Стать мастером. Книга 2 (гет)

Ожидая возвращения Яны, Милли отошла от особняка Умбакано и завернула в тёмную арку между домов, где бросила на землю светящуюся пометку срочной телепортации. Вернувшись обратно к Метредель, они прождали ещё около четверти часа, как вдруг из тёмного уголка у противоположного дома к ним вышла Рин.

— Успех! — расплылась в улыбке она. — А людей там — тьма-тьмущая. Все в разных масках. Уверена, растворимся без проблем. Для приглашений я старалась выбирать дам, примерно похожих на нас, но что нас может выдать уже внутри — это беседы. Надеюсь, вы придумали себе легенду?

— Хм, — задумалась Милли. — Если там весь высший свет, то и прикидываться надо кем-то подобным. Кажется, у меня есть кое-кто на уме... Элисия Ориус — юная леди из мелкого дворянства Лейавина, — она изобразила реверанс. — А вы кем назовётесь?

— Кем-нибудь из Хлаалу, — усмехнулась Рин. Ей даже почти не нужно было врать.

Девушки перевели взгляд на Метредель.

— Вы знаете хоть одну фамилию знатных босмеров? — она самоуверенно сплела руки на груди.

— Каморан? — иронично подняла брови Милли.

Метредель скептически уставилась на неё:

— Кроме них. Нет? То-то же. Обыкновенно мы называемся по имени знаменитого предка в роду. Пусть его зовут... Спринлок. Как моего деда. А меня — Ардалин. Допустим, что я коллекционер и ювелир.

— Ардалин Спринлок. Звучит, — оценила Рин. — А Ардалин — чьё имя?

— Да так, — босмерка отмахнулась, немного засмущавшись. — Так звали мой первый комнатный цветок. Это грустная история, потому не смейте расспрашивать меня об этом.

— Знаю одну Ардалин, — пробормотала Милли под нос, поправляя свой плащ так, чтобы под ним не было видно ученическую мантию, — тоже тот ещё комнатный цветок... Хотя она не босмерка, а альтмерка. Ну да ладно. Дай-ка, — она протянула руку к подруге и забрала у неё конверты, на которых красивым почерком были выведены женские имена. — Мариэль — такую не знаю, Дралора Атрам — хороший выбор, — похвалила она Рин, — и... вот скамп.

— Что? — воровки напряглись.

— Севера Попиллиус.

— Что не так? Она известна?

Милли вздохнула:

— Довольно известна, да. Она — глава Гильдии Магов из Кватча, но не в этом дело. Я так понимаю, ты выбирала по росту? — она подняла глаза на подругу, и та ей кивнула. — Только вот она очень вредная бабка. Если она уже проходила через охранника — он вряд ли мог её не запомнить.

— Время тикает, — напомнила Метредель и дёрнула подбородком на Яну, — мы и вдвоём сможем справиться.

— Ладно, рискнём, — вздохнула Милли. — Она мистик, и я много раз видела, как она общалась с чародеем Платориусом и Тар-Миной. В весьма своеобразной манере. Попробую изобразить её. Надену маску, вдруг прокатит? Если что — телепортируюсь. Идём? 

— Вперёд, — подтвердила Метредель, протягивая руку, чтобы получить своё пригласительное.

— Помните, что для охранника мы — эти личности, — взволнованно проговорила Рин, указав на надпись на своём письме. — Но внутри — прячем бумажки подальше и используем уже выдуманные имена. Главное — чтобы никто не заметил несостыковки.

— И ведём себя уверенно, — с ноткой упрёка добавила босмерка, заметив, что Рин немного суетится. — Отыщем твоего Фалька, а потом... Что с ним будет — зависит от него.

Приблизившись к мужчине на входе в особняк, Метредель с деловым видом сунула ему под нос пригласительное. Охранник осмотрел троицу, особенно задержавшись на маске ворожеи, затем прочёл надпись, прищурился, взглянув на босмерку, потом задумчиво снова уставился на конверт.

— Побыстрее нельзя? — добавив в голос раздражения, хрипло и низко воскликнула Милли под маской, проталкиваясь вперёд. Бросив поверх письма босмерки своё пригласительное, она, пристукивая ногой в нетерпении, спрятала свои молодые руки под мышками. — Ты меня уже проверял, мальчик. Так что не задерживай!

— Госпожа Севера? — взглянув на конверт, удивился охранник. — Но вы ведь... — он оглянулся на особняк.

— Дама не может переодеться?! — сдирая горло, хрипела Милли. — Я облилась вином. Прикажешь разгуливать в приличном обществе в грязном платье?

— Не могли бы вы приподнять маску?

— Ещё чего?! — Милли грозно упёрла кулаки в бока, горбясь. — Хочешь чтобы эти молокососы узнали меня?! Не мешай старой даме развлекаться! И бумажку оставь себе. Можешь... сделать с ней, что захочешь, — закашлявшись, она протолкнулась к двери, ворча под маской: — Всё вино там выпьют...

Обалдевшие охранник и эльфийки проводили маленькую злую старуху взглядами и, наконец, вернулись было к проверке, но мужчина, покачав головой, устало вздохнул и протянул им письма обратно.

— Прошу прощения, леди. Через меня прошло столько людей, да не по одному разу, и мне показалось, что я уже читал эти имена.

— Тяжело, должно быть, стоять здесь столько времени, на холоде, — сочувствующе прокомментировала Рин. — Ещё и в такой праздник.

— Такова моя работа, — он слабо улыбнулся, проявляя теперь не только необходимую в его положении вежливость. — Хорошего вам вечера!

— С праздником Новой Жизни, — любезно улыбнулась ему в ответ данмерка и прошла за Метредель в открытую охранником дверь.

Освещённый длинный коридор особняка полнился слугами в однотипных бело-чёрных ливреях, которые забирали верхнюю одежду у гостей. Возле больших зеркал толпились разодетые столичные дворяне, артисты и прочие знаменитости. Заметив среди них темноволосую альтмерку в синем плаще с эмблемой Гильдии Магов, Милли под маской тихо чертыхнулась, уже своим голосом:

— Вот скамп, и советница Каранья здесь? 

Подошедшие эльфийки тоже поспешили обратиться Даготом Уром и Серым Лисом.

— Пойдёмте-ка дальше, — предложила Рин, высматривая рыжую макушку. Когда она ходила за пригласительными, то наткнулась на парочку похожих причёсок, но один оказался данмером, а другой — чуть ли не карликом.

Пока девушки пробирались по выстланному коврами коридору, рядом с ними прозвучал чей-то учтивый голос:

— Позвольте, я отнесу вашу одежду в гардеробную?

Переглянувшись, девушки принялись неуверенно разоблачаться. Милли постаралась снять пальто так, чтобы под ним не было видно мантию. Повесив верхнюю одежду слуге на руку, они поправили платья и причёски возле зеркала и направились в залу, из которой звучала изысканная музыка. Высший свет пил и общался, а на лестнице замер альтмер Умбакано, с приветливой надменностью поглядывая на гостей. 

— Говорят, Умбакано разбогател, работая на шахте по добыче стекла-сырца на Вварденфелле, — шепнула Метредель девушкам. — Прямо под моей цитаделью, — со смешком добавила она, склонив голову в золотой маске.

— Не многим смельчакам удавалось сохранить свою жизнь, работая за Призрачным пределом, — с одобрением и одновременно скорбью ответила Рин, подумав о матери. — Что ж, предлагаю ненадолго разделиться и, если кто-то что-то узнает, то пусть это будет нашим местом встречи, — воровка указала на круглый столик с огромной многоярусной тарелкой с закусками.

Милли философски пожала плечами:

— Ну, а если нас поймают — так и так увидимся за решёткой. Надеюсь, твой друг Томас не бросит нас там прозябать все молодые годы...

Отплыв в противоположную от подруг сторону, Рин прихватила хрустальный бокальчик с кроваво-красным вином, что предложил ей очередной мелькнувший рядом слуга с подносом в руке. Пригубив самую малость, чтобы продегустировать дорогой напиток, она неспеша двинулась в гущу разодетых важных персон, разбившихся на группки. Примыкать к кому-то было также рискованно, как и бродить одной, потому она ненавязчиво присоединилось к данмеру с пучком каштановых волос, разглядывавшему прекрасные сиродиильские пейзажи, которыми был увешан весь особняк. На той, что висела перед ними, словно подсвечивались белокаменные айлейдские руины в густой весенней зелени и цветах сирени.

— Как вам? — не глядя на Рин, поинтересовался мужчина в расписанной цветами маске.

— Картина? — переспросила Рин, не ожидав прилетевшего вопроса, на который следовало ответить со знанием дела — в таком-то кругу. — Весьма живописно, — задумчиво ответила она, поднеся руку к открытому под капюшоном подбородку. — Чувствуется рука мастера: игра света передана превосходно, и сочность красок, чистота цвета выглядит свежо, — сделав паузу, воровка подумала, что истинный ценитель всё же должен сказать и какое-то "но". — Однако, мне кажется, что автор не вкладывал сюда душу.

— Почему вы так считаете? — теперь данмер оторвался созерцания пейзажа и безэмоциональной маской посмотрел на Рин.

— Сложно сказать, но я так чувствую, — пожала плечами та. — А вы что скажете?

— Что вы весьма проницательны, леди, — в его голосе послышалась улыбка. -  Когда я стал знаменит и ко мне принялись обращаться со множеством заказов, я был вынужден тратить всего себя на написание чужого, и совершенно забыл, как это — творить от сердца.

— Вы... Райт Литандас?? — изумилась Рин, едва удержав отпавшую челюсть. Все особняки, в которые ей пришлось залезать за время пребывания в Сиродииле, были украшены его картинами. Одну она даже успела стащить и сбыть скупщику краденого.

— Он самый. А вы?

— Малена Хлаалу, — спохватилась девушка, отвечая на рукопожатие.

— Хлаалу? Знаменитая фамилия: знаком с вашей родственницей, Фаланой — мы соседи. Вы, случайно, не у неё остановились?

Рин напряглась, пытаясь что-то о ней припомнить, но — тщетно, а маска на лице художника не говорила о его отношении к знакомой ровным счётом ничего. Зная, где живёт Райт, данмерка уклончиво ответила:

— Нет. Чейдинхол — милый городок, но я предпочла ему столицу. Да и мы с моей четвероюродной кузиной не особо близки.

— Понимаю, — многозначительно протянул художник, медленно двинувшись в сторону следующей своей картины. — Она хороший алхимик и сосед, но её страсть к подобному пугает, — мужчина повернул голову в сторону холста, на котором было изображено кладбище в лунную ночь.

— Ох... — Рин с пониманием вздохнула, хотя на самом деле едва представляла, о чём шла речь. — Давайте не будем об этом.

— Не в такой прекрасный вечер, — согласился Райт и со звоном ударил своим бокалом об её. — За знакомство.

— Да... — Рин задержала бокал у губ, притворяясь, что делает хороший глоток.

Ненавязчиво оглядевшись, она попыталась снова отыскать глазами Фалька, но её взгляд зацепился только за беседующего в небольшой компании мужчин и женщин Дагота Ура и мелькнувшую в толпе маску ворожеи.

Магичка, стараясь не привлекать внимания, неторопливо шагала по залу, высматривая чёрный камзол с золотом среди гостей, чтобы держаться от него подальше, и нигде не находила. Решив, что графский сынок отправился в какое-нибудь помещение с более весёлой вечеринкой или просто прятался от своего денщика, она немного расслабилась.

Достопочтенный граф Кватчский Ормелиус Голдвайн, в прошлом снискавший военной славы, был персоной весьма уважаемой. Однако его сыновья-близнецы друг друга на дух не переносили, а передача власти одному — означала отказ от другого, потому несчастный отец тянул с этим, ожидая то ли знака свыше, то ли момента, когда братья наконец перегрызут друг другу глотки.

Скучая, Милли подошла к выставленным старинным латным доспехам, принадлежавшим, если верить надписи на небольшой табличке на стене, придворному стражнику времён падения Реманской Империи, и увидела в отполированном нагруднике, как сзади к ней подходит тёмный силуэт.

— Знакомое платьице...

Вздрогнув, Милли резко обернулась и ахнула, когда её схватили за плечи и, протащив несколько шагов, прижали к холодной стене. В её испуганные глаза сквозь прорези личины заглянули чёрные, спрятанные за маской, украшенной вороньими перьями.

— Лорд Голдвайн... — вырвалось у неё.

— О, так ты знаешь, кто я? — с насмешкой вымолвил он и выпрямился. — А раньше вела себя так, будто не знала.

— Я не знала.

— Да ну? Тогда почему ты здесь? Преследуешь меня? Влюбилась, небось? — усмехнулся графский сынок.

Недолго думая, Милли выдохнула, добавляя волнения в голос:

— Да... Вы сразу мне понравились, но обидели меня своими неосторожными словами. Мне не хотелось оканчивать наше знакомство на такой ноте, потому я пошла за вами...

— Хах! — Голдвайн расслабился и отпустил её, самоуверенно упирая кулак в бок. — Конечно, ты не могла иначе. Может, мы и в самом деле начали неудачно? Давай попробуем ещё раз. Как тебя зовут?

— Элисия Ориус, — автоматически назвала она заготовленное имя сестры её невестки, но, спохватившись, что ему его говорить не стоило, запоздало прикусила язык, чертыхаясь про себя.

Род Хоратиусов происходил из простых работяг, да и по сей день трудился не покладая рук, хотя, благодаря отцу Милли, владел землёй в пригороде Чейдинхола. За два поколения семья сильно разрослась и разбогатела, так что старший брат Милли Стриллиус женился на дочери виконта Ориуса — богатея из графства Лейавин. У невестки была младшая сестра, которую Милли встречала лишь однажды — на свадьбе. Именно её имя она и решила использовать, и теперь отчаянно надеялась, что высокомерный графский отпрыск не вспомнит мелкого дворянина.

— Ориус... — протянул Голдвайн. — Какая-то знакомая фамилия. А, виконт Ориус, верно? Из Лейавина, — брюнет указал на неё изящным жестом.

— Да, — грустно отозвалась она.

— Не знал, что среди вас есть маги.

— А, я не маг, то была не моя мантия. Моей подруги, — на ходу сочиняла Милли. — Она меня и этому фокусу научила, — она снова запалила в ладони маленький огонёк и тут же погасила. — Ну, знаете, чтобы впечатлить кого-то или отпугнуть.

Голдвайн рассмеялся:

— Да, со мной сработало. Прости, не могу не спросить, сколько тебе лет. Выглядишь ты, мягко говоря, очень молодо.

Милли попыталась припомнить возраст настоящей Элисии:

— Двадцать, милорд.

— Двадцать, да? — с сомнением повторил он. — Что ж, допустим. Ты уже помолвлена с кем-то?

— Что, простите? — опешила Милли. К таким вопросам она была не готова. Да и не хотела так подставлять бедную девушку.

— Почему ты так удивляешься? Я холост, а ты влюбилась в меня. Виконты, конечно, для графа низковатого происхождения, но не думаю, что отец будет против. К тому же, твоя семья богата, насколько я помню.

— Господин, но это...

Милли попыталась воспротивиться, подняв перед собой ладони, но Голдвайн раздражённо бросил:

— И сними ты уже это! — он одним движением содрал с неё личину ворожеи.

Чувствуя, что сама себя загнала в ловушку, Милли сглотнула, вжимаясь в стену, видя, как губы брюнета, неприкрытые маской, расплываются в улыбке.

— Так-то лучше. Если присмотреться, ты... весьма мила личиком. И... ты смелая. Если не сказать — дерзкая. Мне это нравится.

— Благодарю, милорд. 

— Что ж, давай присядем и поболтаем. Познакомимся получше. Скоро Умбакано будет показывать свою коллекцию, времени у нас не так много.

Он вернул ей маску, и Милли, чуть не хныкая от досады и невезения, водрузила её обратно на голову. Благодаря всех богов за то, что догадалась поставить пометку снаружи, которая позволит ей сбежать в подходящий момент, она нехотя поплелась за потенциальным женишком. 

Тем временем Рин разговорилась с Райтом Литандасом, найдя его общество весьма интересным в связи с её маленьким хобби:

— Да, я прибыла сюда одна. Вернее, со знакомыми, по дороге пересеклись... — на всякий случай исправилась она. — А вы, значит, с женой?

— Тивела... Да, она любит выходить в свет, — улыбнулся художник, поглядев куда-то в сторону разодетых хихикающих дам, перемывавших косточки всем, кому только можно было. — Когда я могу днями закрываться и работать в мастерской, она скучает и ищет общения. Леди Малена, — Райт, наконец, полностью обернулся к ней, слегка склонив голову к плечу, — расскажите о себе. В моем родном городе много данмеров-переселенцев, но большинство из них — уже те же имперцы, но с пепельной кожей и алыми глазами.

Встретив её лёгкое замешательство, художник учтиво добавил:

— Если, конечно, вам интересно моё общество.

— Как вы можете сомневаться. — Рин ответила доброжелательной улыбкой. — Едва ли я расскажу вам о себе что-то интересное. Разве что... — она искренне засмущалась, — я иногда тоже рисую, правда, дальше набросков никогда не двигалась.

— В самом деле? Вот отчего я почувствовал в вас родственную душу! — он точно улыбался под своей расписанной маской. — Расскажите, что вас вдохновляет?

Девушка задумалась: чаще она рисовала, чтобы запечатлеть и запомнить что-то важное, в целях обучения, и лишь иногда — ради удовольствия, ведь на долгую работу ей не всегда хватало терпения.

— Наверное, рисование для меня всегда было чем-то вроде языка. Обычно люди ведут дневник, используя буквы, а я — рисунки. Когда случалось что-то важное, или я испытывала что-то сильное, то пыталась выразить это на страницах. Я не могу похвастаться академической базой в своем рисовании, но могу с гордостью заявить, что ни разу не делала этого по принуждению.

Райт совершил неглубокий поклон, подав Рин свободную руку:

— Наверное, вы были посланы мне богами, чтобы я услышал именно эти слова. Было бы здорово взглянуть на то, что вы делаете.

Рин с искреннем сожалением покачала головой:

— Простите, но это мой личный дневник.

— Конечно.

Слово за слово, и свободная художница Малена, и знаменитый мастер Литандас уже разговаривали про Вварденфелл, не сумев не зацепить тему смерти Ведама Дрена и развернувшейся вокруг него драматичной истории о его брате и внебрачной дочери от беглой рабыни. Рин легко вошла в образ Малены и осторожно сплетничала о самой себе, сумев абстрагироваться от собственных чувств, пока тем временем неугомонная Метредель выискивала Фалька.

Обойдя весь особняк, она в конечном счёте заметила его затылок там, куда сразу посмотреть не додумалась: переодетый в слугу, он разносил угощения, невидимкой скользя между празднующими.

Музыканты прекратили играть, и сверху — с лестницы — раздался мелодичный звон: Умбакано стучал серебряной ложечкой по бокалу. Гости начали подтягиваться к центру зала, разглядывая хозяина особняка: альтмер облачился в белые длинные одежды, а его голову украшал золотистый шлем с двумя рогами причудливой формы.

— Дорогие друзья! Я рад поздравить вас с праздником Новой Жизни, и счастлив представить на ваш суд свою коллекцию айлейдских артефактов! Итак, прошу за мной!

Умбакано дождался первых поднимающихся по ступеням гостей и повёл их в другую залу. В числе первых оказалась и Милли, которую Голдвайн крепко держал за локоток и, потягивая вино, переругивался с нордом, неотрывно, словно тень, следовавшим за своим господином. 

Тивела, жена Райта, вспомнила про мужа и, взяв его под руку, потащила туда, куда стягивались гости. На ходу извинившись, художник исчез из поля зрения Рин, но вместо него выросла Метредель.

— Я нашла его! — шепнула она, мягко подталкивая подругу за талию в сторону лестницы.

— Метредель... — нехотя протянула Рин: сначала ей хотелось поквитаться со сбежавшим воришкой, но теперь она была не прочь разобраться с ним как-нибудь после праздников.

— Он переоделся слугой, подлец. Гляди туда, — босмерка кивнула в сторону, где по ступеням плыла копна  рыжих волос. — С него нельзя спускать глаз!

Проследовав со всеми наверх, Рин и Метредель заняли удобное место, откуда было удобно за всеми наблюдать. Пока толпа проталкивалась, обступая довольного собой и приемом Умбакано, Рин встретилась глазами с Милли и увидела рядом с ней знакомую фигуру. Жестом выразив непонимание и шок в её сторону, воровка пихнула Метредель в бок и теперь они обе глядели на взятую в плен магичку. 

Извернувшись, Милли показала за спиной Голдвайна колечко между большим и указательным пальцем, и махнула рукой, чтобы они шли без неё. Однако тот заметил её движения и, видимо, подумал, что она хочет его обнять, потому усмехнулся и прижал к себе, зашептав в волосы:

— Неплохо, неплохо. Тебе так скучно? Айлейды — это слишком заумная тема, правда, Лисси? Хотя эти кристаллики выглядят занятно, — он пренебрежительно ткнул пальцем в сторону стенда с камнями Варла и Велкиндскими камнями. — Потерпи немного, малышка. Скоро мы уйдём отсюда... и познакомимся поближе, — брюнет расплылся в довольной улыбке, а Милли под маской сцепила зубы в гримасе. 

— Что за... — не нашла слов Рин, чтобы прокомментировать то, что видела.

— Очевидно, спасать её не нужно, — хмыкнула Метредель.

— Очевидно? Не нужно?? — возмущённо переспросила данмерка, и согильдийка мягко повернула её голову чуть правее:

— Вот, куда тебе стоит выплеснуть все эмоции.

Фальк двигался по кругу комнаты в их сторону, собирая пустую посуду, и Рин поспешила сунуть Метредель свой бокал и отступить назад, прячась за фигурами прочих гостей. Босмерка, в свою очередь, всучила свой и полученный от Рин ничего не понявшему соседу рядом и быстро последовала за подругой.

— Напоминаю, что с ним ещё был второй, Феликс. Мне не представилось случая его разглядеть, потому понятия не имею, как его вычислить, — оповестила Рин.

— Нас он тоже не видел, так что мы в равном положении. Но рано или поздно Фальк приведет нас и к своему дружку, — заметила Метредель.

Умбакано увлечённо рассказывал о каждом из своих экспонатов, в деталях, и часть толпы переходила за ним от одного стенда к другому. Тут были и пресловутые велкинды — кристаллы, накапливающие магию, и всевозможные лари, принесённые из глубин айлейдских руин, каменные таблички с надписями, жаровни и подставки под камни, несколько образцов аврорианского оружия — особый даэдрик Принца Энергий Меридии, которой не в последнюю очередь поклонялись айлейды, и жемчужина коллекции — аврорианский шлем на голове самого Умбакано. 

Пройдя неподалёку от Рин и Метредель и наполнив поднос, Фальк двинулся в угол комнаты, где начинался темный коридор, остановился рядом со столиком и опустил туда свою ношу. Рядом, словно из ниоткуда, появился ещё один слуга — чуть выше ростом, с серо-пепельными волосами, зачесанными назад. Воровки увидели, как те коротко о чем-то переговорили и, очевидно, Феликс, высунул из кармана брюк что-то маленькое и тут же спрятал обратно.

— У него ключ, — поняла Метредель. — Хорошая работа. Попробую ему внятно объяснить, что такому как он место рядом с нами, а не против нас.

Оглянувшись, "слуги" нырнули в коридор, и эльфийки, дав фору, последовали за ними. Сперва девушки почти ничего не видели, ориентируясь только по тусклым отблескам из узких замерших окон; голоса и музыка становились всё дальше, сливаясь в приглушённый шум и позволяя тем самым прислушаться к тому, что происходило впереди. За поворотом послышался полушепот, щёлкнула замочная скважина — дверь скрипнула и тихонько захлопнулась.

Переглянувшись, воровки прижались к стене: Рин, согнувшись, выглянула из-за угла и тут же нырнула обратно.

"Что там?" — спросила Метредель жестом, не произнеся ни звука.

"Один, на стрёме", — так же ответила данмерка, вскинув указательный палец и показав двумя на свои глаза.

"Отвлекли его", — Метредель ткнула сначала девушке в грудь и затем абстрактно в сторону стоявшего за поворотом, — "а я проберусь внутрь", — она указала на себя, затем прошлась средним и указательным пальцем по воздуху в сторону резной двери. А ещё зачем-то провела большим пальцем по своей шее и, не касаясь ладони, поводила кулаком. Последней угрозы Рин не совсем поняла, но, должно быть, ей просто захотелось выразить своё недовольство ситуацией.

Сложив пальцы кольцом, Рин вдохнула и плавно вышла к Фальку, не пытаясь двигаться бесшумно, на что тот резко вскинул голову.

— Вам здесь нельзя находиться, — он попытался всмотреться в возникшую в полутьме фигуру. — Вам следует вернуться к остальным гостям.

— Не узнаешь меня, Фальк? — поинтересовалась Рин, скрещивая руки на груди. — Это я, легендарный Серый Лис. И я знаю, что ты задумал.

Услыхав знакомый голос, а затем и разглядев платье, Фальк приложил руку ко лбу, взъерошив и без того непослушные волосы.

— Яна? Что ты тут делаешь? — негромко посмеялся он, но в его тоне чувствовалась нотка волнения — ей удалось застать его врасплох, и он не понимал, как ему быть.

— Да вот, жду, когда ты выполнишь своё обещание, — усмехнулась она, подходя ближе так, чтобы отвернуть его от двери. Опёршись ладонями на подоконник, она с ожиданием глядела на мужчину, изо всех сил стараясь прикрывать собой выглядывающее из-за портьер заледеневшее стекло, в котором могла бы отразиться Метредель, и не реагировать на неё, высунувшуюся из-за угла — лишь бы не сдать взглядом.

Фальк, состроив раскаивающееся личико, приложил руку к груди:

— Милая Яна... Это было ужасно некрасиво с моей стороны, вот так взять и уйти, не попрощавшись. Поверь: я не собирался так поступать с тобой, просто мне нужно было срочно... уйти. И... и как ты меня нашла?

Метредель медленно кралась за его спиной, как вдруг он начал поворачивать голову к двери, и Рин, оттолкнувшись от подоконника, обхватила его щеки ладонями, заставив дернуться от неожиданности.

— Я... — начала Рин неуверенно, — я искала тебя и случайно подслушала ваш с Феликсом разговор. Сначала я решила, что "ну и пошел ты к скампу", а потом поняла что... хочу снова увидеть тебя.

Из-за плеча Фалька показалась рука Метредель с поднятым вверх пальцем. Останавливаться было нельзя.

— Я, конечно, хорош собой, — улыбнулся Фальк со всё ещё зажатыми в ладонях девушки щеками, — и потому поверил бы, если бы не парочка загвоздок.

Он накрыл её руки своими и осторожно опустил, а затем резко, словно не желая надолго терять Рин из виду, обернулся на дверь. Метредель там уже не было.

— Что ты хочешь сказать?

— Каким образом я и Феликс не заметили слежки? И каким образом ты пробралась на вечеринку Умбакано?  Ты двигаешься мягкой поступью, даже танцуя с тобой я обратил на это внимание. А ещё, — Фальк нахмурился, осторожно стянув с неё капюшон, — ты явно поклонница Серого Лиса.

Поправив волосы, Рин раскинула руки и пожала плечами, устав ломать комедию.

— Да, ты всё верно подметил. Что таить? Я из Гильдии Воров. И мы пришли остановить тебя и твоего друга, потому что вольное воровство на нашей территории не приветствуется...

— "Мы"? — перебил её Фальк и вновь глянул на дверь.

— Да, ты правильно всё понял.

Встрепенувшись, он хотел было ворваться внутрь, но Рин успела подставить ему подножку. Падая, он ловко извернулся и успел схватить девушку за руку, дёрнув на себя, и та, тихо ахнув, упала на него. Встретившись взглядами, всего в десятке сантиметров друг от друга, они изумлённо замерли. К их общему ужасу, прямо за углом послышались поспешные шаги, и едва они успели вскочить на ноги, послышалось требовательное "кто здесь?"

Недолго думая, Фальк прижал Рин к себе и поцеловал, страстно запустив руку в её волосы. Не успев пустить в ход коленку, она смогла только возмущённо простонать и тут же затихнуть, сообразив, к чему всё это.

— Что у вас тут... — начал было дворецкий — одетый с иголочки лысый норд средних лет, с зажжённой в руке лампой.  — Вам нельзя здесь находиться!

Отстранившись от Фалька и опустив глаза в пол, как и полагается разоблаченной в разврате даме, Рин отступила назад. Фальк, извинившись, взял её за руку:

— Мы просим прощения, — с улыбкой кивнул он.

Прищурившись, дворецкий внимательно оглядел их, затем бросил быстрый недоверчивый взгляд на резную дверь. Оценив ливрею Фалька, слегка великоватую ему, он с угрозой вымолвил:

— Я не знаю вас. А я помню каждого гостя моего господина — ведь я лично писал все приглашения. Позвольте взглянуть на ваши. 

Рин и Фальк медленно переглянулись, судорожно соображая, что делать, однако внезапно за спиной дворецкого послышался приглушённый коврами стук каблучков и прозвучал девичий голос:

— Простите, я, кажется, тут заблудилась. Не подскажете, как вернуться обратно в зал?

Мужчина начал поворачиваться, как вдруг его колени дрогнули, а затем и обессиленно подломились: красноватые вспышки срывались с кончиков пальцев ворожеи, прижатых к его спине.

— Охрана! — хрипло вскрикнул дворецкий, падая на четвереньки, роняя тут же потухший фонарь, однако магичка сорвала с пояса дворецкого белое полотенце и накинула петлёй на его рот.

— Чего стоите?! — громким шёпотом прошипела она из-под маски. — Скорее, помогите его связать! 

Расплывшись в улыбке, Рин восхищённо засмеялась:

— Ну ты дала жару!

Фальк, быстро перекинув взгляд с одной девушки на другую, освободился от ремня, связав первым делом дворецкому руки.

— Есть что для ног? — нервно прошептал он, подтягивая сползающие штаны слуги. Его взгляд опустился на подол платья Рин.

— Э, нет. Оно даже не моё!

— Может, попросту запрём его где-нибудь? — Милли посмотрела на единственную имеющуюся дверь и на всякий случай выглянула обратно в коридор. — Лишь бы только этот надоедливый прилипала не пошёл меня искать... А где... наш Дагот Ур? Нам не пора сваливать? 

— Она и его дружок — там, — Рин указала в сторону двери, встретив взгляд Фалька.

— Поздравляю, вам удалось не только сорвать наше предприятие, но и поставить нас всех в крайне неловкую ситуацию! — запричитал Фальк, двинувшись к двери.

— О, да если бы не мы, и она в частности, — данмерка ткнула пальцем в сторону Милли, — вас бы уже поймали!

— Если бы не ты, я бы услышал приближающиеся шаги и спрятался.

Возмущённо прорычав, Рин заглянула через его плечо в комнату:

— Обсудим это после, она права: нужно выбираться.

Впереди их ждал небольшой квадратный холл, заставленный сундуками, шкафами с книгами и антикварной мебелью. На противоположных стенах располагались две двери, а напротив входа слабо поблёскивало ледяным рисунком холодное окно.

Тут за одной из дверей послышалась возня, и через мгновение оттуда выскочил всклокоченный Феликс. Наткнувшись на Фалька, он втолкнул его обратно в коридор, намереваясь как можно скорее покинуть здание, но, увидев Рин, Милли и связанного на полу дворецкого, который, обессилев, что-то пытался простонать, он вопросительно воскликнул шёпотом:

— Что тут происходит?

— Потом обсудим.

— Где Дагот Ур?? — Рин загородила проход мужчинам.

— Выпрыгнул в окно! — злобно ответил Феликс. — С моим мешком! Друг, нужно уходить, сейчас же!

— Там же высоко, — вскинула брови Рин и повернулась к Милли.

— Хватайте этого дядьку и тащите туда, — скомандовала ворожея, ткнув пальцем в комнату. — Если не позаботимся о нём, нам всем очень быстро придётся прыгать следом.

Пока мужчины, подхватив под руки старого дворецкого, затаскивали его внутрь и запирали на ключ, Милли с Рин услышали в коридоре шаги и ругань:

— Ты только мешаешь!

— Господин, оставьте девушку в покое, вам пора возвращаться. Не заставляйте меня вновь применять силу.

— Только попробуй! Я протрезвел, и так просто тебе этого не спущу! И я не уйду отсюда без моей куколки! Где же ты, куда спряталась от меня? — голос изменился на игривый и начал приближаться.

— Проклятье! — прошипела Милли, всплеснув руками, и торопливо зашептала Рин: — Я телепортнусь наружу, а ты забери нашу верхнюю одежду, встретимся за углом.

Быстро сложив жест возврата, она исчезла, ровно за мгновение до того, как в комнату заглянул Ориллиус Голдвайн.

Увидев только слуг и девушку, поспешно поправлявшую маску на лице, он покрутил головой и спросил:

— Милейшая, не видели здесь девчушку в маске ворожеи? Такая, — он показал примерный рост Милли, — в простецком платьишке?

— Боюсь, я ничем не могу вам помочь, — вздохнула Рин.

— Вам уже лучше, миледи? — Фальк предложил взять его под руку и потянул к к выходу. — Тогда я проведу вас в гардеробную.

Оглядев мельком мужчин, в обществе которых ей пришлось остаться одной, она поддалась.

— Пожалуйста, вернёмся на торжество, здесь никого нет, — мягко попросил новоприбывших мужчин Феликс, закрывая за собой дверь.

Седой нордлинг сложил мускулистые руки, иссечённые шрамами, на груди и усмехнулся в пышные усы:

— Девушка от вас сбежала, разве не ясно?

— Засунь своё мнение куда солнце не светит! — огрызнулся брюнетик и, гневно чеканя шаг, направился по коридору в сторону лестницы на первый этаж. Его денщик, едва слышно посмеявшись, направился следом.

— Фух, пронесло, — выдохнул Фальк, не отпуская Рин.

С другой стороны от нее пристроился Феликс, и девушка ощутила себя заложницей.

— Что ж, идём искать твоих подруг, — трудночитаемым тоном проговорил он ей на ухо. — Хотелось бы решить наш конфликт до полуночи.

Фальк закивал:

— Верно, дружище. До наступления нового года хотелось бы закончить все важные дела и раздать должки, да, Яна? — приподняв бровь, он многозначительно улыбнулся ей.

Ничего не ответив, воровка сглотнула: становиться невидимой не было никакого смысла — оставалось лишь подыскать момент, чтобы можно было вырваться из их надёжной хватки.

Спустившись на первый этаж, троица миновала толкучку и заглянула в гардероб. Рин тыкнула на её с подругами вещи, и Фальк забрал их, галантно помогая девушке одеться в её куртку. Взяв её снова под руки, мужчины вышли на свежий воздух и огляделись. В конце квартала из-за угла выглянула маленькая фигурка, пританцовывающая на морозе, и махнула им рукой, после чего снова спряталась в тёмную арку.

Мужчины, молча переглянувшись, завернули туда. Оглядев мерзнущих девушек, особенно заострив внимание на целой и невредимой Метредель, Феликс заговорил первый:

— Хороший прыжок для дамы в платье.

— Спасибо, — скрестив руки на груди, гордо ответила босмерка. — А теперь — отдайте нам наши вещи.

— И подругу, — напомнила о себе Рин, всё ещё удерживаемая мужчинами.

— Сначала отдайте наши, — нахмурился Феликс, жестом остановив Фалька, который собирался пожалеть девушек.

Босмерка успела куда-то спрятать улов и выдавать его совершенно не собиралась.

— Если хочешь получить краденое обратно — сначала вступите в Гильдию.

— С чего бы нам делиться и плясать под вашу дудку? — не согласился Фальк.

— Вы на нашей территории — таковы правила, — строго ответила Метредель. — Это в ваших же интересах — не перейдёте дорогу собратьям, и вам не перейдут. А случись что непредвиденное — не оставят в беде...

— Плевать мы хотели на ваши правила, — начал заводиться Феликс. — И помощь нам ваша тоже не нужна! 

— И к чему такая запальчивость? — осуждающе поморщилась Милли, обнимая себя руками, и зашла за спины молодым людям. — Вас обставили со всех сторон. И просто так вам отсюда не уйти. И даже если убежите — у нас есть всё чтобы обеспечить вам обоим нары и ежедневную миску баланды на ближайшие несколько лет. Пойти на компромисс выгодно всем, — философски рассудила она, пожав плечами, начиная постукивать зубами от холода.

— Феликс, — после недолгой паузы, начал Фальк. — Давай оставим это. Обсудим в спокойной обстановке, — он приподнял верхнюю одежду девушек, привлекая внимание, после чего бросил её сначала одной, потом — второй.

— Что ты делаешь?! — вознегодовал Феликс. — Ты правда размышляешь над вступлением? Встать под властью Серого Лиса?! Где он был, когда мы в нем так нуждались?!

— Ты прав: мы всю жизнь справлялись сами. Но доверься мне, эти сокровища сейчас не так важны.

Рыжий имперец отпустил Рин и отошёл на пару шагов назад, достав что-то из кармана и продемонстрировав это всем.

— Это же мой... — глаза Рин округлились ещё больше обычного. — Отдай немедленно!

Фальк активировал амулет Тени и исчез, появившись с другой стороны от воровки и Феликса:

— Хорошая вещица, не так ли? — спросил он у друга.

Рин изо всех сил дернулась, вырвавшись из руки мужчины:

— Это не смешно, Фальк! — она бросилась к нему, но он снова исчез.

— Так себе выход, — вздохнула Милли.

Сжав в ладони магию, она прошептала слово, и её глаза блеснули в темноте. Она провела взглядом только ей видимое пятно света и бросила в него проклятье ослабления. В следующий же миг Фальк показался у стены, опираясь на неё на подгибающихся ногах.

— Я предупреждала, — нахмурилась магичка, отходя ещё на пару шагов, чтобы иметь дистанцию с обоими мужчинами. 

Не без гордости за свою подругу, Рин протянула раскрытую ладонь в сторону Фалька и тот, глянув на напряжённого, но несколько поутихшего Феликса, медленно поднял руку, и амулет упал на снег, соскользнув с его ослабевших пальцев.

Осторожно опустившись на корточки рядом, не отрывая взгляда от бывшего кавалера, воровка подцепила дорогую её сердцу подвеску.

— А ведь ты мне правда сначала понравился, Фальк, — разочарованно промолвила она и, выпрямившись, направилась в сторону главной улицы.

Метредель, проследовав за согильдийкой, кинула на Феликса неодобрительный взгляд:

— Украденное можете оставить себе. Если найдёте, — босмерка хитро улыбнулась. — Надеюсь, вы сделаете правильные выводы.

Девушки гордо зашагали прочь, на ходу застёгивая верхнюю одежду.

Время приближалось к полуночи, и небо над городом совсем почернело. Глубокий, такой манящий мрак искрился редкими, самыми яркими звёздами, перебивающими своим сиянием городские огни. Народу на улицах не становилось меньше, казалось, напротив — шумные компашки заполоняли улицы и двигались в сторону Дворцовой площади дабы полюбоваться фейерверком.

Избавившись от маски у ближайшей урны, Милли довольно выдохнула облачко пара в морозный воздух:

— Да-а, это было весело. Будет что вспомнить.

— Нашли себе приключений, — рассмеялась Метредель.

— И подонков, — согласилась Рин, в очередной раз сунув руку под куртку и проверив наличие кулона на шее.

— Да ладно тебе, обычное дело, — отмахнулась Метредель. — Будут ещё отсвечивать — отправлю их в тюрьму на исправительный срок, при желании можно и это устроить. А ты... Что так из-за этой подвески разнервничалась? Можно подумать, без невидимости ты больше не сможешь скрываться. Я-то знаю, что у тебя с этим проблем нет.

— Не в этом дело! — ответила данмерка и вдруг оживилась. — Ух ты, это что: ты меня похвалила?

— Не зазнавайся: тебе до меня ещё далеко.

Рин с улыбкой покачала головой и несильно толкнула подругу, чего, впрочем, хватило, чтобы она столкнулась с идущим навстречу прохожим. Извинившись, она вернулась к девушкам и предупредительно замахнулась на Рин.

— Ладно, ладно... — проказливо пригнулась она и вдруг вспомнила: — А улов-то ты куда дела?

— Ха! Так тебе и рассказала про свои нычки, — показала язык Метредель.

— Феликс говорил про мешок... Бочки и ящики — слишком просто, — откинула вариант Рин. — Ставлю на канализационный люк. Холодно, смрадно и опасно — вполне то, чего ты могла бы пожелать нашим незадачливым напарникам в новогоднюю ночь. Найти — найдут, но всё это им себе дороже.

Таинственно откашлявшись на это, босмерка расплывчато ответила:

— Воспитание, Яна, воспитание. Парни-то что надо — материал хороший. Но они как алмазы, требующие обработки. Дикие, гордые, исполнять чьи-то приказы не привыкли, а нам бы побольше таких же усердных, как ты. Кто хочет показать себя перед начальством.

— Кто бы говорил, — ухмыльнулась Рин.

Метредель благодушно пропустила намёк мимо острых ушей:

— Судя по всему, у парнишек было тяжёлое детство, и они не привыкли к командной работе, да и на Лиса обиду держат... Но об этом потом: давай лучше послушаем историю Милли, — повернулась она к магичке, съезжая с темы. — Что от тебя хотел этот ненормальный стервятник?

— О-хо-хо... — с досадой покачала та головой. — Как бы не обернулась моя неосторожность чем-то нехорошим. — Взглянув на эльфиек, она обрисовала ситуацию: — Похоже, своим импульсивным поступком — ну, тогда, когда на него воду вылила — я привлекла внимание этого избалованного мажорика. Наверное девицы с ним так раньше не поступали. И всё бы ничего, только вот я вовремя не заткнулась и назвала ему имя одной девушки, имеющей косвенное отношение к моей семье... — Милли озабоченно пожевала губу, прежде чем продолжить. — Если этот тип не уймётся, у неё и у меня приключения на этом могут и не окончиться. Ну да ладно. Будем колоть дрова по мере их ломания. Интересно, как там дела у Анжелы?

"И у Томаса", — добавила она мысленно, но осеклась. Уж у него-то всё наверняка было замечательно, судя по той красотке, которую он повстречал на танцах. Раздражённо поморщившись, Милли даже удивилась собственной ревности к мужчине, с которым ей не светило ничего, кроме любования его образом со стороны. Издалека. В мечтах. 

— Нормально себя чувствуешь? — заметила Рин красноречивое выражение на лице подруги.

— Эх! — в сердцах махнула она рукой и уцепилась за локоть Рин. — Ерунда всякая в голову лезет. Давайте лучше встретим новый год как следует! И не на голодный желудок! — Милли ткнула пальцем в небольшой киоск с горячей уличной едой, и девушки отчётливо ощутили, что за последние часы успели ужасно проголодаться.

— Ты как всегда полна отличных идей, — оценила Метредель.

Спустя четверть часа, выстояв небольшую очередь, которая, к счастью, таяла быстро, как весенний снег, девушки жадно поедали содержимое бумажных пакетиков, от которых валил аппетитный пар.

Удобно устроившись на свободном пятачке почти у самой стены, они затихли, занятые едой и наблюдая за суетой вокруг. Людей собралось уже столько, что было не протолкнуться, в ушах стоял гул, как вдруг заиграла торжественная музыка. Над кольцевой мостовой воспарил красный имперский дракон из бумаги, фольги и ткани. Символ, пришедший в Сиродиил ещё с акавирцами, и со временем перенявший черты Акатоша — Бога Времени, летел над шествующими под ним магами, удерживавшими того в воздухе телекинезом, и подвижные части чешуи и крыльев реалистично изгибались, пока дракона вели вокруг Башни. Раздались радостные возгласы, повсюду засверкали разноцветные вспышки и все принялись обнимать друг друга и поздравлять.

— Ты ведь впервые это видишь? — закричала Метредель в ухо Рин, и та кивнула. — Сейчас дракон обогнет Башню белого Золота и вернётся в те же ворота, из которых вышел. Ну, понимаешь, в знак прошедшего года, цикличности и всякое такое. Так вот: успей загадать желание, — она подмигнула почему-то Милли, и Рин нахмурилась, серьезно размышляя, как ей лучше сформулировать свой запрос. Сначала ей хотелось загадать что-то вроде "стать лучшим вором Сиродиила" и ещё какую участь, дабы удовлетворить свои амбиции... Но, глянув на подруг, она вдруг вспомнила: главное, чтобы близкие люди были живы и рядом, а остальное приложится. Когда длинный драконий хвост скрылся за поворотом, в небе расцвели разноцветные фейерверки, от грохота которых сотрясался воздух и ликующая вокруг них толпа. Рин закинула руки на плечи подруг и прижала к себе:

— С Новой Жизнью, — улыбнулась она, не в силах отвести взгляда от грандиозного зрелища в небе.

— Пусть в этом году исполнятся все наши желания! — Милли сложила ладони перед лицом, затем лукаво взглянула на воровок и дополнила: — И, во имя седой бородёнки Акатоша, пусть мы сможем пережить их последствия! Живые, здоровые и свободные!