Обрела тебя навсегда (гет)

* * *

Сян Лю ещё не совсем оправился от ран, поэтому всю дорогу до Нефритовой горы крепко спал, пристроив голову на коленях Сяо Яо.

Отвлечённо перебирая пальцами его волосы, она из окна смотрела на пролетающие мимо облака. Казалось, сейчас был самый подходящий момент нетерпеливо подпрыгивать на обитом подушками сидении, не находя себе места и до крови сгрызая ногти от волнения. Но всем, что занимало её мысли в ту минуту были тепло щеки Сян Лю на её коленях, шёлк его волос, перетекавший между пальцами, размеренное глубокое дыхание, которое успокаивало сердце Сяо Яо и наполняло почти болезненным, окрыляющим счастьем. Она и не знала, что это возможно. Не думала, что её может переполнять настолько безудержная, всепоглощающая нежность к другому существу. Хотелось, чтобы время замерло и этот миг продлился вечность. Хотелось никогда не выпускать Сян Лю из своих объятий.

Сяо Яо даже не предполагала, что её сердце всё ещё было способно на подобные чувства.

Лукавая улыбка вдруг заиграла на её губах. Понимая, что это, вероятно, единственный шанс, Сяо Яо стала увлечённо сплетать серебристые пряди у лица Сян Лю в маленькие косички, глупо хихикая.

Вытащив своё драгоценное зеркало, она запечатлела в нём этот потрясающий шедевр и принялась торопливо расплетать наведённую красоту — вдалеке уже виднелись бескрайние рощи персиковых деревьев.

Столько лет спустя Нефритовая гора была всё так же прекрасна. Время, как и прежде, было не властно над этим непостижимым местом.

Выбравшись из облачной повозки, Сяо Яо сразу же заметила Королевскую Мать, стоящую чуть поодаль в окружении служанок, и неторопливо подошла, почтительно склонив голову.

Сян Лю, положив руку на плечо Сяо Яо, расположился у неё за спиной.

— Хаолин Цзю Яо приветствует Королевскую Мать, — смущённо произнесла она, опускаясь на колени, чтобы трижды поклониться до самой земли.

— Поднимись.

Уцепившись за протянутую руку Сян Лю, на пару мгновений Сяо Яо растерялась, неловко переминаясь с ноги на ногу и глядя куда-то поверх затейливой причёски Королевской Матери. Но, будто неожиданно вспомнив, торопливо выпалила:

— Это Сян Лю, мой супруг.

Коротко поклонившись, Сян Лю продолжил безразлично рассматривать окружавшие их персиковые деревья.

Королевская Мать, ни на секунду не изменив выражения лица, кивнула и жестом указала им следовать за прислугой.

— Я буду ждать тебя в павильоне на берегу озера. Приходи, как только обустроитесь, — бесстрастно проговорила она и, окинув их равнодушным взглядом, удалилась.

Сян Лю видел, как нервничает Сяо Яо. Но всё, чем он мог помочь — это крепко сжимать её руку, не выпуская из своих пальцев ни на миг.

Как только они разместились в небольшой опрятной хижине посреди цветущей персиковой рощи, наполненной пьянящим неповторимым ароматом, Сяо Яо в сопровождении служанок отправилась беседовать с Королевской Матерью наедине.

А где-то полчаса спустя одна из них вернулась, передав, что его хотят видеть у озера.

Оказавшись на берегу, возле самого павильона, Сян Лю огляделся, пытаясь отыскать Сяо Яо. Но её нигде не было видно. Молча он перевёл вопросительный взгляд на неподвижно сидевшую на резной деревянной скамье Королевскую Мать. Кивком головы она указала на середину искрящегося в лучах солнца, покрытого мелкой рябью озера, в самом центре которого покачивался облачно-розовый цветок лотоса в два человеческих роста высотой.

— Она там.

Сян Лю дёрнулся было к воде, но Королевская Мать остановила его не допускающим возражений взмахом руки.

— Сначала послушай, что я хочу тебе сказать.

Сян Лю впился в неё горящим нетерпением взглядом, и уголки губ Королевской Матери слегка дрогнули в призрачном намёке на улыбку. В глазах мелькнул и тут же растворился отблеск одобрения.

Из сухого, не обременённого лишними деталями рассказа Сян Лю выяснил, что после того, как девятихвостый лис много лет назад рассеял духовную силу Сяо Яо, её меридианы почти высохли, став хрупкими и недостаточно широкими для нормального тока силы. Чтобы вернуть утраченное и продолжить совершенствоваться, их необходимо было восстановить и укрепить — что сейчас как раз и происходило в опутанном изнутри несколькими духовными лабиринтами огромном цветке. Также Королевская Мать поведала, что в теле Сяо Яо когда-то запечатали артефакт, который и позволял ей менять облик. Теперь же она наконец вернёт себе истинную форму.

Едва дослушав, Сян Лю торопливо поклонился и нырнул в озеро.

* * *

Три месяца Сяо Яо спала внутри цветка лотоса. И хотя недели Сян Лю были наполнены частыми тренировками (в которых ему любезно помогала Королевская Мать), каждый день он плыл на середину озера и, положив руку на один из гигантских лепестков, слушал дыхание Сяо Яо, передавая ей свою духовную силу. Не раз ему говорили, что сил Нефритовой горы более чем достаточно и он просто изматывает себя впустую. Но так было спокойнее.

Хотя за десятилетия путешествий он в какой-то степени сумел привыкнуть к посторонним людям, всей душой Сян Лю по-прежнему доверял одной лишь Сяо Яо. И несмотря на то, что вполне нашёл общий язык с местными обитателями, он не мог дождаться, когда она наконец-то выберется из своего цветочного кокона и заговорит с ним снова.

В назначенный день, легко ступая по зеркальной глади озера, но так и не сумев унять трепет в сердце, Сян Лю подошёл к наконец-то распахнувшему бархатные лепестки лотосу. И опустился на колени, не в силах оторвать зачарованного взгляда от спящей внутри Сяо Яо, которая свернулась в клубок, словно покрывалом укрытая длинными, струящимися до самых лодыжек волосами.

Закутав её в невесомое жемчужно-голубое одеяние, Сян Лю медленно выдохнул, не поднимаясь с коленей, закрыл глаза и кончиками слегка дрожащих пальцев очертил её лицо. Как будто стараясь навсегда запомнить истинный облик Сяо Яо своим сердцем.

Осторожно подняв её на руки, Сян Лю неторопливо зашагал к берегу.

Вымотанная до предела, она с трудом балансировала на краю сознания, не в силах даже открыть глаза или заговорить — лишь доверчиво прижиматься к груди Сян Лю, слушая успокаивающее биение сердца и согреваясь волнами исходившего от него тепла.

Добравшись до хижины и бережно уложив Сяо Яо на кровать, он лёг рядом, заключив её в объятия и ясно понимая, что почти наверняка эта ночь станет последним островком спокойствия на ближайшие несколько лет.

Наутро Сян Лю увидел фарфоровый кувшин с эликсиром и тарелку с персиками, оставленные слугами на столике у кровати. Сяо Яо тоже успела проснуться и теперь лежала, прижимаясь к его боку и уткнувшись носом в плечо.

— Уже пора? — наполовину взволнованно, наполовину обречённо спросила она.

— Похоже, пора. Ты уверена? Королевская Мать ведь всё тебе объяснила?

— Уверена, — кивнула Сяо Яо.

Она понимала, что теперь три года подряд каждый день ей придётся пить отвратительные эликсиры, медитировать бо́льшую часть дня, а затем практиковаться, расширяя только что восстановленные меридианы. И будет это, если верить словам Королевской Матери, невероятно болезненно. Но другого способа снова начать тренироваться, совершенствуясь и наращивая силу, не существовало.

Позволив себе ещё немного понежиться, Сяо Яо, коротко вздохнув, взяла себя в руки. Медленно вылезла из кровати, задержавшись на несколько лишних секунд, чтобы обнять Сян Лю. Затем умылась, переоделась в лёгкий свободный бледно-зелёный наряд и, покрутив пиалу с эликсиром в руках, выпила его залпом, едва поборов гримасу отвращения.

И запустила цикл почти бесконечных мучений.

Каждую ночь, после изнуряющей практики, Сяо Яо подолгу не могла заснуть, извиваясь от скручивающей, пронзительной боли. Ей казалось, что кто-то швыряет её из раскалённой печи в наполненную льдом купальню и обратно. Одну за другой выкручивает из тела кости, пережёвывает мышцы. Раз за разом по миллиметру сдирает кожу…

Каждую ночь Сян Лю вытирал пот с её раскалённого лба, поил полубессознательную Сяо Яо целебным отваром или прохладной водой. Кутал её в одеяла, едва сдерживаясь, чтобы не начать согревать своей духовной силой — Королевская Мать несколько раз предупреждала, что это нарушит естественный процесс восстановления и делать этого ни в коем случае нельзя.

Большую часть утра Сяо Яо обычно спала, а во время недолгих перерывов между медитациями была так слаба, что сил хватало лишь на недолгую прогулку по бесконечным персиковым рощам Нефритовой горы и лёгкую трапезу. Для которой они с Сян Лю каждый раз выбирали новое место: на берегу озера, посреди очередной цветущей рощи, которые так напоминали о дне их свадебного обряда, в павильоне у самой кромки воды или за бамбуковым столиком в тени персиковых деревьев, перед ставшей им домом хижиной…

Когда-то давно, ещё в прошлой жизни, Сян Лю слышал, что рассеять духовную силу существа в его меридианах — значило причинить чудовищные страдания, мало уступающие самым изощрённым пыткам. Ходили слухи, что несчастным, испытавшим подобное, казалось, что их кости плавятся, вытекая через кожу, а жилы завязываются в узлы. Не каждый мог выдержать такое, не покончив с собой или не утратив рассудок.

Видимо, восстановление утраченной силы причиняло ничуть не меньше боли.

Сян Лю восхищала стойкость Сяо Яо. Но видеть, как она мечется в агонии на его глазах было поистине невыносимо. При виде её страданий сердце Сян Лю сжималось так, будто вот-вот взорвётся. Разлетится, порубленное на мелкие кусочки. Становилось трудно дышать. Каждый жалобный стон Сяо Яо будто снова и снова впивался в его сердце сотнями ледяных кинжалов, застревая и причиняя всё больше боли, словно забытый в ране осколок раскалённого железа.

С каждым новым разрывавшим ночную тишину криком ему хотелось всё бросить. Схватить Сяо Яо, закинуть на плечо и, вскочив на спину Пушистика, улететь в океан. Духовных сил Сян Лю хватило бы с лихвой, чтобы защитить их от любого монстра, который рискнул бы напасть. А других врагов на отдалённых островах, разбросанных по всему бескрайнему океану, и не сыскать.

Но раз за разом приходилось себя останавливать. Сян Лю слишком хорошо помнил безжизненный, опустевший взгляд и кошмары, которые мучали Сяо Яо, пока они жили в горах. Вернуть прежнюю силу — её выбор, её решение. И несмотря на то, что наблюдать за этим было абсолютно невыносимо, несмотря на то, что Сян Лю отдал бы что угодно, лишь бы прекратить её мучения, приходилось держать себя в руках. Так крепко сжимая зубы, что они, казалось, вот-вот треснут и начнут крошиться.

Сян Лю не находил себе места. Он пытался сконцентрироваться на совершенствовании, но от каждого жалобного крика дёргался, как от удара. Пробовал даже уходить глубже в персиковую рощу или ставить защитный барьер, чтобы ничего не слышать. Но полная неизвестности давящая тишина только сильнее действовала на нервы, заставляя сходить с ума и загнанным зверем метаться у хижины.

Почти три года спустя, в ночь, когда сильнее прежнего мучилась от разрывающей внутренности боли, рыдая кровавыми слезами, почти потеряв голос от воплей и даже во рту, из-за ободранного криком горла, чувствуя привкус крови, Сяо Яо дрожащими слабыми пальцами сжала руку Сян Лю.

— Змеюшка?

— М… — попытался ответить он. Пришлось откашляться — из-за слишком долго сдерживаемых слёз горло перехватывало и звук почти не выходил наружу. — М-м-м?

— Я люблю тебя. Спасибо… — с улыбкой выдохнула Сяо Яо, теряя сознание.

Сян Лю отвернулся, чувствуя слёзы на своих щеках и сжимая дрожащие руки в кулаки. Даже не замечая, что когтями раздирает ладони.

* * *

Проснувшись в кольце тёплых рук, она тихонько потянулась, стараясь распрямить одеревеневшие ноги, при этом не разбудив явно измотанного Сян Лю. И замерла, настороженно прислушиваясь к ощущениям в своём будто плетьми избитом теле.

Сила. В её истерзанных меридианах снова, как и прежде, бурлил поток мощной духовной силы.

На глазах выступили слёзы. Сяо Яо не могла поверить… Двести лет. Двести долгих, полных чувства собственной никчёмности, опустошения и беспомощности лет. Которые наконец подошли к концу, громко хлопнув дверью напоследок. Словно последний фрагмент мозаики, щёлкнув, оказался на положенном месте. Сяо Яо снова чувствовала себя целой, полной жизни… Полной свободы.

Она снова ощущала себя собой.

Молча наблюдая со стороны, Сян Лю видел, как сверкают восторгом её глаза. Восторгом и отблесками лилового демонического пламени — ещё ни разу до этого он не замечал подобного блеска. Сердце вдруг переполнилось нежностью, бурлящими пузырьками счастья наполняя его грудь.

Казалось, мир вокруг них звенел от радости вместе с Сяо Яо. Все краски будто стали ярче. Сян Лю сгрёб её в охапку, крепко прижимая к себе.

Заливаясь смехом, Сяо Яо, казалось бы, легонько хлопнула его по плечу. Но непроизвольно вложила духовную силу в ладонь.

От неожиданности всё ещё сонный Сян Лю не успел среагировать и, пролетев через всю комнатку, с грохотом пробил собой хлипкую стену хижины, по пути опрокинув стол.

Сяо Яо прошиб холодный пот — будто кувшин ледяной воды влили за шиворот. Сердце бешено колотилось. Она бросилась наружу, рухнула на колени возле ошеломлённо сидящего на земле Сян Лю, торопливо проверила его пульс. И только убедившись, что он в полнейшем порядке, смогла наконец выдохнуть, отпуская сковавшее тело напряжение. Обеими руками схватив Сян Лю за плечи, Сяо Яо закрыла глаза и, сосредоточившись, направила к нему поток исцеляющей духовной силы.

— Похоже, сила наконец вернулась. И весьма внушительная! — выдохнул Сян Лю, с притворной гримасой боли потирая бок. Но взгляд по-прежнему светился радостным восхищением.

— Так и есть, — фыркнула Сяо Яо, гордо вскидывая подбородок. — И Королевская Мать говорила, что получится увеличить её в несколько раз, если начну тренироваться как раньше.

— Тогда очень скоро даже мне придётся думать дважды, прежде чем в очередной раз тебя злить.

— Давно бы так! — Сяо Яо рассмеялась и уткнулась головой ему в грудь.

— Так радуетесь, что смогли наконец отправить меня в полёт, Ваше Высочество? — усмехнулся Сян Лю.

Сяо Яо состроила забавную рожицу и слегка шлёпнула его по спине. На этот раз внимательно проследив, чтобы духовная сила смиренно оставалась в положенном месте.

— Радуюсь, что больше не бесполезна. Что теперь тоже могу поделиться с тобой силой. Сегодня один из самый счастливых дней в моей жизни.

Сян Лю пригвоздил её к месту полным насмешки взглядом.

— После нашей свадьбы, разумеется. После. Нашей. Свадьбы, — поспешно добавила Сяо Яо и вскинула руки в примирительном жесте, довольно улыбаясь.

* * *

Полгода спустя, в сопровождении десятка вооружённых до зубов стражей, на Нефритовую гору прибыла облачная повозка.

— Принцесса Цзю Яо, пожалуйста, проследуйте с нами на гору Пяти богов, — отчеканил один из них.

— А если я не хочу? — с вызовом спросила Сяо Яо, ухватывая за рукав уже явно готового броситься в бой Сян Лю.

— Принцесса, это приказ Великого императора. Пожалуйста, не усложняйте нам жизнь.

— Могу я поехать с ней?

— Нет. Только принцесса, — холодно бросил страж, окатывая Сян Лю презрительным взглядом.

— Если не хочешь ехать, я не позволю им тебя забрать. Перебью каждого, если потребуется, — в голосе Сян Лю звучала стальная уверенность.

Сяо Яо не могла больше позволить ему рисковать своей жизнью, ввязываясь в драку с обученными самим императором стражами. Слишком живо было воспоминание о том, как он истекал кровью на её руках, бледнея всё больше, теряя последние крохи жизненных сил. Слишком страшно было увидеть подобное вновь. Слишком… Слишком.

Тем более, она лучше всех понимала, какой пыткой для Сян Лю обернётся пребывание во дворце. При дворе Хаолина всё было подчинено правилам этикета. Предубеждения и условности поджидали на каждом шагу — свободному неудержимому демону жизнь там показалась бы подобной медленной смерти.

Сяо Яо со вздохом направилась к повозке, но Сян Лю тут же схватил её за руку. В глазах явно читалось намерение никуда её не отпускать и сразиться хоть со всей армией континента разом, если придётся.

— Скоро вернусь. У меня нет ни малейшего желания задерживаться в Хаолине, — Сяо Яо нежно коснулась его щеки на прощание, ясно читая во взгляде: «Только попробуй!»

Окружённая стражами на крылатых скакунах облачная повозка взмыла в небо.