Последняя симфония (джен)

Классическая симфония обычно состоит из четырёх частей:

2-я часть — в медленном движении, в форме вариаций, рондо.

— Они вообще пробовали убираться по углам? — возмущённо прошипела Ванда, снимая клок пыли со своего роскошного мехового воротника. Куртку она увидела в Пике Солдата среди товаров Микаэля и влюбилась с первого взгляда, наотрез отказавшись отдавать ее. Я и не настаивала, рассудив, что куртка лучше кольца с бриллиантом. Кто бы знал, что Ванда не снимет ее даже в летнем Вал Руайо и потащит на дело.

— Я тебе говорила, оденься практичнее, — так же шепотом ответила я.

— Тихо, — коротко оборвала нас Кальперния.

Мы прятались под заклинанием невидимости в небольшой нише императорского дворца Вал Руайо, дожидаясь, пока у стражи наступит пересменка. Был шанс в это время проскочить в покои императрицы, не привлекая внимания ее охраны. Проблема заключалась в том, что попасться мы рисковали до этой пересменки — Ванда уже заскучала и начала изобретать планы по ускорению нашей задачи, а заодно и ворчать. Я слишком соскучилась по ней, чтобы обрывать, да и заклинание требовало повышенного внимания. Кальперния, судя по лицу, уже успела пожалеть, что вошла в мой небольшой отряд, но стоически терпела наши дурашливые перепалки. Однако от прежнего уважительно-отстраненного отношения и следа не осталось.

Мы послушно замолчали, и буквально через полминуты мимо нас прошёл капитан внутренней стражи, судя по камзолу. Ванда скривилась и показала язык магистрессе, я же посмотрела с уважением. Появление этого типа я пропустила. Впрочем, магом он не был и нас почуять никак не мог.

Да и вообще в императорском дворце не осталось никого, кто смог бы нас почуять, — и это при всей любви Селины к магии. Одного этого факта было достаточно, чтобы заподозрить неладное; у нас он был не один.

После капитана я по сторонам стала смотреть внимательнее: получить ещё одно замечание не хотелось. Было как-то стыдно; перед своими я никогда не стеснялась бардака, творящегося на каждой операции, а вот перед бывшей противницей внезапно захотелось предстать действительно Инквизитором, таким, чтобы Америдану у престола Создателя было не стыдно. Получалось плохо, но я успокаивала себя тем, что и такая тактика даёт свои плоды. В конце концов, мы ведь выигрывали с нашей отрицательной дисциплиной? А Корифей проиграл.

Из-за угла на мгновение показалась бледная зеленоватая тень и тут же растворилась в воздухе. Коул подавал знак, что свежая смена стражи идёт. Я тут же обернулась к сообщницам, но они тоже заметили: Кальперния взялась за посох, Ванда хищно глянула на заветную дверь, и в глазах ее зажглись лавандовые огоньки. А ещё через десять секунд стража у двери церемониально развернулась и отправилась навстречу сменщикам. Происходил весь процесс в углу коридора, где стоял ещё один пост, сегодня усиленный ещё и капитаном. Теперь стоило дождаться, пока пойдет традиционный отчёт уходящих заступающим на ответственный пост.

Задача перед нами стояла нетривиальная: похищение орлейской императрицы. А все потому, что к доводам разума правители Орлея прислушаться не пожелали.

…С Перекрестка отряд Инквизиции сопроводил нас до Пика Солдата — оставить Феликса на попечении отца, — а оттуда сразу в Великий Собор. Я попыталась было развернуться в сторону дома, но волшебные слова “Собрание Земель” резко отбили у меня желание навещать родные места. В конце концов, новости Каллен мне пересказал: армию порождений тьмы отбросили, погибших сравнительно немного, среди моих близких вообще нет, только пара ран средней опасности, — а на сантименты времени у нас не было.

К тому же в центре религиозной жизни всего Юга меня ждали те, кого я не видела куда дольше: совет Инквизиции, включая обоих ее тайных канцлеров, снова собрался вместе впервые за почти десять лет. Не совсем, на праздниках мы встречались, конечно, но… кажется, я соскучилась по нашей рабочей атмосфере, по чувству общности. Всё-таки Инквизиция сплотила нас.

Отдельно я была рада видеть леди, вернее, теперь сестру Дюсетту. Элиза Марон так и не оправилась после нападения, и мой бывший секретарь заняла аналогичную должность в свите Верховной Жрицы. С ней мы виделись редко, и встреча оказалась счастливой.

Ванда произвела фурор. Леди Жозефина ахнула и обняла просиявшую демонессу, сестра Дюсетта заулыбалась и рассыпалась в поздравлениях по поводу возвращения. Даже Лелиана, поначалу нахмурившаяся, в итоге усмехнулась и вполне приветливо кивнула. Только Шартер никак не показала своего отношения, но я готова была поклясться, что на Ванду она смотрела с уважением.

К сожалению, хорошие новости на этом кончились. Кальпернию мы сразу на встречу тащить не стали — Каллен к такому пополнению отряда отнёсся неоднозначно, и я подозревала, что он окажется не одинок в этих чувствах. Стоило подготовить моих советников, да и было что обсудить помимо бывшей ученицы Корифея.

Примерно за неделю до нашего появления — по моим прикидкам, как раз в момент ритуала Соласа, — по Орлею прокатилась серия землетрясений, куда более мощных, чем раньше. Разрушений было меньше, чем можно было бы ожидать — все древние крепости остались целыми, — но дома бедняков посыпались карточными домиками, а эльфинаж Вал Руайо, окружённый высокой стеной, превратился в руины. К счастью, его обитатели ушли вслед за Соласом, а бродяги, поселившиеся там, в большинстве своем успели сбежать… но в империи сейчас работы было невпроворот. Друзья Рыжей Дженни даже рискнули обратиться за помощью к Церкви; пусть Сэра и прибилась к Инквизиции, пусть и была лично знакома с Верховной Жрицей, даже услуги периодически оказывала, но просить обычно ничего не просила —однако теперь своими силами люди не справлялись.

Но аристократы этого словно и не замечали. Напряжение между Селиной и Гаспаром перешло в активную фазу, и сейчас империя снова стояла на пороге гражданской войны. И ее активно подогревали те самые аристократы, на которых Лелиана жаловалась зимой — те, что отстранились от Игры. Их мотивов до сих пор не сумела выяснить разведка Великого Собора, и это было тревожно.

И словно орлейских новостей было недостаточно, в районе Скайхолда пропал отряд разведчиков. Однажды мы уже потеряли там смотрителей и чуть не потеряли ребят Сатерленда — как оказалось, в ротонде Ужасного Волка поселился демон сожалений, — но тогда они сумели справиться. Что там творилось сейчас, было непонятно.

Новости Жози тоже оптимизмом не отличались. В Антиве Вороны были увлечены борьбой с Антаамом, и часть Когтей кружила вокруг захваченного Тревизо.

С Неваррой наладить связь толком не удалось: после смертей короля Маркуса и прелата Весталуса в стране образовался кризис власти, который так до сих пор и не разрешился. От гражданской войны аристократов удерживал Его величество Фердинанд, кажется, младший брат Маркуса, легендарный охотник на драконов и учёный, но средней паршивости политик. Что-то мне подсказывало, что если мы хотим помощи от страны, придется помочь ей определиться с наследованием трона… снова. Ну, хоть не снова Орлей.

В Ривейне население окончательно перешло на партизанскую войну с кунари, и договариваться там было особенно не с кем, разве что с пиратами. Но у них исчезла даже та призрачная власть, что была: знакомый деда, сир Таддеус, ушел к Создателю, часть Армады Удачи перешла на полулегальное существование — во главе с Изабеллой, как ни странно, — остальным и демон был не указ.

Андерфелс перестал отвечать на письма.

Зато Ферелден был на пике военной активности, даже армия из полевых лагерей разойтись не успела. Аристократов убедить тоже вряд ли будет сложным сейчас, после победы над порождениями тьмы.

Впрочем, на мои планы все это влияло несущественно. Выслушав новости, я вздохнула и подытожила:

— Значит, будем наводить порядок. Шартер, отправь разведку в Андерфелс, нам нужно знать, что там творится. Особенно в Вейсхаупт, потому что один Серый Страж уже пострадал от скверны; нам нужно знать, что с остальными. Леди Жозефина, на вас Неварра, Вольная марка и Ривейн. И надо как-то подготовить мир к возвращению Инквизиции, уверена, вы знаете, что делать. Я напишу своим знакомым, может, получится ускорить… Лел, мы с тобой займёмся Орлеем. Есть идеи?

Идеи были. Императрицу и Великого герцога вызывали в Великий Собор, чтобы попытаться примирить — вдали от их советников, которые способствовали как раз разладу. Увы, те же советники успели провернуть собственную интригу, так что Селина и Гаспар встретиться так и не смогли. Письма с прямыми просьбами о встрече пропали, хотя мои послания до Себастьяна, Авелин, совета Викома или ещё пары знакомых дошли без проблем. Спустя неделю к нам явился Коул, улыбнулся при виде Ванды и легко, словно о какой-то ерунде, сообщил, что у нас ничего не выйдет: правителей ни на минуту не оставляют в одиночестве, да ещё и какой-то магией опутали. Слишком тонкой, чтобы заметили другие, но действенной…

И теперь мы сидели под заклинанием невидимости в нише напротив двери в спальню императрицы, а Каллен точно так же караулил Великого герцога. Тех сомнительных советников удалось отвлечь при помощи Искателей Истины, осталось дождаться, когда разойдется обычная стража.

— Мы можем их просто перебить, — не выдержала Ванда. Поймала мой взгляд — убивать ни в чем не повинных людей я запретила, — и тут же исправилась: — Усыпить.

— Тогда исчезновение императрицы точно заметят, — в четвертый раз повторила я. — А так есть шансы вернуть ее на место до утра. Идем, пора!

Обычно процесс пересменки длился около пяти минут, Коул пообещал проследить, чтобы так было и в этот раз — и как раз сейчас в коридоре за углом что-то звякнуло не по уставу. Воины насторожились и повернулись на звук, только капитан бдительно глянул в нашу сторону. Ничего не увидел, конечно, и что-то коротко скомандовал подчинённым. Отсчёт пяти минут пошел. За это время требовалось незаметно проскочить внутрь покоев, найти и усыпить Селину и так же незаметно выскочить вместе с ней. В теории времени хватало с запасом, на практике нас ждала неизвестная магия, а то и артефакты. Да и мало ли, что пойдет не так?

Но первая часть плана, на удивление, прошла гладко. Заклинание невидимости, словно наконец покорилось, исправно скрывало нас, стража смотрела в другую сторону, а петли на дверях императорских покоев оказались отлично смазаны. Даже жертву разыскивать не пришлось: комната была явно приемной, дверь в спальню пряталась где-то дальше, и Селина ещё не успела уйти туда.

Дальше всё-таки случилась заминка. То ли Ванда промешкала, то ли заклинание не сработало — императрица успела обернуться на звук открываемой двери. Нахмурилась, никого не увидев, взялась за какой-то артефакт — и невидимость моя слетела как шляпа на ветру.

— Леди Инквизитор? — явно удивилась правительница империи. Но демонесса быстро сориентировалась и перешла на запасной план: плеснула ей прямо в лицо зельем. Кальперния тут же пробормотала заклинание — наложила нам на лица воздушный щит, чтобы не уснуть и самим. Селина же послушно отключилась, осев на руки подскочившей Ванды. Подруга возмущённо прошипела:

— У них тут что-то, защищающее от магии! Я точно успела с заклинанием!

— Потом, — отмахнулась я, срочно восстанавливая нашу невидимость. — Кальперния?

Магистресса должна была избавить нас от следящих заклинаний и артефактов, если такие найдутся — чтобы ни у кого не возникло сомнений: Селина спокойно спит в своей комнате. И, похоже, что-то такое действительно было, потому что бывшая ученица Корифея нахмурилась, провела рукой вдоль тела императрицы и осторожно сняла с ее пальца кольцо. Что-то наколдовала — я этого заклинания не знала и снова позавидовала, — и кивнула:

— Можем уходить.

Я кивнула и осторожно приоткрыла дверь, в узкую щелочку осматривая коридор. Справились мы быстро, несмотря на заминку, поэтому стража все ещё кучковалась в своем углу, завершая доклад. Светлячок, до сих пор прятавшийся у меня под волосами, выбрался, юркнул к потолку и отправился к Коулу — дать знак, что пора снова отвлекать охрану. Вскоре послышался уже знакомый лязг, и я выскользнула наружу первой. На нас никто не смотрел: непривычные звуки приковали все внимание стражи, тем более что наш коридор визуально был пустым; двое, достав мечи, даже отправились проверять, что происходит.

Махнув рукой сообщницам, я торопливо выскользнула наружу, дождалась, пока Кальперния аккуратно прикроет дверь, и едва слышно скомандовала:

— А теперь бегом. У меня скоро энергия закончится.

И после этого мы окажемся посреди дворца незваными и вполне видимыми, еще и с похищенной императрицей на руках. Вряд ли стража войдет в наше положение, даже если и узнает меня в лицо.

Ванда перехватила свою жертву поудобнее — попросту закинула на плечо, и я, вспомнив Железного Быка, невольно посочувствовала Селине, — Кальперния, судя по всему, дополнила нашу маскировку ещё каким-то заклинанием, а потом мы пропустили по коридору. Наверно, если бы кто-то увидел нас, то не сразу бы признал живых людей: в выстроенный из светлого камня дворец мы оделись в светлую одежду, звук шагов приглушало заклинание, да и бежать мы старались как можно легче, Ванда, кажется, и вовсе летела. Притормозить пришлось только дважды — возле поста стражи, чтобы они не почувствовали движение воздуха, и этажом ниже у какой-то каморки: Коул, присоединившийся к нашей пробежке, махнул рукой, предлагая свернуть внутрь, и я не стала спорить. Каморка оказалась пуста, но что важнее — в ней было окно, выходящее в сад. Запертое, конечно, но это проблемой никогда не являлось.

Дальше удалось немного выдохнуть: сад вокруг дворца мы успели изучить ещё после войны с Корифеем, во время бала, да и Лелиана снабдила подробным планом. Стража по дорожкам не ходила, так что до забора удалось добраться в кратчайшие сроки, и на этом мое заклинание иссякло. Повезло, что Ванда не слишком потратилась во время похищения, поэтому сейчас просто левитировала нас четверых — даже пятерых с учётом Селины — через забор. А там уже ждала карета — Светлячок успел метнуться к Шартер, ждущей на стрёме, и показать дорогу. Задавать вопросы мой тайный канцлер не стала; едва хлопнула дверца, отрезая нас от возможных свидетелей, она щёлкнула кнутом, понукая лошадей, и мы рывком тронулись с места.

— Надеюсь, до цели мы доедем целыми, — проворчала я, поднимаясь с пола. Рывок застал меня в неустойчивой позе, так что я едва успела сгруппироваться. Ванда, в бедро которой я врезалась, послала мне воздушный поцелуй и рассмеялась:

— Это было забавно! Почему мы раньше никого не крали?

— Все прошло действительно слишком легко, — заметила Кальперния.

— Над нашим прикрытием целый Орден Искателей Истины работал, — возразила я обеим. — А оправдывать потом будет Верховная Жрица. Так что легко, потому что хорошо подготовились.

— Я поговорю с императрицей, — Коул с интересом разглядывал нас. — Ей нравится, когда я веду себя как раньше. Нравится слушать о Тени. И даже та улыбка не пугает.

Я удивлённо покосилась на Селину и покачала головой.

— Надеюсь, ты не обидишься, но меня она пугала поначалу. С непривычки.

— Я знаю, — Коул улыбнулся, и на этот раз улыбка была настолько человеческой, что предположить иного не взялся бы даже самый дотошный из храмовников. — Многих пугала. Варрик посоветовал учиться у зеркала, и в первый раз испугался и я сам. Вы улыбались совсем не так.

Я кивнула. А Ванда вздохнула, подтянула повыше сползающую с сиденья императрицу и с некоторой долей прижала ее к своему плечу.

— Хорошо, что Варрик выжил, — мечтательно проговорила она. Чуть нахмурилась и ещё более мечтательно добавила: — А эту псину я на цепь посажу. Со строгим ошейником.

Я хмыкнула, немного отодвинула занавеску и выглянула наружу — посмотреть, где мы. Но район не узнала: точно богатый, но здесь гулять вроде бы не доводилось. Однако шпили Великого Собора были видны; жаль только, что через главные ворота не пройдешь с такой контрабандой, так что Шартер везла нас к знакомому тайному лазу за городскими стенами.

— А что с Варриком? — нахмурился Коул. Ванда покосилась на меня, поняла, что по пятому или какому там разу я пересказывать уже не буду, и вдохновенно начала:

— Ты даже не представляешь! Сейчас расскажу…

Богатые районы, вымощенные брусчаткой, сменились бедными, и скорость передвижения резко упала. Здесь и в спокойные годы на колдобинах трясло так, что у иных дам прически разваливались, а то и платья сползали, если попутчик удачный, если верить Лелиане. А если серьезно, то я и сама слышала историю, как писарь кого-то из баронов на одной такой колдобине откусил себе кончик языка. Сейчас же все усугублялось последствиями землетрясений. Если улицы, на которых бардак мог увидеть кто-то из сиятельных лордов, разобрали и привели в порядок, то трущобы пока что оставались в первозданном хаосе. В какой-то момент мне даже подумалось, что своим ходом, без кареты, будет, пожалуй, быстрее.

Но спустя час мы всё-таки свернули сначала на узкое ответвление от дороги, потом на какую-то тропку, а потом карета остановилась, потому что дальше проехать не могла. Эти места я даже узнала: когда-то именно здесь вел меня Зевран на первое совещание после побега к авварам. Правда, найти вход в туннель самой все же не получилось; и только когда Шартер с заметным трудом раздвинула не то корни, не то свисающие ветки крупного куста, увидела его. И ахнула: выходило, что этот куст вырос из тех корешков, что создала я, не желая шагать в лужу? Потому что дно тоннеля так и покрывал плотный ковер из переплетенных побегов.

Ванда покосилась на меня и даже уважительно хмыкнула:

— Сильна.

— Да уж, — пробормотала я. — Последствия от моих решений вечно крупнее самих решений.

Первым внутрь снова сунулся Светлячок, за ним — Шартер, потому что дорогу больше никто не знал. Мы с Кальпернией, не сговариваясь, выпустили по магическому огоньку, и тоннель осветился как солнечным днём. Коул взялся отвести лошадей до конюшни.

На этот раз до знакомой комнаты с треснувшим десять лет назад полом мы добрались почти в два раза быстрее — то ли шаг ускорили, то ли Зевран в прошлый раз специально выбрал маршрут подлиннее. Но останавливаться не стали: во-первых, комната была настолько секретной, что Лелиана и каменщиков не пустила, полы так и оставались растрескавшимися; во-вторых, принимать целую императрицу в таких условиях всё-таки не комильфо. Были в Великом Соборе и другие помещения, чуточку менее секретные, но куда более комфортные для приватных бесед.

Шартер так и вела нас потайными коридорами — мы не встретились ни разу ни с кем из служек и монахов, зато пару раз я видела смотровые окошки. Заглядывать в них было некогда, а вот подумать ничто не мешало — и я задалась вопросом, на кого же всё-таки работает наш тайный канцлер, на Инквизицию или на Церковь? С одной стороны, разницы не было, конфликтовать с Лелианой я не планировала, с другой… просто интересно.

Но не настолько, чтобы задавать дурацкие вопросы специалисту по шпионажу.

Выбранная для Селины комната выглядела как гостиная в особняке кого-то из высшей аристократии: дорогие деревянные панели с резными барельефами и шелковые обои с вышивкой, мягкая мебель, обтянутая парчой из Вирантиума — последний писк моды, как я успела узнать за неделю. Стоила такая мебель чуть дешевле живого дрессированного дракона в связи с захватом города кунари, и то только потому, что драконов пока никто не взялся дрессировать. В общем, для императрицы и так сошло бы, но кто-то подготовился: на столе ждал чайничек, вырезанный из горного хрусталя, и пара инкрустированных серебряных чашек.

А вот окон не было. Уровень подвалов Великого Собора мы так и не покинули.

Сгрузив свою драгоценную ношу на диванчик, Ванда вздохнула, словно и впрямь устала, а потом поинтересовалась:

— Будить?

— После зелья? — не поверила я. Андерса в свое время растормошить не удалось, и я была уверена, что это в принципе невозможно. Но подруга усмехнулась и подмигнула, мысленно добавила:

“Неужели ты во мне сомневаешься?”

Но для начала демонесса накинула на Селину малое исцеление и избавила ее от украшений, а заодно и от оружия — при виде стилета в рукаве я только покачала головой, небольшой, но острый кинжал в набедренных ножнах под платьем заставил удивиться искренне. Кальпернию оружие не так заинтересовало, в отличие от драгоценностей: она под неодобрительным взглядом Ванды перенесла их на отдельный столик в углу, чтобы изучить. Впрочем, оружие в итоге отправилось туда же.

В комнату тихо проскользнул успевший догнать нас Коул, и только тогда Ванда положила на виски императрицы пальцы, с которых потекло лавандовое сияние. Вот значит, как это выглядит со стороны…

— Просыпайся, — промурлыкала демонесса через минуту, убирая руки. Селина чуть прижмурилась, потянулась и негромко пробормотала:

— Мне приснилось, что я видела леди Инквизитор, дорогая.

Ванда фыркнула и отсела подальше, и я, едва сдерживая смех, поправила:

— Вам не приснилось, Ваше величество, вы и в самом деле меня видели. Сожалею, что наша встреча происходит при таких неоднозначных обстоятельствах, но иначе поговорить с вами было невозможно.

Селина резко распахнула глаза и села. Я удачно заняла кресло прямо перед ней, так что убедиться в моих словах императрица смогла сразу. И слишком заметно не обрадовалась, так что я предложила:

— Чаю?

— Где мы находимся? — жертва нашего произвола пересела аккуратнее, сложила руки на коленях и чуть вскинула подбородок. Не заметить, что ее обыскали и сняли все, что нашли, императрица не могла, но не показала своих эмоций даже дрожью ресниц. — Не поймите превратно, я рада вновь вас видеть, леди Инквизитор, но обстоятельства и впрямь кажутся… своеобразными. Вы меня похитили?

— Пригласили в гости, — поправила я. — Мы в Великом Соборе. Ее Святейшество уже присылала вам приглашение, но тогда шансов на беседу у нас с вами не появилось. Пришлось взять ситуацию в свои руки, но переживать вам не о чем: к утру мы доставим вас обратно, никто и не заметит.

Селина поправила рукав и не согласилась:

— Боюсь, вы ошибаетесь.

Я рассмеялась, покачала головой и всё-таки подошла к чайнику. Судя по аромату жасмина, нас ждал любимый чай секретаря Верховной Жрицы.

— Сейчас все ваши советники и близкая подруга увлеченно спасают некое удаленное поместье, на которое напали малефикары. В разгар боя там объявятся… думаю, что уже объявились… Искатели Истины, так что произойдет некоторая неразбериха. Возможно, кого-то даже доставят на суд к Ее Святейшеству.

Чашку из моих рук императрица приняла, и я сочла это добрым знаком.

— Значит, вы лишили меня поддержки верных людей, — сделала вывод Селина. Впрочем, без обвинения в голосе, тон был вполне светским. — Полагаю, у вас есть этому объяснение. Как и…

Она осторожно взмахнула рукой, перебирая воздух как струны и демонстрируя голые пальцы. Ванда, выскользнула из-за спинки дивана, где стояла до этого, плюхнулась на подлокотник и жизнерадостно сообщила:

— Конечно, есть! Во-первых, не такие уж они и верные, раз бросили свою императрицу наедине с ужасным Инквизитором. Во-вторых, их верность подкрепляется магией и амулетами. В-третьих, мы лучше.

“Ну и зачем? — я укоризненно посмотрела на подругу. — Если Селина сейчас сочтет, что мы ей хамим, Жозефина нам потом головы поотрывает”.

Демонесса меня проигнорировала, так что пришлось добавить вслух:

— Прошу прощения, Ваше величество. У леди Ванды, несмотря на уроки этикета, есть некоторые проблемы с пониманием уместности. Примерно того же рода, что и у лорда Коула.

В глазах императрицы мелькнул интерес, и Ванда, конечно заметившая его, тут же воспользовалась своим легким преимуществом:

— А ты правда меня посмертным титулом наградила?

— Это правда, — согласилась Селина. — Но, кажется, я немного поторопилась?

— Почему? Я на тот момент себя не помнила, так что практически была мертва, — демонесса закатила глаза и со вкусом повторила: — Леди Ванда. Теперь и правда “леди”. Ха, надо будет Хоуку рассказать!

Причем тут Хоук, я не совсем уловила, но сейчас расспрашивать и не стала. Проблемы зрели совсем другие, так что личные приобретения и радости пришлось отложить на “потом”. Я отставила чашку с легким — намеренным — стуком и напомнила:

— Мы говорили о верных людях. По существу леди Ванда уже ответила на ваш вопрос, Ваше величество, но если вы желаете подробности… магистр, расскажете нам, что нашли?

Я ожидала, что Кальперния начнет с того кольца, что осталось в императорских покоях, но она, пробежав пальцами по уже изученным украшениям, покачала головой:

— Здесь… сложно выбрать, с чего начать. К примеру, этот браслет. Руны на внутреннем ободке те же, которыми клеймят рабов в Тевинтере: подчинение, охрана, чтобы раб не посмел поднять руку на хозяина… нет личного клейма. Подвеска навевает лёгкие грёзы и размывает границы восприятия… раньше я видела подобные амулеты в виде драконьей чешуи у венатори…

— Опять?! — перебила я, от возмущения забыв и об этикете, и о присутствии венценосной особы. — Это опять эти проклятые чешуйки от Харадра?

Кальперния удивилась:

— Вы знаете о них?

— Племянник или кем он там приходился этому Харадру… альтус Юлиан. Пытался меня похитить, когда мне было десять лет. А потом мы со старшими братьями вылавливали эти подвески по всему Ферелдену, — пояснила я. Новая встреча со старыми знакомыми, пусть теперь они были в виде украшений, а не чешуи, меня не порадовала. Почему мы до сих пор с ними не разобрались? Ведь в прошлый раз начинали расследование… — Надо будет предупредить Ее Святейшество, в прошлый раз пытались взять под контроль Верховную Жрицу Беатрикс.

Ах да, передали его юстициарам. Значит, к Маркусу уже назрели вопросы.

— Значит, о втором компоненте вам тоже известно? — уточнила магистресса, откладывая подвеску. Я кивнула и для Селины пояснила:

— Первый амулет позволяет расслабиться и поднимает настроение, второй — особый порошок — полностью подчиняет жертву, так что она потом даже не помнит, что делала. Это все?

— Несколько защитных амулетов. А это, кажется, что-то связанное с магией крови, точнее не скажу. Кольцо, которое позволяло отследить местонахождение императрицы, мы оставили в покоях. И дублирующее заклинание, я сумела перенаправить его на дверь спальни.

— Благодарю вас.

Кальперния кивнула в ответ, а я вновь посмотрела на Селину. Лицо у нее оставалось безмятежным, но в глазах бушевал яростный огонь. Однако голос по-прежнему остался ровным, по губам даже скользнула лёгкая улыбка:

— У меня нет причин сомневаться в вас и ваших союзниках, леди Инквизитор. Однако полагаю, другие маги смогут подтвердить эти слова?

— Смогут, — согласилась я. — Если вы обратитесь к достаточно квалифицированному специалисту. Насколько я успела узнать, во дворце таковых не осталось, несмотря на ваш интерес к магии. К слову, почему?

Селина сделала глоток из чашки, и среди яростной бури мелькнула растерянность. Кажется, ответить на этот вопрос она не могла даже себе, и это косвенно подтверждало мои слова. Но все же она попыталась удержать хорошую мину и, расслабленно пожав плечами, заметила:

— Сильные маги имеют свои интересы, и часто эти интересы реализуются вдали от двора. Полагаю, совпадение.

— Ты сказала Вивьен, что не нуждаешься в ее услугах, — заметил Коул и улыбнулся. Почти так же, как раньше — хоть меня эта оловянная улыбка уже и не пугала, было странно видеть ее на живом лице моего друга. — Ее гнев был ледяным, а растерянность пахла железом. Она никогда не скажет этого, но запомнит. И с радостью станет твоим щитом: не позволит врагам приблизиться, но и друзей не пропустит.

Императрица медленно обернулась, словно только сейчас заметила Коула — впрочем, скорее всего так и было, я и сама успела о нем забыть.

— Лорд Коул, — к моему удивлению, мальчику-духу Селина обрадовалась вроде бы искренне. — Ты тоже давно не навещал меня. Неужели твоя подруга все время предпочитает находиться далеко от Орлея?

Коул снова заулыбался, но теперь вполне по-человечески. И с нежностью вздохнул:

— Мариден не любит твой город: большой, шумный, он сжимает ей горло и рвет струны. Но я приезжал. К тебе меня не пропустили. Во дворце пахло кровью, но ты казалась счастливой, и я не стал мешать.

— Вот как, — наша пленница снова села ровно, отвернувшись от парня, и на пару мгновений прикрыла глаза. Я была готова поклясться, что Селина прячет свои эмоции, чтобы мы не считали их по глазам; скорее всего, так и было: когда она снова посмотрела на меня, ни от ярости, ни от растерянности не осталось и следа. — Кажется, мне снова стоит поблагодарить вас, леди Инквизитор. Верные люди и впрямь оказались… верными не мне. Полагаю, вы решили помочь именно сейчас не из дружеского сочувствия. Вам нужна помощь империи?

— Нужна, — не стала скрывать я. — Или империи будет нужна моя помощь, это как посмотреть. Пока вы наслаждались сладкими грёзами дурмана, в мире кое-что произошло… да и в Орлее тоже. Вы ведь не пропустили серию землетрясений?

На мою шпильку Селина и бровью не повела, так что я вздохнула и проговорила серьезнее:

— Мы на пороге двойного Мора. Мы на пороге войны с двумя Древними богами, которые на этот раз заговорили с венатори, а не с порождениями тьмы. И с двумя эльфийскими богами. Я готова снова ввязаться в эту войну и победить, но мне нужны союзники. И вы, и ваш сиятельный кузен можете вложить в нашу победу весомый вклад.

— Вы собираетесь вновь довериться Великому герцогу? — с заметным неприятием удивилась императрица. — Я подозреваю, что все это, — она изящно повела рукой в сторону своих украшений, — случилось не без его помощи.

Я снова вздохнула, на этот раз недовольно, и с трудом удержалась от того, чтобы закатить глаза.

— Ваше величество, я прекрасно знаю о соперничестве между вами и Его сиятельством. Мадам Вивьен предупреждала меня ещё десять лет назад, что вдвоем возле трона вы не удержитесь, и мир продлится недолго. Но все же постарайтесь мыслить здраво: ваши украшения явно пришли из Тевинтера, особенно рабский браслет и медальон. А милорд, какого бы вы о нем мнения ни были, всё-таки шевалье. Вы полагаете, он стал бы связываться с культистами и травить вас магией?

Селина почти минуту молча смотрела мне в глаза, потом с прохладцей улыбнулась:

— Это звучит логично. Что ж, я готова выслушать ваши предложения. И новости — мне хотелось бы больше узнать о возникшей проблеме.

— Первое мое предложение: поговорить с вашим кузеном в отсутствие ваших советников и его новых друзей, — отозвалась я. И выдохнула в третий раз, теперь с облегчением: кажется, этот раунд остался за нами. — Встреча пройдет в присутствии Верховной Жрицы, командора Инквизиции и меня, так что о безопасности можете не переживать. На этой встрече я и расскажу подробности.

Хотя обольщаться все-таки не стоило: сейчас мы союзники, но стоит только чуть-чуть расслабиться... Правительница аж целой империи вряд ли забудет похищение и обыск, пусть бы совершенные и с благими намерениями. Остается надеяться, что я снова успею вовремя слинять.

— Полагаю, мне стоит согласиться, — императрица отставила чашку и поднялась с диванчика. — С вашего позволения, леди Инквизитор, я бы хотела вернуть свои украшения и привести себя в порядок. Полагаю, путь, которым я прибыла в Великий Собор, моему кузену афишировать не стоит.

На этом я была вынуждена откланяться, причем императрица как-то ловко выставила из гостиной только меня: Кальпернию она попросила рассказать ещё раз об амулетах, Коула — остаться рядом как верного друга, Ванду… Ванда на грани вежливости распрощалась и выскочила из комнаты следом за мной.

Впрочем, я об этом не жалела: реального вреда они друг другу причинить не смогут, а в словесных поединках Кальперния, кажется, успела поднатореть, раз уж венатори ее когда-то слушались. Мне же было любопытно взглянуть на Гаспара — за ним отправлялись Каллен и Сайлас, бессменный телохранитель Верховной Жрицы. Его тоже пришлось тащить на своем горбу? Наши мужчины были, конечно, не слабыми — оба опытные воины и все такое… но Великий герцог, как я успела напомнить императрице, шевалье — хорошо обученный рыцарь, которого, к тому же, голодом не морили. Похитить его незаметно без магии, да ещё силами непрофессиональных похитителей, было сложно. А поднимать шум мы не хотели.

По дороге я встретила Шартер — она, проводив нас, ушла проверять результаты второй операции, и сейчас подтвердила, что все прошло гладко, заодно и дорогу указала. При этом мой тайный канцлер выглядела непривычно довольной, и я заподозрила, что нас ждёт какой-то приятный сюрприз. И потому решила сначала понаблюдать.

К счастью, тайные ходы Великого Собора были не настолько уж тайными — увидев один вход, можно было довольно быстро опознать и другой. Вполне вероятно, что я пропускала самые-самые тайные, но пока хватало и того, что есть. Во всяком случае, подойти к заветной комнате незамеченной и заглянуть внутрь я смогла.

Гаспар оказался не единственным гостем, в соседнем с ним кресле сидел сэр Мишель де Шевин. Оба бодрствовали, что было невозможным — если при похищении пришлось усыплять жертву. Значит, оба приехали добровольно? Занятно. И оба были без масок, что в Орлее выглядело даже более странно, чем если бы оба шевалье прибыли без одежды. Похоже, уезжали они все же в спешке.

Но долго подглядывать я не стала — мужчины пили вино и обсуждали причины и последствия землетрясения, то есть ничего нового и интересного. К тому же, в отличие от императрицы, ее кузена я действительно была рада видеть.

Это было… странно. Селина воплощала в себе качества, которые я считала наиболее приятными для правителя: она была умна, хитра, покровительствовала наукам и искусствам, не желала войн и старалась чуть сгладить сословное неравенство — хотя бы в отношении эльфов. Просвещённая императрица. Гаспар, напротив, жил войной и без особого трепета относился что к искусствам, что к простолюдинам; при этом одной из двух целей его возможных завоеваний была моя родина. И все же Великого герцога я ценила больше — и как союзника, и как приятного собеседника.

В комнату я влетела, едва постучавшись, с почти наступающей на пятки демонессой — во время Осеннего бала толком пообщаться с правителями Орлея мы не успели, и теперь ей было любопытно, чем же мне так симпатичен Гаспар. Сам Великий герцог заметил меня раньше других — даже до того, как обернулся любимый муж, — и тут же встал, приветствуя. За ним поднялись и остальные; мой командор встретил вопросительным взглядом — ему Шартер явно не докладывала о нашей части операции, — и я ободряюще улыбнулась.

— Миледи, рад вновь увидеть вас спустя столько лет, — Гаспар коротко, по-военному, поклонился. — Кажется, мы снова на пороге войны и снова под знамёнами Инквизиции?

Его спутник поклонился молча, но чуть глубже. Я же в ответ радостно улыбнулась и кивнула:

— Милорд, сэр Мишель! Я тоже рада вас видеть и ещё сильнее обрадуюсь, если нам снова доведётся сражаться вместе. И враг у нас такой, что, уверена, эта надежда оправдается не раз.

— Расскажете подробности, миледи?

В кресло Гаспар тоже вернулся первым, как-никак соправитель империи; за ним устроились на местах и остальные, но буквально на мгновение: в комнате было не так много мебели, и Каллен попытался освободить кресло для меня. Но я только рукой махнула:

— Времени не так много. Подробности, конечно, будут, но чуть позже. Милорд, я рада видеть, что на эту встречу вы прибыли добровольно; увы, я все же не возьмусь только на основе этого утверждать, что враждебной магии на вас нет. Украшения Ее величества пришлось проредить почти наполовину. С вами не было мага…

— Я обезопасил нас от магии, — негромко проговорил мой командор.

— Хорошо, — я кивнула. — Но если это артефакты, а не заклинания, магия восстановится, особенно если работа тевинтерская. У Ее величества обнаружились артефакты именно тевинтерской работы, в том числе и знакомые нам. Поэтому я предпочту убедиться, что никакой опасности нет. Вы позволите, милорд? Сэр Мишель, вас эта просьба тоже касается. В Орлее явно обосновались враги, и до кого они дотянулись, пока непонятно.

— Значит, против нас играет Тевинтер? — Гаспар усмехнулся и отпил из бокала. — Я в вашем распоряжении, леди Алиена.

Сэр Мишель снова молча кивнул — кажется, в присутствии главного шевалье империи он предпочитал помалкивать, да и вообще держался, словно прибыли они не вместе. Я же только сейчас задумалась, каким образом буду обыскивать наших гостей. Всё-таки знаний мне недоставало — тому, что ученики Кругов изучали по десять-двадцать лет, мне пришлось выучиться за семь, и это с учётом частых поездок по делам. Когда магия у меня только открылась, я сочла, что обучение много времени не займет — ведь теорию я уже знала хорошо. Оказалось, что теория без практики особой пользы не несёт.

— Не Тевинтер, милорд. Неделю назад я разговаривала с архонтом Радонисом, и он был совсем не рад свалившимся проблемам. Сбегаешь за магистром? — глянула я на Ванду. Они сморщила носик:

— Думаешь, ее Селина так быстро выпустит? Столько богатых тем для бесед! А артефакты и я почувствую.

— Определить артефакты и я могу, что толку, если заклинания незнакомы? — я тоже поморщилась. Тяжело всё-таки похищать императриц с целью переговоров: приходится быть вдвойне вежливой и оставлять ценных специалистов для пустой болтовни.

— Леди Ванда, если я не ошибаюсь? — Великий герцог отставил бокал и встал. — Безопасность в нашей ситуации, как я понимаю, превыше всего? Вы может снять все, что вызовет подозрение, потом ваш маг разберётся и расскажет мне. Командуйте, леди, с чем из артефактов мне придется расстаться?

Он развел руками, словно предлагал выбирать. У Ванды тут же предвкушающе зажглись глаза, и я едва удержалась от того, чтобы схватиться за голову. Формулировки у Гаспара... В обычной беседе, может быть, и нейтральные, н предлагать демону желаний снять с себя все, что она захочет? Насколько же проще было без высокой политики!

Демонесса мою мгновенную панику заметила и мысленно успокоила:

“Не собираюсь я к нему приставать… пока”.

Не сказать, что меня это и впрямь успокоило, но вмешиваться я не стала. И Ванда понимает, что нам нужно договориться, и Гаспар не идиот, должен бы догадаться, что внезапно воскресшая женщина не может быть обычным человеком. Так что повернулась к сэру Мишелю, и шевалье понятливо встал и отошёл к декоративному столику в углу.

Почувствовать магию я могла, для этого даже никаких заклинаний не требовалось. Так что довольно быстро на столе оказалась небольшая кучка артефактов — и близко не такая, как у Селины или хотя бы Гаспара. За Великим герцогом и Вандой я краем глаза наблюдала, так что оценить количество магических побрякушек смогла. Причем большая часть из них у демонессы вызвала сомнения, так что они остались на столе до встречи с Кальпернией. Я же почти все вернула Мишелю — артефакты были стандартными, может, купленными не в ближайшей лавке, но все же со знакомыми мне заклинаниями. Сомнение вызвало только одно кольцо, но о нем бывший защитник императрицы тихо сказал:

— Это подарок Ее величества. Он со мной больше двадцати лет.

И я сочла, что столь ценный предмет вряд ли кто-то сумел бы подменить.

— Благодарю вас, господа, — я поклонилась. — Прошу прощения за это недоверие, но у Ее величества мы действительно нашли слишком тревожные… экземпляры. Полагаю, пора переходить к тому, ради чего мы собрались. Её Святейшество желала принять участие в этой беседе, и сейчас, думаю, уже ждёт нас. Милорд, прошу прощения ещё раз, но пока ваши вещи останутся здесь, их посмотрит наш специалист. Мы вернём их все, но чуть позже.

— С описанием специалиста, надеюсь? — Гаспар снова улыбнулся, но в глазах я все же заметила лёгкое недовольство. — Не хотелось бы оказаться на месте Селины. Что с ней, кстати?

Я на секунду задумалась. Можно ли в будущем использовать информацию о рабском браслете? О чешуйке, которая теперь не чешуйка? На мой взгляд, нет, но искусство интриги я так и не оценила, потому и не освоила. Это Орлей, здесь властвует эта их дурацкая Игра — при всех моих симпатиях к Великому герцогу, пожалуй, от подробностей лучше воздержаться.

— На ее мнение пытались влиять при помощи магии, — наконец сформулировала я. — Полагаю, и не только магии. Как мне докладывала Шартер, возле вас тоже крутились подозрительные личности? Разлад между вами и вашей кузиной — явление ожидаемое, но не многовато ли сторонников у него оказалось с обеих сторон?

— Именно поэтому я здесь, — Гаспар едва заметно усмехнулся. — Командор оказался достаточно убедительным. И ещё более убедительными были мои… коллеги, решившие, что вправе задержать меня.

Об этом я не слышала — впрочем, о том, как сюда попали наши гости, я пока вообще не слышала. Неужели пришлось прорываться с боем?

Но выяснить я не успела: наш разговор прервала сестра Дюсетта — после вежливого стука секретарь Верховной Жрицы зашла, мило улыбнулась и пригласила нас на аудиенцию. Я задержалась только для того, чтобы выловить Кальпернию и попросить ее проверить артефакты Гаспара. Судя по тому, что она и Коул уже лишились общества императрицы, Селину первой пригласили на наше совместное совещание.

Официальный кабинет Верховной Жрицы неуловимо изменился с тех пор, как я была здесь в последний раз. Было это ещё во времена… когда? Сразу после войны с Корифеем? Кажется, после этого массовые сборы с приглашенными гостями происходили на чужой территории, а личные встречи узким кругом мы предпочитали проводить в личном же кабинете Лелианы. С тех пор место в простенке между окнами занял список спорной картины Анри Лаидса, на которой Родерик восстанавливал уши Шартану. Появился достаточно широкий и длинный стол для посетителей, так что кабинет стал напоминать комнату для совещаний из какой-то другой жизни. Исчезли тяжелые портьеры, и помещение наполнял тусклый, неуверенный солнечный свет, пробивающийся сквозь тонкую дымку облаков. Вроде изменений не так много, но я едва узнала это место.

Верховная Жрица Виктория и Императрица Орлея Селина I уже ждали нас, негромко беседуя о чем-то. Шартер безмолвной тенью застыла за креслом хозяйки кабинета, так что заметить ее сходу мог бы только очень внимательный человек. Может быть, это и был ответ на мой незаданный вопрос: кому в большей степени верна эльфийка? Сейчас, даже будучи одним из руководителей Инквизиции, она все равно стояла в тени Солнечного трона.

Впрочем, я и сама неплохо пряталась в этой тени, Лелиана многим отбила охоту разыскивать пропавшего Инквизитора и приглушала слухи, когда я бывала неосторожна. Может быть, это и есть наше место?

При виде нас дамы прервали разговор и обернулись — Верховная Жрица с улыбкой, Селина с безмятежным взглядом уверенного в себе человека. Я коротко кивнула — с обеими виделась не так давно, — мужчины поклонились по всем правилам этикета. Взгляд императрицы пробежался по лицам прибывших: на Каллена она едва взглянула, ровно так, чтобы не показаться невежливой, присутствие Гаспара сочла неизбежным злом. Взгляд на мгновение остановился на сэре Мишель и снова метнулся к Великому герцогу — похоже, тот факт, что пришли шевалье вместе, стал неприятным сюрпризом. Сам бывший защитник императрицы едва заметно сжал зубы, словно хотел оправдаться и не позволял себе этого… похоже, некоторые ситуации за десять лет разрешения так и не получили.

— Ваше величество, ваше сиятельство, леди Инквизитор, господа, — пропела Лелиана и светло улыбнулась, — рада видеть вас моими гостями. Присаживайтесь, повод, к сожалению, для этой встречи выпал неприятный.

Сэр Мишель остался у двери, не претендуя на место за столом переговоров. Соправители устроились за столом друг напротив друга. Вообще-то я предпочла бы отправить их по одну сторону стола, чтобы Инквизиция смогла сесть напротив и не делиться, кто с кем сядет. Со стороны это казалось глупым и ребяческим, но избежать любых попыток манипулировать нашим мнением, хотелось — если не сейчас, то через некоторое время они наверняка начнутся, а эванурисы вряд ли станут ждать. Заминка при выборе места длилась едва ли секунду, но Лелиана, похоже, ждала ее и сразу глазами указала на кресло напротив, у дальнего конца стола. Теперь представители — главы — Церкви и Инквизиции тоже сидели друг напротив друга. Зато, в отличие от Гаспара и Селины, нам с Лел делить было нечего.

Ванда проскользнула в комнату за спиной Каллена и нахально уселась на подлокотник моего кресла. Вообще-то круг приглашенных был достаточно узок, по-хорошему, здесь и Мишеля не ждали, но выгонять демонессу никто не стал. Только я всё-таки постаралась незаметно ее спихнуть — в определенных рамках этикета точно стоило придерживаться. Подруга не стала упираться, но вместо того, чтобы пересесть, сменила облик.

Кошка на подлокотнике смотрелась более уместно. В конце концов, что я, хуже архонта Радониса? А превращение отвлекло оппонентов в борьбе за престол друг от друга. Жаль только, эта тайна уже точно тайной быть перестала — и против меня это не преминут использовать, дай только повод.

— Леди Инквизитор, с вашего позволения и на правах хозяйки я покомандую этой встречей, — Верховная Жрица не спрашивала позволения, а скорее ставила в известность. Но я была не против, уж Лелиана точно лучше меня разбирается в местной обстановке. — И для начала, чтобы избежать взаимных подозрений, я предложила бы выслушать доклад разведки о происходящем в империи. Леди Шартер, мы будем благодарны, если вы начнёте.

Мой тайный канцлер бросила на меня короткий вопросительный взгляд, и я в ответ прикрыла глаза. Во-первых, в таких просьбах не отказывают. Во-вторых, и я с удовольствием послушаю — до сих пор информация поступала урывками, так что общую картину составить не удалось.

— Как пожелаете, Ваше Святейшество, — коротко поклонилась эльфийка.

Она сидела по левую руку от меня, Каллен по правую, и не хватало нам только леди Жозефины. Но времени было мало, связи Инквизиции чуть ослабли, и наша золотая леди сочла, что в Орлее мы всей командой справимся, пока она ищет подход к Неварре и Антиве. Меня слегка беспокоило, что леди-посол отправилась в дорогу одна — до Антивы ее вел Перекресток, и там она явно могла о себе позаботиться, но в Неварре… Кассандра оставалась с нами в империи, так что помочь не могла. Конечно, совсем без сопровождения Жозефина не уйдет, но мне было тревожно.

Чтобы сосредоточиться на “здесь и сейчас”, пришлось приложить усилия. Теперь снова приходилось думать о слишком многом одновременно, и я отвыкла от такой нагрузки.

— Два года назад старший маркиз Филипп Верден на некоторое время выпал из светской жизни Орлея, — Шартер начала издалека. — По его словам, ради вояжа в Антиву. Вернувшись, он взялся развлекать своими рассказами высокое общество и собрал достаточно внушительную аудиторию…

Завербовал приличное количество единомышленников, расписывая привлекательную модель антиванского общества, где правит не королевское семейство, а Торговые принцы, то есть аристократия. Забыл только упомянуть, что Торговые принцы едва ли не поголовно являются Антиванскими Воронами, причем минимум пятеро входят в первую восьмёрку Когтей. Чем заменить эту силу в Орлее с его Игрой и внешними приличиями? Маркиз, конечно, не упомянул, да и подловить его почти не вышло… почти. То поместье, о котором я говорила Селине, принадлежало посторонним людям, но маркиз там бывал, и встречи там проводились совсем иные.

Поначалу на эти речи купилась даже часть Совета герольдов, и самого юного — герцога де Монфора, которому уже было под сорок, — леди Мантильон лично вытаскивала с одной из встреч с Верденом. Что уж она сказала лорду Сирилу, не смогли узнать даже люди Шартер, но после этого Совет герольдов слушать рассказы маркиза перестал. А после и попал в некоторую опалу, потому что, подготовив дворянское собрание, Филипп Верден взялся за правителей. В конце концов, подготовить к бунту высшее сословие недостаточно, тут и так каждый первый мечтал хапнуть побольше власти; нужно было убрать и нынешних, довольно сильных, глав империи. Тем более что разлад между ними зрел уже давно и отлично подошел заговорщикам.

И тогда в Академии шевалье появились новые члены рыцарского ордена, а во дворце — новые фрейлины и придворные. Судя по размаху — подчиненных Вердена вычислили, и их оказалось изрядное количество, — спонсировали маркиза далеко не бедные люди. Впрочем, тевинтерские уши в этой истории торчали и раньше, а после сегодняшних находок среди украшений императрицы я была уверена, что венатори снова обратили взор на юг.

— У нас нет прямых свидетельств, — завершила Шартер. — Они осторожны. Все, что мы смогли собрать, лишь косвенные доказательства…

— Однако вы уже могли убедиться, что ваши друзья таковыми не являются, — вклинилась я, едва эльфийка сделала паузу.

Она замолчала ещё на несколько секунд, ожидая продолжения, но я всего лишь хотела дать понять, что пора закругляться. О том, как Гаспар сюда попал, я до сих пор не знала, раскрывать тайны Селины не планировала — этого императрица точно не забудет, — по существу добавить было нечего; зато хотелось перейти уже к новым проблемам и планированию ближайших действий. В конце концов, у нашего тайного канцлера скопилась довольно пухлая папка с отчётами, и она вполне могла передать эти документы заинтересованным лицам.

Шартер мой посыл уловила верно. Более того, даже подготовилась: мысль про документы не мне первой пришла в голову. Так что, не дождавшись от меня продолжения, эльфийка из лежащей перед ней стопки извлекла две тонкие папки и положила перед императрицей и Великим герцогом.

— Здесь донесения наших агентов о людях из вашего окружения, Ваше величество, ваше сиятельство. Вы сможете убедиться сами, что наши выводы небезосновательны.

Селина склонила голову, Гаспар коротко кивнул:

— Благодарю, леди. Предпочту изучить эти документы, прежде чем возвращаться к этому разговору. Если у моей великолепной кузины нет вопросов, я хотел бы узнать, чего ради Инквизиция решила вмешаться именно сейчас. Что за проблемы нас ждут?

— Я жажду услышать подробности, леди Инквизитор, — согласилась императрица, чуть отодвигая папку.

Я осмотрела всех сидящих за столом: правителей Орлея, Верховную Жрицу, советников Инквизиции… я успела пересказать эти подробности раз десять — разным людям, — но история короче не становилась. Корифей когда-то был хоть и сильным магом, и легендарным, и даже бессмертным, но все же — человеком. И подчинялся ему сильный измененный, но все же обычный смертный дракон. Легко ли будет поверить в эльфийских богов с ручными архидемонами?

— Что ж, — я откашлялась, — позвольте начать с краткой исторической справки. Она, к сожалению, необходима… Во времена своего расцвета эльфийская империя Элвенан вела кровавую войну с прародителями гномов, титанами. Ту войну элвен выиграли, и оказалось, что в мирной жизни полководцы особо не нужны. Но они были великими магами, обладали бессмертием и только что отвоевали почти весь мир. Поэтому вначале их назвали владыками, а через некоторое время — богами. Эванурисами.

— Вы хотите рассказать нам об эльфийских Творцах? — с тщательно дозированным недоумением приподняла бровь Селина. Я кривовато улыбнулась:

— С теми богами, о которых могут рассказать долийцы, эванурисы имеют мало общего. К примеру, ни в одной истории вы не услышите, что они могли подчинить великого дракона, связать с собой магическими узами… примерно так, как это сделал Корифей. Или о том, что Гилан’найн, Мать галл, имела и другое прозвище — Мать чудовищ.

— И эти истории связаны с тем, что вы собираетесь нам рассказать? — с серьезным лицом уточнил Гаспар.

— Напрямую, милорд. И раз уж я вспомнила драконов… как вы, возможно, знаете, по долийским легендам эльфийский бог обмана, Ужасный Волк, запер своих коллег в Тени. Эта история достаточно правдива, и имела продолжение: отрезанные от реального мира созданной Ужасным Волком Завесой, эванурисы обратились к своим драконам… и так у империи Тевинтер появились боги. Древние боги.

— А теперь двое из них вернулись, — Лелиана отразила мою кривую ухмылку и на мгновение прикрыла глаза. — Два эльфийских и два Древних бога, ставшие, как вы, надеюсь, знаете, архидемонами. Нас ждёт двойной Мор. И война с магами настолько сильными, что их сочли богами.

Повисла тишина: мы давали возможность новым посвященным переварить новости; Селина и Гаспар выглядели почти равнодушными, только императрица постукивал пальчиком по лежащей перед ней папке, выдавая свою нервозность. На фоне такой актуальной проблемы, как двойной Мор, затерялась даже новость о создании Завесы одним из эльфийских богов.

Заговорил, как ни странно, сэр Мишель, о котором я успела позабыть:

— Мы не сдадимся. Среди шевалье нет трусов.

Я обернулась к нему и чуть устало улыбнулась:

— Несомненно. Если бы я планировала сдаваться, не стала бы беспокоить столь занятых людей.

— Развлекаться интригами перед смертью куда веселее, чем дружно бояться, — мурлыкнула Ванда. — Поэтому бояться мы не предлагаем.

То ли уверенность рыцаря, то ли говорящая кошка разбили ошарашенную тишину. Гаспар кашлянул и уточнил:

— Информация надёжна, миледи? Ошибка исключена?

Пару мгновений я раздумывала, как много стоит сказать, и решила скрывать только совсем ненужные подробности.

— Пару недель назад меня пригласил в гости сам Фен'Харел, Ужасный Волк. Так что об эванурисах, их особенностях и истории я знаю из первых рук. И оговорюсь еще раз: они не боги, в том числе и сам Фен`Харел. Сильные маги, очень сильные, но на нашей стороне Создатель, — я глянула на Верховную Жрицу, и она ответила согласным кивком. Продолжила: — Их самих я лично не видела, но в месте, где они сумели преодолеть Завесу, находились наши агенты и виконт Киркволла, и информацию об эльфийских богах они подтверждают. Я уже знаю о том, что всех эльфов Арлатана Эльгар'нан и Гилан'найн сумели подчинить. Венатори прямо на улицах Минратоса кричат о возрождении Разикаль и Лусакана, якобы Древние боги начали говорить с ними. Эванурисы отравлены скверной… вернее, они управляют скверной… так что в их распоряжении будут порождения тьмы и, возможно, они смогут влиять на Серых Стражей. Точнее, в Ферелдене и Орлее Стражи от этого ограждены, но Вейсхаупт… И, конечно, архидемоны. Их пока никто не видел, но лично я бы на месте Эльгар'нана от такой помощи не отказалась.

Великий герцог согласно кивнул: от лишней боевой единицы не отказывается ни один полководец. Если речь, конечно, идет не о демонах — ни один здравомыслящий человек с демонами не свяжется. Но в случае с эванурисами… от демонов они тоже вряд ли откажутся.

— В таком случае, нам придется разобраться с внутренними проблемами как можно быстрее, — заключил Гаспар и посмотрел на императрицу. — Готов дать слово чести, что буду действовать открыто и не попытаюсь вредить вам, кузина. Разогнать эту свору крыс придется жёсткими методами, церемониться нет времени.

— Я готова поверить вам, милорд, — согласилась Селина. — Слово императрицы, надеюсь, вы примете в ответ. Леди Инквизитор, убеждена, у вас уже есть план. Поведаете нам его? И этот… Ужасный Волк. Он на нашей стороне?

Упоминания Соласа я не ожидала — для меня он уже давно был по другую сторону баррикад. Пожалуй, в какой-то мере нам даже повезло, что он оказался в собственной тюрьме: придется воевать только с настоящими врагами. А он… наверно, тоже враг, особенно после того, что сделал с Варриком, да и со всем этим миром. Но все же ненавидеть его не получалось.

— Боюсь, Ужасный Волк на своей собственной стороне, — признала я. — Пусть и невольно, но это он повлиял на появление эванурисов, а потом, опять же невольно, занял их место в собственной тюрьме. Против Эльгар'нана он бы помог нам, а потом попытался провернуть свою собственную интригу, так что хорошо, что справляться придется без него. Сложнее, но без неприятных сюрпризов со стороны такого союзника. Что до планов… наши агенты сумели найти единственное оружие, которым можно убить наших противников, теперь осталось найти их самих. Я объявлю о возвращении Инквизиции, постараюсь восстановить старые связи. Помимо двух богов и двух архидемоном против нас выступят минимум три армии, так что в одиночку Инквизиция не справится. С архонтом Тевинтера я разговаривала неделю назад, он готов поддержать нас: венатори в открытую напали на Магистериум, и останавливаться не собираются.

— Орлей поддержит вас, — твердо ответила императрица. — В качестве первого шага я предлагаю воспользоваться дворцом Вал Руайо для нового заявления об Инквизиции.

— После того, как мы избавимся от наших друзей, — усмехнулся Великий герцог. — Иначе возвращение Инквизиции может оказаться слишком коротким. Я бы не упустил такого шанса.

— Если понадобится, мы готовы помочь, — проговорил Каллен. — Своих войск у Инквизиции почти нет, но наши разведчики умеют сражаться. Искатели Истины на нашей стороне. Думаю, Церковь не откажет в помощи.

Лелиана с улыбкой кивнула. И тоже хотела что-то добавить, но не успела — кто-то вошёл в двери за моей спиной и знакомым женским голосом перебил:

— Думаю, я тоже могу помочь, по старой памяти. И небольшая армия у меня есть.

Я снова обернулась. В дверях стояла Бриала и вежливо улыбалась — не слишком дружелюбно, с прохладцей, но все же улыбалась.

— Маркиза Долов, — Великий герцог посмотрел на новоприбывшую с интересом. — Давно вас не было видно. И я не уверен, стоит ли принимать помощь от эльфов, учитывая, с кем придется воевать.

Бриала согласно кивнула и повернулась ко мне:

— Леди Инквизитор, расскажете, почему у эльфов нет причин доверять эванурисам? Вы ведь знаете.

— Меня удивляет, что знаете вы, — медленно проговорила я, изучая старую знакомую. Маски на эльфийке больше не было, платье сменили доспехи, причем незнакомые — и не долийские, и не орлейские, и даже не доспехи элвен, которые носили стражи храма Митал и Солас. Впрочем, что-то общее было со всеми из них, но вспомнила про Абеласа и его людей не поэтому — кто-то должен был рассказать Бриале об эванурисах.

Но она только пожала плечами, не торопясь раскрывать карты, и я все же повернулась к императрице и ее кузену.

— Эванурисы не чурались обращать соплеменников в рабство. Сейчас валласлин, рисунки на лице долийцев, это знак взросления; во времена империи это было рабское клеймо. Только ставилось оно лириумом, и эванурисы могли управлять своими рабами напрямую. Сейчас, едва объявившись, они над всеми эльфами Арлатана провели обряд, превращая их валласлины в прежние рабские метки. Сомневаюсь, что кто-то из оставшихся на свободе эльфов согласится пойти к ним добровольно.

Бриала мрачновато усмехнулась и коснулась своей скулы. И если Беллара таким же жестом явно напоминала себе о валласлине, то сейчас я не была уверена — возможно, бывшая служанка императрицы вспоминала свою маску. Которая была, конечно, статусной, но все равно — означала принадлежность. Почти рабство.

— Нам есть что обсудить, а ночь не так длинна, — заметила Селина, никак не реагируя на жест бывшей любовницы. — Ваше Святейшество, леди Инквизитор, господа… с вашего позволения, нам с кузеном и маркизой необходимо поговорить наедине. После мы обсудим дальнейшие планы.

Лелиана согласно кивнула и позвонила в колокольчик.

* * *

Кажется, засады становились любимым методом Инквизиции. К счастью, на этот раз мне не приходилось колдовать: спрятаться у всех на виду помогла Бриала.

Нельзя сказать, что ее предложение оказалось особенно новым: маркиза Долов каким-то образом сумела вернуть себе власть над частью элувианов и вполне успешно шпионила с их помощью. Принести зеркало в тронный зал императорского дворца оказалось не так сложно: ночами его почти не охраняли, да и прокрасться нам нужно было только внутрь, обратно мы ушли через Перекресток. Замаскировать оказалось и того проще — зеркал и позолоты в сердце орлейской власти было много. В прошлом у меня рябило от них в глазах, теперь же я радовалась такой кричащей роскоши — одна слабая иллюзия, и элувиан вписался как родной. Осталось подойти к зеркальной глади со стороны Перекрестка и наблюдать за происходящим.

После того, как Бриала высказала свое предложение, Верховная Жрица Виктория горячо ее поддержала, а потом негласно переместила свой элувиан из личного кабинета в комнату по соседству.

План, который разработал Великий герцог, мне не нравился. Хуже того, он не нравился и императрице. Увы, в условиях нехватки времени — а никто из нас, включая Хелену и присылающую отчёты Хардинг, не знал, когда проявит себя противник, — других планов никто предложить не смог. Общественно неодобряемый, но принятый состоял в том, чтобы столкнуть все заинтересованные стороны в одном месте. В конце концов, если императрицу мы сумели увезти чисто, так что ее никто не хватился, с Великим герцогом вышла некоторая накладка.

Во время тайной встречи в Академии доводы Каллена и Сайласа показались Гаспару стоящими внимания, но принимать на веру их он не спешил. И только когда возле одного из тайных ходов его попытались перехватить несколько членов Ордена, недвусмысленно угрожая представителям Инквизиции — а заодно, не иначе как по недомыслию, и самому главе Ордена, — он убедился, что творится и впрямь что-то странное. По счастью, в том же коридоре оказался сэр Мишель, так что справиться с нападающими удалось без травм и огласки. Проблема была в том, что, хоть Гаспар и вернулся обратно незамеченным, пропажу шестерых подручных наши враги не заметить не могли. И если бы главный шевалье не отреагировал на их пропажу никак — всё-таки члены Ордена, хоть и рядовые, — то выдал бы свою осведомленность.

Поэтому он сыграл на опережение: первым "обнаружил" пропажу людей, устроил разнос почти всей Академии, громогласно обвиняя кузину в шпионаже даже в стенах его вотчины, а после принялся собирать “верных” людей. Императрица, узнав об этом, занялась тем же самым, и вот сегодня конфликт должен был перейти в открытое столкновение. Правда, не совсем между теми, на кого рассчитывали Верден и его покровители.

Пожалуй, при других обстоятельствах я бы всё-таки настояла на каком-нибудь другом варианте, слишком наигранным казался сценарий. Но конфликт между правителями и так почти дошел до точки невозарата, и после одной гражданчеой войны поверить в начало следующей было не так уж трудно. Труднее было проследить, чтобы под шумок кто-нибудьге пал смертью храбрых, защищая родную империю. А то слово чести словом чести, но соблазн...

Поэтому безопасность Селины и Гаспара обеспечивали храмовники Лелианы, несколько переодетых Искателей Истины и люди Совета герольдов. А разобраться с нападающими планировали силами действительно верных гвардейцев, отряда эльфов Бриалы и с нашей магической поддержкой.

— Почему ты отказалась взять Вивьен? — возмущенным шепотом поинтересовалась Ванда, едва я дошла до последней мысли и оглянулась на свой крохотный отряд: я сама, демонесса да Кальперния.

На демонессу без одобрения покосились несколько эльфов, видимо, неплохо знакомые с королевской чародейкой. Вивьеннявилась в Великий Собор едва ли не в тот же день, как курьер от Верховной Жрицы доехал до герцога де Гислена, с семьёй которого она поддерживала отношения.

— Потому что больше пользы она принесет в тронном зале, — шепотом повторил я. И мысленно добавила: — “И потому что здесь она успела бы достать всех. Помнишь, как она вечно к Соласу цеплялась? А здесь целый отряд эльфов и бывшая рабыня”.

“Потому что он нам врал!”

“Нет, потому что…”

События, наконец, закрутились, и я отбросила все посторонние мысли.

В тронном зале было людно, но это никого не удивляло: на утренний выход императрицы стремились попасть все — при удачном стечении обстоятельств можно было напрямую обратиться к Селине, минуя внушительный бюрократический аппарат. Изначально мы даже рассматривали возможность воспользоваться этой традицией, чтобы побеседовать — уж непонятно откуда явившемуся Инквизитору она бы не отказала в аудиенции, хотя бы из любопытства. Увы, шансов не пережить эту встречу у нас с императрицей, по мнению Шартер, было примерно поровну. Меня бы в любом случае объявили самозванкой, а там либо убили, либо обвинили в убийстве главы государства.

Зато теперь примерно в такую же ловушку шли наши противники. Публичность — главный враг любого заговора, а сегодня в зале собрался Совет герольдов в полном составе, самые видные аристократы, несколько преподавателей Орлейского университета, послы Антивы, Неварры и даже Тевинтера. По словам Лелианы, среди публики присутствовал журналист, пишущий под известным в Орлее псевдонимом, но подробностей не рассказала. И теперь представление началось.

Выход императрицы всегда сопровождался музыкой и целым шлейфом наиболее приближенных лиц — тех, кому аудиенции для продвижения своих интересов не требовались. На наше счастье, уже несколько лет Селина придумывала какие-нибудь игры для утренней встречи: переодевала придворных, заставляла ходить их парами или играть музыку лично — кажется, таинственный враг готовился объявить ее сумасшедшей, благо, наследственность в роду была плохой после Безумного императора Ревиля, — поэтому требование надеть костюмы фигур “Королев” никого не удивили. Выходов в зале было два, и едва процессия втянулась в зал через императорский портал, как двери аккуратно закрылись. Аккуратно, но надежно — там дежурил один из агентов Лелианы, так что сомневаться не приходилось.

Двери благородного портала закрывали загодя: стоило последнему из гостей войти в зал, как церемониймейстер командовал начало утреннего променада, отрезая зал от всех внешних помех — дабы ничто не отвлекало подданных от лицезрения своей правительницы. Но сегодня регламент оказался злостно нарушен. Стоило Селине дойти до середины зала — я считала ее шаги и удары своего сердца, отмеряя секунды, — как двери распахнулись, пропуская внушительный отряд шевалье с Великим герцогом во главе.

Императрица остановилась. Гаспар подошёл на предписанные этикетом пять шагов, поклонился — пусть и безукоризненно, но выглядело это как-то издевательски, — и довольно громко проговорил:

— Моя сиятельная кузина! Я пришел требовать ответа.

— Требовать? — лицо Селины скрывала маска, но лёгкая насмешка была отлично слышна, так что мне легко представлялась чуть приподнятая бровь. — Мы готовы выслушать вас, кузен. И с удовольствием дадим совет, если он понадобится.

— Оставь эти ужимки, Селина, — Великий герцог тоже прятался за родовой маской, но его голос выражал раздражение и досаду, так что и его выражение лица угадать было несложно. — Мои люди исчезли. Ты знаешь, кто в этом виноват.

Я только восхитилась: ладно императрица, она обучалась искусству барда, актерское мастерство тоже должна была тренировать; но и в голосе Великого герцога не чувствовалось фальши! Возможно, претензии были вполне реальными, но тогда оставалось надеяться, что эмоции всё-таки не захватят правителей.

— Что ж, раз вы не хотите развлечь нас беседой… — Селина с ноткой кокетства поправила кружева на рукаве платья и заодно достала платок. — Мы оба знаем, кто виновен в сложившейся ситуации. Предлагаю решить этот вопрос раз и навсегда, дорогой кузен.

Гаспар снова издевательски поклонился и выхватил жёлтое перо шевалье — так резко, словно это был меч. Сторонники обоих претендентов на трон напряглись, кажется, кто-то даже взялся за оружие, но за это я бы не получилась — стекло элувиана не было полностью прозрачным, искажало даже то, что можно было разглядеть. Впрочем, это было уже неважно: условленный сигнал, перо и платок, дополнился вполне четкими приказами — совсем не теми, что ожидала свита. Селина махнула платком капитану своей стражи и жёстко скомандовала:

— Капитан, белые фигуры — арестовать!

Гаспар вслух командовать не стал, кивнул одному из своих доверенных помощников, и тот развернулся к отряду герцога, жестами отдавая команды. Теперь уже мечи повытаскивали все — и сторонники монархии, и противники. Увы, вторых оказалось больше, чем мы надеялись. Но, к счастью, не больше, чем на всякий случай заложили в план. Чистого ареста, само собой не получилось: сдаваться последователи Вердена не планировали.

— Знаешь, одна из самых серьезных потерь в битве — это потеря головы⁽¹⁾, — глубокомысленно проговорила Ванда и покосилась на меня.

Фраза показалась знакомой, но отвлекаться на воспоминания было недосуг: Селина и Гаспар оказались практически в центре битвы, и я переживала за союзников. Нам вмешаться предписали лишь в крайнем случае: эльфы, спасающие императорскую власть Орлея, сильно ударили бы по репутации. Защитников у трона нашлось много, но все они находились далеко от центра, тогда как враги, решив идти ва-банк, попытались избавиться от императрицы и ее соправителя разом. Они пока держались — Гаспар отбивался вполне успешно, благо, помимо пера у него был всё-таки и меч, Селина, выхватив кинжал, прикрывала его со спины, и почти сразу к ним выбился сэр Мишель, вставая на левом фланге.

Но нашего вмешательства, кажется, пока не требовалось. Великий герцог привел с собой слишком большой отряд, человек пятьдесят — неслыханное оскорбление для императрицы! — сама Селина тоже в этот раз вышла с увеличенной свитой, да и среди гостей нашлись предатели, но всего их набиралось под сотню. Большой тронный зал мог бы вместить и тысячу воинов, и мы воспользовались этим по полной: Совет герольдов выделил полсотни человек охраны; герцог Жермен де Шалон, дядя Гаспара, предложил своих собственных рыцарей, и почти все члены Совета его поддержали, Лелиана отправила двадцать храмовников, Кассандра… численное преимущество было на нашей стороне. Так что, когда к императрице пробилась Вивьен и окружила обоих правителей барьером, я расслабилась и даже улыбнулась.

А потом двери благородного портала снова распахнулись, и в зал вошёл ещё один отряд, безжалостно сминая сражающихся. Ими командовал светловолосый мужчина без маски, с холеным, породистым лицом. Настолько породистым, что навевал некоторые ассоциации с лошадьми — если бы лошади могли корчить такие высокомерные рожи. Впрочем, это не помешало ему пройти едва ли не в центр зала и бросить презрительный взгляд на Селину с Гаспаром.

Если в первый момент появление новых лиц отвлекло сражающихся друг от друга, то довольно быстро они опомнились: капитан дворцовой стражи, выполняя приказ, вырубил “белого ферзя” и тут же едва увернулся от его некостюмированного соратника. Человеческая масса снова пришла в движение: в центре сражались, вновь прибывшие, раздавая тумаки, пытались не позволить втянуть себя в потасовку, придворные жались к стенам, не желая попасть под руку, но с увлечением наблюдая за боем — такой повод для сплетен на весь ближайший месяц! Впрочем, леди Мантильон и здесь проявила изрядное присутствие духа, одарив неосторожно подошедшего “белого” ударом веера по затылку. Мужчина мешком осел на пол, а я невольно задумалась, из чего же сделан тот веер.

— Именем император Драккона! Прекратить!

Голос у незнакомца оказался звучным, даже зычным. И командовать он умел: от этого рыка и мне захотелось встать по стойке “смирно”. Вместо этого я решила:

— Все, наш выход. Что-то за ним много людей просочилось в зал.

— План прежний? — уточнила Бриала. Но я покачала головой:

— Пока драка утихла. Постарайтесь не привлекать внимания, послушаем, что скажет. Но будьте готовы.

Бриала и Искательница Эмери, которую, во главе небольшого отряда, Кассандра отрядила мне в поддержку, почти синхронно кивнули и принялись командовать своими людьми, я же активировала зеркало, накинула на нас с Вандой и Кальпернией невидимость и первой выскользнула в зал. Элувиан мы загодя пристроили очень удобно, почти за колонной, так что из него наблюдать за большей частью зала можно было, но, встань кто рядом, и его бы не заметили. Для придворных, которым необходимо попасться на глаза императрице, максимально неудобная позиция. Так что сейчас появлению на игровой доске ещё одного отряда практически никто не мешал.

Увы, сохранить наш маневр в тайне не удалось. Моя группа едва успела отойти от зеркала, как блондин резко развернулся в нашу сторону, уставившись четко на появившуюся следом Бриалу. Мне это показалось слишком подозрительным, и Кальперния, словно прочитав мои мысли, шепнула:

— Он почувствовал активацию элувиана. Для не-мага это невозможно.

— Артефакт? — предположила я. Почувствовал же когда-то Клаудио Валисти Ванду, а он магом точно не был. И ещё про кого-то из Воронов говорили, что он чувствителен к магии.

Но магистресса отрицательно покачала головой, не торопясь, впрочем, объяснять. И к лучшему, потому что события развивались стремительнее, чем мне бы хотелось.

Блондин, осмотрев эльфийку, презрительно скривил губы и бросил:

— Остроухих предателей уничтожить. Узурпаторов на плаху. Нарушителей порядка под трибунал. Я, Кордиллиус IV Драккон, возвращаю трон своего предка.

Его люди тут же двинулись вперёд, явно собираясь исполнять приказ. Сторонники Гаспара и Селины, выдвинулись вперёд, закрывая собой правителей, их противники сместились в сторону и ощетинились мечами. Сдаваться никто не планировал.

Императрица, похоже, от подобной наглости утратила дар речи, а вот ее кузен, привычный к прозвищу Узурпатор, усмехнулся и предложил:

— Трон не даётся в руки слабакам, сударь. Отвести меня на плаху придется вам лично, и, клянусь честью, это будет непросто.

— Возможно, в отличие от нашего прославленного первого императора, его потомок силен лишь словами, — очнувшись, поддержала Великого герцога Селина.

Предполагаемый лорд Драккон вступать в диалог не пожелал, вскинул руку, подавая команду своим людям… но ему помешала Вдова.

— На каком же основании вы командуете, молодой человек? — леди Мантильон раскрыла и тут же со щелчком захлопнула веер; прозвучало это почти зловеще. — Орлей силен законами и традициями, многие из которых идут от вашего достославного предка. Мало пройти во дворец и бросить несколько громких фраз.

— Как и мой предок, я командую по праву силы, — процедил блондин. — Орлей погряз в дрязгах и междоусобицах. Пора вернуть ему былой блеск.

— М-м-м, где-то я это уже слышала, — с иронией прошептала Ванда, покосившись на Кальпернию.

Та сделала вид, что не услышала, но глаза на мгновение прикрыла, пряча не то гнев, не то смятение. А потом и вовсе отвернулась, кивнув взгляд на присоединившихся к нам Искателей. Я с трудом удержала смешок, но на подругу бросила предупреждающий взгляд: не время отвлекаться. Но, видимо, обитатели Тени имели свое представление о своевременности, потому что Ванду неожиданно поддержал Светлячок. Висп сорвался с моего плеча, влетел в центр зала и вдруг вытянулся в знакомую фигуру Инквизитора Америдана.

— В тебе нет ни крови Драккона, ни его духа, — проговорил мой призрачный предшественник.

Солдаты, оказавшиеся рядом с ним, шарахнулись в стороны, из зала раздались изумленные вздохи. Похоже, мой забег восемь лет назад по местам боевой славы Америдана в столице все ещё помнили: кто-то признал личность призрачного эльфа, а кто-то, как герцог Сирил, принялся осматривать зал, разыскивая кого-то. И я бы руку дала на отсечение, что ищут меня — история тогда получилась громкой.

— Кордиллиус был человеком широкой души, — продолжил призрак, и я не могла утверждать наверняка, научился ли мой висп лгать или в нем действительно осталась часть воспоминаний о первом императоре Орлея. — Он судил по делам, а не по виду, и потому за ним шли. Он не скрывался за чужими спинами.

— А ещё мой предок не боялся магии, — улыбнулся, наконец, наш новый противник. Улыбка вышла на редкость противной. — И раз вы желаете боя на равных, извольте увидеть мое оружие.

С его правой руки на пол вдруг стекла тонкая струйка пламени и, коснувшись паркета, трансформировалась в огненную плеть. Левую блондин резко выкинул вперёд; из кольца, а может, и прямо с ладони, ударил зеленоватый луч, и в том месте, где он коснулся пола, появилась изумрудная воронка до боли знакомого вида. Из нее показался демон — ни много ни мало демон гордыни, хорошо хоть, на этот раз незнакомый.

План, и без того зыбкий, пошел трещинами как старое зеркало — не хватало только угробить в этом зале всех тех, кого мы пытались спасти. Интуиция подсказывала, что с "императором Дракконом" мы не договоримся.

И жалко как-то, зря мы, что ли, в прошлый раз их спасали.

С ночи установки зеркала осталась ещё одна заготовка: руны мне всегда давались хорошо, так что пока Кальперния занималась маскировочными чарами, я разрисовывал полы и стены. Их я сейчас и активировала — в центре, под Селиной, и на стенах, защищая придворных. Жаль, на этом как маг я закончилась, активация девяти крупных рун всю мою магию выпила подчистую.

— Моральные качества вы демонстрируете наглядно, дорогой мой, — заметила Вивьен, и в ее руке появился меч, сотканный из магии. — Однако не все стоит афишировать в приличном обществе.

Солдаты новоявленного императора Драккона демона не испугались. Да и на солдат не слишком походили, больше всего напоминая повадками обученных ближнему бою магов. Таких я массово видела только в Тевинтере; мысли о венатори, до сих пор теоретические, сейчас подтверждались на глазах.

— Ванда, сможешь удержать демона? — поинтересовалась я уже вслух, благо, вновь завязавшийся бой скрыл наш разговор, и взялась за шест.

— Должна, — не очень уверенно согласилась демонесса.

— Кальперния, прикройте ее, — велела я, — демон на вас, я попробую отвлечь этого призывателя. Эмери, соберите своих соратников, противника надо лишить магии. Только мои руны не зацепите, это защита.

Магистресса кивнула, на Искательницу я оборачиваться не стала, сразу бросилась в сторону мага. Проскользнуть мимо дерущихся солдат оказалось куда сложнее, чем во время тренировки в Убежище, так что отбиваться пришлось, даже несмотря на невидимость. Да и продержалась она недолго. Но мне все же удалось добраться до лже-Драккона — ровно в тот момент, когда возле него оказался Великий герцог. Ванда сумела справиться мгновением раньше, и демон, связанный тремя бледными, едва видимыми лавандовым нитями, возмущённо взревел. Я невольно бросила на него взгляд, оценила исчерченный черными полосами от электрической плети пол и невозмутимую чародейку.

— Мадам Вивьен, надолго я не удержу! — выкрикнула демонесса.

— С возвращением, цветик мой. Удержите.

Магичка перехватила меч поудобнее и ещё раз атаковала связанного противника. И следующий удар нанесла уже не одна: с двух сторон к ней пробились Кассандра и Эмери со своими отрядами.

Почуяв движение воздуха, я выставила барьер и вскинула шест, но вражеский удар цели не достиг: Гаспар отбил меч и, ловко вывернув кисть, полоснул противника по бедру.

— Миледи, займитесь демоном, — скомандовал Великий герцог. — А сударя гордеца оставьте мне. Я успел привыкнуть к Селине, третий конкурент нам не нужен.

Я молча кивнула и развернулась в указанную сторону. Раз уж правители взялись делить трон, простому Инквизитору тут делать нечего. К тому же, как я заметила, кузену на помощь спешила императрица — нуждался он в этой помощи или нет, оставлять спасение империи на Великого герцога Селина явно не хотела. Ее по-прежнему прикрывал сэр Мишель, и я успокоилась окончательно.

Шест против демона гордыни был бесполезен, пришлось браться за кинжалы. С одной стороны, это ограничивало мои маневры, короткое оружие требовало очень уж ближнего боя, с другой — Assan мог вскрыть шкуру даже такого противника. Подкравшись под прикрытием Вивьен к демону, я попыталась всадить кинжал ему под колено и едва увернулась от взмаха лапы. К счастью, той, где хлыста не было.

А один из Искателей Истины — не увернулся и кубарем полетел под ноги сражающихся. Вторым взмахом тварь снова щёлкнула хлыстом, и удар пришелся на императорскую чародейку. Вернее, на ее щит. Нити Ванды лопнули, а я и не заметила.

Места для ещё одного бойца, тем более такого великого, как я, не было: соваться — только мешать. Наскоро перебрав варианты, я неожиданно вспомнила брата и немного злорадно улыбнулась. Дракон не ожидал атаки сверху, позволив человеку взбежать себе на спину. А демон? Тем более что мне и бежать не надо.

"Я ещё раз его перехвачу, — пообещала демонесса, — но бейте быстро".

Взлетев ястребом под потолок, я рухнула на спину демону гордыни, в последний момент превращаясь в человека, покачнулась и всадила оба кинжала в голову — чтобы хотя бы удержаться; MiLin застрял, Assan удалось даже провернуть и полоснуть по глазкам, хотя дотянуться до них оказалось труднее, чем представлялось. Ванда сработала ювелирно, перехватывая верхние лапы твари — нити стали ещё прозрачнее и почти звенели от напряжения. Демон оглушительно заревел.

— Вивьен, Кассандра, бейте! — рявкнула я, с трудом перекрикивая рев и едва удерживаясь на шее противника. Несмотря на путы, стоять ровно он не желал, мотал башкой, пытаясь меня стряхнуть.

Обе дамы дважды просить не заставили, к тому же Искательница была не одна — итог был предрешён. Едва демон пал, я обернулась и с удовольствием отметила, что двое шевалье и бард — императрица, ее кузен и ее защитник — справились с настоящим узурпатором. Несмотря на весь свой апломб в ближнем бою маг оказался не слишком сложным противником.

Но и не слишком простым — платье Селины в двух местах оказалось прожженным, у Гаспара алел ожог на лице, сэр Мишель и вовсе мог похвастаться окровавленным рукавом. Щитов ни у кого из них не было, и защитник, по всей вероятности, принял один из ударов на руку.

Зато без своего предводителя нападающие чуть растерялись и попытались сбежать.

— Никого не выпускать! — громко приказала императрица.

Я осмотрелась: белые фигуры уже готовились к встрече кто с предками, кто с палачом, в рыцарях Гаспара разобраться было сложно, но между собой сражаться они перестали. Кажется, проблем всё-таки удалось избежать.

Поймав ошарашенный и радостный взгляд герцога де Монфора, я подмигнула старому знакомому и накинула на себя невидимость. В последнее время заклинание давалось все лучше — сказывались постоянные тренировки.

"Уходим, — велела я. — Дальше и без нас справятся".

Ванда преувеличенно грустно вздохнула, но когда я пробралась к элувиану, уже ждала там вместе с Кальпернией.

* * *

— Все прошло успешно, — отчиталась я, с опаской поглядывая на пол. Лелиана отпустила своего ушастого питомца погулять по кабинету, и встречаться с ним не хотелось. — Подробности расскажет Шартер, она наблюдала все от и до.

Верховная Жрица кивнула и задумчиво проговорила:

— Не думаю, что все закончилось. Вердена в зале не было, и кто за ним стоит, мы не знаем. Но это работа для разведки, тебе не стоит терять время. Отправишься в Ферелден?

— Надо бы, — согласилась я. — Третью неделю на юге, а дома до сих пор не была. Да и обменяться информацией надо.

— Езжай, — Лелиана улыбнулась. — Дальше в твоём присутствии нет необходимости.

— Потом расскажете, чем тут кончилось, — то ли попросила, то ли приказала я. Подруга согласно наклонила голову и пообещала:

— Шартер напишет отчёт.

Пару минут мы молчали, думая о своем, потом я хмыкнула:

— Хорошо быть Верховной Жрицей? Отчёты писать не надо.

Лелиана рассмеялась и махнула рукой:

— Иди, леди Инквизитор. Жду отчёт о Ферелдене от тебя.

Я фыркнула — ага, как же, — улыбнулась на прощание и вышла из кабинета Верховной Жрицы. И тут же улыбаться перестала: отчет писать все-таки придется, пусть не для Лелианы лично, но для всего совета Инквизиции — не бегать же Шартер с Калленом по всему миру, выясняя, что я успела сделать. Утешало только то, что чаша эта не миновало никого: и Жозефина недавно отписывалась, жаль, почитать я не успела, и Шартер придется бумагу переводить, и даже моему командору. Пожалуй, перебазировать мозговой центр Инквизиции в Великий Собор — временно, конечно, — было хорошей идеей. Лел сможет нас скоординировать.

В комнате отдыха, где мы обычно проводили время, меня уже ждали Ванда и Кальперния.

— Ну? Идем отсюда? — тут же вскочила демонесса. Ей слишком заметно не сиделось на месте.

— Венатори не пойманы, — заметила магистресса. — Насколько я знаю, демонстрировать свое присутствие они обычно не спешат, да и в зале были только орлесианцы.

— А вы знаете точно, — я улыбнулась. — Вы обе правы, дамы: зачинщики еще не пойманы, но, как выразилась Верховная Жрица, дальше начинается работа разведчиков, так что мы пока уходим. Сидеть в Соборе и ждать отчетов, когда можно наладить договора с еще одной страной, не продуктивно. К тому же в Ферелдене был набег порождений тьмы. Учитывая способности эванурисов и подозрительную активности титанов... стоит попытаться узнать о порождениях побольше.

Кальперния согласно наклонила голову. Понять, действительно она поддерживает этот план или просто не желает спорить, я до сих пор не могла. Зато с Вандой такой проблемы не было: демонесса издала ликующий клич и бросилась к двери первой. Не то чтобы я собиралась задерживаться дольше необходимого: Каллен уехал с утра в Академию шевалье, командовать захватом предателей в отсутствие Гаспара, и после возвращения его ждали переговоры с Великим герцогом; а больше прощаться было толком и не с кем. Но все же за подругой я не успела.

Перекресток встретил привычным сизым маревом, почти уже родным — особенно с амулетом Ужасного Волка, — в котором поблескивали алыми глазками путевые руны Дагны. Дорога до Башни Бдения отнимала всего несколько часов, так что на ходу хотелось отдохнуть, восстановить энергию, расслабиться. Финальное для нас и первое для Орлея сражение за трон — по крайней мере, в этом десятилетии — оказалось хоть и коротким, но выматывающим.

— А все-таки как-то легко получилось, — заметила Ванда с разочарованием через двадцать минут прогулки. — То они там год под рабскими браслетами, а мы пришли — и за неделю разрулили.

— Нам легко, — поправила я. — Наши агенты с ног сбивались. И без них мы бы там и за еще один год не справились.

Демонесса пару мгновений обдумывала, потом возмутилась:

— А мы почему не сбивались? Я бы тоже кого-нибудь поискала.

— А мы слишком важные персоны, — буркнула я. И впервые за десять лет пожаловалась: — Меня после Корифея вообще ни к чему не допускали. "Леди Инквизитор, вы слишком известная персона, все преступники спрячутся, едва вы выйдете из спальни".

Передразнивать Шартер не хотелось, но обидно и правда было до сих пор. От этой обиды я даже едва не пропустила нужный поворот на очередном перекрестке, и потому решила сосредоточиться на дороге. В наш домашний лабиринт Бриала все-таки пробраться не смогла, но выйди мы куда не туда — можем и столкнуться с ее людьми. Эльфами.

Кальперния осторожно заметила:

— В этом есть смысл, леди Алиена. Но не думаю, что сейчас эта проблема актуальна. Древние боги не испугаются Инквизиции.

— Да? — Ванда, успевшая возмутиться, резко успокоилась, тряхнула кудряшками, а потом заулыбалась: — И правда. Это они, конечно, зря, но надеюсь, никто им не расскажет. А то будет неинтересно.

---

1) цитата из “Алисы в Стране Чудес”

Вернуться к тексту