я лысый и страшный! просто болею немного... (джен)

Одинокий старый особняк на берегу моря впервые за много лет видел столько людей разом. Скрытый заклинанием, он вообще не видел никого, кроме домашних эльфов, в течении нескольких лет. Сначала вернулись хозяева, теперь и гости пожаловали. Мрачные фигуры в темных мантиях аппарировали на берег и, сражаясь с ветром, проходили сквозь заброшенный сад в некогда парадные двери. Мрак и запустение царили в старых стенах, но гостей это не волновало. Обеденный зал, в котором некогда проводились роскошнейшие балы, был пуст. Только стол в центре, да пара канделябров с магическими свечами ждали своего часа.

Прибывающих встречал сам Люциус Малфой, рассаживая соратников за столом согласно их ранга и благосклонности Темного Лорда. Ожидание хозяина несколько затягивалось, поэтому гости потихоньку начали расслабляться. То тут, то там за столом вспыхивали разговоры, но тут же опасливо затихали. Поначалу. Время шло, разговоры стали все громче и смелее, кто-то даже попытался обвинить Малфоя в мистификации, мол повелитель, небось, и знать не знает, что тут происходит.

— Эйвери... как всегда болтлив не в меру.. — Шипящий голос из темноты оборвал все разговоры на полуслове. Мятущиеся тени от свечей сложились в высокую фигуру в темной мантии. Выйдя из мрака, новоприбывший откинул капюшон, явив присутствующим своё лицо.

— Повелитель! — Торжественный вопль миссис Лестрейндж был оборван взмахом руки. Однако этого оказалось достаточно, чтобы все присутствующие поверили в реальность происходящего. Голова, полностью лишенная волос, красные глаза с вертикальным зрачком, тонкие и гибкие пальцы.. А уж берущий за душу голос со змеиными нотками не узнать было невозможно. Волан-де-Морт медленно прошел за спинами своих соратников. Все замерли, боясь даже громко вздохнуть — лишь бы не привлекать к себе излишнего внимания. Только Беллу ничего не волновало — навалившись грудью на стол, она поворачивалась всем телом вслед повелителю, боясь упустить хоть слово, хоть жест... Темному Лорду на миг показалось, что это сама Нагайна в человеческом обличье отслеживает свою жертву. Но нет. Шорох чешуек по каменному полу показывал, что Нагайна находится на своём месте, а именно — следует за ним.

— Длинный язык, Эйвери, иногда страшнее авады... Подумай об этом. — Прошипел Волан-де-Морт прямо в ухо несчастному, заставив того подпрыгнуть на месте от неожиданности. Одобрительно хмыкнув, Темный Лорд продолжил свой путь, лишь мимолетно спросив Малфоя: — Все в сборе?

— Да, мой Лорд, нет только Снейпа и Макнейера. — Отчитался Люциус. Вот уж кому было хуже всех. Когда он получил письменный приказ созвать ближний круг, никак не думал, что Лорд явится в своём истинном обличии. Неужели у них со Снейпом все получилось? Кто теперь будет правой рукой Повелителя? Оставалось только надеяться, что Лорд не забудет его стараний и простит мелкие недоразумения и недопонимания.

— Эти двое выполняют мои поручения. — Мимоходом заметил Темный Лорд, занимая своё место во главе стола. Нагайна заползла к нему на колени, попробовав свернуться там клубочком. Увы, колени Лорда были не в состоянии вместить столь массивное тело. Легкое похлопывание по голове послужило ей сигналом. С коленей хозяина она перебралась на стол, неспеша скользя зигзагом по мраморной столешнице и вглядываясь в побледневшие лица гостей.

— Друзья мои! — Тем временем Волан-де-Морт обратился к собранию. — Все знают, чем закончился обряд воскрешения — я потерял свой истинный облик, получив тело животного. Что это — несчастливые обстоятельства или злой умысел — покажет время. И расследование, которое проводит Снейп. Советую не отказывать ему в содействии, если это потребуется. — Оглядев вжавших головы в плечи соратников, Темный Лорд хмыкнул и вдруг хлопнул ладонью по столу. Все вздрогнули, и Нагайна, устроившись в центре стола грозно зашипела. — На кого вы стали похожи? Сборище слабых недоумков, потерявших свою гордость чистокровных волшебников! Чем вы занимались все эти годы, пока меня не было?

Как ни странно, эти слова привели гостей в чувство. Плечи расправились, взгляды оторвались от поверхности стола. Вглядываясь в глаза волшебников ближнего круга, Темный Лорд продолжил:

— Вот теперь я вижу, что в вас сохранились остатки гордости. — Тем временем Нагайна играла в гляделки с миссис Лестрейндж. Той, видимо, было чего боятся, потому что она и вздохнуть боялась. Поводив головой из стороны в сторону, змея отчетливо фыркнула и оставила упавшую в обморок Беллу в покое. Пока она выбирала себе следующую игрушку за столом воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Темного Лорда. И только теперь соратникам стала заметна синюшность кожи повелителя, неровно пульсирующие вены и мелко подрагивающие пальцы, судорожно сжимающие подлокотники кресла.

Переведя взгляд со змеи на соратников, Темный Лорд сразу понял направление их мыслей. Криво усмехнувшись, он спросил:

— Что, уже подсчитали сколько я протяну? — Насладившись ужасом на их лицах, он продолжил. — Времени мало. Я собрал вас здесь, чтобы сообщить — я вами крайне недоволен. — Открывший было рот Яксли подавился своими возражениями. А всего-то Нагайна заглянула ему в лицо и даже голову повернула, наверно, чтобы лучше слышать.

— Вы как маленькие дети, без указки взрослого не в состоянии ничего сделать, кроме мелких шалостей, да Люциус? — На счастье Малфоя змея его игнорировала, её на данный момент больше интересовал дуэт Креба и Гойла. Казалось, что она проводит эксперимент — чья психика крепче. К чести обоих, пока крепко держались оба, вот только Повелителя они уже не слышали. Так и не дождавшись ответа, Лорд сообщил главную новость, ради которой он собрал ближний круг.

— Друзья мои, вам придется на некоторое время поучиться жить своим умом. — В ответ на вопросительные взгляды он пояснил. — Нам удалось подобрать комбинацию зелий и заклинаний, чтобы вернуть мне истинный вид. — Все согласно закивали, кое-кто даже посмел улыбнуться, демонстрируя свою радость за повелителя. — К сожалению, эффект нестабилен. Снейп не может покинуть своего поста, он мне нужен, чтобы приглядывать за старым маразматиком. — На лицах некоторых слушателей расцвели злобные ухмылки, очнувшаяся Беллатрикс закрутила головой, пытаясь понять, о чем идет речь. — Мы просчитали, где и у кого можно добыть нужную информацию. Памятуя о вашей «продуктивной» деятельности в моё отсутствие.. — Ухмылки увяли, только Белла беззвучно шептала «Повелитель, это не моя вина». Благосклонно ей кивнув, Волан-де-Морт язвительно заметил: — Я никому не могу доверить такое важное дело. — Ткнув уже заметно трясущимся пальцем в собравшихся, Темный Лорд объявил. — Я самолично отправляюсь на поиски средства, способного раз и навсегда вернуть мне истинный облик. В течении недели я хочу увидеть ваши предложения о том, что вы можете сделать для укрепления наших позиций в магическом обществе. И, предупреждая ваши детские шалости, хочу предупредить. — Присутствующим уже все яснее было видно, как тяжело приходится поддержание человеческого облика. Только Нагайна была безразлична к его слабости. Наигравшись с сидящими за столом людьми, она вернулась к хозяину и снова попыталась свернуться калачиком у него на коленях. — Пока вы бездействовали, у меня было время поразмыслить и понять в чем наша главная ошибка!

Голос Темного Лорда вдруг потерял свою силу. Едва слышным шепотом он объявил: — Встреча окончена.

Едва не споткнувшись об явно хихикающую (как показалось всем присутствующим) Нагайну, Волан-де-Морт скрылся в синем пламени камина.

На пустоши близ Малфой-менора раздались два хлопка аппарации. Сминая вереск, профессор Снейп шагал широкими шагами, одной рукой сдирая с себя на ходу шапочку, имитирующую лысину, а другой стирал с лица грим, который создавал эффект болезненной кожи. Рядом с ним большими прыжками несся белый кот, радующийся такой удачной афере. Ведь все, даже Белла, поверили в их маленькое представление. Сразу стали шелковыми, а то распоясались вконец, пользуясь несчастьем Темного Лорда.... Теперь только нужно выдать подробные инструкции Малфою — и Лорд свободен!