Ангел 39
> Это правда разные слова и звуки?

Да, там для каждой гласной четыре тона: обычный, восходящий, нисходящий и плавающий. С согласными тоже всё непросто.

> как на китайцы понимают друг друга

На самом деле с трудом. Если только разговорный китайский, то в нём три базовых диалекта: мандаринский (~85%, официальный, в ходу в большинстве провинций), кантонский (~15%, в ходу в южных провинциях ­Гуаньдун, Гуанси, Хайнань, Юннань и Фуцзянь), хоккиен (Тайвань и диаспоры — Сингапур, Малайзия, Вьетнам). Плюс интересные веяния смежных языков локальных меньшинств: казахского и дари в Синьцзяне, русского в Хэйлунцзяне, монгольского во Внутренней Монголии (хотя там скорее наоборот), в Тибете вообще своя атмосфера.