Моровые близнецы (джен)

Стоило нам миновать ворота крепости, как на горизонте замаячила процессия из нескольких рыцарей в тяжёлых доспехах, магов в приметных робах и барышни средних лет со следами одухотворённости на постной мине. Возглавлял весь этот пестрый строй молодой, русоволосый мужчина с двуручником за спиной и в примечательных золоченых доспехах, явно гномьей работы. Доспех Страны и Свободы. Так вот ты какой, король Кайлан.

— Ваше Величество! Не ожидал, — удивлённо, но в то же время радостно, воскликнул Дункан, пожимая королю руку, словно близкий знакомый. Мы с Айданом ограничились официальными поклонами со скрещенными у груди руками. После короткого обмена любезностями на нас, наконец, обратили внимание.

— Вижу, путешествие увенчалась успехом, и вместо одного рекрута ты привёл целых двух, — довольно заключил король.

Пусть он и старался вести себя с достоинством, некая подростковая восторженность пробивалась из-под этой ненадёжной маске. В итоге он напоминал восторженно виляющего хвостом щенка, дорвавшегося до любимой игрушки.

— Ваши лица кажутся мне знакомыми. Неужели вы?.. а точно! Младшие дети Брайса. Мы ожидали его самого, но… — он вопросительно уставился на командора.

— Ваше Величество, — заговорил брат, снова склоняя голову, — у нас дурные вести. Хайевер пал, наш отец мёртв.

Всего несколько слов, коротких и тяжёлых, словно удары молотка о покрышку гроба. Эти слова заставили молодого короля стремительно побледнеть.

— Неужели порождения забрались так далеко на север? — поражённо прошептал он.

— Трагедия нашего дома — следствие удара в спину от вернейшего из друзей. Эрл Рэндон Хоу напал на замок, как только наш старший брат увёл войска на юг.

— В это сложно поверить. Чтобы кто-то осмелился на подобное? — Он растерянно перевёл взгляд с Айдана на Дункана, в надежде, что тот опровергнет сказанное.

— К сожалению, всё так. Если бы не воля случая, Хоу убил бы нас всех, а вам рассказал бы красивую сказку, — не оправдал его ожидания страж.

Молодому королю понадобилось несколько секунд чтобы взять себя в руки.

— Сейчас, я мало чем могу вам помочь. Однако, обещаю, как только битва здесь закончится, я разверну войска и самолично покараю предателя! — Увы, лишь пустые слова, обещания мертвеца ничего не стоят. Жаль.

— Победа это конечно хорошо, однако Мор всё же не шутка, Ваше Величество, — вмешался Дункан в пафосную речь короля.

— Да брось, Дункан, мы уверенно держим позиции, одержали несколько славных побед — тут же вернул свой настрой Кайлан, отмахнувшись от стража, — я даже не уверен, что это настоящий Мор. А жаль. Эх, я мечтал, что это будет война как в древних легендах, — мечтательно протянул он, укоризненно обводя взглядом крепость, — «…и король плечом к плечу с Серыми Стражами, в неравной схватке, одолел чудовищ!» Славная вышла бы легенда!

Непроизвольно дернулся глаз. Восторженный идиот, жаждущий славы! Кто вообще в здравом уме будет мечтать о Море? Безмозглый юнец, решивший поиграть в солдатиков!

Пока я пыталась скрыть свой настрой, король распрощавшись, удалился в закат, или если точнее, на военный совет. Где-то в глубине души шевельнулась мысль, что я сочувствовала Логейну. Впрочем, долго эта мысль не прожила, стоило лишь вспомнить, что возможно именно Мак-Тир подбил Хоу на предательство. Не будь он уверен, что сможет избежать королевского правосудия, отважился бы он на столь тяжкое преступление? Возможно, отступление Логейна не сиюминутное решение, а грамотно спланированная компания.

— Это действительно так? — обратился брат к командору, стоило королю скрыться из вида.

— Сложно сказать наверняка. Архидемона всё ещё никто не видел. Однако мы, Серые Стражи, чувствуем надвигающуюся угрозу, — как-то слишком задумчиво отозвался мужчина.

— В таком случае, разве королю не следует проявить осмотрительность? Он, кажется, более чем уверен в себе, — осторожно уточнил брат, уже понимая к чему все идет.

— А что я могу? Заставить короля полагаться лишь на моё предчувствие? — раздражение в голосе Дункана стало практически осязаемым. Видимо, подобные споры происходили уже не раз, и итог всегда был один.

— Очень жаль. Иногда бывает полезно прислушаться к мнению кого-то более опытного! — выплюнула я, подавив желание пнуть ближайший камень. Балто преданно ластился под руку, заискивающе глядя в глаза. Потрепав мобари по холке я, наконец, справилась с раздражением.

Дункан приводил нас до лагеря Серых Стражей и наказал отдыхать. Так же посоветовал до вечера разобраться со всеми делами.

Не сговариваясь, мы с братом направились на поиски лагеря Фергюса. Найти его оказалось совсем не сложно.

Ветер трепал синие знамёна с белыми лавровыми ветвями, черные с зеленой каплей и скрещенными копьями, им вторили серебристый волк Западных Холмов, золотое солнце над волной Штормового Берега и белая башня с черным якорем Прибрежных Земель. Не хватало только медведя на жёлто-белом щите…

Солдаты усиленно создавали вид активной деятельности, пока офицеры ошивались в поле зрения, и бездельничали, стоило последним удалиться. На нас особо внимания не обратили, народа блуждает в лагере много, нет смысла всех помнить в лицо.

Офицерский шатёр располагался в центре. Ну, хотя бы на входе у нас, наконец, поинтересовались кто мы собственно такие? И чего нам надо? Впрочем, один из караульных нас быстро признал, цыкнул на бдительного товарища и пропустил без дальнейших вопросов.

Наше появление заметили не сразу. Благородные рыцари о чем-то ожесточенно спорили, ни на что не обращая внимание.

— Что они там себе придумали? Должно быть совсем спятили? — разъярённым драконом ревел незнакомый мне мужчина с гербом Западных Холмов.

Айдан первым отступил в тень, давая понять, что хочет послушать в чем дело.

— Придержи язык, это приказ главнокомандующего, — явно не в первый раз напомнил окружающим сэр Ингвар Фрайзер, человек достойного возраста, обычно сопровождавший отца. Незадолго до отъезда Фергюса, отец передал ему командование войсками.

— И все же это неразумно, — подал голос из дальнего угла загорелый мужчина с удивительно белесыми волосами — Риманн Эремон, младший брат банна Прибрежных Земель.

— Не разумно было отправлять будущего наследника целого тейринга на обычную разведку! Но пойди и сам это объясни королю! — не выдержав, рявкнул Фрайзер. Все тут же замолчали, отведя взгляд от рыцаря.

— Нам всем следует взять себя в руки и подумать, — тихо заговорила высокая женщина средних лет, кузина Марджери Мак-Энринг, дочь нынешнего банна Штормового Берега. — Думаю, каждый здесь понимает, что всё происходящее сейчас не спроста. Что-то затевается. И если мы перегрызем друг другу глотки, это пойдет на пользу отнюдь не нам.

— Думаю, мы сможем кое-что прояснить, — скрывать свое присутствие и дальше не имело смысла, Айдан шагнул из тени, давая всем себя разглядеть. Несколько секунд тишины сменились удивленными выдохами. Нас узнали.

— Сэр Айдан, леди Эллиса, почему вы здесь? — первый рыцарь отца быстро приблизился, напряженно всматриваясь в наши лица.

— Мы можем встретиться с Фергюсом? — попытавшись оттянуть момент, уточнил Айдан.

— К сожалению, сейчас это невозможно, он направился на разведку в глубь Коркарии и едва ли успеет вернуться до следующей битвы, — отозвался Фрайзер, всё так же не отводя от нас внимательного взгляда. Наконец он заметил Крепость Путника за спиной брата. Лицо мужчины дрогнуло, — Ваш отец? Что с ним?

— Мёртв, — тихо отозвалась я, впервые произнеся это в слух.

— Хоу нас предал, Хайевер пал, многие погибли, — пресекая все последующие вопросы, коротко пояснил брат.

Дочь Фрейзера была служанкой Элеаноры, остается лишь надеется, что её смерть была быстрой. И не только её.

В шатре упала звенящая тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием и отчаянным зубовным скрежетом людей, вмиг лишившихся чего-то важного. Для многих из них Брайс Кусланд был не только сюзереном, но и другом, надежным товарищем, испытанным во множестве сражений и гарантом порядка и благополучия в тейринге. Теперь с его смертью будущее накрыло тяжелой тенью смуты и неизвестности.

— И что теперь? — осмелился спросить кто-то.

В этот момент стоящая ранее тишина рухнула, пронзенная гулом заговоривших разом голосов. Они спорили, злились, пытались перекричать друг друга.

— Тихо! — громоподобно рыкнув, сэр Ингвар с размаху приземлил огромный кулак на массивную дубовую столешницу, заваленную пергаментами и свитками.

По просьбе старого рыцаря нам пришлось в подробностях рассказать о произошедшем, утаив, однако, о том, куда именно мы переправили Элеонору и остальных. Кто знает, с кем еще мог сговориться Хоу?

— Надеюсь, все здесь присутствующие понимают, что эти известия не должны покинуть предела шатра, — прочистив горло, тихо заговорил светловолосый мужчина, не покидая облюбованного ранее дальнего угла, стоило нам закончить рассказ. Младший брат банна Прибрежных Земель, не любил пристального внимания к своей персоне, предпочитая таится в тени более яркого и харизматичного брата. Однако именно Риманн всегда был голосом разума в этом достаточно странном тандеме.

— Сейчас мы на войне, по приказу нашего господина защищаем Ферелден от чудовищ Мора. Что станет с солдатами, которым завтра идти в бой, если они узнают, что те за кого они сражаются, возможно, уже давно мертвы? Мы не можем допустить волнений, — не позволяя себя прервать, пояснил Эремон, одним единственным взглядом заткнув, попытавшегося возразить, Фрейзера. — Мы обязаны исполнить наш долг перед нашим тэйрном и королём, и позаботиться о том, чтобы так же поступили наши солдаты. Теперь Фергюс — тейрн, и ему решать, как поступать, но до его возвращения мы обязаны сохранить всё в тайне.

Теперь многие задумались. Риманн здраво предположил, что весть о смерти тейрна может спровоцировать волну дезертирств, это не только еще больше пошатнет положение Кусландов, но и существенно ослабит позицию всей объединённой армии тейринга. Собравшиеся здесь, пусть и по разным причинам, но желали этого избежать. Так что в конечном итоге все согласились с доводами Эремона.

Мы покинули шатёр глубоко за полночь, на полпути к лагерю стражей нас встретил эльф-посыльный, который проводил к пустующей палатке для ночлега.

— И что теперь? — угрюмо спросил брат, стоило нам устроится на тонких, набитых сеном тюфяках.

— То есть? — не поняла я.

— Ты всё еще настаиваешь на своем вступлении в орден?

— Я надеялась, что этот разговор уже окончен, — сухо отозвалась я в темноту, не желая нового спора.

— Зачем тебе это? Ты можешь стать сенешалем при Фергюсе, когда он станет тейрном? Ты ведь и так этим занималась. Ему понадобиться твоя помощь.

— Айдан, прошу, пойми, я не хочу, чтобы ты стал стражем, — прервала я брата.

— Но почему? Разве это не почетно? — в голосе брата не было ни раздражения, ни возражения, он действительно, просто хотел понять. Я не могла рассказать ему о посвящении или о зове. Хотела, но не могла. И совсем не потому, что не могла объяснить свои знания. Мой брат упрям, знай он правду и он поступит в точности как и я, попытается оградить уже меня от незавидной участи.

— Почетно…

— Тогда?..

— Зачем тебе это? Разве ты не хочешь вернуться домой? — вспыхнула я, раздраженная его спокойствием.

— А ты? — тихий шорох подсказал, что он перевернулся на бок и попытался рассмотреть мое лицо в темноте, — хватит, Элисса. Я, наверно, не все понимаю и ты об ордене знаешь явно куда больше, пусть и не хочешь говорить, но если эта участь и в самом деле столь тяжела, давай разделим ее на двоих? Может, так она станет хоть немного легче.

— Упрямый баран, — тихо отозвалась я, наконец, признавая поражение, — спокойной ночи, братец.

* * *

Утром, за завтраком у общего котла, мы, наконец, познакомились с некоторыми из стражей. Мужчины и женщины. Воины, маги, бывшие воры и даже, некогда, убийцы. На первый взгляд — разномастный сброд. Но на деле, каждый из них словно отдельная часть единого механизма. Здесь не было слышно ругани, склок, попыток перекричать друг друга в споре. Лишь тихие разговоры, иногда перерываемые хохотом. Толпа серых стражей напоминала муравейник или пчелиный улей, стоит только всмотреться — и разрозненная толпа становится очевидно чёткой системой, где каждый на своём месте. Интересно, это у них такая дисциплина или побочный эффект от подключения к роевому сознанию порождении тьмы?

За едой мы успели пообщаться с парочкой особо разговорчивых стражей, узнали, что сейчас на весь Ферелден не более двух с половиной сотен посвящённых, и все они собрались в этой крепости. Большинство из них вступили в орден в течение последних десяти лет. Впрочем, это и неудивительно, после выходки Софии Драйден долгие годы стражам были в Ферелдене не рады. Действия этой женщины создали очень неприятный для многих инцидент, наглядно доказавший, что стражи не лезут в политику лишь до поры до времени. Учитывая влияние ордена, демонстрация вышла более чем показательной.

— О, так вот вы где? — кто-то бесцеремонно влез в мои размышления, шумно опустившись на лавку рядом. Нарушителем спокойствия оказался молодой парень лет двадцати — двадцати двух, светло-русые, коротко стриженые волосы в творческом беспорядке, карие глаза. Явно знатную физиономию портила только плутоватая, но открытая улыбка, желающая убедить окружающих в том, что её обладатель полностью доволен жизнью.

Так вот ты какой, Алистер.

— Остальные рекруты уже в сборе и командор ждет только кого-то из вас. — Без стеснения разглядывая нас, он вдруг озадаченно нахмурился, — правда, он не сказал кого именно?

Мы синхронно поднялись со своих мест, ничего не ответив, провожатый лишь удивленно фыркнул, но дальше спрашивать не стал.

— Уверен? — в последний раз попыталась я, стоило стражу немного уйти вперед. — Назад дороги не будет.

— А ты? — коротко ответил брат, не реагируя на мое беспокойство.

Дункан ожидал нас у большого костра, рядов в недоумении переминались ещё двое незнакомых мужчин. Один высокий, широкоплечий с залысиной на макушке и огромным двуручником за спиной. Второй подвижный и жилистый в бригантине, которая была ему слегка великовата, из-за спины торчал явно недешевый, длинный лук. Командор представил их как Джорри и Давет.

— Вот, значит, как? — пробормотал он, глядя на нас двоих, — что ж препятствовать не буду.

— Леди Кусланд, — узнал меня рыцарь, поприветствовав легким поклоном, — мы встречались на последнем турнире, — напомнил он.

— Сэр Джорри, рада видеть вас в добром здравии. Кажется, после турнира вы поступили на службу к эрлу Геррину?

— Приятно, что вы меня помните, — расцвел рыцарь, — все верно.

Наши расшаркивания прервал командор.

— Прежде чем официально вступить в орден, мы должны испытать вас. Это Алистер, — представил, наконец, Дункан нашего провожатого, — он будет наблюдать за вашими действиями и по мере возможности помогать. Я отправляю вас за пределы крепости, в дикие земли, сейчас там несложно встретить небольшие отряды порождений тьмы. Ваше задание: собрать кровь порождений, по склянке на каждого рекрута. Так же на окраине леса много лет назад располагался форпост Серых Стражей, найдите то, что от него осталось и раздобудьте хранившейся там архив, нужные вам свитки защищены магией, так что должны были уцелеть.

— Зачем все эти испытания? Разве мы уже не проявили себя? — возразил рыцарь из Редклифа.

— Каждый из вас имел опыт борьбы с людьми, лишь некоторые видели порождений Мора, но никто не сражался с ними, — спокойно пояснил Дункан. Удобная отговорка, командор.

— Хорошо, у вас полчаса на сборы, жду всех у западных ворот, — взял слово Алистер.

Подав брату знак идти без меня, я задержалась у костра.

— Что такого важного в старых, давно брошенных свитках? — обратилась я к мужчине. Он долго не отвечал, глядя в огонь. Резкие, темные тени отброшенные пламенем, создавали причудливые линии на его лице.

— Эти свитки — оригиналы подписанных в древности соглашений с некоторыми фракциями, что и сейчас не подчиняются королю. Договоры скреплены магией и кровью, — наконец ответил он.

— Ясно, значит они необходимы, чтобы напомнить власть имущим об их обязательствах. От такого они отмахнуться точно не смогут, — криво ухмыльнулась я.