольные.

Если так и дальше пойдет, то химия у всех станет любимым уроком.

* * *

Дома ждала вторая радость этого дня. Наступила долгожданная пятница, уроки делать не надо, в школу на следующий день не надо, поэтому Лешка планировал заскочить домой всего на пару часиков, а потом пойти с Варей кормить Жорика и компанию, но ворвавшись в квартиру с криком: «Мама я дома!» и кучей отмазок в голове, по поводу до сих пор немного припухшего носа, Рыжик замер прямо на пороге. Из головы пропали все мысли, портфель рухнул на пол из вмиг ослабевших рук. «Папа!» — с радостным воплем парень бросился в объятия улыбавшегося отца.

— Ты вернулся, я так ждал.

— Конечно вернулся, я же обещал, — улыбнулся мужчина.

— Как же я вас люблю, — подключилась женщина, крепко обняв обоих.

Оставшийся вечер прошел слишком быстро и в каком-то счастливом тумане. Лешка, извинился перед Варей, предупредив, что сегодня выйти не сможет, кратко написал друзьям, чтобы не беспокоили, и Пашке, который примчался через час. Он давно стал частью семьи Воробьевых, они принимали его как друга, старшего брата и даже в каком-то роде за сына. Вместе они поужинали, слушая увлекательные истории, случавшиеся с мужчиной в море, делились с ним своими новостями. Кот помог объяснить несколько помятую Лешкину физиономию. История о том, что ребята играли на чердаке в прятки, и Рыжик слишком близко познакомился с крышкой рояля звучала немного фантастично, но тем не менее прокатила. Ближе к вечеру Пашка с трудом, но смог отправиться домой, потому что радушные хозяева не хотели его отпускать, но положение как всегда спас Витька, на которого, как он вопил в трубку, напала Яга. Коту не осталось ничего кроме как извиниться, и пообещав обязательно зайти как-нибудь ещё, поспешить на помощь другу. Нина Васильевна, чей племянник проиграл огромную сумму денег, а потом пошел с наркодилером на кражу, сейчас чувствовала себя не очень хорошо, причем, как морально, так и физически. Пашка понимал ее чувства. Любимый племянник, в котором она души не чаяла, оказался преступником. Такое просто в голове не укладывалось, поэтому ей нужно было время чтобы прийти в себя, а в таком состоянии Яга вела себя ещё хуже, чем обычно, срывая свою злость и отчаяние на каждом, кто попадался ей на пути.

Лешка же провел чудесный вечер в кругу семьи. Он не отходил от родителей ни на шаг. Они вместе посмотрели фильм, болтали обо всем подряд до поздней ночи и разошлись по комнатам только к часу ночи. Рыжик ощущал себя самым счастливым человеком во Вселенной. Дела явно налаживались. Временно решилась проблема с химией, они разобрались во всём с Мишкой, улучшились оценки и уже не казалось, что экзамены сдать не получится, все семейство было в сборе, только одно обстоятельство омрачило этот список. Лешка весь вечер не брал в руки телефон, и вот добравшись до него, обнаружил, что Варя не просто не ответила на сообщение, но даже не прочитала. В первое мгновение Рыжик подумал, что она обиделась, но сразу же отмел эту мысль, потому что она не могла сделать это, не узнав в чем причина. Да и Варя понимала и уважала чувства других, поэтому обидеться на такую глупость не могла. Леша решил, что у девушки тоже могут быть какие-то дела и поднимать панику пока рано, поэтому немного подумав лег спать. Проворочался два часа, но заснуть так и не смог. Под ложечкой неприятно засосало. Какое-то невидимое волнение витало в воздухе. Помявшись ещё какое-то время, Рыжик все же решился написать Кате, которая, к счастью, не просто не спала, но и смотрела ужастик с Максом. По поводу Вари она сказала, что скорее всего девушка уже спит. Оказывается, у нее была привычка: по пятницам, приходя из школы, ложиться спать. Обычно она просыпалась к пяти или шести, чтобы покормить пушистую ораву, но иногда уставала настолько, что спала до самого утра. Это заявление успокоило Лешку. Ровно до следующего утра.

Варя и в субботу не отвечала ни на звонки, ни на сообщения и вообще не появлялась в сети с утра пятницы. Волноваться начала даже Катя, а Лешка вообще был весь как на иголках. Единственное, что успокаивало — девушка ночевала дома. Блондинка позвонила Вариной маме, под предлогом, что та не берет телефон, а они договаривались встретиться, и та ответила, что девушка уже вышла к ней. По словам Кати, все было серьезно, потому что Варя врать не любила и не умела, поэтому подобные отмазки использовала крайне редко, только в крайних случаях. Весь день Лешка провел в напряжении, лепя с мамой и папой пельмени и делая вид, что все в порядке. Только родители не слепые. Они пытались что-то выяснить, но Рыжик упорно отмахивался, а когда к десяти Варя не появилась дома, маме сказав, что останется у Кати, но к подруге даже не заходила, Лешка не выдержал. Соврал, что ночевать будет с Пашкой, потому что срочно нужно разобрать задание по химии, и убежал на поиски девушки.

Он будто чуял: что-то случилось. Душа разрывалась и сердце было не на месте. В этот момент Лешка понял, как же сильно привязался к Варе. Да он уже просто быть без нее не мог. Она не прочитала сообщение и все, он начинал волноваться. В этот вечер Рыжик сам себе признался, что, кажется, влюбился. И плевать, что с их знакомства прошло чуть больше недели. Ее смех запал в душу, счастливая улыбка не выходила из головы, она, как Солнце, горячая и улыбчивая. Ей совсем не к лицу была грусть, только с улыбкой на лице она выглядела потрясающе. И Рыжик хотел быть рядом, готов был на все, лишь бы она всегда светила и никогда не угасала.

Время близилось к двенадцати. На улице было темно и холодно. Знойный ветер пронизывал до костей, обветривал кожу рук, незащищенную рукавицами, бессовестно забытыми в квартире. Лешка уже час бегал по улице, разыскивая подругу. Несколько раз звонила Катя. Она с парнями порывалась, под шумок, сбежать из дома и помочь, но Лешка их отговорил. Он прекрасно понимал, что уйти без вопросов в столь поздний час ребята не смогут, а поднимать лишнюю панику было пока рано. Хотя сам Рыжик уже накрутил себя до предела. Дома девушка не появлялась, он проверял. Да и не должна была, потому что родители уверены, что она у Кати. Лешка ужасно волновался, места себе не находил. Не обращая внимания на усталость и холод, он кругами носился по знакомым улицам, дворам, два раза пробежал от площади до выставочного зала и обратно. Когда время перевалило за двенадцать, он уже отчаялся. Безысходность накрыла с головой, сдавила грудь, мешая дышать. Парень упал на первую попавшуюся лавку, закрыв начавшиеся слезиться глаза ладонями. Самые разные мысли копошились в голове, нагоняя ещё больший страх. Рыжик был на грани и уже достал телефон, чтобы позвонить Пашке, когда в голову пришла гениальная идея.

Парень сорвался с места. Надежда дала сил, открылось второе дыхание. Заучившиеся за эту неделю дорожки, по которым они медленно гуляли, сейчас с бешеной скоростью проносились перед глазами, не принося никакого удовольствия. Мелькнул ставший родным за этот маленький отрезок времени магазин, теперь являющийся главной ассоциацией с Варей. От переполнявшего волнения Лешка в темноте пропустил поворот, заблудившись, а часики тикали, но наконец он добрался до места. Знакомый двор, окружённый пятиэтажками, встретил кричащей тишиной. Один только фонарь, да луна в небе, освещали этот тихий уголок. В окошках домов горел свет, люди по- разному проводили свои субботние вечера: ужинали, смотрели фильмы, гладили своих питомцев, листая ленту в соцсетях, лениво потягивая вино из бокала. Все они Лешку совершенно не интересовали, он не знал этих людей и не задумывался о них, а они понятия не имели о нем. Весь Лешкин мир в данную минуту был сосредоточен только на одном человеке. Только она одна сейчас занимала все мысли, заставляя бежать, искать, не сдаваться. Рыжик поспешил к подъезду, обыскал и его, и соседние, но девушки нигде не было. Даже Жорик не выполз из своего укрытия на Лешкин зов.

Подросток, рыкнув, отчаянно пнул снег и рухнул на лавку. Больше вариантов, где может быть Варя не было. Возможно, стоило подождать до утра, когда она вернулась бы домой, но Леша больше не мог. Здравый смысл кричал, что пора звонить Пашке, потому что Рыжик уже не справлялся, но какое-то чувство не позволяло действовать, навязчиво шепча, что он на верном пути. Нужно лишь поискать. Парень замотал головой, выискивая хоть что-нибудь за что можно зацепиться. Лешка думал: как бы было хорошо, если бы девушка, так напоминавшае солнышко, сейчас засветила, встала хоть на востоке, хоть на западе, в любой части света, лишь бы указала путь, направление, в котором ее нужно искать. Но увы, это были всего лишь Лешкины сравнения, которые никак не могли помочь. Парень откинулся на лавке, выдохнув пар на морозный воздух, и уставился бессмысленным взглядом в темное ночное небо. Снеговые тучи временно пропали, обнажив маленькие точки на черном фоне.

Внезапно, Лешкин взгляд зацепился за темную фигуру на крыше, удачно освещённую лунным светом. Присмотревшись, у Рыжика, кажется, на мгновение остановилось сердце. Нет, этого просто не могло быть. Парень подскочил со скамейки, кинувшись к домофону. Сердце не успокаивалось, металось в груди, билось, готовое разбить ребра и выпасть. Дрожащими то ли от холода, то ли от страха, а может от всего сразу пальцами, Рыжик набрал рандомный номер квартиры, крикнул: «курьер», и видимо, Вселенная сегодня была благосклонна, потому что дверь открылась, впустив подростка в дом. Так страшно Лешке не было ни перед кабинетом врача, ни в прошлый четверг, ни когда либо ещё. Пролет за пролётом, в лёгких не хватало воздуха, парень задыхался, но не останавливался, бежал, спешил. Пятый этаж. Лестница. Чердак. Выход на крышу.

— Варя, — задыхаясь, негромко позвал Лешка, боясь напугать.

— Леша? — девушка, сидела на краю крыши, облокотившись на парапет. — Ты что здесь делаешь?

Голос прозвучал приглушённо, одновременно с тем, как Варя шмыгнула носом. Из-за темноты рассмотреть лицо не получалось, но Леша был уверен, что она плакала. Рыжик стоял у выхода, оперевшись руками в собственные колени, стараясь привести дыхание в норму.

— Это я должен задать этот вопрос, — ответил Лешка, медленно подойдя к девушке и сев рядом, спустив ноги с крыши. — Что случилось?

Варя повернула голову, посмотрев на Рыжика. Лешка на всю жизнь запомнил этот взгляд, снившийся иногда ему в кошмарах. Пустой, безжизненный, в глубине карих глаз больше не горели озорные огоньки, затопленные болью и безысходностью.

— А знаешь стихотворение Маяковского «Послушайте!»? — внезапно спросила Варя устремив свой взгляд в небо.

— Нет, — покачал головой Лешка, совершенно не понимая к чему клонит девушка.

— Послушайте! — начала Варя, —

Ведь, если звезды зажигают —

значит — это кому-нибудь нужно?

Значит — кто-то хочет, чтобы они были?

Значит — кто-то называет эти плево́чки жемчужиной? — девушка замолчала, по-прежнему смотря и на небо, и одновременно в никуда.

— Это лишь начало, дальше цитировать не стану. Смысл этого стихотворения заключается в познании двух основных смыслов — человеческой жизни и творчества. Маяковский, получив ответ на вопрос, что звёзды зажигаются Богом ради людей, доносит мысль о том, что внимательное наблюдение звёздным небом может помочь отыскать смысл своего существования, найти свою дорогу судьбы, — девушка горько улыбнулась, прищурив глаза, из которых снова потекли слезы.

— Я не совсем понимаю, — нерешительно сказал Лешка. Он до сих пор не мог прийти в себя после испуга, испытанного за эти два часа, а в особенности за последние десять минут. Напряжение не спадало, а бешеный стук сердца, кажется, слышен был даже в другом городе.

— А что тут понимать, — легко пожала плечами девушка. — Смотри, какое сегодня небо звёздное. Может, если я максимально внимательно буду наблюдать за звёздами, то все пойму? Найду свою дорогу судьбы? Потому что сейчас она надо мной явно издевается, — девушка усмехнулась, покачав головой.

— Варюш, — Лешка сделал паузу, не зная, что сказать, — я честно не понимаю. Объясни, пожалуйста, — Рыжик легко коснулся холодной и покрасневшей от мороза щеки, стирая скатившуюся слезу.

— Почему жизнь так несправедлива? — всхлипнула Варя, закусив губу и склонив голову, позволяя слезам стекать по лицу. — Почему? — прошептала девушка, до побеления костяшек сжав прутья ограждения. — Почему? — чуть громче повторов она. — Я не понимаю, за что? — уже просто прокричала Варя, после уронив голову на руки и окончательно разрыдавшись.

Рыжик, откровенно говоря, растерялся. Он вообще ничего не понимал: ни что происходит, ни что надо делать. С минуту он просто молча смотрел на девушку, а душа его разрывалась на части. Лешка понял, что просто не может выносить ее слезы, не может смотреть на нее в таком состоянии. Это было неправильно. Варя — солнышко, всегда улыбается, радуется, светится, освещая дорогу другим. Лешке почти физически становилось больно от такого зрелища. Сейчас девушка выглядела слишком беспомощной, что для Лешки было крайне непривычно. Варя всегда создавала ощущение человека самостоятельного и независимого, в любой момент готового поставить весь мир на колени. Она смеялась страху в лицо, встречала трудности с широкой улыбкой, а гордость не позволяла показывать свои слабые места, которые она прикрывала шутками. Но Лешка сам использовал подобную тактику, поэтому знал, что за этим что-то скрывается. Варя ведь не железная, у нее тоже есть душа, которая вопреки всему, была практически незащищена.

Лешка просто не выдержал. Подвинулся ближе и одним резким рывком дёрнул девушку на себя, прижав к груди и крепко обняв за дрожащие плечи. Варя от этого разревалась еще больше, вцепилась руками в Лешкину куртку и кричала куда-то в грудь, глуша крик тканью. А Рыжик просто крепко обнимал, гладил по голове, показывая, что он рядом, давал возможность выплакаться, выпустить эмоции.

Прошло прилично времени, прежде чем девушка немного успокоилась. Она ближе придвинулась к парню, облокотившись на него и повернула голову в сторону, выставив на растерзание ветра раскрасневшееся и заплаканное лицо. Рыжик по-прежнему молчал, практически не шевелился и даже дышал через раз, боясь сделать или сказать что-то не так. Но ничего и не нужно было. Девушка начала сама, сопровождая рассказ тихими всхлипами.

— Его больше нет, — глухо оповестила Варя.

— Кого?

— Жоры, — девушка глубоко вздохнула, справляясь с эмоциями.

— Что? — искренне удивился Лешка, и сердце испуганно замерло на месте, грозясь совсем остановиться. — Что произошло?

— Баба Нюра опять котов гоняла и окна подвалов позакрывала. Он спрятаться не смог, — Варя снова запнулась, из глаз брызнули слезы. Она задержала дыхание, подняв голову, пытаясь совладать с эмоциями. — За ним собаки дворовые погнались, баба Нюра сказала, что они его разорвали. Я думала она опять врёт, но я все обыскала. Все два дня искала. Его нигде нет, понимаешь? Нигде, — у Вари снова началась истерика. Последнее слова она просто прокричала, с силой заколотив кулаками по крыше. Рыжик вовремя перехватил ее руки, боясь, что она просто поранится о железо.

Теперь ему тоже стало плохо. В груди что-то треснуло, вызвав жгучую боль внутри. Глаза неприятно защипало, но Лешка держался изо всех сил, понимая, что Варе ещё тяжелее. И если он сейчас тоже даст волю эмоциям лучше не станет никому.

— Я такая дура, Лёш. Просто не представляешь, — снова заговорила Варя, замерев в объятих.

— Ты что? Кто сказал такую глупость? — удивился Лешка. — Ты самая лучшая. Просто невероятная.

— Нет, — покачала головой девушка, — нет. Ты не понимаешь. Я обещала — больше никогда. Слово себе дала, что он будет последним. Знала же, чем это кончится, и все равно. Я просто дура. И люди тоже дураки, потому что приручили животных, которые живут от силы лет десять или меньше, а потом оставляют нас всю жизнь страдать… Нет бы приручить кита, который после твоей смерти ещё будет лет двадцать плавать по океану и хранить память о тебе, топя лодки.

— Пять месяцев, пять месяцев прошло со смерти Фантика. Тогда я поклялась, что больше никаких котов. Слишком больно было в последний раз, чтобы рискнуть снова, но я видимо сумасшедшая. Быстро сдалась. Я думала, что просто буду кормить, не привяжусь, но… — Варя облокотилась на Лешку спиной, вдыхая холодный воздух. По лицу, не прекращая, текли слезы. Рыжик чувствовал, что девушка замёрзла, но она, кажется, этого не замечала.

Лешка крепче прижал к себе Варю, понимая, как сильно ей нужна поддержка. Парню самому становилось больно, когда он смотрел на девушку. Было невозможно выносить это, а тем более невозможно представить какая же буря творилась у Вари на душе.

— И ведь он был не первый. Я после смерти Найта два года отходила, — Варя невесело усмехнулась и вывернулась так, чтобы заглянуть Лешке в глаза. — Мне его на шесть лет подарили. Черный был, как ночь, глаза зелёные, словно трава, в темноте только так его и находила. А какой же грациозный и преданный, ты не представляешь. Всегда со мной был, встречал, когда я болела рядом был, с кровати не слезал. Я его очень хорошо запомнила, — девушка позволила себе улыбку, прокручивая в голове счастливые воспоминания, но это была не та улыбкая которую так любил Лешка. Это улыбку он ненавидел. — А через шесть лет пропал. Выскочил на улицу и все. — До него ещё двое были. Рыжие, я их безумно любила, но маленькая была, поэтому воспоминий у меня о них крайне мало. Коты самые разные жили со мной на протяжении всех пятнадцати лет. Друзей то у меня не было, — Варя невесело усмехнулась. — Уж не знаю, что со мной не так, но первой моей подругой стала Катя, а так на улице со мной никто не играл. Какая-то, видимо, я не такая.

— Да ты что? — воскликнул Леша. — Говорю же, ты классная, просто чудесная. Я таких никогда не встречал. Даже голову такими глупостями не забивай. — Рыжик на мгновение замолчал. Он почувствовал, что начал злиться, когда девушка так о себе говорила. Парень с ней категорически не был согласен. Ему срочно нужно было сменить тему. — Прости, а Фантик, это который сиамский-кремовый, с голубыми косыми глазами?

— Да, — кивнула Варя, снова запрокинув голову, чтобы посмотреть на Лешку. — А ты откуда знаешь? — снова всхлипнула девушка.

— Фотографию нашел. В «Евгении Онегине».

— А-а-а, — протянула девушка, снова положив голову Рыжику на плечо. — Эти голубые глаза. Два озера, в которых я утонула с головой, стоило впервые их увидеть. Он умер. Заболел. — Варя снова сжала рукав Лешкиной куртки, сдерживаясь, чтобы не разрыдаться. — Пустая миска Фантика… Он всегда ел из маленькой миски на кухне. Маленькая белая мисочка, кусочки засохшей еды пристали по краям, я вытащила ее из кухни. Не смогла больше сидеть рядом с ней и рыдать. Знаю, возможно это глупо, потому что они просто питомцы, и мне не стоит так убиваться, но почему потеря кошки не может быть такой же горькой и душераздирающей, как любая другая? Маленькие смерти — самые печальные, — Варя уставилась стеклянным взглядом в небо. У нее по лицу продолжали течь слезы, она не успокаивалась, замёрзла, поэтому Лешка волновался. Ему нужно было что-то предпринимать.

— Это нормально, — ответил Рыжик, стянув с себя шарф, и обмотав им девушку, прижал ее к себе покрепче.

— Ты возможно, посчитаешь меня странной, но я все же скажу. Домашнюю кошку нельзя заменить другой, как изношенное пальто или лысые шины. Каждый новый котенок становится уникальной кошкой, и ничто не повторяется. У меня было пять котов и я мерю свои годы числом друзей, которые следовали друг за другом, но не заменяли один другого. Я воспринимала их не как животных, а как личностей. Они смотрели на меня своим умными глазами, будто понимали. Каждый из них был другом, лучшим другом. Они не предавали, не бросали намеренно. Любили и принимали меня такой, какая я есть, понимаешь?

— Понимаю, — согласился Лешка. — И мне правда очень жаль. Я даже представить не могу, как тебе тяжело. И Жора, — Рыжик покачал головой, — я тоже к нему привязался. Но нам придется смириться. Знаю — звучит глупо, но нам больше ничего не остаётся. Мы лишь должны быть им благодарны за счастливые моменты жизни.

— Когда любимый кот становится воспоминанием, воспоминание становится сокровищем, — тяжело вздохнула девушка.

— Варя, можно я буду твоим котом, — внезапно брякнул Лешка, даже не подумав, но отсупать он не собирался. — Обещаю, что не брошу. Я всегда буду рядом, сделаю все, что угодно, чтобы ты не плакала. Я уже не могу без тебя. Твой смех не выходит у меня из головы, перед глазами постоянно твоя улыбка и огоньки в глазах.

Варя затихла, слушая Лешку, а потом запрокинула голову, смотря снизу своими заплаканными и обветренными глазами в глаза Рыжику, явно ожидая последней фразы. Она видела, что Лешка колебался, боялся ее реакции, ответа, но Варя была спокойна и уверена.

— Я тебя люблю, — поставил точку Лешка, неожиданно чмокнув Варю в лоб.

Девушка широко распахнула глаза, удивлённо смотрела на Рыжика какое-то время, а после вывернулась из объятий и наклонившись к самому уху парня шепнула:

— Я тебя тоже, — оставив легкий поцелуй на щеке. — Помни, ты обещал, что не бросишь, — заявила Варя, серьезно посмоитрев на Рыжика.

— Доверься мне, — ответил Лешка, снова притянув девушку в объятия.

Варя уже доверилась, когда сегодня лично разрушила главную стену, разделявшую их. На свой страх и риск впустила в свою душу и сердце, как очередного кота, надеясь, что хотя бы в этот раз, он останется с ней надолго.

* * *

Циферблат часов показывал час ночи. Большинство людей в многоэтажном доме уже спали, только Пашка с Витькой, словно непослушные подростки, нарушали режим. Субботним вечером друзья решили на ночь глядя пощекотать себе нервишки, как в старые добрые, и посмотреть ужастик. Второй фильм близился к концу, попкорн и пицца закончились так давно, что весь мусор уже был вынесен из зала. Да и есть, когда на экране происходила такая мясорубка, не очень хотелось. Пашка на кровавые сцены никак не реагировал: забрызганные красным люди без мозгов его совершенно не пугали, к нему такие в школе каждый день заходили, а вот монстры, резко выскакивавшие из темноты заставляли жмуриться. Витька же наоборот. Мясо, кровь, чьи-то кишки, так он сразу лицо подушкой закрывал, которой потом лупил друга, утверждавшего, что когда Дубов придет в школу работать, там такое каждый день будет.

На особенно эпичном моменте в дверь раздался звонок, в следствии чего у Витьки чуть не случился инсульт, а Пашка окончательно поседел.

— Твою ж, — чуть не выругался Кот, когда увидел на пороге продрогших до костей Варю и Лешку.

До дома Рыжика было далеко, до Вариного ещё дальше, поэтому парень, не долго думая, повёл девушку к другу.

— Да вы же замёрзли совсем, — воскликнул Кот. — Варя, боже мой, ты вся холодная, — Пашка подскочил к девушке, начиная стягивать с неё куртку. Витёк побежал помогать Лешке. — Что случилось?

— Я потом все объясню, — устало сказал Рыжик, на что Кот просто кивнул.

— Витька, тащи, — только и успел сказать Пашка, как друг уже протянул ему плед, в который Кот завернул Варю, а второй Дубов накинул на плечи Лешке. Брюнет быстро наполнил ванную теплой водой и проводил туда девушку, которая была вообще как в прострации. — Варюш, позже воду погорячее сделай. Я сейчас тебе полотенце и одежду принесу, — Пашка дождался слабого кивка и удалился.

— Паш, — остановил его в коридоре Витька, — я Лешку к себе в ванну отправил, есть одежда какая-нибудь?

— Молодец, да. Я сейчас отнесу, а ты пока полотенца занеси и чайник вскипяти. Не хватало ещё, чтобы они заболели.

Витёк, коротко кивнув, забрал полотенца, удалившись, и Пашка заметил, что друг волновался. Да Кот и сам был в таком же состоянии, но он уже привык сначала разбираться с ситуацией и помогать, а потом уже паниковать. Эмоции для Пашки давно стали на втором месте. Вытащив из шкафа две пары шерстяных носков, пару штанов и свои футболки, Кот занёс оба комплекта в ванные, куда Витёк уже успел закинуть полотенца, а после пошел искать теплые свитера.

Через полчаса на кухню заполз Лешка, напоминавщий зомби из просмотренного фильма. Парень устало опустился на стул, и Пашка сразу натянул на него свитер, а Витёк накинул плед, но Лешка будто ничего не замечал, погрузившись в себя.

— Что случилось? — только и успел спросить Кот, как Рыжик зарылся руками в собственные кудряшки, после с лёгким стуком, уронив голову на стол. Через мгновение плечи парня затряслись в беззвучных рыданиях. Теперь уже Лешка выпускал свои эмоции. Напряжение спало, в полной мере пришло осознание Вариных слов. Рыжик тоже успел привязаться к Жорику и поверить не мог, что его больше нет. Неожиданно на Лешкины плечи легли теплые ладони, а в следующее мгновение парня заключили в крепкие дружеские объятия. Рыжик уткнулся лицом в Пашкину футболку, разрыдавшись ещё громче, пока Кот ласково гладил друга по голове, перебирая рыжие кудряшки.

Лешка успокоился достаточно быстро, в отличие от девушки, которая ещё была в в ванной, явно продолжая истерику там, но никто ее не торопил. Лешка успел все рассказать, и пока Кот успокаивал друга, всячески показывая, что он с ним, Витька с задумчивым видом смотрел в окно, а потом уточнив про цвет кота, с широченными глазами выскочил из квартиры, чуть не забыв куртку. Задержать друга или хотя бы спросить в чем дело не получилось, потому что во-первых, он скрылся слишком быстро, а во-вторых, из ванной показалась Варя, напоминавшая выжатую дольку лимона. Пашка так же натянул на девушку свитер, замотал в плед и отправил обоих подростков в зал, принеся им горячий чай.

Кот собирался постелить Лешке на диване, а Варю отправить в комнату, потому что часы показывали уже второй час ночи, а ребята явно устали, но девушка запротестовала. Она пригрелась в Лешкиных объятиях и так и заснула, когда сам парень устроил свою голову у Пашки на коленях, плавясь от мягких поглаживаний по голове. А через полчаса, убедившись, что ни у кого из ребят не поднялась температура и укрыв обоих одеялом, Кот отправился к себе. Только до комнаты дойти ему было не суждено. В квартиру вломился черсчур радостный Витька. И под недоуменный взгляд друга, с улыбкой от уха до уха, вытащил из-под куртки рыжего котенка, с громким писком попытавшегося забраться обратно.

В итоге, спать Пашка с Витькой отправились около трёх. Достаточно времени ушло на то, чтобы вымыть это рыжее недоразумение, накормить, проверить на наличие блох. Стоило оставить Жорика одного, как усатая морда ускакала в зал и забралась к ребятам под одеяло, явно не собираясь больше оставлять своих друзей.

Пришлось парням оставить рыжего с ребятами. Витька с Котом ещё раз умилились картине в зале, на всякий случай запечатлев на камеру, и квартира, наконец, погрузилась в тишину.

* * *

Проснулся Кот около девяти. Солнечные лучи пробивались сквозь задернутые шторы, а в приоткрытую дверь в комнату просочился приятный аромат. Вспомнив вчерашний вечер, Кот с трудом поднялся на ноги, собираясь пойти проверить ребят, но сделав шаг, сразу же упал, запнувшись о тело, валявшееся на ковре. Это оказался Витька. И Пашка, честно, был уверен, что друг ушел к себе, а тот оказывается завалился на ковер прямо у него в комнате, укрывшись краем Пашкиного оделяла, которое сейчас целиком стянул к себе. Оставив друга спать, увереннный, что он не замёрзнет на теплом ковре, удивленный Кот отправился на кухню. До этого он думал, что это Витька готовит себе яичницу, а теперь… По дороге из ванной Пашка заглянул в зал, где звёздочкой распластавшись на диване спал Лешка, и вопрос о поваре отпал сам собой.

Убедившись, что у друга нет температуры, Кот зашёл на кухню, где Варя пританцовывая под музыку в наушниках, жарила блины, а Жора пил молоко, уделавшись сам и забрызгав все вокруг. Смотря на девушку, Пашка понял, что имел ввиду Лешка, когда называл Варю — солнышком. Она словно феникс, восставшая из пепла. Вчера на нее смотреть было больно, а сегодня она излучала позитив, светилась. От нее буквально веяло радостью и счастьем, а на лице играла улыбка.

— Доброе утро, — достаточно громко, чтобы девушка услышала, поздоровался Кот, пройдя на кухню.

А в следующее мгновение Варя порывисто обняла Пашку, чуть не сбив его с ног.

— Спасибо. Спасибо вам огромное. Я была уверена, что больше его не увижу, — с благодарностью затараторила девушка, сжимая Кота в объятих, кажется, пытаясь задушить.

— Ну тише-тише, — начал утешать Кот, поглаживая Варю по спине. — Все в порядке, вот он Жора, с ним все хорошо. А спасибо Витьке скажешь. Это он его вчера откуда-то притащил.

— Обязательно скажу, но вам все равно спасибо, что приютили, — подняла на Кота заплаканное и покрывшееся красными пятнами лицо девушка. — Мне так неудобно, что побеспокоили. Мы так поздно к вам пришли, — замялась Варя.

— Все в порядке, — улыбнулся Пашка. — Запомни, вы можете прийти к нам в любое время дня и ночи, с любой проблемой или просьбой. Мы обязательно поможем. — Кот откинул девичью челку и легко коснулся губами лба, проверяя температуру. — Горло не болит?

— Нет, все в порядке. Спасибо.

— Мда… А лицо обветрило неплохо, — недовольно цокнул Пашка, проводя пальцами по раскрасневшимся щекам.

— Да ерунда, — отмахнулась девушка.

— Не ерунда. Позже кремом намажем. А чем у нас тут так вкусно пахнет? — перескочил с темы Пашка.

— Блинчики, — улыбнулась Варя. — Надо же мне как-то вас отблагодарить. Вы любите?

— Вот, что значит девушка в доме, — мечтательно оповестил Пашка, вытаскивая чашки из шкафа. — Люблю, и Витька тоже. А вообще, давай-ка на ты. Чувствую себя старым.

— Хорошо, — рассмеялась Варя, в очередной раз показывая Пашке, чем она так приглянулась Рыжику.

— Утро доброе, — в дверном проеме показалась заспанная морда Витьки, учуявшего запах еды. — А чем так вкусно пахнет? Ой, — дернулся парень, ухватившись за дверной косяк, когда девушка крепко его обняла. — Ты чего?

— Спасибо большое, что Жору нашли.

— Да, обращайся, — отмахнулся Витька. — Он ещё в пятницу вечером под помойку в соседнем дворе забился, а там от дома бабы Нюры не так далеко. Вот я и подумал, что это твой. Давайте завтракать уже.

И под удивленный Варин взгляд и тихий Пашкин смех Витёк сел за стол, схватив с тарелки блин. Варя поспешила достать из холодильника сметану, отрыла банку варенья, и усадив Кота рядом с другом, налила обоим чай. И только Пашка попытался возразить, что он сам в состоянии, как девушка грозно на него рыкнула так, что желание спорить мгновенно пропало. Последним на кухню приполз Лешка. Его также как и Витьку привел запах еды. Поздоровавшись и под удивленные взгляды друзей поцеловав девушку в щеку, которая в свою очередь растрепала кудряшки, Лешка принялся за блины, без задней мысли подкармливая Жорика, забравшегося к нему на колени. И только когда рыжая морда попыталась самостоятельно лапой стянуть блин со стола, Рыжик понял, что что-то не так. Он минуту тупо смотрел на животное, потом поднял охреневший взгляд на друзей, пытаясь понять видят ли они то же, что и он, или у него галлюцинации. Ответом на немой вопрос послужил Варин смех, заставивший Лешку расплыться в счастливой улыбке. Вот это была его Варя, его солнышко: радостное, улыбчивое, с озорными огоньками в карих глазах. Она так и лучилась счастьем, делая счастливыми всех вокруг.

— Так, а я не понял, — проснулся Витёк, — а вы типо, ну, вместе теперь?

Парни выжидающе уставились на Лешку, замявшегося и покрасневшего от смущения.

— Ну… — многозначительно протянул Рыжик, кинув вопросительный взгляд на Варю.

— Да, — широко улыбнувшись, четко ответила девушка, зарывшись рукой в Лешкины кудряшки, мягко их поглаживая, а после потрепала по голове Жорика, тоже потребовавшего ласки.

— Не расстраивайся Витёк, и на твоей улице праздник будет, — рассмеялся Кот, посмотрев на друга, завистливо уставившегося на ребят.

— Да ну тебя, — притворно обиделся Дубов, собираясь взять блин, внезапно выскользнувший у его прямо из-под руки и исчежнувший под столом. — Эй, куда? — воскликнул Витька, под дружный смех друзей, нырнув за едой.

Варя стояла на залитой солнцем кухне и вместе с Пашкой и Лёшкой смеялась, смотря, как Витька ползает под столом, пытаясь отобрать у Жорика блин. Кажется, в это момент, она поняла, что счастье — это когда у тебя все дома, во всех смыслах, а дом там, где люди, которых ты любишь больше всего.

Наступила долгожданная весна. Пригрело яркое солнышко, к середине марта растопив весь снег. Температура на градусник резко скаканула вверх. Проснулись насекомые, ожили мухи и люди. Девушки сменили шубы и куртки на лёгкие пальтишки, оставили шапки дома, и не смущаясь ветра, гуляли по улицам. Вместе с птицами вернулись велосипедисты, скейтеры и подобные им. Причем, появилось много и разом. Лешке казалось, что они плодятся прямо за углами домов и выезжают на общие дорожки. Но главную опасность представляли люди на электросамокатах. Их Рыжик боялся больше всего. Особенно, гуляя с Варей, привыкшей слушать музыку везде и всегда. Она всё делала под музыку: читала, делала уроки, каталась на роликах в парке. Каждый раз, идя к лавке, ставшей постоянным местом встречи, Рыжик волновался, как бы девушку не сбил какой-нибудь малолетний гонщик. И сколько парень не ругался с ней из-за этих наушников все — бессмысленно. Варя была слишком упрямой, поэтому Лешке пришлось отступить и просить Вселенную, чтобы его опасения никогда не сбылись.

Сегодняшний солнечный теплый весенний денёк, как ни парадоксально, оказался не самым удачным. До поздней ночи, засидевшись с подготовкой к экзаменам, Лешка проспал всё на свете, включая утреннюю пробежку с Мишкой, без которой уже просто не представлял свою жизнь. Рыжик и в школу бы опоздал, но отец вставший пораньше, чтобы проводить на работу маму, вовремя заметил спящего сына, поэтому поспешил исправить это недоразумение. Разбуженный Лешка под папин смех носился по квартире, как электровеник. А все потому, что вещи парня были раскиданы по всему дому. Сколько мама не ругалась, сколько не убирала все по своим местам, Лешка растаскивал их обратно. Просто в отличие от родителей у него был свой порядок. Да и не нужен он ему, гений господствует над хаосом. Рыжик упорно не видел рубашку, лежавшую на полке в шкафу, зато уже по инерции легко выуживал ее с вешалки в коридоре. Брюки занимали место в ванной: на сушилке или стиральной машинке, порой среди полотенец, в любом случае эту комнату они покидали только тогда, когда мама выносила их после стирки погладить, после они возвращались обратно. Поэтому Лешка одновременно чистил зубы и натягивал брюки. С щеткой в зубах он выскочил в коридор, чтобы надеть рубашку. Галстук лежал как закладка в учебнике физики, который вместе с книгой Евгения Онегина папа принес с кухни. С горем пополам дочистив зубы, Лешка без разбора смел все содержимое с поверхности стола в портфель, попрощался с папой и выскочил из дома. Первым уроком стоял устный зачёт по истории, а если отвечать первым не хочешь, то лучше не опаздывать.

Лешка, дабы не повторять зимний инцидент, решил срезать через дворы, где встретил Варю, направлявшуюся проводить свой ритуал — кормить котов. И в художественной школе, и в школе уже через месяц начинались экзамены, поэтому после семи уроков времени и сил не хватало даже на еду. Поэтому все встречи и посторонние дела автоматически переносились на выходные или ранние утра. Один взгляд на улыбавшуюся девушку заставил Лешку забыть про все неприятности и проблемы. Но Варя посчитала, что поднять настроение одним своим видом это — мало, поэтому временно освободив уши от наушников, она достала из портфеля контейнер, который без раздумий вручила парню.

— Что это? — на автомате взяв предмет, глупо улыбаясь в ответ, спросил Рыжик.

— Пончики, — слегка смутившись, ответила Варя. — Тебе, ну и с парнями поделишься. Я специально вчера готовила.

В первые секунды Рыжик вообще не понял слов девушки, а когда мозг наконец переварил информацию, и тараканы радостно запрыгали в голове, уставился на Варю удивлёнными глазами.

— Сама? Для меня? — не поверил Лешка.

— Для тебя, — подтвердила Варя, рассмеявшись с Лешкиной реакции. Подойдя ближе девушка ухватилась за плечи парня, и встав на носочки, дотянулась рукой до рыжей макушки, зарывшись в кудряшки. Лешка приобнял Варю, закрыл глаза и наслаждался ласковыми прикосновениями, теперь понимая, почему коты так любят девушку.

— Кстати, как там Жорик?

— Переквалифицировался в будильник на шесть утра, громким ором оповещая, что ему пора пожратеньки. Ест как не в себя и пить предпочитает, только из раковины в ванной, а так нормально.

— Ну и отлично, а родители что?

— Приняли как родного, — улыбнулась девушка, вспоминая, как Жорик развалился у папы на коленях и весь вечер смотрел с ним телевизор, а мама за обедом подкармливала котика вкусняшками со стола.

Как бы ребятам не хотелось провести ещё немного времени вместе, им пришлось попрощаться. Лешка снова сломя голову понёсся в школу, чуть не сбивая людей, а Варя неспешно побрела кормить голодную ораву пушистых бомжей, потому что в отличие от Рыжика, ей ко второму уроку.

Парню не повезло. Опоздал. Влетел в кабинет прямо за учительницей. Пришлось отвечать первому, но тут всё прошло нормально. Не зря же он готовился. В электронном дневнике красовалась заслуженная пятерка, поэтому остаток урока они с Мишкой и Максом играли в телефоны. А дальше день как-то не заладился. Кто додумался составить расписание: биология, физкультура, биология, физкультура, ребята догадывались, поэтому Ира уже чертила мелом на полу пентаграмму, бормоча то ли проклятия, то ли домашку по английскому. В любом случае, увидев тест по биологии, охренел даже Макс, а Мишка тем более махнул рукой. Он в биологии вообще был не силен. Телефоны собрали, а учительница встала у двери, включив режим видеонаблюдения с мгновенным реагированием на малейшее движение. Списать было практически невозможно, но дружный класс не сдавался, поэтому к концу урока ученики, ощущавшие себя так, словно по ним проехался камаз, сдавали готовые на хиленькие четверки работы. Пережив два урока физ-ры, и ещё один тест по биологии, ответы на который любезно (за булочки из столовой) предоставил параллельный класс, осталась только литература. С ней проблем ни у кого не было. Парни сдали домашнее сочинение, уверенные в отличных оценках. Ещё одним жирным плюсом того, что твоя девушка — гуманитарий, были практически идеальные сочинения. Так они ещё и в разных школах учились, что было удобно вдвойне. Варя всегда писала сразу две работы: себе и Кате. Лешка списывал у нее, а Мишка у Кати, Макс же по-прежнему пользовался отлаженной за годы учебы системой, и за помощь на математике, получал от Марины готовые работы.

До конца урока оставалось десять минут. Ничего не предвещавших десять минут. Учительница готовила нескольких девочек к ОГЭ, дав задание остальным, выполнять которое никто не собирался. Каждый занимался своим делом. Митька, как обычно, донимал Катьку, которая старательно изображала раздражение и кидала в адрес парня колкие фразы. Но старания ребят были напрасны, фальш пропитывал каждое слово, каждое движение. Слухи о том, что они встречаются, ходившие с начала года, подтвердились, но Катя с Митей всячески старались делать вид, что они по-прежнему не переносят друг друга, а одноклассники, знавшие правду, просто позволяли им это. Мишка с Лёшкой играли в морской бой, Макс, развалившись на двух стульях, переписывался с Катей. Александр Сергеевич в медицинской маске с высоты шкафа, кажется, снова придумывал план по осуществлению своего коронного сальто-мортале, пока Егор пытался ослепить поэта солнечным зайчиком. Небольшой бюст Толстого, пропавший без вести три года назад и буквально позавчера вернувшийся на место, выполнял свою прямую обязанность — держал окно, чтобы оно не закрылось.

Учительница литературы обрадовалась возвращению писателя, словно близкому родственнику, поэтому никто не сказал ей, и никогда не скажет, что все эти годы граф Толстой держал на своих плечах одну из полок в шкафу медкабинета, пока не вспомнил, что он один из величайших в мире писателей. У Льва Николаевича было предостаточно времени, чтобы до мелочей продумать план побега. И вот, день назад, когда ничего не подозревающий Пашка открыл дверцу шкафчика, чтобы достать карты, писатель набросился на него, словно хищник на добычу, намереваясь оглушить и сбежать, но Кот вовремя заметил нападавшего. Писатель упал прямо в руки парню, выронившему при этом все папки, которые успел взять. Удивившись находке, Пашка хотел отнести бюст в кабинет русского, но ошеломлённый Лешка его остановил, представив шум, который может поднять Светлана Георгиевна. В итоге, Толстого тайно перетащили после уроков, стащив ключ от кабинета из канцелярии. Диверсия осталась незамеченной.

Лёгкий ветерок, проникавший в кабинет из приоткрытого окна, приятно обдувал раскрасневшиеся от духоты лица. Несмотря на наступление теплых дней, отопление в школе продолжало работать с неистовой силой. И вот парадокс: в середине ноября посиневшие от холода ученики сидели на уроках в тулупах, потому что в школе холоднее, чем на улице, а к лету задыхались от жары. Яркое солнышко освещало пространство, а по потолку прыгали солнечные зайчики, отбрасываемые экранами телефонов. И Лешка, в очередной раз подбив корабль Мишки, только подумал о том, что после этого урока стоит заскочить к Пашке, как дверь распахнулась. Образовавшийся сквозняк, разметал тетрадные листы. На пороге стоял медбрат.

В первое мгновение Лешка обрадовался. Улыбнулся, помахав другу, улыбнувшемуся в ответ. А потом Рыжик заметил в руках Кота бумажки и насторожился. Как оказалось не зря.

— Здравствуйте, — бодро поздоровался Пашка и быстро помог девочкам поднять упавшие листы.

— Здравствуйте, — кивнула учительница.

— Можно я вас ненадолго отвлеку?

— Да, конечно, — коротко улыбнулась преподавательница, обрадовавшись внезапному коротенькому перерыву.

— Ребята, — обратился Пашка, к и так тихо сидевшим детям, — завтра будем делать реакцию Манту, поэтому согласия, которые я сейчас раздам, мне обязательно принести.

После этих слов у Лешке по спине пробежал табун мурашек, грозивших сломать позвоночник. В голове резко стало тихо, мысли куда-то улетучились, тараканы, сидевшие за столом переговоров тупо переглядывались, пытаясь понять в какой момент начинать бить тревогу. А Кот уже ходил вдоль парт и раскладывал белые бумажки. Дойдя до Рыжика, не верящим взглядом смотревшего в пустоту, Пашка отдал по листочку Максу с Мишкой, и мягко растрепав рыжие кудряшки, прошептал на ухо:

— Согласие отдам лично в руке маме, а ты не паникуй раньше времени. Все будет хорошо.

Кот ещё раз мягко провел по волосам парня и пошел дальше. Короткая заминка осталась незамеченной. А Лешка в миг помрачнел. День был окончательно и бесповоротно испорчен. Рыжик даже разозлился на Пашку. Он же знает, что подросток боится, тогда зачем так поступает? Почему сразу перекрывает все пути к отступлению? Почему не оставит хотя бы маленькую лазейку? Они ведь друзья, почти братья. Но стоило Лешке ещё раз взглянуть на Кота, ободряюще улыбнувшемуся ему на выходе из кабинета, как вся злость и раздражение мгновенно испарились. Здравый смысл временно задушил страх и напомнил о том, что Пашка делает это не потому, что хочет, а потому, что так надо. Речь идёт о здоровье, а Кот заботится о своих близких, именно поэтому не позволяет откосить.

Но даже эти доводы не спасали от страха. Стоило только подумать об иголке, которая резко протыкает кожу, как Лешку пробирала дрожь. Рыжик потряс головой, прогоняя слишком яркую картинку, возникшую в воображении. Желание идти к Пашке пропало. Лешка понимал, что он сейчас не в том состоянии, чтобы вести разговоры, а грубить другу совершенно не хотелось, поэтому как только урок закончился, Рыжик наскоро попрощался с друзьями и первый выскочил из школы, спеша домой. Папа мрачное состояние сына заметил, но попытки узнать хоть что-нибудь, проваливались, поэтому мужчина оставил Лешку в покое. Он знал, что сын у него уже не маленький, и может сам разобраться с мелкими неурядицами, а если случилось что-то серьезное, то отец об этом все равно рано или поздно узнает. К вечеру, когда мама вернулась с работы, в гости заглянул Пашка, отдав согласие, объяснив этим не самое радужное настроение подростка. Лешка старался делать вид, что все в порядке, но выходило у него крайне плохо, поэтому поужинав, парень решил немного отвлечься и договорился встреться с Варей.

* * *

— Ну, и Катька ей говорит, — Варя, скакавшая вокруг лавки резко затормозила. — Ты меня слушаешь вообще? — возмущённо воскликнула девушка, перегнувшись через спинку и заглянув в глаза Лешке.

— Да, да, слушаю, — тут же поспешил заверить Рыжик.

— Я вижу, — язвительно ответила девушка, полностью перевалившись через спинку и развалившись на лавке, посмотрела на Лешку снизу вверх. — Что случилось?

— Ничего, — ответил парень, чуть нахмурившись, — с чего ты взяла?

— Котик, — протянула Варя, резко сев. — Если я невнимательная, это не значит, что я слепая. Выглядишь, как Раскольников, — после этой фразы Варя расширила глаза, будто осененная догадкой, резко подалась вперёд, оказавшись всего в паре сантиметров от Лешкиного лица, и прошептала:

— Если ты зарубил Селитру топором, то можешь мне довериться, я не Сонечка, в полицию не отправлю, а помогу бежать, — Варя какое-то время смотрела в недоуменные Лешкины глаза, а потом

рассмеялась и чмокнула Рыжика в кончик носа.

— А теперь без шуток, — снова посерьёзнела девушка. — Что у тебя случилось? — чеканя каждое слово спросила Варя, тоном не терпящим возражений.

— Да ерунда, — отмахнулся Лешка, растерявшись. Варя была слишком шустрой и энергичной, поэтому порой он просто не успевал следить за сменой ее эмоций.

— Если тебя это волнует, значит — не ерунда, — парировала девушка, попытавшись заглянуть парню в глаза, но тот старательно прятал взгляд.

Говорить Варе о страхе совершенно не хотелось. Она сама по себе была смелой, бойкой, решительной и Рыжик боялся, что такой трус и слабак как он, ей просто не нужен. Лешка считал, что Варе необходим человек, который будет сильнее и смелее ее, чтобы мог защищать и оберегать. А сейчас Рыжик смотрел на себя со стороны и видел совершенно не того, кто по его мнению должен быть с Варей.

— Земля вызывает Лешу, — девушка пощелкала пальцами перед лицом парня, возвращая того в реальность. — Котик, ну что случилось? — ласково спросила девушка, мягко проведя рукой по кудряшкам, и наконец заглянула Рыжику в глаза, продемонстрировав плескавшееся там беспокойство.

— Ты будешь смеяться, — буркнул парень, словно кот, подставляя свою макушку под Варину руку.

— Ты хочешь рассказать мне анекдот?

— Нет.

— Какую-то забавную стыдную историю?

— Нет.

— Тогда с чего бы мне смеяться, я же не дурочка со всякой ерунды хихикать.

Лешка лишь пожал плечами, а в следующее мгновение Варя потянула его на себя за рукав кофты, и Рыжик повинуясь, лег на лавку, пристроив голову у девушки на коленях. Варя продолжила поглаживать парня по голове, зарываясь в кудряшки и чуть оттягивая их, мягко массировать. Она давно заметила, что Лешка очень тактильный, совсем как кот, поэтому пока Рыжик ее не раскусил, пользовалась этой маленькой слабостью. От нежных касаний парень впервые за вечер смог расслабиться: устало прикрыл глаза, растекся по поверхности, словно лужица, и выкинул все мысли из головы, наслаждаясь моментом, который, к сожелению, не мог длиться вечно.

— Манту, — на выдохе быстро сказал парень, не решаясь открыть глаза.

— У тебя зуб болит? — спросила Варя, огорошив Лешку.

— Чего? — удивлённо распахнул глаза парень, уставившись на девушку. — Нет! С чего ты взяла?

— Ну, Манту — это древний дух, который живёт в зубах и вызывает боль, — ответила Варя так, будто это очень распространенный факт. — К тебе прицепился древний дух?

— Что? Нет, конечно, нет, — рассмеялся Лешка. — Реакция Манту, откуда ты вообще про духа взяла?

— Слышала где-то, — пожала плечами Варя. — Нам тоже завтра делать будут, но я не понимаю, как это связано с твоим настроением.

Лешка тяжело вздохнул.

— Может просто закроем эту тему?

— Котик, мы такими темпами далеко не уедем. Я тебе доверилась, целиком и полностью, почему ты не хочешь довериться мне? Я терпеть не могу, когда ты грустишь, поэтому хочу помочь, но не могу, потому что ты сам не позволяешь.

— Я боюсь врачей, — выпалил Лешка, зажмурив глаза. Мысленно он уже слышал смех, но на самом деле вокруг было тихо. Время близилось к шести, поэтому ещё не успело стемнеть, люди по этой тропинке практически не ходили, только звонкое пение птиц раздавалось со всех сторон. Варя на мгновение замерла, перестав гладить Рыжика по голове, но тут же продолжила. Девушка молчала, никак не комментируя сказанное, поэтому спустя минуту Лешка нерешительно приоткрыл глаза.

— Сильно? — просто спросила Варя, и в ее голосе не слышалось даже намека на насмешку. И Лешка заметил, что взгляд карих глаз был такой же проницательный, как у Пашки. Она смотрела прямо в душу так, что появлялось непреодолимое желание все рассказать. Рыжик тут же выкинул из головы прошлые мысли, в миг ставшие просто смешными. Если речь идёт о Варе, то о каких-либо логических доводах можно забыть, потому что Варя и логика — антонимы. А еще девушка не любит притворяться, и ценит в людях искренность и честность, так же как и сам Лешка. Если ее что-то не устраивает она сразу же об этом говорит, поэтому Лешка принял решение больше не раздувать из мухи слона и не думать о таких глупостях. Рыжик увиливать не стал, честно ответил:

— Очень. До потери сознания буквально. Ничего не могу поделать с собой, — Лешка печально вздохнул.

— Бедняжка ты мой, — сочувственно вздохнула Варя, нежно проведя руками по щекам парня, и Рыжик в очередной раз отметил, какие всё-таки у девушки маленькие ладошки. — Все настолько плохо?

— Да. Мне даже представить страшно, как я захожу в этот кабинет, где меня ткнут иголкой. До дрожи.

Лешка жалобно ткнулся носом в Варину ладонь.

— Я бы посоветовала тебе не волноваться, потому что это совсем не больно. Просто садишься, руку вытягиваешь, глаза закрываешь и вспоминаешь какой-нибудь стих, — задумчиво проговорила Варя, погладив Лешку, а после согнав со своих колен. — Но прекрасно понимаю, что тебе от моих советов ни жарко, ни холодно, все равно страшно, — девушка на какое-то время замолчала, что-то обдумывая. — Единственное — могу помочь отсрочить неизбежное.

— Как? — не понял Лешка.

— Сразу говорю, идея глупая и крайне ненадежная, — задорно улыбнулась Варя.

— Кто не рискует, тот не пьет вина, — улыбнулся в ответ Лешка, поймав волну азарта, исходившую от девушки

— Парни в курсе твоей маленькой фобии?

— Да, — кивнул Лешка.

— Тогда звони им. Это будет побег века.

* * *

С самого утра Пашкино шестое чувство вопило. И Кот даже предполагал почему. Он видел как парни пришли в школу, лично встретил их в холле, дабы убедиться, что Лешка не решил откосить. Но все, кажется, было в порядке. Все трое смеясь, и обсуждая какую-то очередную стрелялку, как обычно поздоровались с подошедшим Пашкой. Мишка рассказал, как Лешка на утренней пробежке, увидев Селитру, вышедшую из подъезда, снёс лбом дерево и сел в лужу. И В первое мгновение Кот даже поверил в их невинность, но сигнализирующая об опасности интуиция не позволила затуманить разум. Парни вели себя беспечно. Слишком беспечно. Это был главный показатель. Они точно что-то задумали. Так сходу, что именно, Пашка не мог даже предположить, но у Кота были свои планы, поэтому, чтобы не затеяли парни, они просто не успеют это осуществить. С такими мыслями довольный медбрат отправился в кабинет, морально готовясь сначала ко встречи с Лёшкой, а потом с младшими классами, которые непременно выжмут из него сегодня все соки. Но Кота это ни чуть не пугало. Он любил свою работу, несмотря ни на что.

* * *

Лешка волновался. Внешне это было незаметно, но внутри у парня творился настоящий эмоциональный шторм. От паники его спасала Варя, не переставшая отвлекать своей болтовней и подбадривать Рыжика, даже находясь далеко от него, присылая голосовые и печатая на уроках сообщения.

Варин план, на который рассчитывали парни, был прост, рискован, но не лишён изысков. Цель его заключалась — отсрочить экзекуцию как можно дальше. По предположению девушки, Кот будет вылавливать Лешку первым, только с урока, а главное — в самый неожиданный момент. Поэтому собравшись вечером, парни вместе с Катей и Варей пытались придумать, как обхитрить Пашку. Задача рудная, потому что Кот был до жути внимательным, сообразительным, проницательным и читал подростков, как открытую книгу, предсказывая каждое их действие. Это как новичку выйти один на один с кенгуру, зная, что проиграешь или соревноваться с учительницей русского в эрудиции, уже мысленно мирясь с двойкой в журнале. Но ребята не сдавались и надеялись на удачу и авось. Все прекрасно понимали бессмысленность идеи, но тем не менее считали своим долгом попробовать сделать хоть что-то, так как каждый хотел помочь Лешке. Попытка не пытка, как говорится. Пашка ругаться точно не будет, а вот они, если повезёт, побегают денька три, до пятницы.

Здраво решив, что просто прогуливать уроки, отпросившись в туалет парни не смогут, пришлось найти альтернативные варианты. На первый раз все сложилось крайне удачно. Близился международный день числа Пи, который ежегодно отмечался в школе. В этот раз планировалось провести открытый урок, на который необходимо было подготовить: лекцию, презентацию, несколько плакатов, и парочку шестиклассников напрягли сделать доклады. И все бы ничего, но 14 марта было уже завтра, а из всего была готова только учительница физики. Готова провалиться под пол. Правда, она бы тогда оказалась в кабинете математики и уж точно бы получила нагоняй от завуча, за пробитый потолок. В итоге, трое благородных рыцарей в лице Мишки, Лешки и Макса, на компьютерных стульях подкатили к учительнице перед уроками, предложив спасти прекрасную принцессу — преподавательницу, от лап злого дракона — завуча. Виктория Сергеевна была без понятия как парни прознали, что ничего не готово, но быстро согласилась и даже отпросила их с первых трёх уроков, при условии, что они не попадутся на глаза Пончику. Сразу после звонка на первый урок мальчики, захватив учительский ноутбук и все, что нужно для оформления плаката, заперлись в кабинете физики, зная, что до четвертого урока они в безопасности.

Какого же было удивление Кота, когда зайдя в кабинет русского, он не обнаружил там ребят. Пришлось смириться и идти начинать работу с начальных классов. И так продолжалось три урока: Пашка заходил в кабинет, спрашивал мальчиков, и получал в ответ, что они готовятся к мероприятию по физике. Парни даже на переменах не появлялись. На звонки не отвечали, и Пашка уже начал думать, что они сбежали из школы, когда заметил в толпе рыжую макушку возле кабинет физики. За три урока он успел разобраться со всей начальной школой и теперь шел звать пятые классы. Но прежде, чем Кот успел хотя бы окликнуть Лешку, его снесло потоком учеников, а в следующую секунду парней уже и след простыл. Зато Кот понял тактику, по которой решили работать ребята. Пашке игра показалась забавной, поэтому он решил тоже поиграть и дал мальчикам фору: не появлялся аж до шестого урока, намереваясь усыпить подростковую бдительность. А дальше началось самое веселое.

— Ну, что? — нетерпеливо спросил Макс, когда после звонка на урок, они пытались выйти из туалета.

— Сейчас седьмой пойдет и с ними сольемся, — раздражённо отозвался Мишка, высунувшись из-за двери. — Шухер! Пашка! — парень захлопнул дверь, и отскочил в сторону.

— Вонючий случай, — прокомментировал Лешка, утаскивая дружков в кабинку и закрывая дверь.

Уйти с четвертого и пятого уроков возможности не предоставилось, поэтому Мишка узнал, кому Пашка делал прививки, и попросил своих друзей предупредить его, если Кот решит внезапно отойти. Но Пашка весь урок, да и перемену тоже, провел за работой, что насторожило парней. Они поняли, что друг принял правила их игры, и стал главным боссом, которого им предстояло пройти.

Мишка кому-то написал, обещая вытащить их отсюда. Рыжик начал паниковать, понимая, что они ходят по острию ножа. Весь день Лешку не отпускало чувство какого-то азарта, адреналина. Даже страх временно отступил, уступив место детскому воодушевлению, которое испытывает ребенок, когда играет в прятки со взрослым. Он сидит под столом, тихо хихикает, прикрыв рот ладошкой, наблюдая, как взрослый его ищет. И малыш искренне верит, что родитель не знает, где скрылось его чадо, не слышит детского смеха. Лешка вспомнил, как он ещё первоклассником играл с пятиклассникам в прятки: сидел за цветком, прятался под стол учительницы и с волнением ожидал, когда же Пашка его найдет. А тот всегда появлялся неожиданно, выскакивал откуда-то с криком: Попался! Только сейчас прятки были немного другими, и попадаться другу на глаза отчаянно не хотелось.

— Так, — прочитав сообщение, скомандовал Мишка, — сейчас из английского в химию пойдет восьмой класс, выскакиваем и смешиваемся с ним.

— А потом? — спросил Рыжик.

— А нашим уже сделали? — перебил Максим.

— Только что отпустили на урок. Нас кстати Пашка у классной отпросил.

— Видимо не уйдем сегодня, — вздохнул Лешка.

— Не кисни, на трубе повисни, — ободряюще хлопнул друга по плечу Мишка. — Мы в любом случае сейчас пойдем сдадимся, а ты…

— А ты дуй в столовку, — выпалил Макс, осененный идеей. — Я только сейчас вспомнил, что там сейчас репетиция идёт, среди них затеряется, никто не найдет.

— Спасибо, парни, — искренне поблагодарил Лешка.

— Обращайся, — кивнул Макс.

— Сейчас, — шепнул Мишка, резко вытащив друзей из туалета. Они попали в поток восьмиклассников и смешались с ними, благо рост позволял. Макс предусмотрительно нацепил на Лешку свою толстовку, накинув капюшон, скрывший рыжие кудряшки. Они уже почти добрались до лестницы, как из-за угла, как черт из табакерки, выскочила фигура в белом халате.

— Попались, — воскликнул Кот так, будто он победил в прятках. Рыжик дернулся в сторону, врезавшись в Мишку. Тот, почувствовав, что теряет равновесие ухватился за Макса. Пашка подался вперёд, намереваясь спасти парней от падения, как Максим вцепился в край его халата, повалив на пол.

— Леха, беги! — крикнул Мишка, ухватив Пашку за другой конец халата. Парни, даже Лешка, поспешивший к лестнице, смеялись. Ситуация была крайне нелепая, но забавная.

Рыжик быстро сбежал по лестнице и понёсся в сторону столовой, прекрасно понимая, что надолго парни Пашку не задержат. Лешка влетел в столовую, где во всю шла репетиция ко Дню добрых дел. На сцену вытащили небезызвестный и неизменный теремок, ученики в костюмах и текстами в руках отыгрывали сценку. Возле стены под руководством учительницы музыки распевался хор. Одинадцатиклассники с Ириной Валерьевной — учительницей истории, а по совместительству организатором мероприятий, настраивали аппаратуру. Какие-то девочки в белых платьях и красных ободках с лентами, разминались тут же, в центре столовой: сидели на шпагатах, тянулись. Лешка, на которого даже не обратили внимание, взбежал на сцену, под недоуменный взгляд девочки в костюме зайчика выхватил из коробки первый попавшийся парик. Огромный, зеленый, прямо как у клоуна. Лешка без особых раздумий нацепил его на голову, рассмешив вторую девочку, игравшую, судя по костюму, лисичку. Все внимание тут же обратилось на парня. Под общие смешки, Рыжик завернулся в какой-то коричневый плед, выуженный все из той же коробки, и встав на табуретку спросил:

— Чего остановились? Подумаешь Дуб задержался, потому что с Кабаном чай пил. Продолжайте.

Девочка зайчик снова хихикнула, но тем не менее продолжила, поэтому когда Пашка вбежал в столовую, обнаружил только детей, готовящихся к мероприятию. Не обнаружив Лешку взглядом, Пашка уже собрался уйти, но интуиция снова напомнила о себе, поэтому Кот, вспомнив Лешкин рассказ, как они прятались зимой от Селитры, поднялся на сцену. Рыжик тем временем медленно развернулся на табуретке лицом к зрителям. Пашка посмотрел под лавкой, на лавке, за шторами, в теремке. Присутствующие уже поняли кого ищет медбрат, поэтому затаив дыхание и тихо посмеиваясь, следили за развернувшейся картиной. Пашка остановился рядом с деревом, Лешка задержал дыхание, зал замер в предвкушении. Спустя напряжённую минуту Кот развернулся, чтобы уйти, зрители разочарованно вздохнули:

— Апчхи! — громко чихнул Лешка.

— Будь здоров, — на автомате ответил Пашка, даже не обернувшись.

— Спасибо, — так же ответил Лешка.

Пашка резко повернулся и улыбнулся так, что у Рыжика по спине пробежал холодок.

— Извините, но вы кажется сказки перепутали, — ласково обратился медбрат к подростку, — поэтому добрый доктор Айболит, забирает дерево, под которым он сидит. С этими словами, под громкий смех присутствующих, Пашка ухватил Лешку за руку и повел на выход, параллельно стягивая с него парик и плед.

* * *

— Все, прятки на сегодня закончились, — оповестил Кот, усадив Лешку на кушетку. — Я победил.

— Поздравляю, — вздохнул Лешка. — А парни где?

— Я уже сделал им диаскинтест и отпустил. Уверен, они караулят тебя или под дверью, или в холле.

Лешка угукнул в ответ, прислушиваясь к звукам. Голова шла кругом, липкий страх медленно растекался по телу. Зашуршала, разрываясь упаковка шприца, Лешка нервно сглотнул, ярко представив огромную иголку, как в фильме, ярко блеснувшую на свету. Легкий стук ногтя по ампуле заставил зашевелиться волосы на голове. Хрустнул, ломаясь, кончик ампулы. У Лешки предательски задрожали руки, и в горле встал ком. От страха все чувства обострились, поэтому Рыжик даже разобрал глухое постукивание ногтем по шприцу. В глазах внезапно начало рябить, заплясали цветные точки, и если бы Лешка не сидел, то обязательно бы упал.

— Так, сознание не теряем, — скомандовал Кот, сразу же оказавшись рядом и пощелкав пальцами перед лицом подростка. Лешка был бледнее мела, напомнив Пашке поход к травматологу.

— Я в порядке, — слабо ответил Рыжик, пару раз глубоко вдохнув.

— Я вижу, — усмехнулся Кот, внутренне радуясь, что друг точно не собирается грохнуться в обморок. — Лёш, не волнуйся так. Больно почти не будет, максимум секунду. Обещаю.

— Честно? — по-детски наивно спросил Рыжик, робко посмотрев на Пашку.

— Честно-честно, — ободряюще улыбнулся Кот, несильно сжав Лешкино плечо. — Давай садись на стульчик, — успокаивающе заговорил Пашка, потянув подростка на себя, отметив, что того немного потряхивает. — Ручку на стол положи, — попросил Кот, сам укладывая руку на холодную поверхность, придерживая за дрожащее запястье. — Вот так, хорошо. Видишь, ничего страшного.

Лешке казалось, что сердце у него вот-вот остановится. Он увидел, как Пашка взял из металлического лотка шприц, как ловко снял колпачок, ему бы отвернуться, но мышцы слово оцепенели. В голове мелькнул Варин совет: закрыть глаза и мысленно читать стих, но оторвать взгляд — задача оказалась невыполнимой. А в мыслях, как Лешка ни старался, не всплывала ни одна строчка из стихотворения, ни математический пример, только картинка, как острая иголка впивается в кожу, больно кусая.

— Леша, — как из глубины донесся Пашкин голос, на котором Рыжик поспешил сосредоточить внимание. — Успокойся, пожалуйста, — твердо попросил Кот. — Отвернись, — Пашка на время отпустил Лешкино запястье и мягко, но уверенно, заставил подростка повернуть голову.

Лешка хотел что-то сказать. Очень хотел. Попросить отпустить, напомнить, что ему страшно, до дрожи в коленях, но в горле предательски пересохло. Да и язык словно онемел, отказываясь выговаривать слова.

— Лешка, ручку расслабь. Чуть-чуть совсем. Давай, Рыжик, — Леша с силой зажмурился так, что заслезились глаза, сжал другую руку в кулак, расслабив вторую. — Вот, умничка, молодец, — явно с улыбкой похвалил Пашка, пройдясь холодной ватой по руке.

Лешка непроизвольно дернулся, но Кот придержал руку, не позволив ее отдернуть.

— Тихо, просто ватка.

— Может не надо? — жалобно пискнул Лешка, немного совладав с голосом.

— Как там Варя с Жориком? — проигнорировал реплику Пашка, и Рыжик понял, что все просьбы бесполезны.

— Супер, — хрипло выдавил Лешка, — Жорик Варю в шесть утра будит, чтобы покормила.

— Серьезно? — наигранно удивился Пашка, словно разговаривал с ребенком, и Лешка уже хотел возмутиться, когда Кот ввел иголку.

Лешка непроизвольно пискнул, почувствовав неприятное покалывание.

— Тише-тише, все хорошо, — тут же среагировал Кот, быстро впрыснув лекарство и вытащив иголку. На все ушло не больше минуты.

— Все, молодец, Рыжик, — похвалил Пашка, приложив ватку.

Использованный шприц полетел в мусорку, а Кот растрепал Лешкины кудряшки и занялся уборкой, оставив Лешку приходить в себя.

Парень продолжал сидеть на стуле, не сводя взгляда с кусочка ваты, которую он прижимал к руке. Все и правда оказалось не так страшно, как он себе придумал. Точнее, как он помнил. У Кота рука была лёгкая, в отличие от Тамары Ивановны. Лешка вдруг вспомнил, как она сделала ему прививку в первом классе так, что остался синяк. Пашка тогда отыскал его в слезах за каким-то фикусом, успокоил, но почему он плакал, Лешка тогда так и не рассказал. А прививки до прошлого года он делал в медпункте с обязательным сопровождением мамы, и это была ее прихоть, что Лешку до определенного времени совершенно не смущало. С Пашкой было лучше, гораздо лучше. Рыжик был искренне рад, что друг вернулся.

— Спасибо, — проговорил Лешка. — И извини.

— За что? — не понял Кот, оторвавшись от уборки стола.

— За то, что прятались, — вздохнул Лешка.

— А, да нормально все. Давно так не веселились. Но в следующий раз, давай-ка без догонялок. Возраст все-таки. Развалюсь ещё пока по лестнице бегать буду, а у Мишки по биологии дохлая тройка, так что страшно представить, как вы меня соберете, — усмехнулся Кот, спустя мгновение рассмеявшись вместе с Лёшкой.

Через пару минут, Кот убрал все на свои местам, закрыл кабинет и парни спустились на первый этаж, встретив в коридоре Макса с Мишкой, терпеливо дожидавшихся друга. Убедившись, что все живы — здоровы, ребята вчетвером, накинув куртки, отправились домой, слушая о том, какие взятки предлагали Пашке маленькие детишки, за то, чтобы он их отпустил.

Порой какой-нибудь человек, чтобы хоть как-нибудь выделиться из серой массы, да скажет, что он не для всех. Живет для себя, одевается для себя, играет музыку, пишет, мастерит для себя, до тех пор, пока ему это нравится, всё отлично. Он независим. Но независимость — выдумка. Все люди зависимы друг от друга. Независимо только время. Ему все равно. Оно не ждёт, течет не останавливаясь, ни на что и ни на кого не обращая внимания. А люди лишь щепочки, плывущие по реке времени, целиком и полностью подчиняющиеся ей. Зависимые от потока времени.

Варя размахивала рукой из стороны в сторону, пытаясь нащупать тумбочку, и заткнуть орущий, словно пожар начался, будильник. Сильный удар. Тумба найдена. Рука отбита. Девушка проснулась. Варя одним рывком села на кровати, потирая ушибленное запястье. Маска для сна упала с глаз, заставив девушку недовольно поморщиться от яркого солнечного света, ослепившего ее. Обычно, она задергивала ночные шторы, но вчера до полуночи клепала проект, а потом не спала до трёх, вслушиваясь в странные звуки, преследовавшие ее уже несколько недель. Но усталость взяла верх и девушка отрубилась, не заботясь о таких мелочах, как незадернутые шторы и разряженный ноутбук. Будильник наконец замолк, и Варя упала обратно на подушку, чувствуя себя так, будто по ней проехал трактор. От недосыпа гудела голова, ломило тело, слипались глаза, кажется начало першить горло. Варя тяжело вздохнула и повернулась набок, уткнувшись носом в теплую спину.

Тело рядом подало признаки жизни, забавно причмокнув, словно ребенок, и повернувшись к девушке, не просыпаясь, заключило ее в свои объятия. Варя слабо улыбнулась, а в следующую минуту вздрогнула и приподняла голову, почувствовав чьи-то прикосновения к ногам.

Поняв, что его заметили, Жора замер на месте, устремив взгляд зелёных глаз на девушку. Но убедившись, что она не собирается вставать, медленно продолжил свой путь, в итоге кое-как уместившись между людьми. Рыжая морда, имевшая свою собственную лежанку на подоконнике, ночью спать предпочитала на широкой кровати с любимыми хозяевами. Точнее, хозяйкой он считал только девушку: слушался ее беспрекословно, подлизывался и вообще строил из себя примерного кота. А на Лешку любил пошипеть, постоянно утаскивал и прятал его тапки, порой не подпускал к Варе, когда лежал у нее на коленях, но получив по морде, возникать переставал. Кот откровенно ревновал, а когда девушки не было дома, мужчины жили вполне себе дружно. Жорик сам приходил к Лешке на диван и выпрашивал ласки.

Варя усмехнулась с такой наивности кошака, уверенного, что если двигаться медленно, то он становится невидимым, и прикрыла глаза, прекрасно зная, что через пару минут сработает ещё один будильник. Тогда уже точно придется вставать самой, будить мужа, готовить завтрак, идти на работу. Но это будет потом. Сейчас она наслаждалась лишними минутами сна, пытаясь обмануть невыспавшийся мозг.

В данный момент Варя как никогда жалела о том, что больше не школьница. По утрам ее будили родители, а не она кого-то. Завтрак готовила мама, а не она. Не надо было гладить одежду ни себе, ни кому-то ещё. И вообще, дел, обязанностей и ответственности было меньше. Но школьное время давно прошло, оставив в душе приятное тепло. За ним также быстро пробежало студенчество, и вот она уже год как работает и полгода как официально замужем. Да, раньше определенно было хорошо, но сейчас ничем не хуже. Даже, наоборот, лучше. Семейная жизнь оказалась не такой уж страшной, как себе представляла Варя, начитавшись любовных романов. Леша был чудесным парнем и таким же остался в роли мужа. Они любили друг друга, а счастливые часов не наблюдают.

Они с Катей отучились на графических дизайнеров, устроившись работать в одну фирму. Мишка с Лёшкой теперь были спасателями МЧС, а Макс — юристом. Максим с Катей свадьбу сыграли достаточно давно, а вот со своей квартирой разобрались относительно недавно, в отличие от Вари с Лёшей. Сколько блондины спорили и ругались из-за жилья. Со стороны казалось, что такими темпами и до развода недалеко, но друзья знали, что временные неприятности до такого точно не доведут. Слишком многое пережили ребята, чтобы добившись наконец своей цели, сдаться. Родители Максима и Кати были решительно против их брака и всеми возможными и невозможными способами пытались помешать их общению. Но ребята были непреклонны. Ни девушка, ни парень не хотели выбирать между любовью и семьёй, поэтому максимально старались сгладить углы. В эту игру оказались втянуты даже Пашка с Витькой, в большей степени повлиявшие на мнение взрослых. Родители в конце концов смирились, но сколько крови они выпили у детишек за это время. По итогу, квартиру им нашел Витька. Во дворе, где живёт он с Пашкой.

У Вари же с Лёшей все было с точностью да наоборот. Родители ничего против отношений детей не имели и вообще всячески старались содействовать общению. А в какой-то момент и тем, и другим просто надоело, что дети ночуют, то у Паши, то у Вити, бывало у Мишки. В общем везде, где только можно, но не дома. Оба учились и времени для встреч категорически не хватало. Вот родители подумали, поразмышляли и подарили детишкам квартиру. В Пашкином доме и в том же подъезде, только этажом ниже. Старичок там жил, но сын его в соседний город увез, к себе поближе, а квартиру побыстрее продать хотел. Сказать, что ребята обрадовались — промолчать. Съехали сразу. Но упоминать, про тот период, когда у студентов денег не хватало, а просить у кого-либо гордость не позволяла, никто не будет.

Снова заорал будильник. Девушка кое-как выпуталась из теплых объятий и выпала в холодный мир. Жора развалился на освободившемся месте, сладко потянувшись. Недовольно завозился Лешка.

— Рыжик, поднимайся, — хрипло позвала Варя, подавив желания закашлять. Горло отозвалось неприятной болью, и девушка поморщилась, мечтательно подумав о кружке горячего чая. — Лёш, ну вставай, — уже громче повторила Варя, начиная трясти мужа за плечо. Девушка чувствовала себя полностью разбитой и с трудом держалась, чтобы не лечь обратно.

— Встаю, встаю, — пробормотал Леша, перевернувшись на другой бок.

Варя вздохнула, понимая, что пора использовать тяжёлую артиллерию. «Достаем двойные листочки!», — раздался из динамиков грозный голос Селитры, и Лешка рывком подскочил с кровати под Варин тихий смех. Химичка до сих пор обитала в том же доме, в том же подъезде и на том же этаже. Продолжала работать учительницей, снова сразу на две школы: Варину бывшую, и Лешкину. Ребята часто с ней пересекались, потому что жили на одной лестничной клетке. Рыжик исправно здоровался, вежливо улыбался, тихо ненавидя женщину, в свое время знатно потрепавшую его нервную систему.

— Доброе утро, милый, — протянула девушка, растянув губы в ехидной улыбке.

— Доброе, — недовольно нахмурившись, буркнул Лешка, изображая обиду. — Поздно вчера легла? — сразу смягчился парень, бросив взгляд на уставшую жену.

— Да нет, — отмахнулась Варя, не желая обсуждать ее привычку работать по ночам и поднимать тему ночных шорохов, и быстро ушла в ванную.

Лешка лишь покачал головой. По поводу сна у них с Варей часто случались если не ссоры, то как минимум споры. Он приходил с работы около девяти, они вместе ужинали и Рыжик без задних ног заваливался спать, не в силах противостоять усталости. А Варя продолжала сидеть допоздна, работая. Она домой возвращалась в районе шести и ложилась спать, успевая каким-то образом приготовить ужин. А к ночи накатывало вдохновение, и она чуть ли не до утра сидела за ноутбуком. И даже после пяти часов сна оставалась бодрой и энергичной. Как девушке это удавалось Леша не знал, но давно привык, что его жена — сова. Единственное, что его не устраивало это сбитый режим. Он все же беспокоился за здоровье любимой и не раз просил Пашу поговрит с Варей. Лучшему другу всегда каким-то образом удавалось вразумить девушку, правда ненадолго, но тем не менее.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — обеспокоенно спросил Леша, зайдя на кухню.

Варя в черных брюках, белой рубашке и галстуке с рисунком кот, подаренным Пашей, жарила яичницу. Это стало в какой-то степени традицией: яичница или блины на завтрак.

Рыжик и сам чувствовал себя неважно. Ощущалась какая-то слабость и сонливость, несмотря на то, что он выспался. В остальном все было нормально, а вот девушка напоминала разварившийся пельмень.

— Да, все в порядке. Не выспалась просто.

— Ну, сколько мне ещё ругаться? — вздохнул Лешка, подойдя к Варе и ласково обняв ее за талию, чмокнул в висок. — Опять Пашку звать?

— Ну что я сделаю, если работа?!

— Даже не знаю, — протянул Рыжик. — Может делать ее вечером, а не спать?

— Да ну тебя, — хихикнула девушка, и вывернувшись, встала на носочки, поцеловав парня в губы.

Столько лет прошло с их знакомства, а Варя по прежнему не выросла. Все те же полтора метра и пару лишних сантиметров прибавляли каблуки.

— Ты не горячая? — отстранившись, Лешка коснулся губами лба девушки.

— Все хорошо. Садись ешь. Кстати, ты ничего не слышал?

— Нет, — покачал головой парень. — Что опять кто-то скребся?

На прошлой неделе Лешка был вынужден пойти на ночное дежурство, подменяя коллегу, а потом получил от Вари сообщение, что кто-то ломится к ним в квартиру. К счастью, когда он приехал, обнаружил лишь напуганную жену в компании Паши и Кота. На первый взгляд попыток взлома не было, никого постороннего тоже. Парни предполагали, что Варе просто приснилось, но девушка была уверена, что кто-то скребся в дверь и пытался ее открыть. В отличие от мужа и друзей, она не сомневалась в том, что слышала. И Леша ей верил, но факты… Варя, видя сомнения, эту тему больше не поднимала, но Рыжик знал, что она боялась, поэтому на всякий случай сменил замок.

С того дня девушку начали преследовать странные звуки. Варя даже начала опасаться, что сходит с ума, но эту мысль она сразу отмела, так как слышала что-то только дома.

— Нет. Ходил. На лестничной клетке, возле квартиры. Топал.

— Котик, ну мало ли кто мог шлындать ночью по подъезду. Соседи, бомжи, подростки тусили. Может опять ворюги какие. Вспомни нас.

— Это-то меня и пугает, — вздохнула девушка, но тему развивать не стала. Скептицизм мужа ей был абсолютно понятен, она и сама не знала, чего вдруг начала бояться. Над ними жили Витёк, у которого постоянно что-то да происходило, и постоянный шум стал делом привычным. Семья с двумя детьми, тоже очень шумными и подвижными. Ну и Пашка.

Рыжик тоже не стал допытывался. Варя тем временем навела себе горячий чай, выпила таблетку от боли в горле. А через полчаса оба уже во всю работали, списывая недомогание на усталость и недосып.

В таком режиме пролетела почти неделя. Только лучше ни Лешке, ни Варе не становилось. У парня начался ужасный кашель, а девушка практически потеряла голос. Но оба упорно игнорировали свое самочувствие, продолжая исправно ходить на работу.

К счастью, конец безобразию, в первый день Лешкиного отпуска положил Павел Кот, бессовестно вломившись в квартиру молодых супругов.

* * *

Не смотря на выходной встал Пашка рано. Благодаря открытому окну в квартире было свежо, а по кухне рассеивался душистый запах черемухи. Тихо работал телевизор, включенный на каком-то музыкальном канале. Солнце залило все маленькое пространство, радуя не столько Пашу, колдовавшего у плиты, сколько жадеитовое дерево на подоконнике, так любившее солнечный свет. Когда-то маленький росток, подаренный Лёшкой на Пашин последний звонок, вырос и окреп, как и сам парень. Растение каждую зиму радовало, теперь уже педиатра, цветами, так же как радовал Лешка. Паша гордился своим младшим братцем. Мысленно, он уже очень давно называл его так и только так, уверенный, что Леша тоже думает о нем, как о старшем брате.

Рыжик и его друзья, если смотреть по паспортам, выросли. Но для своих родителей и Пашки с Витькой, они по-прежнему оставались маленькими детишками, которые не думают головой, поэтому за ними нужен глаз да глаз. Конечно, никто за ребятами не следил, прекрасно понимая, что им надо учиться самостоятельности, но Паша все-же иногда заглядывал в гости. Просто так, по-дружески: поболтать, поужинать в теплой компании, насладиться вкусными Вариными блюдами, а не узнать, живы ли ещё голубки или учеба их окончательно убила.

А готовила Варенька превосходно. Пашка порой даже завидовал, что друг всегда сытый, а с другой стороны радовался, что тот совершенно точно не останется голодным. Но не всегда этот фактор зависит от уровня готовки. Вспомнить, хотя бы тот период, когда ребята ещё на первых-вторых курсах переехали в собственную квартиру. Тут и всплыл вопрос о том, достаточно ли они выросли, чтобы жить отдельно.

Дубов всё-таки отучился в педагогическом и пошел работать в школу, где учились друзья и до сих пор работал Пашка. Виктор стал учителем начальных классов, что вполне его устраивало. Дети маленькие, хлопот с ними не так много, как может показаться на первый взгляд. Шумные — да, непослушные — тоже бывает, драки затевают, конечно, куда без этого. Но все это лишь мелочи, с которыми Виктор научился довольно быстро справляться. Просто маленьким человечкам надо было постоянно объяснять, что хорошо, а что плохо, уделять внимание, которого требовал каждый в классе, а самое главное — повторять все по триста раз. Только тогда возникала вероятность, что его услышат, может поймут, а если повезёт ещё и будут делать так, как просят. Но это было что-то сродни чуду.

И как-то после работы, вечно голодный Витька решил завалиться в гости к Варе с Лёшкой, уверенный, что вдоволь сможет насытиться Вариными котлетами, так полюбившимися всем друзьям и оттого постоянно водящимися в доме. Заболтав девушку, явно не ждавшую гостей, он бесцеремонно прошел на кухню и по-хозяйски сунул голову в холодильник. Раздался удивленный возглас с матовым покрытием, и охреневший Витька выполз наружу, стукнувшись головой об полку. «А как… А где?» — ошеломленно протянул парень, разведя руками и начиная распахивать настежь всевозможные ящички в помещение. На кухню будто стадо саранчи напало. Прилетели насекомые, все выжрали и улетели. В холодильнике мышь повесилась, тараканы трупы на вскрытие утаскивали, а девушка лишь развела руками. Стоит ли говорить, какую взбучку Варе с Лёшей устроил Паша, которому Дубов в этот же вечер обо всем доложил. С того дня Кот хотя бы на пять минут, но заглядывал в гости, чтобы убедиться, что друзья не голодают. Вроде взрослые люди уже, а ведут себя хуже детей. Видите ли гордость им мешала сказать о том, что денег не хватает.

Пашка покачал головой, вспомнив тот случай, и положил грязную сковороду в раковину. Тарелка с блинами отправилась на стол, а Кот открыл холодильник, и ухватив пол-литровую баночку, вернулся за стол. Аромат свежей выпечки, распространившийся по кухне, щекотал нос и заставлял Пашу пускать слюнки. Парень, вдыхая чудесный запах, отвлекся на телевизор, машинально густо смазывая блин тем, что находилось в баночке. Так же не отрываясь от экрана, Паша откусил блин, уже предвкушая сладкий вкус, как резко втянул носом воздух. Лицо перекосило от того, насколько острой и горькой оказалась выпечка. Кот резким движением схватил банку, перевернул ее этикеткой, и мысленно выругавшись, метнулся к холодильнику: запивать завтрак молоком прямо из бутылки. На столе одиноко осталась стоять брошенная баночка горчицы.

Выпив по меньшей мере половину графина с водой и бутылку молока, Кот убрал горчицу, оказавшуюся не вареньем, на которое так рассчитывал Паша, и совсем неподходящее для блинов, на место. Не долго думая, Пашка решил наведаться в гости к соседям. Он точно помнил, что у них в холодильнике есть малиновое варенье, переданное Вариной мамой.

* * *

Варя с трудом разлепила глаза, и нашарив рукой телефон, попыталась выключить будильник, но он почему-то не замолкал. Рядом заворочался Лешка. Жора недовольно мяукнул и потрусил в сторону коридора, виляя рыжей жопкой. Только после этого до девушки дошло, что кто-то звонил в дверь. Леша тоже это понял и уже начал подниматься, но Варя его остановила.

— Спи. Я открою, — прохрипела девушка, и закашлявшись, пошла за Жорой в прихожую.

Сегодня она чувствовала себя просто отвратительно. Голос окончательно сел, поэтому девушка практически не могла говорить, еле выдавливая из себя пару фраз хриплым, как скрежет металла, голосом. Ужасно болело горло, и казалось, что внутри его расцарапали кошки, оставив длинные полосы от когтей, которые воспалились и опухли. Из-за начавшегося насморка часто шла кровь из носа: совершенно обычное явления для слабых сосудов девушки, но приятного в этом мало. Ко всему прочему стоило лечь на спину, как закладывало нос. Если перевернуться на левый бок, то дышала правая ноздря, а если на правый, то наоборот. Голова неприятно гудела, а во всем теле ощущалась сильная слабость, и Варя начала опасаться, что может просто упасть. Она не представляла, как пойдет на работу в таком состоянии, потому что сил не было от слова совсем. Хотелось просто лечь и лежать тюленем.

Лешка чувствовал себя не лучше. Все те же симптомы, за исключением носового кровотечения, и в отличие от жены у него не сел голос, а начался жуткий сухой кашель, раздиравший горло. Ломило мышцы так, что любые движения были проблематичны и нежелательны.

— Привет, — радостно поздоровался Пашка, зайдя в квартиру. — Спите ещё?

— Привет, — прохрипела Варя, закашлявшись. — Уже нет. У Лёши отпуск, я на работу, — шепотом оповестила девушка, развернувшись в сторону кухни.

— Какая работа? — искренне удивился Пашка. — Ты себя видела вообще? А ну-ка стоять, — Кот ухватил собиравшуюся уйти Варю за руку и притянул к себе, прикоснувшись губами ко лбу. — У-у-у, — протянул педиатр, — сегодня ты точно сидишь дома.

— Но работа, — вяло попыталась возразить девушка, но слабость внезапно усилилась, накрыв волной.

— Оп, не падаем, — Кот подхватил Варю под локоть, и придерживая, повел в комнату.

Оказавшись в спальне, к ним резко подскочил с кровати Лешка, стоило ему заметить, что жене плохо. Но окинув друга оценивающим взглядом и наскоро приложив тыльную сторону ладони ко лбу Рыжика, Паша отправил парня обратно. Варю он уложил рядом, и убедившись, что оба больных в кровати и умирать не собираются, достал из кармана джинс телефон.

— Ало, Катюш, здравствуй. Варя тут совсем разболелась. Говорить не может. Скажи, пожалуйста, кому мне набрать, чтобы предупредить об ее отсутствии? Сама скажешь? Буду тебе очень признателен. Спасибо. Пока.

— Ну, что, друзья мои, — вздохнул Паша, уставившись на две пары печальных глаз, — будем лечиться. Я так понимаю, давно болеете?

Оба ничего не ответили, но стыдливо отвели взгляд, тем самым ответив на вопрос.

— Ну вот и как мне с вами ещё разговаривать? Говорят, с детьми сложно, но у меня почему-то с точностью да, наоборот. Детишки, когда им плохо всегда об этом говорят, гиперболизируют любую незначительную царапину, и как же, блин, это хорошо. Они в какой-то степени заботятся о своем здоровье, предпочитая отлежаться дома, чем куда-то идти, вы же у меня даже температуру игнорируете. Мне кажется, вы и перелом проигнорируете. Вот и что мне с вами в таком случае делать?

Вопрос был риторический. Отвечать никто не собирался. Паша уставился на друзей. Они всеми силами пытались изобразить раскаяние, но актеры из них вышли никудышные. Тяжело вздохнув, Кот ушел на кухню, вернувшись с градусником, который проятнул Лешке.

— Значит так, — начал Пашка, посмотрев на результат сразу двух градусников, один из которых он принес из своей квартиры. — Я звоню, уточняю время приема терапевта, а вы пока собирайтесь.

— Паш, да ладно тебе, обычная простуда. Полежим пару деньков и будем как огурчики.

— Почему будете? Ты у меня уже сейчас на овощ похож, — съязвил Кот, набирая чей-то номер.

Лешка тихо рыкнул, упав обратно на кровать. Пашку было не переубедить, а настроения идти куда-либо парень не имел. Страх перед врачами значительно притупился за столько лет, но полностью не пропал. Правда, показывать его Лешка позволял себе, только близким.

— Не волнуйся, — ласково прошептала Варя на ухо, устроившись у мужа под боком. — Ты же прекрасно знаешь, просто послушают, горло посмотрят и выпишут лекарства. Ничего такого, — девушка улыбнулась и зарылась руками в Рыжие кудряшки, мягко почесывая голову. Лешка прикрыл глаза и кажется был готов заурчать от удовольствия, не хуже Жоры, наблюдавшего за всей картиной с подоконника.

— Голубки, поднимаемся, — задорно скомандовал Пашка, помогая подняться другу, а девушка встала с другой стороны кровати и быстро, насколько позволяло самочувствие, ускакала в ванную.

— Только послушают и горло посмотрят? — серьезно переспросил Лешка, пристально посмотрев на Кота.

— Да, — уверенно кивнул Пашка, подтолкнув друга в сторону кухни, намереваясь напоить и его, и девушку горячим чаем.

* * *

Вернувшись из поликлиники, Варя с Лешей сразу же упали на кровать, не утруждая себя снятием уличной одежды. Прием не занял больше десяти минут, но в очереди они просидели почти час.

Все тот же несчастный, забитый до отказа коридор, в котором рядом располагались кабинеты педиатра и терапевта. В этот раз основным наполнением его стали студенты и пожилые люди. Начало мая, солнце пригрело, поэтому отопление везде повыключали. А значит, начался ледниковый период. Кто замёрз, кого продуло, кто-то слишком рано снял шапку. Но основную суету, как бы странно не звучало, наводили обычные старики и старушки. Бабушки народом оказались ворчливым, решительным и весьма целеустремленным. Бедные забитые студентики, выглядевшие так, будто готовы откинуться прямо здесь и сейчас, скучковались с двух сторон от окна и зависали в телефонах, держась из последних сил. Варю и Лешку Паша завел в угол у выхода, где они, когда Рыжик был ещё девятиклассником, стояли и дожидались своей очереди. А теперь парень уже вырос. Ну, относительно. Если смотреть со стороны Пашки, то только перешел на стадию: подросток-переросток, которому ещё учиться и учиться.

В какой-то момент Варе стало совсем плохо, поэтому она решила использовать мужа в качестве опоры, облокотившись на его плечо. Лешка против не был, ровно до того момента, пока девушка не начала оседать на пол. Пашка с Рыжиком подхватили Варю под руки, не давая упасть, и одновременно коснулись губами лба, проверяя температуру.

— Высокая, — с сожалением констатировал Кот, глазами выискивая, куда можно усадить подругу.

— Потерпи немножко, — попросил Лешка, приобняв Варю.

— Все нормально, — вяло отмахнулась девушка, и попыталась встать ровно, но снова чуть не упала.

Пашка решил больше не медлить. Убедившись, что Рыжик крепко держит Варю, а та более менее стоит, быстрым шагом направился к своему кабинету. Паша уже два года работал здесь педиатром, но сегодня у него был выходной, а вместо него трудился коллега. Через пару минут Кот вышел уже в халате, и ухватив друзей, бесцеремонно завел в нужный кабинет, грозным взглядом заткнув собиравшихся начать возмущаться старушек. И десяти минут не прошло, как троица покинула кабинет с диагнозом ОРВИ, больничным и списком лекарств.

— Бросьте меня, спасайтесь, — развалившись на кровати и раскинув руки в стороны, хрипела Варя, пока Паша мыл руки, а Лешка стягивал с жены кофту и уличные брюки, собираясь помочь ей надеть пижаму. Сама девушка переодеваться явно была не намерена. Она просто лежала, не в силах шевелиться.

— Ну, что вы тут? — в спальню заглянул Пашка.

— Спим, — шепотом ответил Леша, натянув жёлтую домашнюю футболку.

Варя, уже в пижаме, тихо посапывала. Длинные русые волосы разметались по подушке. Одна рука девушки покоилась на животе, а второй она легко приобнимала Жорика, устроившегося под боком.

— Жалко будить, — бросив на девушку сочувственный взгляд, ответил Кот и ушел на кухню.

— Зачем? — удивлённо воскликнул Лешка, закашлялся, но все равно поспешил за другом.

— Вот, температуру измерь, — всучил парню градусник Паша, параллельно наливая в бокал, с которого на него своими зелёными большими глазами смотрел черный кот, воды из графина, а после вытащил из коробочки маленькую таблетку. Пока Леша, сунув прибор под мышку, уселся на стул, периодически кашляя, у Пашки на столешнице материализовался стакан и упаковка аптечной ромашки. Два пакетика отправились прямиком в посуду и сразу же оказались наполовину залиты кипятком из чайника, а сверху накрыты маленьким блюдцем. Стенки стакана мгновенно запотели, и вода окрасилась в бледно-охристый цвет.

— Рыжик, пятнадцать минут ждешь, пакетики отжимаешь, если будет слишком горячо, то разбавляешь немного холодным кипятком и идёшь полоскать горло. Как понял?

— Все понял. Будет сделано, — легко улыбнулся парень.

— Отлично, — отзеркалил улыбку Паша. — Если температура будет выше тридцати восьми, то выпьешь жаропонижающее. Оно вон в той коробочке. А я пойду Варе пока таблетку от температуры дам. Потом ненадолго по делам отойду, в аптеку заскочу, но через пару часов вернусь.

— Паш, спасибо. Но ты правда не обязан с нами возиться. Мы же не дети, сами справимся.

— Лёш, я в этом нисколько не сомневаюсь, но мне спокойнее будет, если я пару деньков за вами присмотрю. Я же просто помочь хочу. Может мне не хватает того времени, когда я вам был нужен.

— Ну что ты несёшь?! Пашка, ты всегда нам нужен. И тогда, и сейчас, и потом будешь. Даже же не думай, кто ещё нам будет с детьми помогать?

Пашка вытаращил глаза. Он чего-то не знает или это Леша просто мечтает. А вдруг нет?

— А Варя что? — Кот не спросил прямо, но Лешка его прекрасно понял.

— Нет, что ты.

Паша был не уверен, но ему показалось, что в глазах у друга проскочила грусть. Вполне возможно, но утверждать Кот не собирался. Он ничего не имел против того, чтобы у ребят появился ребенок, даже был за. Они люди уже взрослые, сами себя обеспечивают и детей смогут. Но Кот почему-то считал, что друзья ещё не готовы, и они сами это прекрасно понимали, поэтому не торопились.

— Ты слышал? — внезапно спросил Леша, вырвав Пашу из размышлений.

Кот прислушался.

— Нет. А что?

— Да показалось, наверное, — хмурясь, ответил Рыжик, высматривая что-то на потолке. — Будто стучал кто-то. Мне Варя уже несколько недель жалуется.

— Да я тоже слышал, но у меня соседи — неуклюжий Витька и семья с двумя детьми. Они постоянно шумят, кричат, мультики громко смотрят. Не обращайте внимания.

— Тогда ладно.

Ещё раз проинструктировав друга по поводу лекарств, Паша ушел, пообещав к вечеру вернуться, а Лешка прополоскав горло и проверив спала ли у Вари температура, завалился рядом спать, свалив непонятный скрежет на проделки Жоры. И плевать, что кот дрых рядом с ним, сил разбираться не было.

В отличие от жены все шумы он списывал на соседей, потому что в мистику не верил. После Вариных опасений он тоже начал тщательнее прислушиваться ко всему происходящему, отметив, что и вправду стало как-то слишком много странных звуков, но Леша решил, что просто заразился фантазиями своей жены. Он ей верил, какую бы глупость Варя не говорила, поэтому в том, что он тоже начал зацикливаться на всяких незначительных шумах и искать в них скрытый смысл, не было ничего удивительного.

* * *

Варя с трудом разлепила глаза. В комнате было также темно, как и за окном. Несмотря на то, что нос не дышал, и продолжало болеть горло, девушка чувствовала себя значительно лучше. Температура если и была, то очевидно невысокая. Таблетка помогла. Из приоткрытой двери в спальню пробивался луч света с кухни, откуда доносился шум: работала вытяжка, шкварчало масло на сковородке, кто-то орудовал ножом. Леша сладко спал рядом, следовательно кашеварил Паша. Не самый худший вариант.

Вставать не хотелось, но и лежать надоело. Очень хотелось, чтобы саднящее горло наконец прошло, терпеть боль становилось просто невозможно. Девушка ненадолго прикрыла глаза, собираясь с силами, чтобы подняться и дойти до ванны, а потом на кухню за водой. Но в следующее мгновение резко их распахнула, услышав какой-то стук, источник которого определить не получалось. Будто кто-то ходил, но где? То ли у соседей сверху, то ли из коридора. Она слышала это уже не первый раз. На протяжении недели творилась какая-то ерунда. Какие-то хулиганы повадились стучать в квартиру и убегать. Стоило выйти на лестничную клетку, как начинала мигать лампочка, а девушка отчётливо слышала за своей спиной чьей-то дыхание. Но оборачиваясь, никого там не обнаруживала.

А ещё Варе уже какую ночь казалось, что кто-то стучал в окно с балкона и скребся в дверь. Это было на прошлой неделе, когда, как назло, ночью дома не было ни Лешки, ни Пашки. Она тогда проснулась оттого, что стало тяжело дышать, потому что что-то тяжёлое давило на грудь, и было ощущение будто на нее кто-то пристально смотрит. Резко открыв глаза, Варя чуть не закричала, а после одним движением спихнула Жору, сидевшего на ней верхом и следившим за тем, как она спит. Но снова заснуть девушке было не суждено. Из коридора донесся отчётливый скрежет. Сначала дверь просто пытались открыть ключом, а потом начали скрести, будто когтями.

Жора тихо зашипел, выгнув спину и шерсть на загривке встала дыбом. А Варю сковал ледяной страх. Какое-то время она неподвижно сидела на кровати, вслушиваясь в леденящие душу звуки. И когда спустя пару минут они не прекратились, на что так надеялась Варя, она схватила телефон и принялась печатать сообщение. Пальцы дрожали, слова не складывались и автозамена решила помочь в написании текста. Звонить девушка не решилась, чтобы не поднимать лишнего шума. Она пока не планировала показывать, что проснулась.

Варя, сопровождаемая Жорой, максимально тихо, насколько было возможно, пробралась на кухню. Схватила нож и вернулась в коридор. Кто-то продолжал скрестить. Она посмотрела в глазок, ожидая увидеть бомжа или грабителя, но реальность оказалась совершенно другой. Девушка отшатнулась от двери, закрывая рукой рот. Во всякую нечисть Варя не верила, но белое призрачное лицо было слишком реально, чтобы не поверить. Побледневшая девушка буквально сползла по стенке на пол и не с первой попытки набрала номер Паши. Когда они с Витькой примчались, открыв дверь своим ключом, никого уже не было. Только перепуганная, дрожащая Варя, которую привести в себя получилось лишь успокоительному в чае.

Сейчас, когда в квартире Варя была не одна, эти звуки не казались такими страшными, но девушка все же встала и пошла к двери, проверить точно ли никто не ходит по лестничной клетке.

— Добрый вечер, — прохрипела Варя, зайдя на кухню.

— Добрый, — улыбнулся Паша, вытер руки о полотенце и приложил руку ко лбу девушки. — Как себя чувствуешь?

— Лучше, только горло болит.

— Ну, оно ещё не скоро пройдет. Вот, держи, иди прополоскай, — Кот передал Варе стакан с охристой жидкостью, в которой по запаху, девушка узнала ромашку.

Вернувшись через десять минут и выпив таблетки, Варя принялась помогать другу готовить ужин. Кот конечно пытался отправить ее отдыхать, но та была категорична. Она не хотела возвращаться в комнату и снова лежать слушать какие-то шумы, воображая всякие страшилки. За входной дверью, ожидаемо, никого не оказалось, но шаги к счастью прекратились.

Когда макароны с подливкой и котлеты были готовы, на кухню приполз Лешка.

— Ух ты, у нас что-то вкусненькое, — обрадовался парень, тут же зайдясь в приступе кашля.

— Ага, только сначала полоскать горло, — Кот всучил другу стакан и развернул в сторону ванной, под тихий Варин смешок.

Ужин прошел хорошо, если не считать, что Варя с Лёшей постоянно прислушивались и спрашивали не слышит ли Пашка какого-то скрежета. Кот, уже начал принюхиваться, не пахнет ли газом. А иначе с чего у них могли начаться галлюцинации, потому что он тоже слышал скрежет. Сначала грешили на Жору, но кот сидел на соседнем стуле и довольно облизывался после еды.

— Леш, ну температура невысокая, пока сбивать не будем, но ночью ещё померим, — оповестил Пашка, когда после совместного просмотра фильма все собрались спать.

Варю накрыла слабость, у Лешки начала подниматься температура, поэтому общим решением стало пойти отдыхать.

— Если что, друзья мои, я в зале. Что-то нужно или плохо: зовите, шумите, звоните. Обязательно меня будите, не дай дракон, вы этого не сделаете, как говорит Варя.

— Хорошо. Паш, спасибо тебе огромное, — сонно моргнув, поблагодарил Леша, а девушка улыбнулась и кивнула, соглашаясь с мужем и не имея возможности сказать что-либо вслух.

— Обращайтесь, друзья мои.

Паша накрыл ребят лёгким одеялом, растрепал Лешкины кудряшки, погладил по голове Варю, взял просившегося на руки Жору и ушел на диван. Время было одиннадцать часов.

* * *

Пашка проснулся от кошачьего мяуканья прямо у него под ухом.

— Жора, рот закрой, — недовольно пробурчал парень, пытаясь столкнуть животное на пол, но кот вцепился когтями в обивку дивана и увеличил громкость.

— Ну, тише-тише, — Пашка одной рукой подхватил рыжую бестию, усадив на себя и начал гладить по голове, надеясь, что тот успокоится. Но Жора в последний раз недовольно мяукнув, спрыгнул с дивана и громко топая лапами, ушел из зала.

Паша облегчённо выдохнул и перевернулся на другой бок, намереваясь продолжить спать. Он вставал около часа назад, чтобы проверить не поднялась ли ни у кого из ребят температура. Но снова уйти в царство Морфея Кот не смог. Он резко распахнул глаза и вслушался в ночную тишину.

Кто-то ходил на лестничной клетке и явно скребся в дверь. Вариант с Жорой Пашка тут же отмел, потому что кот уже примчался обратно, с разбега запрыгнув на диван и зарывшись в одеяло. Паша лежал какое-то время, слушая. Он хотел узнать, как долго это будет продолжаться. Страха парень не испытывал. Паша был уверен, что это либо алкаш, опять перепутавший подъезды, либо хулиганы исписывают стены у квартиры Селитры. Кот и дальше бы так лежал, ничего не предпринимая, если бы не раздался вой. Тонкий, протяжный, зловещий, пробирающий до костей. Прежде, чем Пашка успел сориентироваться в зал забежала Варя.

— Ты слышишь?

— Да не глухой. Не бойся, уверен этому есть объяснение.

— Ага. Призрак, — недовольно отозвалась Варя, завязывая халат, пока Пашка натягивал джинсы.

— Что это? — в дверях появился сонный Леша.

— Сейчас узнаем.

— Что? Нет. Мы не пойдем туда, — возразила Варя, сразу же закашлявшись. Она сказала это слишком громко, из-за чего горло отозвалось неприятной болью, а завывания стали громче.

— Пойдем. В призраков я не верю, а вот в чьи-то дурацкие шутки — да.

— Думаешь, Витёк две недели прикидывался призраком и пугал Варю? — с сомнением спросил Леша, идя за другом в коридор.

Свет никто не зажигал. Все включили фонарики на телефонах и остановились в прихожей.

— Нет конечно, зачем ему это? Скорее всего кто-то другой.

— Да кому вообще это надо? — недовольно спросила Варя. В отличие от парней она явно была напугана, но старалась скрыть это за раздражением.

— Без понятия, но я тебя уверяю, мистики здесь никакой нет.

— Котик, ну правда. Призраки, обычно, роняют вещи, а не топают как слоны, и не воют словно словно собака, которой на хвост уронили кирпич.

— Ну что, готовы? — спросил Кот, берясь за ручку.

— Нет.

— Да.

Пашка повернул ключ и распахнул дверь, но в подъезде было тихо. Только лампочка мигала.

— Ничего не понимаю, — нахмурился Кот.

— А я вам говорила, — испуганно оглядываясь по сторонам, отозвалась Варя.

— Спокойно, — скомандовал Леша. — Сейчас разберемся. Они либо поднялись на верх, либо спустились вниз.

— Лешка, дуй вниз, а я наверх. На чердаке гляну. Варя, ты карауль здесь.

— Ага, — закивала головой девушка, а парни разбежались в разные стороны.

Оставшись одна на лестничной клетке, Варя почувствовала себя неуютно. Шаги ребят стихли, и наступила гнетущая тишина. Темноты девушка не боялась, но не любила. Богатая, но больная фантазия так и норовила подкинуть в голову какой-нибудь жуткие, взявшиеся из ниоткуда образы.

С тихим щелчком окончательно погасла лампочка, заставив Варю напрячься сильнее. Девушка прикрыла дверь квартиры и обвела фонариком вокруг себя.

— Варя.

Она хрипло вскрикнула, чуть не выронив телефон.

— Витка, ты чего пугаешь, — возмущённо прошептала девушка.

— Извини, не хотел, — улыбнулся Дубов. Судя по тому, что он был в пижаме, Кот его нагло разбудил. — Пашка ключи от чердака ищет, сказал, чтобы я с тобой постоял. Вдруг тебе хуже станет. Не против?

— Нет, что ты. Только за. Мне тут одной страшно.

Варя на свой страх и риск выключила фонарик: ей хотелось, чтобы глаза привыкли к темноте. И они с Витькой остались стоять вдвоем, в темноте.

На лестничной клетке кто-то был. Рядом с ними слышалось прерывистое дыхание, словно человек долго мчался сквозь ночь и вот наконец добрался до укрытия, но боится, что его обнаружат, и старается дышать как можно тише. Витька, напрягшись, бесшумно сделал несколько шагов в сторону, но никого не обнаружил. Дыхание стало слышно явственнее, словно человек подошел ближе, хотя шагов никто не уловил.

— Кто здесь? — резко спросила Варя.

Однако кем бы ни был тот, кто стоял, запыхавшись, в темноте, он не собирался нападать, ориентируясь по звуку. И отвечать, похоже, тоже не собирался. Шаря перед собой руками, Витёк очень медленно и осторожно подошёл к началу лестницы, ведущей на следующий проход. Резко зажглись сразу два фонарика на телефонах, освещая пустое пространство вокруг. В тишине прозвучал последний вздох и затих.

— Какого… — начал было Витька, но ругательство оборвал Варин тихий писк.

Проследив за взглядом подруги, Витёк успел увидеть на тускло освещенной его фонариком лестнице высокую фигуру в белом, стремительно заворачивающую на следующий лестничный пролет. Одним прыжком Витька перепрыгнул пять ступенек и оказался на своем этаже, приготовившись схватить того, кто поднимался по лестнице. Но рассерженно выругался про себя — фигура в белом исчезла. К нему подбежали Лешка с Варей, а из своей квартиры выскочил Паша.

— Кто это был? — спросила Варя. Она очень испугалась, но не показывала этого.

— Мне интереснее, куда он делся, — рыкнул Витя. — Чердак-то закрыт.

— Открыт, — как-то смущённо оповестил Леша.

— То есть как? — не понял Паша.

Все взгляды обратились на Рыжика, почувствовавшего себя нашкодившим школьником. Хотя оно почти так и было.

— Ну, в общем. Мы с Мишкой неделю назад замок сняли и бутафорский повесили, когда Варину китайскую вазу прятали.

— Зачем?

— Мы в нее теннисным мячом попали и она напополам треснула. В квартире бы ты её нашла, а увезти куда-нибудь подальше, времени не было. Вот мы ее и оттащили. Ты же даже не заметила, — Лешка извиняюще улыбнулся.

— Вандалы, — вздохнула Варя, сокрушенно покачав головой.

— Ладно, проехали. Значит наш шутник прячется там, — констатировал Пашка, поднимаясь по лестнице.

— Погоди, — остановил Витя, и метнулся в свою квартиру, вернувшись оттуда с маской Вурдалака. — А теперь пошли.

Лешка весело хмыкнул и полез вслед за друзьями, а девушка замыкала процессию. За столько лет на чердаке ничего не изменилось. Все тот же шкаф, рояль, диван, гамак, сервант, коробки. Обнаружить призрака труда не составило. Некто в белом забрался в шкаф, но край одежды придавило дверью.

Жестами Витька объяснил кому и куда встать, а сам закрыл люк, нацепил маску и пошел знакомиться с призраком. Парень резко распахнул дверцы и грозным, с лёгкой хрипотцой голосом сказал:

— Вечер в хату, нечисть!

Раздался громкий визг, оглушивший Дубова. Приведение метнулось из шкафа к дивану, развалившись на две части. Присутствующих душил смех. Даже Варя успокоилась, и несмотря на снова навалившуюся слабость, тихо посмеивалась. Из-за спинки выскочил Пашка с громким: «Бу!». Уже два духа с новым криком ломанулись к выходу, где их в охапку схватил Лешка, которого они не заметили за роялем, а Варя одним рывком сорвала белую простыню.

— Попались! — попедоносно воскликнул Витёк, подбежав к друзьям.

— Помогите! — завопили два подростка, увидев Вурдалака и рванули вперёд, падая сами и утягивая за собой Рыжика.

Парня от столкновения с пыльным полом спас Витька, девочка удачно приземлилась на Варю, а Лешку каким-то чудом успел поймать Пашка, ухватив за футболку.

— Так тихо! — скомандовал Кот, сразу же создавая гробовую тишину. — Что здесь происходит?

— Извините, пожалуйста, — всхлипнула девочка, которой Варя помогла подняться на ноги и отряхивала от пыли.

— Мы просто играли, — подал голос парень, которого Витька держал за руку.

— Леонов, Куницына, какие-то странные у вас игры, не находите?

— Виктор Сергеевич? — удивлённо воскликнула девочка, наконец подняв взгляд на Дубова. Мальчик последовал ее примеру.

— Нет, Вурдалак. Как это понимать? Давайте выкладывайте, иначе родителям расскажу.

— А так типо нет? — съязвил подросток.

— Так, может и нет, — в таком же тоне ответил Витёк.

— Мы Селиру напугать хотели. Чтобы она не выспалась и мы контрольную списали, — сразу же затараторила Куницына, постоянно кивая, отчего на голове растрепался пучок из светлых волос.

— Скажите, пожалуйста, а в какой квартире она живёт?

— Тридцать пятой.

— Вообще-то в тридцать шестой, — вздохнул Паша, обратив на себя внимание учеников.

— Как? — изумился Леонов.

— Вот так, в тридцать пятой мы живём, — усмехнулся Рыжик. — Значит это вы две недели шумели и в дверь скреблись. Звуки на колонке включали. Верно?

Подростки активно закивал головами.

— Ну, гении. Что же сказать. Глупо, конечно, но оригинально.

— Как только мы до такого не додумались, — съязвила Варя.

— Так, Витёк, забирай. Сам дальше разберешься, — скомандовал Паша. — Но смотрите мне, чтобы больше так никогда не делали. Ясно?

— Да, — хором ответили дети.

— Чудесно, — хлопнул в ладоши Пашка. — Пойдемте.

Кот и чета Воробьевых поспешно удалились, оставив Витьку разбираться с учениками.

* * *

Когда они вернулись в квартиру, циферблат показывал половину второго утра. У Вари скакануло давление и пошла кровь из носа, а у Лешки поднялась температура.

— Так, ватку держи, — передал девушке белое облачко Кот, смочив перекисью. — Ага, молодец. Давай, Варюш, на подушечку облокотись. Отлично.

— Паш, да нормально. Сейчас пройдет, — отмахнулась девушка.

— Вот шутники то. Столько хлопот из-за них.

— Лёш, давай переворачивайся на живот.

— Зачем? — ослабевшим голосом спросил Лешка, приоткрыв глаза.

— Температуру сбить надо.

— Паш, ну нет, — взяв откуда-то силы, запротестовал парень. — Давай таблетку. Ты же знаешь, как я не люблю.

— Знаю, но Лёш, не маленький уже. Не тяни время.

Рыжик бросил умоляющий взгляд на жену, но она лишь ободряюще улыбнулась и погладила мужа по голове. Тяжело вздохнув, с выражением вселенской скорби, Лешка медленно перевернулся, приспустив резинку пижамных штанов. Он в принципе уже не боялся. Вырос. Но вот лёгкое волнение все равно осталось, да и как не покапризничать, если предоставляется такая возможность. Возникает ощущение, что он всё ещё подросток, жизнь относительно беззаботна, а контрольная по химии является главной проблемой.

— Вот, молодец, Рыжик, — похвалил Кот друга.

— Я же говорил, что это не призрак, — отозвался Лешка, и голос его заглушила подушка.

— Ну мало ли, чего только в мире не бывает, — пожала плечами Варя, поглаживая Лешу по голове, успокаивая.

Пашка, воспользовавшись тем, что друг относительно расслаблен, отработанным движением ввел иголку и начал медленно вводить лекарство. Лешка тихо зашипел.

— Знаю, лекарство болезненное. Чуть-чуть осталось, — попытался успокоить Паша и погладил свободной рукой по спине. А Варя, зарылась в рыжие кудряшки, продолжая мягко массировать голову. — Оп, все. — оповестил Кот, вытащив иголку, и помассировал место укола.

— Ненавижу уколы, — пробурчал Леша, перевернувшись на спину.

— А кто их любит? — риторически спросила Варя.

— Ну кому-нибудь может и нравится, — отозвался Кот, вернувшись с кухни, — но точно не детям. Мне каждый второй истерику закатывает, даже подростки.

— Я стоматологу и сейчас истерики закатываю, — пожала плечами девушка.

— Ага, — подтвердил Лешка, улыбнувшись воспоминаниям.

— Это когда? — не понял Пашка, сев на свободную часть кровати, благо та была большой, скорее даже огромной.

— Месяц назад, когда ты на учебу в соседний город уезжал. Варюха мне такой концерт закатила. Сначала вечером, потом утром. До машины я ее на руках нес, до стоматологии тоже.

— А я ему рукой по спине стучала и кричала: Гоблин вислоухий, отпусти немедленно. Я к родителям жить уеду.

— Мы даже до кабинета дойти не успели, она сознание потеряла. Короче, повесили людей в очереди.

Воробьёвы смотрели друг на друга и смеялись, вспоминая тот день, а Пашка смеялся вместе с ними, потому что в его воображении сцена тоже выглядела максимально комично.

Только Жора сладко спал, развалившись на своем излюбленном месте в углу кровати, совершенно не заинтересованный беседой.

Лето подкралось как-то незаметно, словно хищник, который долго выслеживал добычу, выскочил из укрытия. Это школьники с нетерпением ждут трех теплых месяцев, начиная отсчитывать дни аж с первого сентября. Варя тоже так делала, но теперь это было уже не актуально. Лето для нее больше не ассоциировалось с тремя беззаботными месяцами, долгим сном, прогулками с друзьями допоздна. Но тем не менее солнце и тепло девушка любила, поэтому ждала отпуска, который у нее совпадал с отпуском мужа. Она мечтала, как они проведут это время вместе: будут долго валяться в кровати, смотреть фильмы, гулять по ночному городу. Но планам не суждено было свершиться. А так всегда. Стоит только начать строить планы на отдых, как обязательно что-нибудь случается, и все запланированное катится коту под хвост. Так и у Воробьевых. Неугомонный Витёк вломился к ним первого июня, в шесть утра, ввиду чего чуть не получил от Вари по лбу. Девушка и сама не знала, как другу удалось ее уговорить. Она вроде бы в тот момент была абсолютна трезва и в здравом уме, но видимо помутнение рассудка всё-таки имело место быть. Иначе она никак не могла объяснить, почему в свой второй день отпуска, ранним утром, тряслась в машине на каком-то бездорожье, поминая Дубова самыми ласковыми словами.

Витёк парнем был затейливым. Это знали все его друзья, поэтому всегда имели в запасе тысячу и одну отговорку, чтобы не участвовать в очередной авантюре. Только вот никто, то ли специально, то ли нет, не замечал, что ни одна из них не срабатывала. Сколько бы друзья не отнекивалась, все равно в итоге соглашались на разной степени безумности затеи. И винить в этом Витьку не могли, ведь они сами согласились, это был их выбор, и ответственность за него несли они тоже сами. Но друзья, на то и друзья, что хорошо знают друг друга и поддерживают в любых начинаниях. Вот и сейчас никто не смог отказать другу, который позвал всех на шашлыки к себе на дачу. Да и затея в этот раз была не такой уж и плохой, даже очень хорошей. Начало лета, у всех отпуска, погода стояла жаркая, дождей не намечалось. А что может быть лучше шашлыков с друзьями? Ребята естественно поехали, внутренне готовясь к чему-то. К чему никто не знал, но каждый все равно был готов, потому что собрал их Витёк, а с ним всегда что-нибудь да происходило. Даже если парень не имел к этому никакого отношения.

К тому же компания у них собралась сама по себе веселая. И в лучшие годы, и сейчас, устраивающая такое, что учителя в школах ходят седые, но с улыбкой вспоминая бывших учеников. Они просто ещё не знают, что пройдет пару лет, и они вновь появятся на пороге родной школы, только уже не одни, а со своими маленькими копиями. Каждая из которых будет полна сил и энергии, чтобы повторять подвиги родителей и достигать своих собственных целей. Но это будет через пару лет, а пока…

Чета Фирсовых: двое блондинов, вечные педанты и аккуратисты, в обществе носившие титул аристократов, но среди своих слывшие весельчаками и к своим двадцати шести ещё не растерявшие красоты, крепко спали на заднем сидении. Время было около пяти утра, и солнце только начало лениво подниматься из-за горизонта, потягиваясь, поднимало свои лучи. Макс в зелёной футболке и таких же шортах, уронив голову на подголовник, тихо похрапывал. Видели бы его сейчас коллеги, точно бы подумали, что у них галлюцинации. Для них Максим Валерьевич — один из лучших юристов, всегда собранный и одетый с иголочки, серьезный, просто не мог храпеть в машине, развалившись на сидении. Они вообще считали, что даже дома он сидит за столом с ровной спиной, словно каменное изваяние, говорит коротко, но по существу, и друзей Максима Валерьевича считали такими же. Вместе они, по мнению окружающих, ходили исключительно по музеям, театрам, выставкам искусства и сидели в дорогих ресторанах, а не зависали на квартире Воробьевых, в пижамах, играя в твистер, или жарили шашлыки на даче. Рядом сладко спала Катя. Устроив голову у мужа на коленях, подложив под щеку сложенные ладони, девушка порой тихо фыркала во сне, пытаясь убрать с лица пряди. Белые волосы, спускавшиеся чуть ниже плеч, растрепались и разметались во все стороны, щекоча даже колени Макса. Но тот не обращал на это внимания, лишь изредка смахивая рукой надоедливые пряди. Катя, привыкшая всегда выглядеть сногсшибательно, меру знала, но привычкам не изменяла. Бежевый топ и джинсовые бриджи великолепно сидели на ней, подчёркивая фигуру и стройные ноги, но вся прелесть была в том, что запачкать одежду девушка не боялась. Высунув морду из багажника и уткнувшись носом в шею Макса, дремал золотистый ретривер Мишаня, названный в честь друга, потому что был таким же дружелюбным и добродушным. Макс его еще щенком, на первом курсе притащил, а так как родители были против собаки в доме, Мишаня жил у всех понемногу. Макс несмотря на это маленькое неудобство пса воспитывал и дрессировал, поэтому Мишаня вырос воспитанным и послушным, а ещё очень общительным. Даже с вредным Жорой у них были хорошие отношения. Пес вел себя максимально спокойно рядом с котом и лез играть, только когда у Жоры было хорошее настроение, а кот в свою очередь разрешал спать рядом и облизывать себя, что почему-то очень нравилось делать Мишане.

— Можно я музыку включу, а то у меня наушники сели? — спросила Варя, глянув на Рыжика, тщетно пытавшегося объезжать ямы на ухабистой дороге. Они не так давно съехали с основной трассы на поворот к деревне Варваровка. Мишка, узнав название, весь предыдущий вечер подкатывал девушку, пока она не треснула его по голове рюкзаком с вещами, вызвав всеобщий смех.

— Да, конечно, — отозвался Лешка, на мгновение отвлёкшись от дороги и улыбнувшись жене. — Только не громко, а то разбудим сладкую парочку.

Жора, сидевший в переноске, которую Варя держала на коленях, зевнул и свернулся клубком, видимо поняв, что ехать им предстоит ещё долго. На самом деле, дорога от города до деревни занимала чуть больше часа, но постоянные ямы, по которым ехать нужно было максимально аккуратно иначе была велика вероятность остаться без колес, знатно увеличивала время.

Включив любимую музыку, Варя поправила шпильки в пучке, который всегда завязывала дома, чтобы не мешались длинные волосы, которые она очень любила и не решалась отрезать. Белая широкая футболка, когда-то принадлежавшая Лешке, но слегка севшая после стирки, изрядно помялась, так же как и красные шорты. С возрастом страсть к ярким вещам, особенно красным, у девушки так и не пропала. Лешке одежду она тоже подготовила по погоде. Это стало ещё одной их семейной традицией. Одежду Рыжику готовила Варя, развешивая ее по всему дому. Поначалу девушка пыталась бороться с этой дурацкой привычкой, но после очередного скандала плюнула и пошла на уступки. Лешку она любила больше порядка, поэтому проще было вешать выглаженные брюки в ванной, рубашку в коридоре, а галстук на ручку двери, чем отпускать мужа в мятой одежде или выносить по вечерам мозг нравоучениями. В отличие от своей мамы, девушка за чистотой следила, но не переходила грань, становясь помешанной.

Впереди на машине Мишки ехали он сам, Пашка, Витёк и травматолог Денис, с которым друзья познакомились на досуге. А вот Лешка его уже знал, рассказав жене, что было после того, как они забрались в выставочный зал. Вопреки Лешкиным ожиданиям Варя его не пожалела, а громко посмеялась, вспомнив события девятого класса. Ребята ее поддержали, тоже окунувшись с головой в ностальгию. Но грустить Пашка им не позволил, разрядив обстановку какой-то шуткой и предупредив Катю, что Мишашя снова полез жрать кофейные зерна.

— Ну наконец-то, — выдохнул Лешка, заметив первые дома.

— Что? — открыла глаза Варя. — Да неужели?! Мы добрались!

— Приехали? — проснулась Катя, а за ней и Макс. Мишаня громко гавкнул, будто подтверждая.

— Да, — ответил Лешка. — Через десять минут подъедем к дому.

Назвать Варваровку совсем уж деревней язык не поворачивался. Двухэтажные дома перемешались с небольшими, но добротными домиками, в которых обитали бабушки и дедушки. Были избушки, у которых туалет, традиционно располагался на улице, но их на всей деревне имелось всего несколько. В основном в Варваровку приезжали отдыхать городские, и лишь некоторые имели огороды, а вот постоянно жили почти все старики, ведя хозяйство и смотря по вечерам телевизор. Спутниковое телевидение, интернет, горячая вода и электричество — все было проведено и исправно работало.

— Мы выжили! Мы выжили! — выполз из машины Миша, разминая затёкшие руки.

— Свежий воздух, быть не может, — выполз Пашка, запарившийся в машине, несмотря на то, что жары ещё не было, и работал кондиционер.

— Это вы ещё на автобусе сюда не ехали, — широко улыбнулся Витёк, принимаясь вытаскивать из багажника сумки и пакеты.

— А домик у тебя хороший, — прокомментировал Денис, помогая Вите.

Дом и правда был хорош. Большой деревянный, двухэтажный с крыльцом, на котором стоял стол и небольшой верандой с другой стороны. Сзади пристроился садик, засаженный яблонями, в тени которых стоял мангал и возле забора висел гамак. В доме на первом этаже располагались кухня, переходившая в гостиную, где полукругом, напротив телевизора, стояли два дивана и кресло, а рядом журнальный столик внушительных размеров, за которым обычно и ели, удобно забыв про кухонный стол. На втором этаже находились ванная, туалет и четыре комнаты: одна большая и три поменьше.

— Это у тебя дача? — искренне удивилась Катя, осматривая дом, пока муж выпускал из багажника Мишаню.

— Почти, — отзывался Витька. — У меня здесь родители живут, приезжают отдыхать тетя с мужем, а у них трое детей и двое внуков. Но в этом месяце дом пустует, потому что все уехали на море.

— Впервые слышу о том, что у тебя так много родственников, — сказал Лешка, забрав у жены чемодан, а Варя поспешила вытащить из багажника пакеты с продуктами.

— А я вот не только наслышан, но и лично с ними знаком, — вздохнул Пашка, заставив Витку, вспомнившего знакомство друга с родственниками, рассмеяться.

— Друзья, это конечно хорошо, но кто мне объяснит, на кой дракон мы приехали сюда в такую рань? — поинтересовалась Варя, выпустив Жору на волю.

— Чтобы не свариться по дороге, — ответил Витя. — Так, а теперь пойдемте заселяться, нам тут как никак неделю тусить, а потом идите и отсыпайтесь. Вечерком тогда шашлыки организуем.

— Пойдемте, — зевнула Катя и позвала Мишаню, успевшего ускакать куда-то в сад.

Разместились достаточно быстро. В большой комнате поместились: Лешка, Макс, Пашка и Ден, Мишка с Витей, хитро переглянувшись, ушли в соседнюю, а ту, что напротив забрали девочки. Мишаня, умевший открывать и закрывать двери носился по всему дому, Жора предпочел гостинную, но большую часть времени проводил в компании Вари. До обеда никто больше не появлялся, потому что отсыпались и строили коварные планы, про которые соседям по комнатам знать не стоило.

* * *

На свет божий из укрытий своих начали выползать только к двенадцати, когда Мишка с Витькой проголодались, и девочкам пришлось идти готовить. А после всей компанией было решено посмотреть фильм. И выпустив Мишаню гулять во двор вместе с Жорой, дружная компания заняла места у телевизора, но сути происходящего на экране никто не помнил, ибо играли в мафию. А к пяти вечера Витька снова проголодался и предложил пойти готовить шашлыки. Спорить никто не стал.

— Леша, ты вытащил вино из багажника? — Варя высунулась из открытой двери веранды.

— Да, милая, оно в нижнем ящике, ближе к холодильнику.

— Поняла.

Пока Пашка высыпал уголь в мангал, Варя умело откупоривала бутылку вина, а остальные пытались разместить на столе, стоявшем на крыльце, закуски, напитки и прочее содержимое пакетов, порой весьма непредсказуемое, а также тарелки, стаканы и приборы. Витька занялся шашлыком, сторого велев всем не набивать желудки раньше времени, Пашка помогал ему по мере надобности, а остальные пока расслабленно расселись за столом, разливая напитки, болтая и таская из тарелок то овощи, то соленья, то чипсы.

— Позвольте поинтересоваться, — начала Варя, — а у вас на чердаке, случайно, призраки не водятся?

— Не, — отозвался Витька, — призраки не водятся.

— А кто водится? — поинтересовалась Катя, скормив Мишане кусочек колбасы.

— Птицы наверное или коты, потому что там постоянно какой-то шум и шорохи.

— Звучит не очень, — стащил со стола огурец Макс.

— Ой, да на тебя ни один призрак не позарится, — Катя ловко выхватила зубами зелёный кругляш из рук мужа, который притворно недовольно закатил глаза и взял с блюдечка помидор.

— Да ладно вам, — потянулся к бутылке пива Денис. — Вся эта паранормальщина — ерунда.

— А вот чересчур затейливые ученики Селитры — нет, — поднял вверх палец Лешка.

— Не с-цы, их здесь точно нет, — уверенно заявил Витек.

— Ты проверял? — усмехнулся Пашка.

— Думаешь, они могли и сюда добраться? — сделал испуганный вид Дубов, театрально махнув шампуром.

— Так, острыми предметами не машем, — окликнул Денис. — Я отдыхать приехал, а не работать.

— Да не парься, я аккуратно, — отмахнулся парень.

— Витёк, знаем мы твое аккуратно, потом по косточкам не соберем, — поддержал Макс, швырнув Мишане летающую тарелку.

Витёк лишь махнул рукой, продолжив следить за мясом. А через пару часов еда уже закончилась. Объелись все, включая Мишаню и Жору, развалившихся на траве у порога. Лешка с Максом и Пашкой ушли играть в тарелку, Варя с Катей убирали со стола, а Витек с Денисом и Мишкой допивали остатки пива. Не пропадать же добру.

— Соседи, здорово! — раздался бас, а из-за деревянного забора показался огромный коренастый мужик, который Варя сразу же сравнила со шкафом. Плечи широкие, мышцы накачаны и высокий, особенно для Вариных метра полтора.

— Добрый вечер, Борис, — подошёл Витька, пожав руку соседу.

Друзья последовали его примеру, включая девушек, которым мужчина галантно поцеловал руки.

— Отдыхать приехали? — поинтересовался мужчина, и Кате показалось, что от его голоса зазвенели стекла. Как они только такую махину раньше не заметили?

— Ага, — довольно улыбнулся Дубов, как чеширский кот, — погодка-то чудесная, отпуск. Отличное время для шашлыков с друзьями.

— Это, точно! — поддержал Борис. — А я, представьте, друзьям в карты проиграл, и эти бараны мне загадали кролика завести. Ну вы представьте, меня и этого кроху. Ну, думаю, ладно. Проиграл, значит надо желание выполнять. Уговор дороже денег. А он, зараза, таким классным оказался. Прижился, теперь вот жалко от него избавляться. Вместе живём, да, Пушок?

И Борис поднял с земли крошечный белый комок, полностью помещавшийся на огромной мужской ладони. Девочки, так же как и Мишаня проявили интерес к животному, и пока мужчины общались, они утащили Пушка к себе, обласкав со всех сторон так, что мужьям в пору было ревновать.

— Ну, ты даёшь. Кролик, — хмыкнул Денис, протянув новому знакомому бутылочку пива. — Необычно.

— Да, согласен, выбор странный, да что ж взять с друзей-то. Их прихоть. Но у многих есть питомцы, почему же и мне не завести? Правда, следить за ним времени нет, поэтому сестре на день рождение подарю. И она рада, и я его в любое время видеть смогу, — Борис услыбнулся, смотря за тем, как соседи кучкой расселись на траве, о чем-то разговаривая и смеясь. Лешка гладил Варю, устроившую голову у него на коленях, и о чем-то увлеченно рассказывая. Радостная Катя чесала Пушка, громко умилялась ему, заглядывая в глаза и соприкаясь с ним носами, порой бесцеремонно тыкая кролика мордочкой в лицо Максиму, который корчил рожицу, но улыбался, стоило девушке отвернуться. Мишаня играл с Мишкой, который кидал ему тарелку, а Витёк с Деном и Пашкой, к которому на руки забрался Жора, стояли у забора, беседуя с Борисом.

День медленно близился к концу. Солнце красным яблоком стремительно опускалось за горизонт. Беспощадные кровопийцы — комары, будто материализовались из ниоткуда целыми стаями, так и готовясь укусить там, где почесать не получится. На территориях домов начали включать фонари, о которые, словно школьники перед контрольными, бились мотыльки, видимо пытаясь разбить себе голову и больше не идти на работу. Паша не знал, почему подумал о мотыльках, которые ходят на работу, но тем не менее мысль пришла в голову. Пашка решил, что это все влияние Вари и ее бурной фантазии. Она любила нести подобную чушь, когда была не совсем трезва или в хорошем настроении. Поэтому сложно понять, когда девушка выпила, а когда просто выспалась.

По комнатам все отправились, когда на небо уже поднялась не то что полная, а скорее жирная луна. За ванную драться не стали, а просто встали в очередь, и пока та была занята, остальные готовились ко сну. Каждый по-своему. Кто косу бутафорскую притащил, кто в шкаф забрался, кто парик надел и морду краской разрисовал. И никто даже не предполагал, какой веселой выдастся ночка.

* * *

К полуночи в доме поселилась гробовая тишина, заполнившая каждый сантиметр, только в ванной, которую заняла Варя, тихо шумела вода. В коридоре второго этажа стелилась густая темнота и казалась такой плотной, будто в любую минуту могла резко распахнуть глаза, грозно зыркнуть и выпрыгнуть в окно, оставив после себя пустоту. В комнатах, словно мыши, шуршали ребята, но звуки были настолько тихими, что за пределы помещений не выходили.

Дернулась дверная ручка. По дому разнёсся противный скрип открывшейся двери, будто пенопластом по стеклу провели, разорвав оглушающую тишину. Из комнаты Витьки и Миши выплыло нечто: высокое, такое же, как дуб из «Войны и Мира», что даже сам Лев Николаевич удивился бы величине своего творения. Полы белого полотна невесомо проплыли в паре сантиметров над полом, не касаясь его. Лицом оно было вылитая Селитра. На страшной мертвенно-серой морде двумя фарами светились глаза без зрачков, а острые белые зубы, видимо, прорядили хулиганы в подворотне, а после их лечил пьяный стоматолог, потому что выглядели они просто ужасно. В руках чудовище держало косу, острое лезвие которого пугающе блеснуло в лунном свете.

Нечто сделало шаг и резко замерло, напуганное протяжным скрипом, которое изадала старая половица, моля о пощаде. Пытаясь удержать равновесие, монстр оперся на косу, громко стукнув по полу деревянной ручкой, и грохот в тишине был сравним с ударом метеорита о земную поверхность. Маневр не удался и чудище, тихо матерясь, начало заваливаться назад и не упало лишь потому, что успело оттолкнуться рукой от стены.

— Тише, ты, слон, — рыкнул монстр голосом Витьки, — не урони меня.

— А ты не ерзай, — недовольно отозвался второй голос, Мишкин, и из-под белой простыни вылезли вторые руки, поправив сползшую ткань. — Куда мы?

— Пойдем к щитку, свет в доме вырубим.

— Понял, — Мишка, пошатываясь, как пьяный, поплелся по коридору, оставляя за собой белые следы босых ступней, пока Витька покачиваясь у друга на плечах, тщетно пытался не задевать своим оружием предметы в коридоре.

* * *

В комнате девочек слабо горел ночник, озаряя пространство у кровати, где на полу разминала спину Катя, вспоминая потраченные на гимнастике годы. Девушку было не узнать. Светлые, почти белые волосы пропали, сменившись угольно-черными спутавшимися прядями, которые она то и дело смахивала с лица. Длинная ночная рубаха, доходившая до щиколоток, была искусно расписана: большие кроваво-красные пятна гармонично разлились по всей поверхности местами рваной ткани. Лицо было белым, словно девушка упала в муку, а точнее в пудру. Черным карандашом подведены глаза. В этой ведьме Макс даже днём свою жену не признает, а ночью так и вообще кирпичей наложит, в этом Катя была уверена. Ещё раз критично осмотрев себя в зеркале, стоявшем в углу комнаты, девушка ухмыльнулась отражению и направилась выключать ночник, когда он погас сам. Пожав плечами, Катя вытащила вилку из розетки и встала в мостик, начиная в такой позе выходить из комнаты.

* * *

Единственным источником света, хоть немного разгонявшем темноту в большой комнате, служил ноутбук, стоявший на Лешкиной кровати. Рыжик с Максом сидели на полу, облокотившись на другую кровать, где уже спал Денис. Все внимание парней было приковано к экрану. Кто предложил посмотреть ужастик, никто не помнил. Важно то, что фильм шел уже час, за который Макс успел съесть две пачки чипсов, Лешка начать смотреть фильм сквозь пальцы, то и дело закрывая лицо подушкой, а Денис заснуть. На экране появился темный подвал, фоновая музыка стала тише, накаляя обстановку. Макс наклонился вперёд, с каким-то садистским желанием стремясь узреть очередную страшилку, а Лешка снова закрыл глаза ладонью. Музыка стала напряженней.

— Лешка, смотри, сейчас мою тещу покажут, — пошутил Макс, и в следующую минуту, в коридоре что-то ударило в дверь, заставив парней одновременно вздрогнуть и обратить свое внимание на выход, пропустив выход на экран жуткой женщины.

— Что это было? — вытаращив глаза, спросил Рыжик.

— Не знаю, — протянул Макс, ставя фильм на паузу. Парни, мягко говоря, струсили. — Может у девчонок что-то?

— Может, — не стал отрицать Лешка, и парни не сговариваясь поднялись с пола, начиная, медленно двигаться в сторону выхода. Пощелкав выключателем, но так и не добившись никакой реакции, друзья, вооружиившись фонариками на телефонах и канцелярским ножом, медленно выползли в темный коридор.

— Макс, смотри следы, — Лешка опустил телефон, освещая, белые пятна на полу.

— Мне кажется или нас разыгрывают?

— Не кажется.

— Интересно, кто?

— Догадайся с первой попытки, — съязвил Лешка. — Давай их в ответ напугем? Чтоб неповадно было, у меня и маска Вурдалака с собой.

— Отличная идея, — охотно согласился Макс, — побежали, пока их нет.

И с тихим смехом, словно подростки, парни схватили маску съеденной лишаем собаки, котрую нацепил Лешка и забежали в комнату Витьки и Мишки. Рыжик забрался в бельевой шкаф, где его закрыл Макс, а блондин нырнул под одну из кроватей. Снова воцарилась тишина, теперь напряжённая и наполненная предвкушением.

* * *

Нечто, хватаясь всеми четырьмя руками за перила и кряхтя, как столетний дед, тяжело поднималось по лестнице на второй этаж.

— Витёк, а какого лешего я тебя таскаю? — спросил Мишка, остановившись на лестнице, чтобы перевести дыхание. — Нельзя было сначала выключить свет, а потом уже пугало из себя строить?

— Не, — махнул рукой Витя, — так неинтересно. Мало ли кто может выйти в коридор, а мы не готовы. Варя вон, до сих пор в ванной.

— Мне тебя, слона, таскать неинтересно, а Варя — девушка, они всегда в ванной по два часа зависают. Она же пока макияж смоет, — Мишка неловко махнул и зашагал дальше.

— Интересно, а они когда штукатурку с лица снимают — все в ведьм превращаются или только некоторые. А то была у меня одна... Лежу на кровати довольный, как кот, жду ее из ванной, и тут появляется это. Страшнее моей маски Вурдалака.

Мишка рассмеялся, представив одну из дам Витьки и чуть не упал, вовремя ухватившись за перила.

— Ну ты даёшь конечно. А ты Катю без макияжа видел?

— Нет, а ты?

— Тоже. Надо у Макса спросить, а то вдруг она тоже — ведьма, — Мишка снова собрался рассмеяться, но смех застрял где-то в горле. Парень инстинктивно замер, вглядываясь в темноту, даже приподнял простыню, чтобы обзор был лучше. Он никак не мог понять, что не так с Мишаней. Походка у него была какая-то странная.

— Мих, все нормально? — поинтересовался Витёк, настороженный поведением друга.

— Вить, ты тоже это видишь?

— Чт… Это ещё что такое? Мишаня?

Что-то странное, в меньшей степени напоминавшее собаку, а в большей, плод больного воображения, медленно выползало из темного коридора, со стороны комнаты девочек. Оно было похоже не то на уродливого паука, которого тапком ударить ударили, а убить не убили, не то на типичного человечка, сбежавшего с детского рисунка. Ужаса прибавляли нечеловеческие звуки, издаваемые существом, приправленные темнотой и нездоровой фантазией друзей. В любой другой обстановке парни бы не испугались, но сработал эффект неожиданности. В тот момент, когда существо сделало резкий выпад вперёд, точнее Катина рука скользнула по ламинату, и девушка чуть не упала, внизу что-то громыхнуло. Внезапный шум послужил катализатором. Вещества: недоприведение с двумя мозгами, но при том невероятно тупое, девочка из звонка, запутавшаяся в собственной рубахе, упавшая в лужу и теперь честно пытавшаяся добраться до ванной, два неуловимых мстителя, искусно притворявшиеся мебелью, и Варя, принимавшая душ исключительно после полуночи, прореагировали. Безумная смесь, созданная неподготовленным учеником на уроке химии, коим являлась сама Судьба, забурлила, зашипела в колбе. Чем закончится столь опасный и безумный эксперимент она не знала, потому что главной целью ставила получить зачёт по химии, а что там случится с жалкими людишками ее не волновало. Но в химии Судьба была сильна так же, как Лешка, а преподавателем, по всей видимости была Селитра, ибо химичила подобным образом Судьба не в первый раз. Она делала это постоянно, вследствие чего жизни людей кардинально менялись. Судьбы их смешивались, взрывались, переплетались, и никто даже не предполагал, что виной всему было незнание Судьбой химии.

Мишка, вскрикнув, ломанулся в сторону их комнаты, чуть не потеряв голову, в прямом смысле слова. Витёк, не ждавший начала движения, не поспел за своими ногами и по инерции отклонился назад, взмахнув руками, словно крыльями, но не взлетел, а только выронил косу, устроившую при встрече с полом такой грохот, что Катя резко поднялась на ноги и в удивлении замерла, смотря как нечто, высотой под два метра с воем умирающей чайки забежало в комнату Миши и Вити, снеся головой дверной косяк.

— Что это черт подери было? — воскликнул Мишка, не обращая внимания на друга на плечах.

— Не знаю, — отозвался Витька, потирая ушибленную голову, — но я потерял косу и наложил кирпичей.

— Да я тоже. Слушай, а чё мы ломанулись?

— Это я у тебя спросить должен? Версию со сверхъестественным сразу же отметаем, а значит кто-то тоже устроил розыгрыш.

— Интересно кто? А главное как? Что это вообще было?

— Не важно, — отмахнулся Витёк, — лучшая защита — это нападение, поэтому берём топор и выскакиваем в коридор. Возьмём эффектом неожиданности. Будут знать, как пугать нас.

Мишка понятливо кивнул и двинулся в сторону шкафа. Ничего не подозревающие парни распахнули дверь… Визг дикой свиньи перекрыл Лешкино рычание, с которым он высунулся из укрытия, а Макс схвативший Мишку за ноги, никогда бы не подумал, что друг может подпрыгнуть так высоко, что Витька чуть не пробил головой потолок. Под тихий ржач друзей, недоприведение выбежало из комнаты с такой скоростью, будто спешило в туалет, снова задев дверной косяк.

— Нихрена себе их прёт, — давясь смехом, вылез из-под кровати Макс.

— Да вообще, — хохоча отозвался Лешка, буквально выпав из шкафа, прихватив бутафорский топор, который хотел взять Витёк.

— Погнали закрепим результат? — предложил блондин, кивнув в сторону двери.

— Естественно. Пугать, так пугать.

С этими словами парни выскочили в коридор и замерли на месте, вслед за призраком, окаменевшим впереди.

— Что это? — шепнул Макс, невольно делая шаг назад. — Мишаня?

— Что-то не похоже, — ответил Лешка, следуя за другом.

Что-то странное, как паук ползло по полу в их сторону, издавая какие-то странные звуки. Лешка и сам не знал почему, но в этот момент он не хило так перепугался, потому что тараканы в голове просто не представляли, что это может быть. Если розыгрыш, то чей? Миша с Витей вон стоят. А самое главное как? Такие же мысли преследовали и приведение. Долго ждать никто не стал. Уже в следующую минуту парни снова закричали, и Мишка побежал куда-то в сторону, прочь от непонятной хрени, медленно, но верно движущейся в их сторону. Лешка с Максом подхватили крик, но в отличие от друзей двинулись вперёд, что называется напролом, тоже вспомнив, что лучшая защита — нападение. Лешка пытался имитировать боевой клич индейца. Выходило с переменным успехом, больше походило на крик боли трудовика, которому Рыжик уронил на ногу кувалду. А Макс изображал Тарзана, видимо пытаясь напугать нечто. И у него получилось. Охреневшая Катя, которая намеренно пугала Витьку и Мишку, совершенно не ожидала, что к ним присоединятся какие-то психи. Девушка резко встала, и почти нос к носу столкнулась с Вурдалаком, громко закричав в унисон с парнями, увидевшими ведьму, явно сбежавшую из недавно посмотренного фильма. И Макс только успел подумать, что в жизни она ещё больше похожа на тещу, прежде чем наотмашь получил кулаком в морду.

* * *

Варя, подпевая песне, игравшей в наушниках, выключила воду и поставила в пластиковый стаканчик зубную щётку. Ловко подхватила бутылочку с мицеллярной водой, и сопровождая действия незатейливым танцем, вытащила из ящичка под раковиной ватный диск, плеснув на него жидкость. Пара движений и с лица исчезли красные стрелки и такого же оттенка тушь. Умывшись, Варя улыбнулась отражению в зеркале. Резко погас свет. Два нажатия на кнопку выключения, и в телефоне ожил фонарик, немного разогнав темноту. Не долго думая, Варя, вытащила наушники, убрала их в карман и вышла в коридор, где на нее налетело нечто страшное, как Селитра. Варя вскрикнула одновременно с приведением,перепугавшимся не меньше девушки. Та в свою очередь, резко толкнув неприятеля, опять забежала в ванную, захлопнув дверь. Сердце совершило сальто и упало куда-то в пятки, подавая оттуда слабые сигналы. Дыхание сбилось. Руками девушка вцепилась в дверную ручку, продолжая тянуть на себя запертую дверь. В коридоре кипела и бурлила жизнь. Крики, охи, вздохи, маты… Из всей массы звуков, Варя уловила знакомое ругательство. Упавшее сердце резко вернулось на место, а руки автоматически отпусти ручку. Страх исчез так же быстро, как и появился. Девушка закатила глаза и резко открыла дверь, вызвав чей-то болезненный вой и ругательства. Какое-то тело снова приняло упор лёжа, и судя по ругани, урон был нанесен Витьке. Варя усмехнулась, смотря как катаются по полу друзья. Так им и надо. Будут знать как пугать ее. Краем глаза она заметила какую-то слишком бурную активность у лестницы и повернула голову, чтобы посмотреть, но нос к носу столкнулась с мордой собаки, объевшейся краски, и на автомате со всей силы долбанула ту по морде.

— Ах ты ж… Вонючий случай!

— Божечки, Леша, ты что ли? Рыжик, родной, прости, пожалуйста, — Варя потянулась к мужу, намереваясь снять с него маску, когда дверь позади нее распахнулась, снова зашибив Витьку, который страстно поцеловался с дверным косяком.

В коридоре появился Ден.

— Что здесь происходит? — вопрос улетел в пустоту, приглушенный общим шумом, а Мишка, так и не выпутавшийся из простыни резко встал, продемонстрировав жуткую рожу приведения Денису.

— Ух ё! — среагировал травматолог, когда перед его лицом резко появилась морда страшилища, в темноте напомнившая его преподавательницу по математике. Он резко ударил того кулаком. Парень вскрикнув, отшатнулся назад, запутался в ткани, упал сам и сбил только поднявшегося Витьку, который пытаясь удержать равновесие схватился за Лешку, оказавшегося рядом. Дружной кучкой ребята оказались на полу, копошась, словно майские жуки в банке.

Зажегся свет, заставив всех на мгновение зажмуриться.

— Что здесь черт подери просиходит? — грозный голос Пашки громом разлетелся в повисшей тишине.

Брюнет стоял на последней ступеньке лестницы, держа на руках Жору. Педиатр выглядел рассерженым, поэтому все резко замерли, боясь обратить на себя внимание Кота. Они знали, каким бывает друг, когда злится, и вызывать его гнев никто не хотел. Картина в коридоре была по истине великолепна. В метре от него, стянув парик, стояла Катя, и Пашка чуть не отшатнулся, когда девушка резко посмотрела на него. Макияж впечатлял. Возле входа в большую комнату замер, замахнувшись Ден. Слева от него весь в крови, не хуже, чем в фильме ужасов, стоял Макс, со смесью страха удивления и восхищения, взирая на Катю. Выглядел парень растерянно, кажется, он тоже не сразу узнал свою жену. У ног Дениса, запутавшись в простыне, барахтались Мишка, Витька и Лешка. Варя застыла у ванны, но когда Паша не продолжил, кинулась помогать мальчикам.

— Я ещё раз спрашиваю, что здесь произошло?

— Мне тоже очень интересно, — поддержал Ден, подав Витьке, у которого под глазом наливался синяк, руку.

— Витек, ты с таким фонарем, теперь без фар ездить сможешь, — заржал Мишка, наконец стянув с себя простынь.

Варя помогла подняться Лешке, пока Катя кинулась к Максу.

— Был Леха, стал лепеха, — прокомментировала Варя, коснувшись кончиками пальцев синяка на скуле. — Прости, милый.

— Родная, а удар у тебя ничего так.

— У Катюхи тоже, — поднял вверх палец Макс, прижимая к носу платок.

— Господи боже, — отшатнулся Мишка, увидев Катю, — ну точно ведьма.

— Занято, — протянул Паша, подойдя у друзьям и подняв с пола маску приведения. — Доигрались.

— Да мы то что, — взвился Лешка, — мы ничего, это вот эти опять чудят.

— А чё сразу мы то, Катюхе скажите. Она нас напугала, — Мишка ткнул в девушку пальцем, за что сразу же получил по руке от Макса.

— Ясно все с вами, — махнул рукой Кот. — Я даже не удивлен. Идёмте на кухню. Раны зализывать.

Пашка поспешил вниз, заставив друзей последовать за ним. Он навряд ли расскажет, что сам этой ночью успел испугаться.

* * *

На первом этаже стояла темнота, даже свет от луны не пробивался сквозь задернутую штору. На одном из диванов спал Пашка. До комнаты он так и не добрался, уснул пока смотрел телевизор, который самостоятельно выключился благодаря стараниям Миши и Вити. На коврике у дивана дремал Мишаня, то и дело поднимая голову, прислушиваясь к шумам на втором этаже. После одного достаточно громкого удара проснулся и Пашка. С тяжелым вздохом он разлепил глаза, и оглядев темную комнату, замер. Он не сразу понял, что увидел, но присмотревшись повнимательнее, был скован диким ужасом. На него из темноты смотрела маленькая девочка. Самой маленькой в доме была Варя, но она явно выше того, кого сейчас наблюдал Кот, да и не могла девушка посреди ночи стоять как столб и смотреть на него. Пашка лежал минут пять, вываливая кирпич за кирпичом. Ещё немного и он бы точно умер от страха. И вот это чудовище моргнуло, окончательно убедив педиатра, что оно живое, и чуть не доведя его до инфаркта. Перед глазами сразу пронеслись сюжеты из фильмов ужасов. Пашка, превозмогая леденящий страх, в ужасе запустил в это подушкой с такой силой, что голова с дикими открытыми глазами отвалилась и убежала под второй диван, а за ней кинулся Мишаня. Пашка думал, что прибьет Жору, когда через некоторое время добрался до рубильника и всё-таки включил свет в доме. Ибо нефиг сидеть на спинке стула, на котором Варя бросила свой халат, и пялиться на него, пока он спит. Но Жору Кот любил, поэтому когда тот выполз из своего укрытия, Пашка только легко шлепнул ладонью по голове, чтобы больше не пугал, а после почесал за ухом, вызвав довольное урчание. Мишаня тоже ласки захотел, поэтому педиатр опустился на корточки и погладил пса, когда на верху послышалась какая-то нездоровая для ночи активность. Что-то или кто-то упал, ругательства и какие-то ещё звуки, природу которых распознать не удавалось, но Варин голос Пашка распознал сразу. Закатив глаза, Кот кинулся на второй этаж, уже догадываясь, что могло произойти.

* * *

Маленькая кухня напоминала муравейник, потому что была переполнена людьми. Восемь человек, сонные и медлительные, словно букашки ползали по помещению. Витька прижимал к синяку под глазом замороженную курицу, Катя обрабатывала Максу разбитый и изрядно покрасневший нос, а Пашка колдовал над синяком Лешки, обильно смазывая мазью от ушибов.

— Так, ребятки, вы как хотите, а я спать, — зевнул Ден. — Если понадобится помощь, зовите. Витёк, ещё раз извини.

— Да нормально, ты тоже прости, не хотели так пугать.

— В рассчете, — улыбнулся Денис и направился в комнату.

— Я тоже пошла, — допила воду Варя, и легко поцеловав мужа в губы, удалилась.

Остальные тихо переговариваясь, тоже начали постепенно расползаться, кто куда. Парни дружной кучкой пошли в зал смотреть ужастик. Они решили, что этой ночью мало потрепали себе нервы. Катя поспешила за Варей, надеясь, что та ещё не заснула и поможет ей смыть макияж. Жора остался с Лёшей, а Мишаня утопал спать к Дену.

Часам к трем ночи дом оказался полностью погружен в темноту, только телевизор продолжал работать, но его никто уже не смотрел. Парни спали, развалившись на диванах.

Утро наступило как-то незаметно, вывалилось часам к четырем дня, когда солнце уже ярко светило в небе, а на улице стояла духота.

Первым на удивление встал Витька, которого поднял голодный, как стая волков, желудок. Парень упал с дивана, потянув затекшую от неудобного положения спину, и отправился на кухню греметь кастрюлями, причем так, что проснулись даже девочки. Они сонные поспешили по-быстрому приготовить другу на завтрак кашу, пока он не начал грызть посуду. Все время, что готовилась еда, Витька сидел за столом, и как козел, монотонно жевал листья салата, уставившись в одну точку.

— Вы как хотите, а я дальше спать, — зевнула Варя, — из-за ваших дурацких розыгрышей совсем не выспалась. Я на гамаке.

— Ага, давай, — махнул рукой Витёк, чье внимание полностью захватила тарелка с манкой.

По лестнице, опережая Дена, сбежал Мишаня. Единственный до противного бодрый во всем доме пёс сначала пристал к Максу, но тот, разминая спину, игнорировал питомца. Потом, радостно виляя хвостом, лабрадор начал скакать вокруг Мишки, который всегда с ним играл, но сонный парень вместо того, чтобы уделить другу внимание, просто споткнулся о песеля, упал, потянув за собой в бездну Рыжика и Пашку. Катя, о чем-то увлеченно болтавшая с Деном, всей картины не видела, поэтому лишь одновременно с травматологом обернулась на шум. А вот Витёк, внимательный зритель, как обычно отвоевавший себе место в первом ряду, представление видел с самого начала, поэтому ухахатывался, чуть ли не падая со стула, пока друзья барахтались на полу, пытаясь подняться с пола. Ругать перепугавшегося Мишаню никто не стал, но для сохранности жизней сонных парней, песель был временно отправлен на улицу к Варе. Даже если девушка спит, он все равно со двора не убежит, во-первых, не дурак, во-вторых, забор.

— Есть что-нибудь перекусить? — поинтересовался Максим, притянув к себе Катю и нежно поцеловав в губы.

— Вы, как тараканы в общаге, ночью смели остатки, поэтому довольствуйтесь кашей, — с улыбкой ответила девушка, прижавшись к мужу.

— Каша — это просто отлично, — искренне обрадовался Пашка, накладывая себе, а заодно и Лешке, задремавшему за столом.

— Мне оставьте, — пробасил Мишка, — я пойду телефон найду, — с этими словами сонный парень скрылся на лестнице, и почему-то Макс был уверен, что телефон он не найдет и просто завалится спать, ибо сотовый со вчерашнего вечера покоился на микроволновке.

— О, а у нас замороженная малина есть, — воскликнул Витек, высунув голову из морозилки и разбудив своим криком Лешку, — кто-нибудь хочет?

— Я!

— Я!

Одновременно воскликнули Пашка с Деном, синхронно подняв руки. Катя с Максом удивлённо уставились на друзей, смеривших друг друга злобными взглядами, и словно дети в садике, отодвинули от себя тарелки. Мужчины, как маленькие, начали словесную перепалку, а потом Пашка, внезапно в качестве аргумента стукнул Дениса по лбу ложкой. Тот в долгу не остался, врезал в ответ. Супруги-блондины, много повидавшие, но к такому явно не готовые, перевели взгляды на Витька. Дубов ни на что внимание не обращал, загипнотизированный микроволновкой, где малина, кажется, готовилась к полёту в космос, а не к завтраку. Ожидать чего-то от Рыжика было вообще бессмысленно. Парень снова заснул, не зная, что в это время, обнаглевший Жора, прятавшийся где-то от утренней суеты, пользовался ситуацией: лакал кашу из его тарелки. Кот был воспитан Варей, а про таких, как она, обычно, говорят: человек-настроение, поэтому умел выбирать нужные моменты. Фирсовы были слишком удивлены развернувшейся баталией, пытаясь понять, грызутся врачи по-настоящему или просто дурачатся. Витёк, знавший, что все это лишь шуточки, следил за малиной, а хозяева, поспать любившие не меньше самого кота, мирно дремали, кто где. А самое главное — Мишаня тоже ушел гулять, не найдя его с утра. Самый удачный момент, чтобы полакомиться со стола, прямо из тарелки. Жора был умным котом.

Утреннюю идиллию прервал Варин мат, донесшийся с улицы. Он сработал, как боевая тревога. Все как по команде обернулись в сторону двери, даже Жора высунул морду из каши, уставившись на выход. Лешка первый подскочил с места и кинулся на улицу. За ним поспешили остальные. Назвать Варю девушкой совсем уж интеллигентной было нельзя, всё-таки до Кати ей далеко. Материться Воробьева начала ещё в школе, а в первую и последнюю истерику перед экзаменами, коей стал свидетелем Лешка, она продемонстрировала будущему мужу весь свой лексикон нецензурной лексики, откуда Лешка позаимствовал парочку новых выражений. Тем не менее использовала девушка его крайне редко, почти никогда. Должно было произойти что-то из ряда вон выходящее, например, Витёк, без предупреждения решивший принять у них ванну. В тот день Паша с Лёшей были искренне удивлены, как Варя не убила бедного парня. Девушка пару часов гоняла непутёвого друга по квартире, покрывая таким трехэтажным, не посмотрев на то, что он был старше ее и не успел одеться. Вероятность, что такой шум был поднят потому, что Варя упала с гамака, крайне мала.

— Что случилось? — выскочил на улицу Лешка, и судя по его виду, готовый сражаться по меньшей мере со змей-горынычем. Ему только меча в руки не хватало.

— Что у вас там? — высунулся из окна Мишка.

— Вы только посмотрите, какой чудесный подарочек добыл Мишаня, — возмущённо воскликнула девушка, сморщила лицо и осторожно ткнула кончиком кроссовка чью-то тушку, валявшуюся в траве рядом с гамаком. Добытчик, радостно гавкнул, искренне не понимая такой бурной реакции от принесенной добычи.

Подойдя ближе, нецензурных слов не избежал даже Максим. Выругался громко и смачно так, и Катя даже не подумала его одернуть, мысленно соглашаясь с мужем. В зелёной травке лежало бездыханное тело Пушка, соседского кролика. Друзья, к которым присоединился Мишка, на манер сектантов окружили трупик, пытаясь понять как поступить в сложившейся ситуации. Никто не верил, что добрый лабрадор Мишаня, ещё вчера игравший с этим кроликом, мог сегодня утром так безжалостно его задушить, но факт оставался фактом.

— Что делать будем? — первым нарушил тишину Макс.

— Для начала не паниковать и сохранять спокойствие, — отозвался Ден, и Пашка поддерживающе кивнул.

— Есть план, — заявил Витек, и в этот раз никто не сомневался в его серьезности. Когда было нужно, Витька превращался из беззаботного в уверенного и собранного, будто два разных человека. — Катя, Варя, забирайте Мишаню домой и готовьте ужин. Пса от греха подальше не выпускать. Макс, Мишка, мы с вами хоронить это недоразумение, причем, как можно дальше отсюда. Ден, ты на шухере. Борька сегодня в ночь, поэтому раньше семи утра не вернется, но если что, звони. Пашка, бери Лешку и дуйте к бабе Нюре за таким же кроликом. У нее их полно. Поменяем никто и не заметит.

— Это либо самый гениальный твой план, либо самый тупой, — покачал головой Пашка, и все с ним согласились, но кинулись выполнять указания.

* * *

Баба Маша и баба Нюра родились в Варваровке. Вместе провели детство, а уйдя на пенсию, вместе вернулись в родную деревню. Развели хозяйство: огороды, куры, кролики. Были они лучшими подружками ими и остались. Садились на лавку ближе к вечеру, грызли семечки, да болтали и сплетничали обо всем, что в мире, и в деревне творилось. Только уже какое лето мирная жизнь их постоянно нарушалась одним несносным парнишкой. Повадились дети соседки Нины привозить к бабушке на все лето внучка Ваську. Мальчишке, насколько помнили подружки-старушки, было всего двенадцать, но из всех остальных детей, так же отбывавших летние месяцы у бабушек и дедушек, он был самым старшим. Васька мальчиком был вежливым, послушным, а еще очень смышленым, общительным и идейным. Паренек с легкостью подружился со всеми ребятами на деревне, и как говорила баба Маша, организовал разбойничью шайку. Самого же Ваську Нюра называла, не иначе, как Атаман. Дети взрослым не досаждали: носились себе по улочкам, сидели в шалаше, построенном в небольшой посадке деревьев прямо в центре деревни, аккурат перед домами бабы Нюры и бабы Маши. Не сказать, что детишки очень шумели, но к старости обе женщины стали сварливее и вреднее. Все им не нравилось, все раздражало. Они привыкли к тишине и умиротворению по вечерам, а не к радостному смеху, детским голосам и крикам. И что раздражало еще больше: все остальные в деревне детей любили. Дед Игорь яблоками угощал, Борис, молодой мужчина, купивший коттедж несколько лет назад, с удовольствием мастерил с мелкими разбойниками шалаш, а такой же непутевый Витька, наведывавшийся к родителям в июне, играл в догонялки. Старушки злились, кидали на детей косые и презрительные взгляды, думая как бы их присмирить.

Случай подвернулся сам собой. Одним августовским вечером банда, оседлав своих железных коней и вооружившись палками, собралась устроить очередной набег на вражеский отряд, по их мнению, засевший в зарослях крапивы. Но у милейшей девочки Лены со светлыми хвостиками и в голубом платьице, самой маленькой и скромной из всей банды, во время спуска слетела цепь, и девочка приземлилась прямо в клумбу бабы Маши. Малышка, к счастью, не пострадала, что нельзя было сказать об огненных бархотках. Обе старушки, сидевшие в этот момент на лавке, начали наперебой ругать и так напуганную девочку, которой на помощь пришел Вася. Парень извинился и попытался объяснить сварливым женщинам ситуацию, но его игнорировали. Баба Нюра сразу же позвала Васькину бабушку, жалуясь на то, какой невоспитанный у нее внук, препирается с ними, хулиганит, клумбу испортил. Дети даже слова вставить не успели, как Нина отвесила Ваське подзатыльник, отчитала, заставила извиниться и отправила домой. Мальчик прощения попросил, но смерил бабушек таким взглядом, что Марии стало не по-себе. А через неделю началось… Оставшееся лето у бедных старушек постоянно что-то случалось. То козу украли, то ночью кто-то пугал, а Нюра свято верившая в деревенскую легенду о призраке, вообще спать не ложилась. Банда детей активно докучала вредным старушкам, как могла, но доказать это никто не мог.

Этим летом дети снова собрались вместе, но пока активных действий не начинали, но старушки были уверены, что это ненадолго.

А пока старушки, пользуясь спокойствием, вздыхая, шли с лопатой в сторону леса, где находилось деревенское кладбище, чтобы рядом похоронить Машкиного кота. Еще утром бедолага радостно бегал по саду, а вечером лег на крыльце и умер. Погоревали соседки, поплакали, да пошли хоронить животное, не обращая внимания на темнеющее небо.

— Маш, может тут, чего в чащу переться? — оглядываясь по сторонам, спросила Нюра.

Женщина в мистику не верила и всю жизнь считала деревенскую легенду о призраке ведьмы, жившей в лесу в прошлом веке со своим верным волком, лишь страшилкой, чтобы дети ночью в лес не ходили. Но в прошлом году, лично увидев монстра и услышав душераздирающий крик, начала спать со включенным светом. Машка ей не верила, но бедную женщину тогда серьезно чуть не хватил инфаркт, спасибо Пашка, друг непутевого Витьки, приехал в гости и оказал помощь. Она была уверена, что концы отдаст.

— Нюрка, да прекрати, — одернула подруга, — чего ты боишься?! Сейчас дойдем до большого камня, я всегда там котов хоронила. Нет тут никого.

— Да я ж сама видела! К тому же это у самого кладбища!

— Колька-пьяница орал ходил, а ты перепугалась. К тому же, живых бояться надо!

Нюра ничего не ответила, продолжив молча идти за подругой, и стараясь не вслушиваться в голоса, которые, как она думала, ей просто слышались. Но в это время, с противоположной стороны в лес забрела небезызвестная компания Васьки.

— Ну, и где мы? — спросил невысокий Юрка, раздраженно скинув со лба светлую челку.

— Короткая дорога, короткая дорога, — привычно ворчал Саша, уворачиваясь от веток и отмахиваясь от комаров, так и норовивших покусать щуплого мальчишку.

— Вань, ну правда, так и скажи, что заблудились, — подал голос Васька, держа за руку Лену, жавшуюся к нему все ближе и прятавшую в светлой порванной местами рубашке лицо.

Ранее названный пухленький Ваня резко остановился, обвел взглядом сплошные кусты и деревья, которые уже накрыла тьма, и вздохнув ответил.

— Ладно, да, заблудились, — развел руками парнишка.

— А я говорил, а я говорил! — воскликнул Сашка, любивший паниковать по поводу и без. — Забрели в самую чащу! Так еще и стемнело, круто! Просто замечательно! Вот нападет на нас призрак ведьмы или ее волк и все, поминай как звали!

Лена тихо пискнула, вцепившись руками в Васькину рубашку.

— Да, свернули не туда! — огрызнулся Ваня. — Подумаешь. Сейчас вернемся обратно.

— А откуда мы пришли? — вздохнул Юра, оглядываясь.

— Оттуда.

— Оттуда.

Ванька с Сашкой одновременно указали руками в противоположные направления, заставив Юру тяжело вздохнуть, а Ваську устало хлопнуть себя по лбу. Эти двое постоянно препирались и ссорились. Просто из ничего. Вася считал, что он виноват. Знал же, что у Ваньки пространственный кретинизм, и все равно разрешил ему показать короткую дорогу от поля. И вот. Забрели поздно вечером в лес. Заблудились. Бабушка рассказывала легенду о ведьме и волке, причем, не раз. И Васька верил. Потому что бабушка не врала, и потому, что он сам видел того волка. В прошлом году. Он напал на бабу Нюру. Мальчик ее хоть и не любил, все равно жалел старушку. Оказаться сейчас на ее месте совершенно не хотелось. Уже стемнело. Телефоны дома остались. Каждая ветка казалась чьей-то страшной рукой, тянущейся к беззащитным детям. Страшно. Но ему бояться нельзя. Васька самый старший, он должен следить за ребятами, особенно за малышкой Леной, которая только пошла в первый класс. Ребята ему доверяют, и он не должен их подвести.

— Так, тихо, — прервал друзей Вася. — Лес небольшой, заблудиться в нем сложно, но мы смогли. В любом случае, можно дойти до кладбища, там есть большой камень, а от него тропинка. По ней вернемся домой.

— Предлагаешь переться ночью на кладбище, — скептически заметил Юра, а Лена смерила Ваську испуганным взглядом.

— Если есть другие варианты, то я готов их выслушать, — без тени сомнения отозвался парень.

— Он прав, — задумался Ваня. — От большого камня точно не заблудимся, а кладбище в самом центре, к нему ведут все дороги в лесу.

— Ладно, все равно делать нечего, — неожиданно смирился Сашка, видимо, желание поскорее вернуться домой было сильнее страха.

— Я боюсь, — наконец подала голос Лена.

— Все будет хорошо, — улыбнулся Вася, погладив девочку по голове и стараясь, чтобы голос не дрожал. — Сейчас найдем быстренько камень и вернемся домой.

Парень уверенно шагнул вперёд, ведя за собой девочку, и друзья, оглядываясь по сторонам, двинулись за ними.

* * *

Лешка с Пашкой неслись по темной улице к самому крайнему дому, где жила баба Нюра, разводившая кроликов. Они почти добрались до цели, но были остановлены толпой дачников, собравшихся у одного из домов.

— Добрый вечер, — поздоровался Пашка, переведя дыхание, — что-то случилось?

— Ой, случилось, Пашенька, случилось, — слезливо запричитала какая-то старушка, — ребята ещё днём на поле убежали и до сих пор не вернулись.

— Да, небось заигрались, — успокаивал какой-то старичок, при этом выглядя не менее взволновано, — уже домой бегут.

— А если в лес зашли? — предположил кто-то.

— Да типун тебе, — одернул какой-то дедушка, — чего они там забыли. К тому же

знают, кто там бродит.

Все опять загалдели.

— Так, тихо, — прервал шум Лешка. — Успокойтесь. Давайте искать. Мы с Пашкой в лес, а вы по деревне идите.

— Лешка прав. Не могли они никуда деться. Даже если в лес зашли, это же просто посадка, там один выход: к кладбищу, а от него дорогу найти просто. Не паникуем.

Пошумев ещё пару минут, все молча согласились, взяли фонари и разбрелись в разные стороны.

— Отменяются кролики? — спросил Рыжик, двинувшись за Пашкой в сторону посадки.

— Успеем, — отозвался Кот, — от поля три дороги: по прямой, через переулки и в лес. Либо в переулках заблудились, либо в лес забрели.

— А кто там бродит? Нам стоит опасаться за жизни детей?

— Да, призрак, — отмахнулся Пашка.

— Чего?

— Это Витька все. Баран. В прошлом году хотел напугать своего дружка, но в итоге,

подкрепил местную легенду и чуть не довел бабу Нюру до инфаркта.

— Витька в своем репертуаре, — покачал головой Лешка, заходя с Котом в посадку. — Кстати о Дубове, они же в лесу до сих пор. Давай позвоним.

— Попробуй, — усмехнулся Кот, а Лешка тихо ругнулся, заметив отсутствие сети.

Вдалеке раздался грохот и чей-то крик.

— О, а вот и Витька, — вздохнул Кот, а Лешка, смерив друга удивленным взглядом побежал на шум.

* * *

К десяти на улице окончательно стемнело. Яркий месяц тоскливо повис в небе. Несмотря на дневную жару вечером было холодно, и Васька чувствовал, как дрожала Лена, и неизвестно от чего больше: страха или холода. Мальчики тоже начали замерзать, но молча шли, иногда перекидываясь взглядами. Васька чувствовал, что продрог. Он не знал сколько они шли, но достаточно долго, чтобы он успел устать, что уж говорить об остальных. Но никто не жаловался. Лес был наполнен всякими шумами, редкими криками птиц и уханьем сов. Казалось, что из-за каждого куста может кто-нибудь выскочить. Начал опускаться туман. Жутко. Очень.

— Ой, — воскликнула Лена, споткнувшись о ветку, и она бы пропахала носом землю, если бы Васька не успел ее подхватить.

— Забирайся, — опустился на одно колено парень, позволяя девочке забраться к нему на спину, а Юра накинул на девочку свою кофту.

— Как вы думаете, нем ещё долго? — спросил Юрка, и Вася начал думать, что ему ответить, но его перебил Сашка.

— Уже пришли, — сглотнув, сказал мальчик, и все устремили взгляд на первый показавшийся памятник.

— О, а я знаю, где мы! — воскликнул Ваня, посмотрев на фамилию.

— Опять? — с сарказмом спросил Саша.

— Нет, — огрызнулся Ванька, — вы тоже знаете. Мы уже почти пришли.

Юра подошел к Ване и фыркнул.

— Васька, — усмехнулся он, — мы все это время вдоль кладбища ходили. Теперь, если вперёд пройдем и налево свернем, то к камню выйдем.

— Да, я понял, — ответил мальчик.

— Тогда пошли быстрее, — обхватил себя руками Саша, — а то холодно. — парня резко прервал шум, на который все обернулись. Внутри всё похолодело, а сердце чуть не рухнуло в пятки.

— Кажется, это лопата, — отмер Вася.

— Бежим, — шепнул Сашка, и все не раздумывая сорвались с места. Страх сковывал движения. Лена все крепче сжимала руками шею Васи. У Вани сбилось дыхание, и он думал, что просто выплюнет лёгкие. У Сашки развязались шнурки, но он не обращал на это внимания. Все просто бежали от невидимой угрозы, пока Юрка не споткнулся о собственную ногу и с криком не упал.

Они остановились всего на мгновенье, пока Сашка помогал другу подняться, и снова бросились вперёд, остановившись только у большого камня. Васька, тяжело дыша, спустил Лену на землю. Ванька с Юркой, ободравшим коленки, привалились к камню.

— А чего мы ломанулись? — задал логичный вопрос Ваня, но был прерван очередным ударом лопаты, причем, совсем рядом. Ребята отскочили в сторону и напряжённо уставились на камень, с другой стороны которого кто-то был. Они так и замерли, окружённые со всех сторон могилами, скованные ледяным страхом.

— Кажется, кто-то кого-то закапывает, — шепотом предположил Сашка, шагнув назад.

Парень вскрикнул, крик подхватила Лена, вцепившись в Васькину руку. Парни одновременно обернулись, чтобы лицезреть валявшегося друга.

— Ты чего орёшь? — возмутился Ваня.

— У меня нога застряла, — слезливо протянул мальчик, заставив Васю броситься к нему.

— Вот же, тут корень, — нахмурился парень, осматривая небольшую ямку, в которую умудрился наступить друг.

— Там кто-то есть, — прошептала Лена, указывая за камень, и парни, переглянувшись, принялись поспешно вытаскивать друга из ловушки.

— Ай, — воскликнул Саша, — нога! Больно!

— Да тихо ты, — одернул Юрка, косясь себе за спину.

— Надеюсь, ты ее не сломал, — подал голос Ваня. Раздался глухой удар с другой стороны. По треску можно было догадаться о том, что упало сухое дерево, а за этим звуком донесся душераздирающий вопль. Такой описывала Васина бабушка, рассказывая о ведьме. Перепуганные дети, несмотря на страх снова начали пытаться помочь другу вытащить ногу, судорожно пытаясь в темноте приподнять корень, а Лена села рядом на корточки и спрятала в ладошках лицо, потому что по щекам начали течь слезы.

А в это время, с другой стороны камня резко замерла одна из старушек-подружек.

— Ты слышала? — подняла голову Нюра, пока Маша закапывала яму.

— Птицы, — отмахнулась подруга, стуча лопатой по камню, сбивая землю. Она с грустью воткнув веточку в землю и привязала к ней ленточку.

— Маша, — снова позвала Нюра, и женщина смерив подругу недовольным взглядом, прислушалась. Старушка нахмурилась. Неподалеку, правда, была какая-то возня.

— Пойдем, а? — жалобно спросила Нюра, и Маша кивнула, перекинув лопату через плечо. Теперь она тоже почувствовала себя неуютно. «Глупая Нюрка опять суету наводит, а я верю, » — подумала женщина, но двинулась к выходу. Не успели подружки сделать и шагу, как до них донесся грохот, за которым последовал крик. У Нюры внутри все похолодело. Она вцепилась в Машину руку, схватившись за сердце.

— Это он, — прошептала Нюра, бледнея на глазах, а Маша почувствовала, как быстрее забилось сердце.

А в это время, совсем недалеко: с другой стороны кладбища рядом с упавшим деревом стояли Мишка с лопатой в руках, невозмутимый Макс и Витька, чья верхняя часть тела застряла в сухом бревне.

— Ты бы ещё весь лес уронил, — с сарказмом заметил блондин, присев на сухой ствол.

— Не, а чё он пугает, — отозвался друг, подняв лопату, но был прерван Дубовым.

— Да вы что, охренели! Я так заикой останусь! Вытащите меня! — Витька в панике пытался размахивать руками, пока парни устало смотрели на него, даже не пытаясь помочь.

Они возвращались домой, похоронив беднягу Пушка в конце посадки, где труп точно никто не найдет. Было уже темно, и Витька не мог не воспользоваться ситуацией и не подурачиться. В какой-то момент Дубов незаметно нырнул в сторону, пробежал чуть вперед и спрятался за одним из деревьев, а после, увидав небольшое бревно, пустое внутри и с веточками, словно рожки, поспешил забраться в него и встать на ноги, становясь похожим на что-то непонятно, но точно жуткое. Макс с Мишкой не сразу заметили отсутствие друга, а как только хватились, Витька с рыком выскочил из укрытия. Но Миша, вместо того, чтобы испугаться, замахнулся лопатой и со всей силы ударил ей, попав в ствол старой сосенки, потому что Дубов успел упасть, избежав удара. Поняв, что произошло, он резко поднялся, чтобы начать возмущаться, ибо у него над головой лопата вошла в ствол, но успел только заорать, когда Мишка резко дёрнул его на себя, спасая от упавшего дерева.

— Это была сосна, — зачем-то оповестил Макс. И Витька подумал, что врежет ему за этот спокойный тон, как только выберется.

— Ладно, пойдёмте уже, — махнул рукой Мишка, — доберёмся до дома и мы с Лёшкой тебя вытащим, — парни помогли Витьке перебраться через преграду и двинулись в сторону видневшегося большого камня, главного ориентира посадки.

* * *

Пашка с Лёшкой, безуспешно стараясь уворачиваться от веток бежали по лесу в сторону большого камня. По словам Кота, это место знали все в деревне и от него можно было легко выйти из леса. Они уже почти были на месте, когда увидели какое-то движение. Лешка ускорился и вскрикнул, когда у него над головой просвистела лопата, при столкновении со старушкой, та тоже закричала и бросив свое оружие, кинулась бежать в противоположную сторону.

— Баба Нюра нашлась, — подбежал запыхавшийся Пашка, хлопнув Лешку по плечу. — За ней.

Рыжик и Кот поспешили вперед. Бабульки, слишком прыткие для своих лет, удирали от них не хуже оленей от хищников, налетев прямо на компанию напуганных детей, а с другой стороны из кустов шагнуло нечто. Крики у большого камня слились воедино, а пьяный сторож, живший прямо у леса, перекрестился. Одновременно закричали дети, испуганные двумя бабками и Витькой в бревне, орали старушки, перекрикивая друг друга, заприметив чудище, вышедшее из кустов. Вскрикнули Макс с Мишкой и Витька, который не удержался под тяжестью своего костюма, и грохнулся на землю, высвободившись.

— Тихо! — громкий окрик Кота заставил всех мгновенно замолчать. — Это я Паша и Лешка.

Минутную тишину прервал детский горький плач. Лена, стоявшая в центре громко разрыдалась, и Пашка поспешил к ней, чтобы успокоить. Витька поднялся с земли, отряхнулся от щепок и тут же кинулся вперёд к Лешке, который спасал от падения бабу Нюру, потерявшую сознание.

— Дядя Паша, — робко позвал Васька, когда Кот поднял Лену на руки, сразу же крепко обнявшую мужчину и спрятавшую заплаканное лицо в сгибе шеи.

— Нашлись, — выдохнул Кот и опустился рядом с мальчиками, жавшимися друг к другу у одной из оград, не выпуская девочку. — Вы что здесь забыли?

— Мы заблудились, — почти проскулил Юра, а Ваня чувствовал, что готов разреветься прямо сейчас.

— Сашка застрял, — спохватился Вася, и поддавшись какому-то секундному чувству, уткнулся лбом в Пашкино плечо, всхлипнув. — Тише-тише, все закончилось, — успокаивающе прошептал педиатр, покрепче прижал к себе притихшую Лену и потрепал Ваську по голове, чувствуя, как расслабляется мальчик.

— Да что здесь происходит? — задала волнующий всех вопрос баба Маша.

— Кто его разберёт, — отозвался Пашка. — Так, МЧС, давайте ко мне, — позвал Кот. — Макс, помоги бабе Нюре, мальчики идите ко мне, а вы, двое, освободите ребенка.

Через какие-то двадцать минут все дружной кучкой вернулись в деревню. Баба Нюра быстро пришла в себя, и отвесив Витьке подзатыльник, на своих двоих отправилась домой, подхватив под руку подругу, до сих пор находившуюся где-то в прострации. Парни удачно вытащили Сашку, у которого оказался обычный ушиб, и Мишка, чтобы сэкономить время просто подхватил его на руки. Ваня перепугался не меньше Лены, и чуть не грохнулся в обморок, не хуже старушки, поэтому во избежание казусов Витя взял его на руки. Васька с Юркой, всё ещё мелко подрагивая, обхватили за руки Лешку, а Лена успела заснуть у Пашки, и будить ее никто не собирался. Макс же, не долго думая, прихватил лопаты и двинулся за друзьями, замыкая шествие.

Детей передали в руки взрослых. Старушек напоили успокоительным и отправили спать, а Пашка ненавязчиво выпросил у бабули кролика, которая не задумываясь вручила парню животное. Получив желаемое, охотники вместе с добычей направились домой, перепугав своим видом какую-то собачку, поспешившую скрыться в будке.

* * *

Варя с Катей, если и были обеспокоены сложившейся ситуацией, ничем своего состояния не выдавали. Девушки, включив музыкальный канал, как хомячки в колесе, метались между столом и плитой, что-то перемешивая, нарезая, подкармливая кусочками мяса Жору, караулившего на стуле. Мишаня устроился у дивана, грустными глазами наблюдая за кухонной канителью. Псу влетело. Стоило оказаться дома, Катя отчитала его по всей строгости, ещё и по лбу стукнула. Не сильно, но обидно. Мишаня даже не понял, в чем он провинился. Оставалось ему лежать, грустить и принимать подачки от кота, услужливо таскавшего ему кусочки перепавшего мяса. Как бы они не вели себя, все равно питомцы оставались друзьями.

Мишка с Максом, снарядившись лопатой, резиновыми сапогами, закрытой одеждой и обработавшись от клещей, поперлись за Витькой в самую чащу, хоронить кролика. И выглядели они так, будто по меньшей мере, закапывали труп какого-то крупного мафиози, которого если найдут, то точно убьют. Ден лишь надеялся, что они не заблудятся. Сам он занял наблюдательную позицию за столом на террасе, откуда открывался отличный вид на двор соседа, поэтому он будет знать, если машина Бориса внезапно окажется во дворе.

Лешка с Пашкой вернулись к одиннадцать, причем не одни, а с тремя хороняками и живым кроликом, немного разрядив напряжённую атмосферу. Рыжик оставил заботы о пушистом на девочек, а сам развалился на диване, приходя в себя после весёленькой пробежки. Несмотря на подготовку у него разболелась голова. Пашка же, кажется, совсем неутомленный побегушками заменил девушек у плиты, следя за почти готовым ужином. Кролика тщательно вымыли до нежной, пушистой и кипельно белой шерстки, высушили, и он стал пахнуть душистым шампунем для собак. Если бы ребята не знали, то с уверенностью заявили, что это Пушок, а не его двойник. Оставалось самое сложное: вернуть зверька, грызшего морковку на диване, обратно в клетку, стоявшую на улице. И никому в голову даже не пришел вопрос, а как зверёк выбрался оттуда раньше. Мишаня же должен был схватить его где-то возле забора. Кролик был достаточно маленьким и юрким, чтобы беспрепятственно протиснуться в маленькую ямку, кошачий лаз, и проникнуть на чужую территорию. Такая мысль хотела посетить и Пашку, и Дена, но увлечённые разработкой плана, они откинули эту мысль на второй план.

В итоге, проблему решить удалось достаточно просто. Пока Паша с Витькой стояли на стрёме, Мишка с Лёшкой без особых затруднений перемахнули через забор, а кролика им услужливо передал Кот. Парни открыли клетку, даже не подумав, что зверёк, как по желанию фокусника выбрался из нее несколькими часами ранее, усадили Пушка и снова захлопнули дверцу, проверив защёлку. Тем же путем, вернувшись обратно, диверсанты, успокоенные своими делишками, пошли ужинать. С позднего завтрака прошло прилично времени, поэтому все успели проголодаться.

— А что там за шумиха с призраком была? — поинтересовался Витька.

— Тебе, баран, спасибо сказать надо. Кто в прошлом году бабу Нюру напугал?

— Так я ж не специально. Мы ж не думали, что она на ночь глядя в лес попрется, — возмутился Дубов.

— А не хотите нас посвятить? — встряла Варя, и Пашка, вздохнув, принялся рассказывать.

Оставшаяся часть ужина прошла за болтовней и глупыми шутками, а ближе к часу все расползлись по своим делам. Ребята, проспавшие весь день, спать совершенно не хотели. Катя с Максом, прихватив повеселевшего Мишаню, убежали на задний двор, играть в летающую тарелку. Мишка с Лёшкой ушли на второй этаж менять перегоревшую лампочку. Пашка с Деном остались на террасе играть в карты, Витёк помогал Варе убирать со стола.

А через некоторое время в доме про Бориса, за всеми случившимися событиями, совершенно забыли. Окно было открыто и свежий воздух, пахший сырой землёй пробирался в помещение. Варя стояла у раковины и вытирала посуду, смеясь с рассказа Витьки, наливавшего себе рядом чай, и смотрела как в свете фонаря резвятся Фирсовы. Их беседу прервал дикий ржач, донесшийся сверху, а следом на кухню, в сопровождении гогочущего Мишки, зашёл Лешка с лампочкой во рту. Варя аж полотенце из рук выронила. Витька, увидев это, тоже заражал, от смеха выронив из рук кружку с кипятком на ногу, а девушка от ора друга подскочила и хорошенько приложилась головой об шкафчики. На шум в дом сразу же сбежались остальные, и соседка в очередной раз перевернулась на бок, думая когда же молодежь уже уляжется спать.

— И этот оболтус мой муж и спасатель? — сарказм в голосе Вари, кажется, был сравним с ядом. Девушка сидела на стуле, а Катя заботливо прижимала к ее голове обмотанную в полотенце замороженную курицу. Жора с недовольной мордой сидел на столешнице, кажется, полностью согласный с хозяйкой, а набегавшийся Мишаня без сил развалился возле входа, тихо похрапывая.

— Тебе как это в голову пришло? — у Макса всё ещё подрагивали от смеха плечи, но Лешка смог лишь недовольно что-то промычать.

— Да молчи уже, — одернул его Пашка, помогая Дубову прикладывать к ожогу на ноге пакеты со льдом.

Мишка сидел рядом и ржал, за что уже не раз получил подзатыльник, и от Рыжика, и от Вари и даже от Дениса, крутившегося вокруг Лешки.

— Ну, как доставать будем, коллега? — усмехнулся травматолог, обратившись к Пашке.

— Не поверишь, но в аптечке есть препарат, который может ослабить напряжение в челюстных мышцах. Этот же уже пробовал, — кивнул на Витьку Пашка, — но можно и искусственный вывих, — пожал плечами педиатр, смотря, как у Лешки округляются глаза. — А что б больше глупостей не творил, идиот.

— Может не надо? — подала голос Варя.

— А платком нельзя? — предложила Катя.

— Можно, — усмехнулся Ден. — Откуда такие познания?

— Не важно, — отмахнулась девушка, заставив всех смерить блондинку удивленными взглядами, но Катя грозно зыркнула в ответ, поэтому спрашивать не решился даже Макс.

— Миш, Макс, все равно ничего не делаете, — начал травматолог, — найдите мне платок, два шнурка и отвертку, а мы пока попробуем способом попроще.

Парни разбежались по дому, дамы с Витькой остались на кухне, а Ден с Пашкой увели Лешку в зал.

— Значит смотри, — скомандовал Пашка, — становись над диваном, — педиатр подтолкнул друга к предмету мебели и заставил наклониться так, чтобы голова находилась параллельно горизонтальной поверхности.

— Ты, главное расслабься, — подошёл с другой стороны Ден, — попытайся разжать челюсти.

— Я сейчас помогу, — предупредил Паша, — может быть неприятно, но придется потерпеть. Просто не нервничай.

Лешке осталось лишь угукнуть в ответ, только вот сколько они не бились ничего не вышло.

— Не хуже репки, — вздохнул Пашка, — как тебя только в МЧС взяли?

— Ой, да молчи ты, — перебил Ден, начавшего возмущаться Рыжика.

— Может хватит его мучать, — подала голос Варя, — уверена, он уже понял свою ошибку, давайте просто поможем.

— А мы что делаем! — с лёгким возмущением отозвался Кот.

— Пойдем по-другому попробуем, — махнул рукой Денис.

Лешку усадили на стул. Друзья облепили его, как маленькие дети клетку с хомячком. Ден сложил добытый парнями носовой платок в гармошку, Пашка привязал два тонких шнурка к противоположным углам, и продезинфицировав спиртом отвёртку, они принялись просовывать платок в ротовую полость, чтобы обернуть тканью лампочку. Бедный Лешка успел сто раз отругать себя за глупость и Мишку за дурацкую идею. Но два врача вскоре справились со своей задачей, и убедившись, что вся лампочка находится в материи, Ден резко разбил ее отвёрткой и вытащил осколки.

Вокруг послышались облегченные вздохи, включая измаявшихся докторов. Осталась одна проблемка. У Рыжика свело мышцы лица, поэтому он не мог закрыть рот.

— Это нормально, — успокоил Ден, — через пару часов пройдет. Пойдёмте пока в картишки поиграем, все равно ещё рано.

— Дурашка ты мой, — ласково проговорила Варя, нежно чмокнув недовольного мужа в щеку, и утащила его за остальными в зал.

Засыпали по очереди. Первыми ушли девчонки, не жаловавшие карточные игры, прихватив с собой Жору. За ними как-то самоустранились Лешка и проигравший Мишка вместе с Мишаней, а вот Макс, Витька, Пашка и Ден играли до утра, так и заснув на диванах. Зато увидели, как машина Бориса заехала на территорию, а сам сосед зашёл в дом, даже не заглянув в клетку.

* * *

Утро, как бы удивительно не звучало, началось с будильника около двенадцати дня. Кто его поставил и с какой целью, никто не знал, но назойливая мелодия, сменившаяся громким роком разбудила девочек.

— Леша! — заорала Варя, напугав Жору, и переорав мелодию. — Выключи будильник!

Девушка осталась не услышана. Прошли какие-то пару минут, за которые Катя успела задремать, несмотря на назойливую музыку, прежде, чем Варя снова крикнула.

— Выключите будильник! Немедленно! Заразы! Тараканы тифозные! Паша! Если я сейчас встану, вы все ляжете!

На удивление в доме снова воцарилась тишина. Солнце только поднялось на небосклон, и его лучи тщетно пытались пробиться сквозь ночные занавески. Но поспать подольше ребятам всё-таки не удалось. Через какое-то время раздался настойчивый звонок в дверь. За ним лай Мишани, который, словно слон, ломанулся вниз по лестнице, судя по звуку, сосчитав мордой ступеньки. Девчонки, не просыпаясь, как по команде, выскочили в коридор, столкнувшись с такими же взъерошенными и сонными парнями. Когда они дружной кучкой спутались вниз, Витя как раз подошёл открыть дверь.

Все заспанные, неумытые и помятые после ночи, окружили вход, пытаясь понять, кого могла принести нечистая в столь ранний час. На пороге стоял растерянный, скорее даже напуганный Борис. Судя по пижаме, он сам только проснулся, но лицо у него было бледное, а руки подрагивали, будто призрака увидел. Варя даже удивилась, что могло напугать такой шкаф. Скорее Борис мог напугать.

— Выпить есть? — хрипло спросил мужчина, и Витя коротко кивнул, а друзья поспешили расступиться, чтобы пропустить гостя в дом.

Усадив соседа за стол, Витька вытащил из шкафа припрятанную бутылочку, плеснул в вытащенную с полки рюмку, которую Борис поспешил залпом выпить.

— Думал, Богу ласты верну, — проговорил мужчина, устремив взгляд в одну точку.

— Что случилось? — настороженно спросил Витя, обняв бутылку и сев на соседний стул. Друзья, облепившие его со спины, напряглись.

— Пушок позавчера вечером приболел, а утром умер, ну я его перед работой и похоронил, прямо во дворе, у забора. А сегодня утром выхожу во двор, а он, падла, в клетке сидит, на меня смотрит.

Витя, не сводя взгляда с соседа, хлебнул жидкость прямо из горла, даже не поморщившись. Варя, стоявшая ближе всех, выхватила у него бутылку и тоже сделала глоток, и Кот даже не попытался ее остановить, вместе с Деном уставившись пустым взглядом на Бориса. Макс упал на соседний стул. Парни втроём переглянулись, сжав губы в тонкую линию и синхронно пожав плечами.

— А тебе не приснилось? — нарушил тишину Витька, а Варина рука встретилась с ее лбом.

Следующий час, за который девочки успели сварганить завтрак, Пашка с Витей убеждали несчастного соседа в том, что он просто переутомился и все это ему приснилось, а кролика они весь день наблюдали в клетке. Растерянный Борис лишь слушал их, кивал, и как антистресс, гладил Жору, забравшегося к нему на колени. Катя в это время незаметно гладила под столом Мишаню и давала со стола различные вкусняшки, в качестве извинения. Надо отдать парням должное, лапшу на уши они вешали мастерски. Уже через пару часов Борис ушел домой, твердо уверенный, что это был всего лишь сон. А друзья, отойдя от первого шока, лишь давились смехом, переглядываясь. Теперь, на одну тайну у них стало больше.

Утро — отвратительная часть суток. Говорят, есть люди, которые, едва открыв глаза, готовы покорять мир. Лично Леша в первые минуты после пробуждения едва помнил, как его зовут. Парню даже было противно представлять, что кто-то может вскочить после первого же звонка будильника, с улыбкой сделать зарядку, выйти на пробежку, позавтракать и счастливым отправиться на работу. Сам Лешка, конечно, по утрам бегал, но радости от пробуждений он никогда не испытывал. И даже любимая девушка никак не скрашивала это временный промежуток. Потому что его жена ненавидела утра так же сильно, как и он сам. Она всегда поднималась первая, убивая будильник, и всегда она походила на бабу Ягу: волосы всклокочены и спутаны, на покрасневшей щеке складки от подушки. По утрам Варя ненавидела весь мир, а Лешка, разделявший это чувство, безмерно ее любил. Им было давно уже не шестнадцать, они пережили кучу ссор, скандалов, но любовь никуда не делась. Несмотря на их общую вспыльчивость и прямолинейность, из-за которых в порыве гнева часто проскакивали обидные слова, супруги быстро успокаивались и мирились. Конечно, иногда без помощи Пашки не обходилось, но он давно уже стал частью их семьи, поэтому от друга тайн никогда не было.

После того, как они съехали, ранние подъемы все же стали капельку лучше, потому что в квартире больше не мелькали ни чьи радостные бодрые рожи, например, родителей, и никто не лез с разговорами, нарываясь на грубость. Они двумя мумиями слонялись по дому, заткнув уши наушниками и молча занимаясь своими делами, лишь обмениваясь лёгкими поцелуями, если пересекались в коридоре. Это были самые лучшие утра в жизни Лешки. Но они закончились девять лет назад, с появлением первого ребенка.

Майское утро было мерзкое: серое, промозглое. Дождь мерно барабанил по крыше и окнам. В такие дни, обычно, все бесит и раздражает больше, чем всегда. Недовольство зашкаливает и хочется огрызаться на каждое слово, но Лешка уже привык игнорировать это чувство. В квартире Воробьевых, как и в любой будний день в семь утра, творился хаос. Варя при полном параде: в офисном костюме, с повязанным любимым галстуком и тонной штукатурки на лице, как любил называть ее макияж Леша, крутилась у плиты, готовя одновременно яичницу и омлет. На кухне через беспроводную колонку играла какая-то чересчур бодрая английская песня.

— Мама, налей воды, пожалуйста, — попросила девочка, сидевшая за столом.

— Минуту, Катюш, — отозвалась Варя, перехватив деревянную лопатку в другую руку и налив в стакан воды, который поставила перед дочерью.

Пашка предупреждал, что отпускать Лешку с Мишкой оформлять свидетельство о рождении — плохая затея, но выбора у них не было. Фантазии у парней не оказалось так же, как и мозга, потому что при выборе имени они не догадались позвонить ей и уточнить. Теперь у Вари была лучшая подруга, Катя, и дочь, тоже Катя. Девочка полностью пошла в маму: и внешностью и характером. Лешка нарадоваться не мог, ведь теперь он любовался сразу двумя лучезарными улыбками, пусть одна и была до года беззубой. Парень своих девочек любил. Безмерно. Он словами описать не мог то чувство, когда возвращался домой с работы, а в коридоре его встречали две счастливые улыбки, громкое: «Папа!» и нежный поцелуй. Единственное, чем дочка отличалась о Вари — яркой копной рыжих вьющихся волос. Сначала кудряшки были светлыми, а потом приобрели такой же оттенок как у Лешки. Катя родителей тоже любила, а ещё дядю Пашу и дядю Витю, который однажды невзначай заметил, что за ее улыбку папа готов сделать все, что угодно. И оказался прав. Стоило приластиться, как часто делал Жора, улыбнуться, и Лешка легко разрешал то, что запрещала мама, в рамках разумного, конечно.

А через два года Рыжику на голову свалилось ещё одно счастье. Тоже рыжее. Сынок, Юрка, унаследовал черты обоих родителей, но вьющиеся яркие кудряшки стали главным атрибутом их семейства. Витька в шутку называл их Уизли, а Пашка приобнимал Варю за плечи, успокаивая тем, что с генами ничего не поделать. Но ирония заключалась в том, что Юра, как и Лешка, после четырех начал панически бояться врачей. Варя предполагала, что это случилось после обязательной прививки, единственной, которую делал не Паша. До этого мальчик достаточно спокойно относился к подобным процедурам, только вот рука у медсестры была явно не лёгкой, а характер скверным. Варя промолчала, когда Юра начал плакать во время укола, списывая все на болезненное лекарство, и просто обнимала сына, стараясь успокоить, но когда женщина прикрикнула на ее ребенка, половина коридора узнала несколько новых нецензурных слов. Если бы не откровенно истерящий Юра, то Варя бы точно пошла и написала жалобу. После того случая, мальчик начинал паниковать от одного вида белого халата и перчаток, и только Пашка смог найти к нему подход.

Лешка в одних ночных штанах носился по квартире, плечом прижимая телефон к уху, одной рукой держа довольного сына, который стискивал в объятиях Жору. Кот за эти годы отъел себе пузо, постарел и обленился, но пока оставался с Воробьёвыми. Варя с лёгкой опаской наблюдала за любимцем, который спал все больше и дольше, стараясь не думать о том, что через пару лет он просто не проснется. Она просто наслаждалась моментом, понимая, что потом будет поздно.

— Миш, я бы с радостью, но Варюха с Катькой уезжают проект представлять и только завтра вернутся, а я с детьми, — Рыжик фурией перемещался из комнаты в комнату, как обычно собирая выглаженные и развешанные женой вещи из разных мест. По пятницам парни, обычно, собирались в квартире у Витьки за просмотром какого-нибудь фильма, но сегодня, видимо, тусить будут только Мишка с Витей, потому что Макс вернётся из командировки только утром, Пашка будет помогать Лёше, потому что Юра умудрился заболеть, а один муж точно не справится. Рыжик о чем-то продолжал болтать с Мишкой, несмотря на то, что они увидятся на работе буквально через полчаса, попутно пытаясь одной рукой натянуть брюки. Юрку, сидевшего у отца на руках, эта картина забавляла.

— Ма, а ты надолго, — как-то робко спросила Катя, опустив взгляд.

— Вернусь завтра вечером, солнышко, — нараспев отозвалась Варя, выложив омлет на тарелку. — Что-то не так? — мягко спросила девушка, обняв дочку. — Ты хорошо себя чувствуешь?

— Да, конечно, — поспешила ответить Катя, — а тебе Виктор Сергеевич не звонил?

— Витька? — зачем-то переспросила Варя.

Когда дочка попала в класс к Дубову, Воробьева, в отличие от мужа, не знала хорошо это или плохо, но сейчас, после трёх лет понимала, что им очень повезло, потому что преподавателем тот был отличным. — А должен был?

Катя стушевалась, поспешно опустила голову, но Варя успела заметить блеск в глазах. Они с мужем никогда не заставляли дочь учиться на отлично, но та сама этого хотела. И если сначала Варя не понимала Лешкино беспокойства по этому поводу, то истерика из-за тройки, случившаяся в начале этого года, все объяснила.

— Катюш, солнце, ну что такое? — с мягкой улыбкой воскликнула девушка. — Ты же знаешь, чтобы ни случилось, ругаться мы не будем, по крайней мере, постараемся, — честно призналась Варя, хоть и понимала, что послушной Кате придется постараться, чтобы вытворить что-то по-настоящему серьезное, дабы разозлить их с Лёшкой.

— Мы доску мылом натерли, — сдавшись, пискнула Катя. — Мне кажется, он на нас злится и обижается.

Она и сама не знала, как согласилась на эту дурацкую авантюру, но тем не менее. Виктор Сергеевич выглядел рассерженным, и сказал, что знает кто это сделал и сообщит родителям. Учитель ещё так посмотрел на нее, что Кате захотелось провалиться под землю. Она со вчерашнего дня была, как на иголках, опасаясь, как реакции мамы с папой, так и того, что Виктор Сергеевич на них обиделся. Катя больше всего боялась, что тот в ней разочаруется. Почему-то именно одобрение преподавателя было для нее важно. Девочка искренне удивилась, когда мама рассмеялась.

— Дорогая, не переживай, — Варя смахнула выступившие слезы и погладила дочь по голове, — ваша шалость такая мелочь по сравнению с тем, что творили мы с твоим папой в свое время. Уверена Витька даже и не думал на вас обижаться.

— А вдруг?

— Тогда подойди к нему и извинись, — пожала плечами Варя. — Нужно уметь отвечать за свои поступки, а если ему что-нибудь не понравится, то жалуйся Пашке. И не смей расстраиваться из-за мелочей, — девушка крепко обняла дочь.

В дверь раздался звонок, а после на пороге появился Паша.

— Привет, — улыбнулся педиатр Лешке и Юрке.

— Здоров, Паш, подержи, — Рыжик бесцеремонно сунул сына в руки друга и скрылся в комнате, наконец натянув брюки.

— Ну, что, как себя чувствуешь? — спросил у ребенка мужчина, с улыбкой проводив Лешку взглядом.

— Нормально, — буркнул мальчик, поспешив спрятать мордашку, уткнувшись Пашке в шею. Жора к тому времени уже успел сбежать и спрятаться в комнате.

Кот лишь вздохнул и двинулся в сторону кухни.

— Дамы, доброе утро.

— Привет, Паш.

— Здравствуйте, дядь Паш.

— Ну что, ты присмотришь тут за ними? Мы тебя не очень отвлекаем?

— Варюш, сколько можно повторять, что мне не трудно. Ваши детишки такие же неприхотливые, как мое жадеитовое дерево.

— Ты преувеличиваешь, — фыркнула Варя, поцеловав сына в лоб и проверив температуру.

— Любимая, а где мой галстук? — в помещение влетел Лешка, и присутствующие не удержались от смеха.

— Па, ты не влезешь в мамину рубашку, — хихикая заметила Катя, и Лешка наконец понял, почему не может справиться с одеждой.

— Вот, бл… — Рыжик запнулся под строгим входом Пашки, — ин, — закончил он, удалившись в комнату.

— А ты разве не должна была уже выйти? — поинтересовался Паша, глянув на часы на стене.

— Точно, — Варя хлопнула себя ладонью по лбу, вручила Коту в свободную руку деревянную лопатку и унеслась в комнату. Трое на кухне с интересом слушали, как родители начали обычный утренний скандал. Из комнаты начали вылетать вещи, доносились приглушённые крики, будто кого-то убивали, а через пару минут взрослые уже в обнимку вышли полностью готовые к работе. Подобное происходило каждое утро, позволяя Варе с Лёшкой выпустить пар и в течение дня больше не заводиться. Поскандалят пару минут и счастливы весь день и всю жизнь.

— Все, я побежал. Увидимся, — Лешка поцеловал Варю, чмокнул сына и на автомате потянулся к Пашке, но получил щелбан в лоб и смех мальчика.

— Леша, — окрикнула мужа Варя, когда тот выбежал в прихожую, — Катю забыл.

— Баранья башка, — ругнулся парень, забежал на кухню, подхватил на руки дочку, ее портфель и выскочил в подъезд. За ним со смехом выбежала девушка, поцеловав на прощанье сына и ещё раз поблагодарив друга.

— Ну, что будем делать? — поинтересовался Пашка, закрыв дверь.

— Пойдем мультики посмотрим, — вздохнул Юрка, обняв мужчину.

— Пойдем, — отозвался Кот, приложив ладонь ко лбу мальчика, убеждаясь в отсутствии температуры, и направился в сторону комнаты.

* * *

Лешка приполз домой около восьми. Дождь продолжал лить, как из ведра, кажется, собираясь затопить город. День выдался загруженный, поэтому Рыжик мечтал только о кровати и паре часов сна, но здравый смысл напоминал, что он скорее всего ничего из этого не получит.

— Я дома, — громко оповестил Лешка, захлопнув дверь собственной квартиры. Первым показался Жора, убедился, что вернулась не Варя и нырнул обратно в комнату.

— Папа! — в коридор, топая, как слон, выскочил Юрка. Рыжик подхватил сына, позволяя ему обхватить себя за шею и поцеловал в щеку. Леша старался обнимать сына сейчас, пока он был ещё маленьким, потому что по себе знал, как только начнется подростковый возраст, про все нежности придется забыть. — Юрок, а где Пашка?

— Он с Катей, у нее голова болит.

— Вот как, — Лешка кое-как стянул ветровку, не спуская сына с рук, и двинулся в сторону детской. — Тук-тук, — заглянул Рыжик, — можно?

В комнате царил полумрак, потому что единственным источником освещения была настольная лампа. Катя лежала на свое кровати, а Пашка устроился рядом, поглаживая девочку по голове.

— Привет, — слабо улыбнулась дочка, а Паша помахал рукой в знак приветствия.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил Лешка и опустился на корточки, поцеловав дочь и спустив на пол сына, который услышав, что реклама закончилась, и начался мультик, поспешил убежать.

— Видимо, от Юрки заразилась, — поджал губы Кот, посмотрев на результаты градусника. — Сейчас что-нибудь от температуры принесу, — сообщил Пашка, и погладив девочку по голове вышел.

— Ты как? — сочувствующе спросил Лешка, заняв место друга.

— Плохо, голова болит и горло, — вздохнула девочка и поспешила забраться к отцу на колени.

— Ничего, солнышко, сейчас Пашка принесет таблеточку и получше будет, — прошептал Рыжик, оставив на детском виске мягкий поцелуй, и осторожно начал гладить дочку по голове. Катя расслабилась в теплых объятиях папы, устроившись у него на плече и прикрыв глаза. С папой было хорошо, безопасно. Стоило Лешке ее обнять, как все проблемы сразу будто испарялись. Даже голова болела уже не так сильно, когда папа проводил своей большой немного шершавой ладонью по волосам, перебирая рыжие пряди.

— Катюш, — негромко позвал вернувшийся Пашка, заставив Катю посмотреть на него, — выпей, пожалуйста, — Кот протянул ложку с сиропом и бокал воды. — Полежи немного, — ободряюще улыбнулся мужчина забрав кружку из детских рук.

Лешка ещё раз поцеловав дочку, переложил ее обратно на кровать и укрыл одеялом.

— Придёшь потом? — тихо спросила Катя.

— Конечно, — улыбнулся Лешка, — Только переоденусь. Хорошо?

Девочка кивнула, и Рыжик вышел, погладив девочку по щеке.

Лешка заглянул в их с Варей комнату, где на большой кровати Юрка смотрел телевизор и играл с машинками. Он лишь мельком взглянул на вошедшего папу, вернувшись к своим занятиям. Мужчина быстро нацепил домашние штаны, футболку и устало плюхнулся на кровать. Варя прислала в мессенджер видео с презентации проекта и спрашивала, как у них дела, поэтому Леша поспешил ей ответить. Отложив телефон, Рыжику захотелось подурачиться, и он утащил в объятия сына. Тот протестовал, ворчал, пытался выбраться, но Лешка не обращал внимания, с хитрой улыбкой прижав к себе мальчика. Ему нравилось смотреть, как хмурился Юрка, пытаясь скопировать грозный взгляд мамы, забавно надувал щеки, изображая обиду, а потом и вовсе показал язык. Лешка наигранно схватился за сердце, а потом начал щекотать сына, сбив весь грозный настрой мальчика. Детский смех и громкий писк заглушили телевизор, а через пару минут, когда оба уже успокоились, и Юрка устроился у отца под боком, плавясь от поглаживаний по спине, в дверном проёме показался Пашка.

— Друзья мои, руки мыть и ужинать.

— Паш, я к Кате загляну и присоединюсь к вам, — коротко сообщил Лешка, на что Кот коротко кивнул.

— Я не хочу есть, — плаксиво завел свою пластинку Юра. — Я не голодный.

— Ничего не знаю, — оборвал Пашка, — надо поесть и выпить лекарства.

— Не хочу, не буду, я уже ел, — мальчик упрямо надулся и отвернулся.

Кот закатил глаза, устало вздохнул, и подойдя к кровати, подхватил мальчика на руки. Юрка, как и Лешка в свое время, когда болел был капризным до невозможности. Пашка частенько наблюдал, как Варя по вечерам иногда незаметно подливала себе в чай успокоительное, потому что в отличие от Кота терпения ей не хватало, но она держалась.

— А я поем быстрее тебя, — заявил Паша, — и заберу себе эклер.

Реакция не заставила себя долго ждать. Мальчик резко обернулся, с вызовом посмотрел на Кота, который еле сдерживался, чтобы не засмеяться. Мальчик сейчас был как никогда похож на Лешку, когда тот тоже был во втором классе. Маленький, но такой серьезный вид принимал, что без улыбки не взглянуть. А потом, классе так в восьмом, вымахает за лето, а к одиннадцатому вообще выше Кота будет. Вон она, ходит одна рыжая каланча, а когда-то Пашке до плеча доставал. И будет у них гномик Варя.

— Я быстрее, — уверенно заявил Юрка и попытался слезть с рук, поэтому Кот поспешил опустить его на пол. Мальчик маленьким ураганом унесся на кухню, следя за тем, чтобы Паша его не обогнал. Кот же лишь закатил глаза, думая о том, как долго будет работать этот метод. Жора громко мяукнул и спрыгнул с подоконника, кажется, говоря о том, что он от еды не откажется.

После ужина Юрке снова стало плохо, поэтому он уснул у себя на кровати. Парни убрались на кухне, вымыли и вытерли посуду, убедились, что у детей не поднялась температура, и без сил развалились на кровати в комнате. Зал давно превратился в детскую, поэтому выбирать не приходилось. Варя в свое время, как в воду глядела, и заставила купить почти огромную кровать. Детям почему-то очень нравилось спать с родителями, причем, сразу обоим.

— Честно, я так устал, — плюхнулся на подушку Кот и с шипением подскочил, вытащив из-под спины пластикового динозавра.

Лешка тихо рассмеялся, скинув со своей половины несколько машинок.

— Пашка, а я то, как устал, башка раскалывается, — Рыжик сладко потянулся, опустившись на подушку.

— А ты случайно не заболел? — ухмыльнулся Кот, потянувшись рукой ко лбу друга.

— Нет, конечно, — поспешил заверить Лешка, но чужую руку не скинул.

Рыжик уже давно вырос, но оставался все таким же падким на объятия. Конечно, никто кроме Пашки и Вари об этом не знал. До ужина заходили Мишка с Витькой, приглашали присоединиться к просмотру фильма, предварительно предлагая взять с собой детей, но ребята были вынуждены отказать. Поэтому они решили посмотреть что-нибудь вдвоем, пользуясь временной тишиной. Выбор пал на какую-то комедию, на начале которой заснул Лешка, а на середине выключил Пашка. В доме уже к десяти воцарилась тишина. Только Жора скакал по квартире за мухой.

* * *

Лешка проснулся, когда за окном было ещё темно. Он сам не понял, что вырвало его из царства Морфея. Мысли в голове напоминали мед, вязкие, они тянулись не формируясь ни во что конкретное и мешая анализировать. Рыжик потянулся рукой на вторую половину кровати и резко распахнул глаза, нащупав чью-то широкую спину и не обнаружив длинных прядей.

— Лех, отвали, — огрызнулось тело, спавшее лицом в другую сторону, и шлепнуло друга по руке.

— Пашка, блин. Напугал, — буркнул Лешка, все вспомнив. Окончательно избавившись ото сна, Рыжик понял, что ему слишком жарко, хотя укрыться пледом додумался только Кот. А потом до него дошло, что все дело в детях, облепивших его со всех сторон. Между ним и Пашкой устроилась Катя, прижимаясь к отцу, а с краю пристроился Юрка. До Лешки запоздало дошло, что мальчик казался слишком горячим, а коснувшись губами лба, парень окончательно в этом убедился.

— Вот же, — выдохнул Рыжик, уже предчувствуя что-то нехорошее. — Паш, Пашка, поднимайся, — Лешка потряс друга за плечо, стараясь не разбудить Катю.

— Чего? — сонно отозвался Кот.

— У Юрки кажется температура.

Педиатр не сразу, но принял сидячее положение. Проморгался, привыкая к темноте и покачиваясь с спросонья, с трудом дотянулся рукой до ребенка, почти развалившись на Лешке.

— Хреново, — отозвался Кот.

— Да я уж понял.

— Ну, хотя бы у Кати нет, — заметил Паша. — Отнеси ее к себе, а то думаю, мы сейчас будем шуметь.

— Уже, — вздохнул Лешка, сползая с постели.

Паша тем временем начал будить мальчика.

— Юра, Юр, просыпайся, хороший мой, — негромко позвал Кот, поглаживая ребенка по плечам.

— Юрец, опаздываем, — громче, чем Паша, воскликнул Лешка, вернувшись в комнату.

— Я встал, — уверенно заявил Юра и резко сел.

Лешка включил лампу на Варином столе, но даже без нее он чувствовал на себе недовольный взгляд друга. Да, будить сына подобным образом в данной ситуации было не лучшей идеей, но цель достигнута, а значит уже все равно.

— Мне плохо, — прохныкал Юра, подавшись вперёд и попав прямо в пашкины объятия.

— Конечно, солнце, у тебя температура поднялась, — вздохнул Кот, пересадив мальчика к себе на колени и установив градусник. Лешка сел рядом, и Юра сразу же ухватился за руку папы, но остался сидеть на коленях у Пашки.

— Дядя Паша, а ты уколы делать не будешь? — с надеждой спросил Юрка. Он заметил напряжение взрослых, а оно обычно не предвещало ничего хорошего. — Обещай, что не будешь?

— Прости, Юрец, но я не могу обещать то, что не смогу выполнить. Если температура высокая, то придется.

— Ну не-е-е-т, — плаксиво протянул мальчик, поспешив ладошкой стереть выступившие слезы.

— Юр, не паникуй раньше времени, — попытался успокоить сына Леша, хотя у самого сердце сжималось, а по спине бегали мурашки. — Может таблеткой обойдёмся?

Вопрос был адресован больше Пашке, забравшего градусник, чем сыну, которого Леша поспешил забрать к себе на колени и позволить заливать слезами футболку. Паша виновато поджал губы и отрицательно покачал головой.

— Я за лекарством, — коротко бросил Кот, уже думая, как подступиться к ребенку, но Леша успел дёрнуть его за край футболки и одними губами прошептать: В ящике. Кот поднял уголок губ, поняв намек, и скрылся на кухне.

— Пап, не надо укол, пожалуйста, — упрашивал Юра, прижимаясь к Лешке. — Больно будет, я не хочу. Вы меня вообще любите?

— Конечно, — без промедлений заверил Рыжик.

Ещё как любят, но вот объяснить восьмилетнему ребенку, что это для его же блага, просто невозможно. Даже если Юра его поймет, то принять навряд ли сможет. Лешке до сих пор любые прививки с трудом давались, а травматология с его работой стала вторым по посещаемости местом. — Юрочка, послушай меня, пожалуйста. Мы тебя любим сильно-сильно, поэтому хотим, чтобы ты был здоров. А для этого порой приходится делать вещи, которые тебе не нравятся. Я тоже раньше врачей боялся, да и сейчас стараюсь с ними не пересекаться. Сколько Пашка со мной возился, — усмехнулся Лешка, чмокнув немного затихшего сына в нос. — Если ты постараешься сильно не капризничать, то я расскажу тебе, как в десятом классе бегал от Пашки, чтобы не делать прививку, и выпал в окно со второго этажа.

— Со второго этажа? — искренне изумился Юрка, в мгновенье забыв о слезах. — И выжил? А страшно было? Расскажи.

— Мне тоже интересно, — заглянула в комнату Катя.

— Он обязательно расскажет, — мягко вмешался Паша, — только чуть позже.

Шприц Кот не показывал, но все присутствующие знали, что он есть. Катя поспешила ретироваться на кухню, Юрка покрепче вцепился в папину футболку, а Лешка инстинктивно покрепче прижал сына к себе.

— Юрочка, давай так, — попытался договориться Пашка, — ты сейчас не капризничаешь и тихо лежишь пару минут, а я тебе вот, — педиатр продемонстрировал шоколадную конфету, которые очень любил Юра, но которые начала прятать Варя, потому что он ел их без остановки.

Предложение было заманчивым. Даже очень. Хотя, Юра знал, что получит все в любом случае, но все же попытался быть честным. Слезы сами потекли по лицу, но мальчик кивнул, и попытался улечься прямо на коленях Лешки. Он чувствовал себя отвратительно, но это не мешало бояться до жуткой дрожи во всем теле, а может это был озноб. Юра не знал. Он просто тихо плакал в подушку, пока Рыжик гладил по голове и шептал что-то успокаивающее. Когда и как вошла иголка Юрка не почувствовал, а вот лекарство буквально жгло. И терпеть становилось все сложнее и сложнее, а Паша кажется, и не собирался заканчивать.

— Ай! Больно! Хватит! — не выдержал мальчик, чуть ли не захлебываясь слезами.

— Тиш-тиш, ещё секундочку… Все! — Кот прижал ватку, массируя место укола. — Молодец! Умничка мой! Держи конфету.

Юра выхватил предложенную сладость и поспешил спрятать заплаканное лицо, уткнувшись Лешке в шею. Рыжик обнял сына и одобрительно улыбнулся взволнованному Пашке, как бы прося не принимать близко к сердцу. Юрка был как и родители: вспыльчивым, но отходчивым.

— Так что там с историей, — напомнила Катя, осторожно пристроившись у Лешки под боком, прижимая к себе Жору. Юрка успел успокоиться, перебрался на кровать и устроил голову на коленях у Паши. Конфету он так и сжимал в руках. После небольшой истерики хотелось спать, но и про похождения родителей тоже послушать хотелось. Они сами редко что-то рассказывали, а вот дядя Витя и дядя Миша с заветной регулярностью, будто соревнуясь, кто интереснее, смешнее и компрометирующе.

— О, это было незабываемо, — с сарказмом отозвался Паша, пальцами перебирая рыжие Юркины кудряшки. — Ваш папа так боялся крошечного укольчика, что прятался от меня в школе так хорошо, что позавидовал бы любой шпион. Я был искренне удивлен, где эта рыжая каланча умудрялась находить укромные места.

— На переменах я либо в женском туалете прятался, либо у первоклашек между стеной и шкафом, — с нотками гордости объяснил Лешка, усадив дочь вместе с котом на колени. — Меня парни в основном прикрывали. Чуть ли не вчетверо сложили, но в начале урока запихали в книжный шкаф. А потом, когда меня Пашка в угол загнал, я чё то совсем головой тронулся, ну, и сиганул из мужской раздевалки на втором этаже. Там ветка, прям в окно. У нас уже кто-то так делал. Я за нее, как Тарзан, зацепился и прыгнул.

— Что самое интересное, — заметил Кот, — ни царапины, даже синяк не набил. Сразу видно: будущий МЧСник.

— Зато мне Варя потом набила. Причем, удар у нее хороший, — поморщился Рыжик, будто почувствовав тот смачный подзатыльник.

— Удивлена, что она тебя не убила, — хихикнул Кот.

— Так ты ей и помешал, — заметил Лешка.

Катя с Юркой рассмеялись. В этом были все их родители. Частые крики, ругань, скандалы по утрам стали такой же традицией, как и яичница. Оба несдержанны и, как два дракона, готовы пускать огонь по мелочам. Но все это было не всерьёз. Редко, когда они ругались по-настоящему. Так выглядела любовь их родителей. Они знали, что не идеальны, поэтому принимали и себя, и друг друга такими, какие они есть, со всеми недостатками, любили так, как умели. С криками и слишком прямолинейными фактами, на которые любой другой мог бы сильно обидеться, со словами, с которых сарказм сочится словно яд, с кучей литературных шуток, понятных лишь им одним, с чтениями плохих книжек по ролям и мимолетными поцелуями поздно ночью, когда дети уже спят, с долгим валяньем в кровати за просмотром мультиков с детьми выходными днями. Юра с Катей любили своих родителей и лучших друзей родителей, которые считались неотъемлемой частью их семьи. Большой, дружной и крепкой семьи.

Юра заснул быстро, а вот Пашка с Котом, нарушая всевозможные правила, чуть ли не до утра смотрели с Катей мультики. А следующим вечером вернулась Варя, причем, не одна. Лешка пошутил, что четверо бомжей с собакой не поместятся у них в квартире.

— У кого-то здесь лишние зубы, — хохотнул Мишка, подхватив на руки Юрку, которого чуть не сбил Мишаня, бросившийся обниматься с Жорой, и направился за Рыжиком.

— Сейчас эти бомжи не поделятся тортиком, — поддержал Макс, вручив Пашке лакомство и пакет с фруктами.

— Привет, подружка, — улыбнулась Катя, вручив тезке абрикосы.

— Твоя подружка пошла в отца и принялась за шалости, — пожаловался Кате Витёк, подхватив девочку на руки. — Они доску в моем кабинете мылом натерли.

— Себя вспомни, орангутанг, — крикнул с кухни Паша, а Варя рассмеялась с Витькиного выражения лица.

— А чего ты корчишься, — задыхаясь от смеха говорила Варя, — он прав. От яблони мандарин не вырастет, а орангутанг не воспитает журавля.

— Ты где-то успела выпить? — окинув подругу скептическим взглядом, поинтересовался Витёк. — Что за бред?

— Это китайская мудрость, — безапелляционно заявила Катя, подмигнув Варе.

Витёк в ответ что-то пробормотал, но расслышала это только Катя, сидевшая у него на руках, отчего залилась громким смехом. То ли квартира была заколдованной, то ли все дело было в «талантах» веселой компании, а может Жора был вовсе не Жора, а Бегемот, но факт остаётся фактом: за кухонным столом места хватило всем и даже не пришлось двигать стену.

Лешка сидел за круглым столом между женой, лучшим другом, на коленях у него устроился сын, уплетая абрикос и заливая все соком фрукта. За этим же столом сидели остальные друзья, создавая шум не хуже детей. Варя спорила о чём-то с Витькой, в качестве аргумента бессовестно показывая язык, а Макс, занудствовал, объясняя хихикающей Катюше, что мама делает плохо и повторять за ней нельзя. А когда Дубов показал Воробьевой фак, то ему одновременно прилетел крепкий подзатыльник от Пашки, блондин чуть не сломал палец, а Лешка пнул ногой под коленку. По-лисьи улыбавшаяся Варя и хихикающий Юрка были в полной мере довольны. Мишка в своем репертуаре уплетал приготовленную курицу, слушая Катину болтовню и аккуратно протягивая кости под стол Мишане и Жоре. Лешка с широкой улыбкой смотрел, как взрослые, серьезные люди кидались косточками от черешни, прижимая к себе сына, уплетавшего шоколадную конфету, и думал, какие же они все дураки, зато счастливые.

Нити судеб разных людей случайно или по чьей-то воле переплелись, завязались в тугой узел, связывая их вместе. А такой большой и разношёрстной компанией они справятся со всеми проблемами. Они дружили так давно, так долго, так крепко, что стали семьей. Прошли через огонь, когда жгли в конце учебного года за школой тетради, воду, затопив в седьмом классе кабинет биологии, медные трубы школы, медицинские кабинеты, выжили на химии. А теперь растили достойную замену.

Пока они вместе им нечего бояться, потому что все боятся их. Пока они вместе, они счастливы.