Тёмный Командир - 2 (джен)

Шею жгло — за шиворот стекал расплавленный металл. Призыв сбивал с мыслей, слова в предложениях путались. Ну что за срочность? Остался всего какой-то дюйм эссе… И так засиделся дольше, чем планировал. Отвлёкся проверить чужую работу «по долгу дружбы», а потом целый час выслушивал невероятные сплетни минувшего дня.

Надо бы перечитать, что получилось. Вдруг отголоски болтовни просочились в домашнюю работу? В последнее время с концентрацией было всё хуже: Главный после тотальной чистки рядов давил так, что родовые блоки работали на пределе. Мозг плавился.

Перо едва не пропороло пергамент, ставя последнюю точку. Воздух застрял в горле, вырвался шипением. Кристалл вспыхнул с новой силой.

Да идёт он. Идёт уже!

Лишняя морока.

Минуты утекали. Привычные действия комкались, оставляли противное чувство спешки. Заскочить в комнату. Забрать носок с подпространством, в котором спрятана форма. Выйти из гостиной факультета и завернуть за угол в привычное убежище. Постучать по тонкой перегородке в зачарованной нише.

Две секунды. Ответный стук.

Отлично, он вернулся живым и невредимым. Успел к назначенному времени. Никаких дополнительных мер не требовалось.

Казалось, от формы пахло гарью и кровью, хотя по возвращении её несколько раз прогнали через чистящее заклятие. Сутки не задались с самого начала. Пришлось ещё перед завтраком уйти на боевую операцию, мотаться до вечера в полях, а затем вытерпеть нудный допрос от Главного, у которого в мозгах случилась очередная протечка. Потом выкрутить Маховик, из-за дурацкого ограничения сидеть на парах без сна и дописывать домашнее задание до ночи. Чтобы снова отправиться на вызов, хотя операция по общепринятой хронологии закончилась несколько часов назад!

Крайнее зверство.

Надежда, что новое задание не будет боевым, ещё теплилась. Может, в очередной раз пошлют патрулировать Хогвартс, Министерство… или другую важнейшую территорию? Тогда хоть подремать получится стоя. С «дружеской» болтовнёй Охотники давно от него отстали — мешать не будут.

С тех самых пор, как к числу Семьдесят намертво приросла кличка Тихоня.

 

Опаздывать — значило появляться посреди неизвестности. Был в этом некий шарм, разгонявший извечную скуку — единственное ненавистное ему чувство.

Все спонтанные знакомства, решения, авантюры… даже дополнительные курсы в Хогвартсе были порождением скуки. Ребус Охотников Тихоня разгадал, пока ждал мать, забежавшую в Министерство по делам. Знал бы тогда наперёд, во что вляпывался, сбежал бы шляться по Косой Аллее. Убить время монотонной ходьбой и разглядыванием «товаров дня» было куда лучше проблемных заданий.

Хотя, если бы Главный болтал поменьше…

Тихоня со всей усталостью выдохнул. Взмахнул кончиком палочки, накрывая вверенный под защиту штурмовой отряд Охотников. Судьба на этот раз благосклонности не проявила. Новая придурь Главного — штурм.

Чего именно — Тихоня удачно прослушал, на чудесные десять минут отключившись впривалку к стене, пока не проснулся от окрика. Жаль, Святого Отца убили… Тот с самого начала принялся отвечать за двоих, не требуя от напарника ничего, кроме магической поддержки, и других осаживал.

Что ж, Четырнадцатый снова пропал. Или его убили. Или он сам сбежал… Тихоня закатил глаза, обновляя сегмент щита: тот впитал слишком много оглушалок и держался на одном честном слове. Отличник вообще подозрительно часто куда-то девался или менялся. Иногда казалось, существовало сразу несколько Четырнадцатых… Впрочем, эту версию Тихоня отмёл первой.

Металлические крики справа прервали цепочку мыслей.

Тихоня повернул голову, перераспределяя заряд магии по личному щиту. Ну кто там ещё? Орать-то зачем? На всякий случай отступил, втискиваясь вовнутрь атакующей группы. Со стороны предполагаемого врага его защитят Охотники, а вот за неизвестной угрозой лучше было проследить самостоятельно.

Огромные пауки возникли между деревьями, словно перенеслись порталом. Они спускались сверху, выползали из-под разверзнувшейся земли. Брезгливость вцепилась в плечи миллиардом коготков. Ну да… Ещё акромантулов им тут не хватало.

Паутина отвратительно липла к шестигранным сегментам барьера. Заслоняла обзор. Тихоня недовольно цыкнул. Чтобы изменить тип защиты, следовало сперва её снять, но времени не было даже на вздох. Твари напирали без видимой системы и пауз, а с другой стороны воспряли духом обороняющиеся.

Нужно подгадать момент…

«Отступаем! Огонь по акромантулам!»

Да, так тоже можно. Очень вовремя.

Двигаясь в центре группы, защищённый со всех сторон барьером, Тихоня без особого интереса скользил взглядом по заградительной линии. Контролируемая, неравномерная стена огня то взмывала вверх, то становилась цепочкой костерков. Пауки толпились и суетились за ней, не рискуя преследовать Охотников.

Среди них мелькнула человеческая фигура. Тихоня машинально сравнил размеры пауков с ней. Что-то не сходилось…

Стоп. Это что, Хагрид?

Один пропущенный шаг. Бывший преподаватель Ухода за Магическими Существами размахивал зонтом, пуская искры в воздух, словно… Перенаправлял акромантулов в другую сторону? Тихоня сбросил лёгкое касание с плеча: идущий позади Охотник решил его поторопить.

Плевать. Пусть там хоть сам Тёмный Лорд заявится. Отступление есть отступление — скоро придёт смена, и Тихоня наконец-то отправится в Хогвартс спать. Остальное его не волновало.

 

— Говорят, сам Главный на этот раз с нами!

Тихоня поморщился, не открывая глаз. Он дремал, удобно устроившись у поваленного дерева, пока образовавшийся вокруг балаган не разбудил его. Активный бой в их точке сошёл на нет. Судя по сообщениям в канале связи, почти везде было так же.

Прорванная защита на объекте восстановилась, воспользоваться прежней тактикой не выходило. Наступило затишье в ожидании новых приказов.

— Да-а-а, в первой группе был. А потом, — Охотник понизил голос, — аппарировал куда-то, ничего не сказав.

— Я слышал, перед этим он получил Патронус от кого-то.

— От кого, от кого… От Министра поди!

— Да Мерлин его разберёт! Нам-то чего делать? Сматываться или продолжать давить? Пожиратели там какие-то лютые…

— И не говори. А мне лично жрать уже хочется, со вчера ничего не ел.

— Так иди… Паучьего шашлычка наверни.

Со всех сторон грянул смех. Тихоня глубоко вздохнул. И почему все решили расположиться именно возле него? Леса им было мало, что ли?

— Эй! Есть приказ. Приготовились!

С трудом разлепив глаза, Тихоня посмотрел в сторону подошедшего. Хоть бы по домам.

«Новый приоритет — уничтожение. Выманить как можно больше сил…» — слова отдавались в висках, продолжали вкручиваться в мозг, даже когда перебились фоновым шумом. Смысл и так дошёл.

Сон снова откладывался.

 

Пожиратели были не дураки. Выяснив, что именно ждало их за магическим барьером, они засели на укреплённых позициях по периметру. Изредка били изнутри для проверки — ушли враги или нет? — но в антимагическую ловушку больше не совались.

Тихоня обречённо подпёр голову ладонью. Хуже, чем на лекциях по Истории Магии. Настоящая война оказалась чередой однотипных, скучных мероприятий, как и в учебниках. И чего все так на неё рвались? Некоторые даже не скрывались — готовили какой-то свой партизанский отряд, ходили с мрачными лицами и наверняка спали и видели, когда же Тёмный Лорд соизволит напасть на Хогвартс.

Глупости какие…

«Что-то приближается!»

«Быстро! Очень быстро!»

Тихоня сидел прямо на земле, скрестив ноги, и даже не дёрнулся. Да никакой самоубийца к ним не сунется. Это всё Главный. Кошмарит их масштабными учениями после полупровальной операции, и пытка закончится, когда он перебесится — проходили уже.

Крылатая тень на долю секунды заслонила солнце. Нечто взревело в небе.

Дракон?

В одно мгновение Тихоня оказался на ногах. Воздух заискрился. Щит успел развернуться в полную силу за мгновение до того, как в него попала первая молния.

«Это не дракон!»

«Громовая виверна!»

«Да какого хрена она такая огромная?!»

Виверна взяла круто вверх и развернулась на новый круг. Тихоня покачнулся. Часто обновлять щиты было затруднительно. Да ещё и на удержание такой площади утекала прорва сил.

Акромантулы. Виверны… Это не база Пожирателей, а какой-то заповедник редких магических видов. Не потому ли тут обосновался Хагрид? Тихоня замер на месте, пытаясь угадать, с какой стороны явится угроза в следующий раз. Охотники рассредоточились между деревьев, оставив облюбованную поляну.

«Там человек!»

Тихоня прикрыл глаза. Страшно хотелось сделать крики в ушах потише. Магия истощалась с дикой скоростью. Виверна била хаотично, длинными пролётами, то появлялась, то улетала вдоль границы защитных чар. Снижалась, взмывала вверх, уходила от всех заклятий и сетей, летящих с земли.

Ей явно управлял маг. Но как?

Пришлось подкрутить линзы, чтобы увидеть фигуру в тёмной мантии и серебристой маске, свесившуюся с шеи виверны. На одну руку были намотаны поводья, другая сжимала волшебную палочку. Наездник ловил на щиты каверзные проклятия, от которых не получалось увернуться, рубил верёвки. Антимагический барьер для него был не более чем шуткой. Неужели Охотники не выставили тот на достаточную высоту?

Тихоня беззвучно заворчал. Ну конечно, они не рассчитывали на подобное! Кто вообще в их время полезет седлать дракона? Да даже виверну или фестралов каких-нибудь! Может быть, в войну с Гриндевальдом такое и было в ходу, но сейчас… Он сам себя оборвал. Сработало же. Вон как Охотники растерялись.

Вот только зачем всё-таки Главному штурмовать странную магическую ферму? Понятное дело, что она была под контролем Пожирателей… Но какой в этом смысл? Голова разболелась. Тихоня за локоть поймал ближайшего Охотника, который вылез и закрыл половину обзора. Повёл подбородком на грубое «Да чего?!».

Сиди и не высовывайся из-под щитов, дурень.

Злые слова вслух так и не прозвучали. Много чести.

 

В Хогвартс Тихоня возвращался несколько часов спустя: пошатываясь и в полной уверенности, что уж теперь-то его разоблачат. Может, оно и к лучшему. Мать точно выбьет из Министерства какую-нибудь компенсацию — она в таком наловчилась до уровня эксперта.

Охотники, стоящие дополнительной стражей у ворот, пропустили его как всегда — не задавая лишних вопросов. Они чувствовали друг друга: система в плане «свой-чужой» сбоев не давала. По крайней мере, пока её часть, вплетённая в маску, соединялась с кристаллом.

Услышав шум за поворотом, Тихоня застыл на месте.

Вспышки заклятий. Звуки борьбы.

Кто бы это мог быть?

Усталость и здравый смысл призывали продолжить путь. Отмотать Маховик, переодеться и уйти в гостиную. Вот же, и ниша совсем рядом… Вспыхнувший интерес толкнул в противоположную сторону.

Сиюминутный порыв.

Двое магов в тёмных мантиях уже опустили палочки. Третий деловито обматывал жертву — караульного аврора — толстыми магическими путами. Тихоня отшатнулся обратно за угол.

Ого. На Хогвартс напали?

Три секунды ушли на раздумья. Вмешаться? Доложить?

Тихоня тряхнул головой. Пусть сами разбираются. Это не его дело. Все новости он оставит будущему себе — на утро. Точнее… на следующее-следующее утро.

А сейчас его ждало только одно. Сон.

Так никем и не замеченный, он ввалился в нишу. Отмотал Маховик. Чуть не сбился со счёта в процессе. Интересно, как бы отреагировал, столкнувшись с самим собой по пути? Наверное… никак.

Пару минут Тихоня тупо сверлил взглядом пространство перед собой в попытках найти силы на раздевание. И как невыразимцам мозгов не хватило сделать его поудобнее? Столько времени впустую. Гениальные учёные… Ну-ну.

Тихий стук. Губы приоткрылись.

Не ходи… останься лучше в Хогвартсе. Отоспись хорошенько.

Тихоня с трудом поднял руку и стукнул по перегородке дважды. Он жив. Всё в порядке. Миссия затраченных усилий не стоила, но с боем выходить из игры было всё ещё нерационально.

Да и самоубиваться не хотелось.

Маска впихнулась в носок последней. Без привычной аккуратности — только чтобы влезла. Там и места-то было впритык: чем больше расширялось пространство, тем мощнее фонило магией. На поддержание колдовства тоже особо тратиться не хотелось. Экипировка Охотника и так тянула кучу сил.

Менее внимательные, похоже, и не замечали, как колдотехнологии «подзаряжались» от носителя вместе с точечными хранилищами, в которые система запасала резервную энергию. Конечно! Взрослые вряд ли использовали столько магии в повседневной жизни, сколько ученики Хогвартса, поэтому и не придавали утечкам значения. Тихоне же приходилось придирчиво следить за балансом.

Не хватало ещё оказаться в Больничном Крыле с истощением. Повышенный интерес сокурсников и преподавателей ни к чему. Особенно сейчас, если в Хогвартс действительно пролезли Пожиратели. Так-то, кто именно победит в этой свистопляске, Тихоне было наплевать, но подставляться не хотелось.

Оказаться между двух лагерей — запарно. Быть чьим-то шпионом — ещё хуже.

Профессору Снейпу хотя бы из Хогвартса повезло сбежать. Да и Малфою с Грейнджер. Это не было похоже на трусость других учеников — тех, кто не вернулся с рождественских каникул. Они выбрали сторону.

В отличие от него.

Суетливый Четырнадцатый. Даже Лонгботтом с мелкой Уизли! Война затягивала всех, вынуждала принимать решения. Мать же всю жизнь учила — никогда не действовать без запасного плана. Без отходного пути.

Пожалуй, узнай она о вживлении системы Охотников, не только вычеркнула бы единственного наследника из завещания — с родового древа сразу бы выжгла. Обещали, конечно, что после войны кристалл сам уничтожится…

Главное, чтобы не вместе с носителями.

Пока он жив, из любой ситуации можно было найти выход. Из любой заварушки сбежать, вывернуться, отыскать подходящие слова. Тихоня всё сможет. Даже если игра вынуждала выбрать единственный путь на развилке, он притворится до поры. Примет правила.

Пока снова не станет скучно.

* * *

В Большом Зале стояла гробовая тишина.

Прошли несколько долгих секунд после того, как директор МакГонагалл закончила речь, но никто не двинулся с места. Не повернулся к соседу, не выдавил ни шепотка. Подобное единодушие учеников посещало нечасто.

Этой ночью Хогвартс объявил себя независимой от Министерства Магии территорией. Все его сотрудники, не согласные с положением дел, были выдворены за ворота в тот же миг, когда сова с официальным письмом улетела к Скримджеру. Защитные барьеры перевели в усиленный режим до прояснения ситуации.

Кроме того, Хогвартс за ночь обзавёлся скромным палаточным лагерем на границе Запретного леса и новыми жильцами. Ученики весь завтрак строили догадки на тему происходящего, пока деканы обходили столы и предупреждали, чтобы никто не покидал Большой Зал до разрешения директора.

Тон Минервы МакГонагалл не изменил привычной строгости, остальные преподаватели позволяли себе лишь кивать в редкие паузы: все разногласия и вопросы были улажены многочасовым ночным обсуждением. Условно знакомые маги, растянувшиеся по периметру зала, молча переглядывались — они пришли точно к началу речи. Наблюдателей назвали союзными Хогвартсу силами, призванными помочь в урегулировании возможных конфликтов с Министерством.

А затем двери распахнулись.

Процессия в чёрных мантиях неспешно двинулась к столу преподавателей. Маги в серых пожирательских масках с тёмными узорами не смотрели по сторонам. Сжимали палочки напоказ.

И только тогда зал наполнился голосами.

 

Драко все силы собрал, чтобы идти шаг в шаг за Мальсибером. Невыносимо хотелось повернуть голову, пересчитать взглядом одноклассников. Снова увидеть товарищей. Но прямой запрет командира останавливал.

Под нарастающий гул Тени выстроились в шеренгу перед столом преподавателей. Драко медленно выдохнул, когда Большой Зал наконец предстал перед глазами. Командир вышел вперёд.

— Хогвартс захвачен. — Его голос ещё никогда не звучал настолько жёстко. Драко подавил порыв оглянуться. — Пока вы соблюдаете наши правила, никто не пострадает.

Тишина снова захватила Большой Зал. На этот раз навязанная и неестественная. Несколько учеников повскакивали с мест, но тут же рухнули обратно на подкосившихся ногах. Драко передёрнул плечами: по спине поползли ледяные ручейки. Густой туман стелился по полу, хватал излишне нетерпеливых за руки, переползал дальше.

— Вы все — наши заложники. Но… — Гарольд едва слышно хмыкнул и снял маску. — Пользуясь моим глубочайшим уважением, директор МакГонагалл выторговала вам немного свободы. Хогвартс продолжит свою работу как школа, и для учеников изменится не так много. Мы помешаем вам не больше министерских соглядатаев, к которым вы уже привыкли.

Разом включили фоновый шум. «Пожиратели!», «Это что? Поттер?» — зазвучало со всех сторон.

— Не обольщайтесь. — В ушах зазвенело, и Драко подавился воздухом от коснувшегося его отголоска силы командира. Страх… нет, священный ужас расползался по залу вслед за туманом, пригибая к земле. — Орден Феникса… О, простите, «нейтральные наблюдатели» не помогут вам, если вы разозлите Тёмного Лорда или меня. Повторюсь: Хогвартс захвачен. Смысла бороться с нами нет.

Магический импульс кольнул предплечье. Драко вскинул подбородок. Впился зубами в щёку, только чтобы ни единый мускул не дрогнул. Одна за другой Тени снимали маски под испуганными, ошарашенными взглядами. Звонкий голос Мальчика-Который-Оказался-Предателем продолжал размеренно зачитывать обновлённые правила Хогвартса, и никто не мог выдавить ни звука.

— …Пожиратели Смерти в свою очередь гарантируют вам безопасность. От внешних угроз… и от нас самих, — Гарольд обернулся через плечо. Он мягко улыбался: так похоже на Тёмного Лорда. — Специальный отряд Теней совместно с преподавателями проследят за соблюдением соглашения с обеих сторон.

Драко поймал тяжёлый взгляд Блейза. Рядом сидел Тео: глупо хлопал глазами и пытался жестами что-то спросить. Основной посыл уловить было можно, но не думал же он взаправду, что Драко в таком положении начнёт жестикулировать в ответ.

Хотелось. В горле саднило от ликующего крика, превосходство едва через край не лилось. Это был тот самый миг, который Драко воображал столько раз! Жаль, лицо Лонгботтома или Уизли в толпе найти никак не выходило. Многое бы отдал, чтобы увидеть их реакцию.

Погодите-ка. А где, собственно, главное юношеское сопротивление Хогвартса?

Драко обвёл взглядом четыре факультетских стола. Учеников было меньше, чем он помнил: некоторые семьи предпочли оставить детей дома после каникул. Неужели и самопровозглашённый Отряд Дамблдора не пустили в Хогвартс? Вряд ли… Не в полном же составе! Драко не был уверен, что помнил каждого из рассказов Гермионы, но основной костяк заучить пришлось. Чтобы не маячить перед глазами лишний раз и не провоцировать нападение, которое могло бы порушить все планы.

Заметили ли остальные их отсутствие? Драко покосился на командира. У него точно всё шло по плану. Так ведь?..

Беспокойство застучало в груди. Да Гарольд едва на ногах стоял! Слава и Долохов незаметно поддерживали его чуть ниже лопаток. Если дойдёт до открытого боя… Драко стиснул палочку. Он не будет бесполезен.

— На этом всё, благодарю за внимание. — Командир коротко поклонился. Плечи его были напряжены, на виске билась жилка. — И хорошего вам учебного дня.

Луч оглушающего проклятия разбился об магическую преграду в паре дюймов от лица Гарольда. Тени вскинули палочки. Туман взвился длинными щупальцами.

Несколько вспышек. Хлопок. Сдавленный вскрик.

Драко моргнул — и всё закончилось. Успел только дёрнуться в сторону да натолкнуться на подхватившего его за локоть Сириуса. От ободряющего похлопывания по спине голова пошла кругом.

Как? Когда?

Мальсибер стоял рядом с Артуром Уизли, положив ладонь ему на плечо. Укоризненно кривил губы и не давал подняться с колен. Виктор держал бунтаря на прицеле. Второй рукой он отточенным жестом выхватил из воздуха отброшенную волшебную палочку.

Драко нашёл взглядом в толпе ещё двоих. Незнакомцы хватали ртом воздух, дрожали в душащей хватке ожившего тумана, но не двигались с мест. Пустые ладони были подняты: маги вовремя сдались и побросали палочки, не произнеся ни одного заклинания.

— Ай-яй-яй. — Гарольд приблизился, чеканя шаг. Вокруг Уизли образовалась мёртвая зона — маги пятились, тесня друг друга. — Как нехорошо… Заметьте, не мы первые нарушили соглашение. Сколько времени держались? Ах, кажется, и минуты не прошло.

Драко покосился на Сириуса: тот улыбнулся одними губами и чуть заметно качнул головой.

— Я же говорил — это бессмысленно.

Гарольд выглядел разочарованным. Он поочерёдно остановился взглядом на каждом из причастных к нападению, покрутил в воздухе двумя пальцами. Слава за его плечом кивнул, и туман в тот же миг отступил, позволяя магам вздохнуть полной грудью. Уизли, напротив, сильнее потянуло за сцепленные сзади руки, пригибая к земле.

— Этого мы забираем. Для остальных последнего предупреждения пока будет достаточно.

— Гарольд!.. — МакГонагалл вскочила с директорского кресла. — Прошу, я…

Её сильный голос разнёсся по всему залу. Ученики тоже поднялись. Они тянули шеи, силясь рассмотреть то, что происходило вдали, напирали на стоящих ближе. Шепотки шуршали, сливаясь в непрекращающийся шум.

Гарольд обернулся. Приподнял брови — Мальсибер вздёрнул Уизли за шкирку и, толкая перед собой, двинулся за командиром к преподавательскому столу.

— Тёмный Лорд не отличается терпением.

Гарольд картинно провёл кончиком палочки по своей шее. Выдержал паузу. Снова посмотрел на Артура Уизли, который спотыкался, скалился под заклятием немоты и яростно таращил глаза. Чуть ослабь путы — и без оружия бросится на Пожирателей.

Никто не спешил вызволять товарища: отчаянных самоубийц на светлой стороне больше не нашлось.

— К счастью для вас… я не он. И последняя капля терпения у меня ещё осталась.

Вопреки ледяным словам, Гарольд смотрел на МакГонагалл с равнодушием, лёгкой скукой даже. Та стояла бледнее смерти, прикрывая рот ладонью, но пальцы стискивали опущенную волшебную палочку. Она ещё готова была бороться. Защищать.

— В ваших же интересах, директор МакГонагалл, провести со своими людьми ещё одну воспитательную беседу. И пусть она будет действенной. — Гарольд сделал неуловимый жест, и Артура с силой толкнули к столу. Опрокинутый кубок звякнул, вода залила скатерть. — Потому что этот раз — последний. Я не шучу.

* * *

Представление в Большом Зале стоило многого. Удерживать взбудораженную толпу в рамках требуемых впечатлений, следить, чтобы голос не дрогнул, и не свалиться после очередной бессонной ночи под давлением чистой ненависти со стороны учеников и некоторых преподавателей — Гарольд ни за что бы не согласился повторить этот опыт.

Прямо за плечами стояли надёжные опоры в виде Долохова и Славы. Молчаливыми якорями держали эмпатию и следили за особо опасными личностями. Без усилий Теней не получилось бы избежать масштабного открытого конфликта.

В мыслях крутилось, что Тёмный Лорд с ролью справился бы куда эффектнее, но переезд того в Хогвартс откладывался. Том нуждался в большей свободе передвижения и контроле Пожирателей в подготовке к последнему выходу. Вся ответственность висела на нём.

Гарольд покосился в сторону окна — вечерние сумерки уже опустились на Хогвартс. От хижины лесничего поднимался дымок. Хагрида эвакуировали с обороны Слизерин-менора с его весьма условного согласия. Тут помог Марк и, как ни странно… явление Тёмного Лорда верхом на виверне. Повезло, что Тома скорее позабавила паучья армия под предводительством старого знакомого, чем насторожила. Хотя Гарольд предполагал, что как только станет спокойнее, ему припомнят сокрытие члена Ордена Феникса в опасной близости от главного штаба Пожирателей Смерти.

Сами собой загорались факелы в коридоре, будто вели за собой. Тревога понемногу спадала. Том только что подтвердил, что Слизерин-менор был успешно запечатан. Часть Пожирателей и оборотней Сивого ещё оставались в окрестностях для подстраховки, но вести о перегруппировке и отступлении Охотников поступали стабильно.

Сыграло ли решающую роль то, что они потеряли цель, или же то, что Тени выкинули подальше кристалл, никому доподлинно известно не было. Гарольда устраивал любой из вариантов. Итог один.

К обеду Министр снизошёл до официальных переговоров с МакГонагалл. Дистанционных — что устроило все вовлечённые стороны. Хождение вокруг да около продолжалось несколько часов, и с каждой крупицей утерянного Скримджером терпения становилось понятно: Хогвартс стоял под угрозой прямого штурма.

Гарольд покачал головой. Если у Люциуса с командой не получится вывернуть всё миром, то придёт черёд Теней быть приманками. А там уже надежды на Тёмного Лорда и разработанный Ближним Кругом план, выходящий на финишную прямую.

Пара-тройка дней на подготовку у них ещё есть. Гарольд ускорил шаг.

Коридоры были безлюдны как никогда раньше. Всех учеников загнали по гостиным — комендантский час сдвинулся. Особо буйных пришлось отселить под контроль Ордена Феникса. Это тоже было заранее оговорено и вошло в Непреложный Обет, связывающий Гарольда и Минерву.

Открытых бунтарей оставалось немного: Отряд Дамблдора засел подполом при первых же изменениях в Хогвартсе. Больше всего волновало это именно «светлую» сторону. Гарольд во всеуслышание объявил: на прямую угрозу Пожиратели будут реагировать однозначно. Преподаватель, ученик — неважно. Все нападавшие приравнивались к вражескому солдату.

Командир надеялся, что никому больше в голову не придёт проверять правдивость его слов. Не для того он страх нагонял. Да и Минерва все усилия прикладывала, чтобы разделить магов по лагерям во избежание новых столкновений. Плодить жертв войны на пустом месте не хотелось никому.

«Твой выбор несёт смерть».

По спине пробежала дрожь. Гарольд в очередной раз отмахнулся от фразы, которая никак не желала выходить из головы. Пророчество крутилось в мыслях, заполняло пустоту, стоило на мгновение потерять бдительность. Разъедало.

«…несёт смерть».

Коридор замер.

Смерть… Но чью?

Все Тени собрались под его присмотром, кроме Барти и Руквуда. Первый был с Перси, вдали от горячих точек. Последний оставался в Министерстве. После помощи с блокировкой каминов Хогвартса он должен был собрать последние доступные сведения об Охотниках и перебраться к товарищам. Руквуд осторожный — прибудет не позже оговорённого. Можно было не волноваться.

Всё под контролем. Том вполне мог постоять за себя. Гарольд зажмурился. Он никого больше не потеряет.

Если не…

Если не умрёт сам.

Пульс отдавался в ушах. Гарольд поморщился, одёргивая себя. Пара дней на подготовку. Успеют ли? Рука взметнулась, сжимая Маховик Времени под одеждой — подарок захваченного Четырнадцатого.

Понадобятся Выручай-комната, Регулус, Слава и… Джефф. Оправданы ли риски в подобных условиях?

— Эй, братец! Сколько лет, сколько зим!

— И писем, ушедших в пустоту!

Гарольд хмыкнул и обернулся. Гости неожиданностью не стали: отголоски эмоций дошли до него куда раньше, чем голоса близнецов Уизли. Которых, впрочем, в Хогвартсе не должно было быть.

— Так слухи не врали.

— Получается, мы всё-таки должны Джинн, Фордж.

— Получается так, Дред! Бедные, бедные наши кошельки…

Они стояли расслабленно. Руки в карманах, улыбки до ушей. Радостные от встречи, опасливые из-за перемен — всё вперемешку и в удвоенном объёме. Гарольд покачал головой.

— Если хотели расчехлить свою пакость, это следовало делать раньше.

Близнецы синхронно развели руками, наконец вытащив их из карманов, но в лицах не поменялись.

— Соблазн стать героями был велик!

— …но, увы, коварный Тёмный Поттер оказался проницательнее, чем мы думали.

Гарольд шагнул вперёд. На душе разливалось тепло. Уизли ощущались почти так же, как в последний раз, когда он их видел вживую. Пожиратели за ними присматривали, конечно, но лично убедиться в их благополучии оказалось приятнее.

— Как вы здесь оказались?

Фред пожал плечами и первым двинулся вперёд, сокращая расстояние. Джордж отстал от него на полшага.

— Решили встретиться с главными заказчиками, раз уж они так удачно собрались в одном месте.

— Новый формат! Выездные Всевозможные Волшебные Вредилки к вашим услугам!

Гарольд потёр шею. Он предполагал, что близнецы уже догадались, кого снабжали в последнее время. Оптовые заказы товаров для «шуточных» дуэлей выглядели намеренно подозрительно. Впрочем, Уизли всегда держались особняком и имели свою точку зрения. И о чём они только думали?

— Надо же, и как Минерва допустила, чтобы…

— Но-но! — Фред поднял указательный палец, не давая закончить фразу. — Враги Министерства — наши друзья.

— …даже если наши друзья — это друзья наших врагов…

— …условно навязанных врагов, если быть точнее!

Лёгкая примесь насторожённости придавала речи, до краёв наполненной бахвальством, опасный оттенок. Уизли здорово выросли. Не стоило их недооценивать.

— Приятно слышать. Но всё-таки, — Гарольд нахмурился, — как вы здесь оказались, господа? Не припоминаю вас в утверждённом списке «союзных Хогвартсу сил». А я всё-таки Непреложный Обет дал.

— Да-а, непорядок. — Близнецы закивали. — Что ж, меняем нашу правду на твою, братец.

— Всё по чесноку! Только кристально чистое доверие и никаких Обетов.

— Или на вашей тёмной стороне так не принято?

Гарольд растянул губы в улыбке.

— А как принято на вашей стороне?

Близнецы переглянулись и ответили в унисон:

— Помогать тем, кто помогает нам.

— Вот как… — Гарольд скрестил руки на груди. — И когда же мы?..

Он вспомнил ещё до того, как оформилось окончание вопроса.

— Точно. На Косой Аллее.

— Не только. — Уизли как по щелчку пальцев сделались серьёзными. — Если дошедшие до нас слухи верны…

— …а мы бы очень хотели выяснить это наверняка…

— …то мы перед тобой в большом долгу. И готовы его выплатить, насколько возможно.

Гарольд передёрнул плечами. Смутное тревожное чувство потянуло за рёбрами.

— Правда на правду, значит. — Он прислушался. Поблизости никого: ни Теней, ни посторонних. — Хорошо. Я согласен.

— С тобой всё ещё приятно вести дело! Тогда в качестве подтверждения чистоты наших намерений…

— …позволь нам ответить на вопрос первыми.

Гарольд кивнул. Уизли были настолько близко, что даже напрягаться не нужно — все их «чистые намерения» и так читались. Близнецы старались этого не показывать, но они сомневались в том новом Поттере, о котором им рассказали. Пытались сопоставить всё, что знали раньше, следили за реакцией, формулировками. Сами подстраивались под заданный тон… и в то же время отчаянно хотели верить каждому слову.

Каковы прохвосты!

Было легко признаться самому себе: Гарольд скучал. Каждый раз получая от них письмо, которое доходило окольными путями, порывался навестить. Останавливал себя в последний момент, когда уже были продуманы планы и возможные сценарии, а ноги несли в сторону зала перемещения.

— Нас сюда Джинни протащила, — Фред склонился вперёд и перешёл на доверительный тон. — Для баланса сил, так сказать. У них есть стабильный и суперсекретный лаз из Хогвартса.

Внутри похолодело. Тайные ходы, не отмеченные на Карте Мародёров и до сих пор действующие, всё-таки существовали. Плохо. Стоит Охотникам про них вызнать, и безопасный оплот станет смертельной ловушкой.

— «Для баланса»? — Гарольд насмешливо поднял брови. — И что, только вас? Похоже, наши силы крайне недооценены.

— Ой-ой, а это уже второй вопрос.

— …кажется, Фред, тёмные силы не умеют играть по правилам.

— Тогда нам тоже придётся объявить о захвате заложников…

— …да, ничего не поделать. Чтобы бороться со злом, нужно самим стать злом.

— Уж извини, братец, пришлось подстраховаться.

Гарольд склонил голову к плечу в ожидании, пока близнецы наговорятся. Заложники? Он ещё раз пересчитал Теней, оценил примерное расстояние до каждого. Нет, не похоже, что это кто-то из них. Условная часть отряда в виде Марка и Сколля тоже должна была находиться под присмотром.

— Кто?

Ледяной тон подействовал на близнецов отрезвляюще. Они отпрянули, примирительно поднимая ладони. Гарольд с шумом выдохнул и повёл плечами. Последние события сильно сказались на контроле. Мгновение было упущено.

— Твоя… тётя? Петунья, в общем. — Уизли обменялись осторожными взглядами и, не сговариваясь, сбавили обороты. — Она в Норе была, когда Джинн с нами связалась. Не оставлять же её было…

Гарольд непонимающе моргнул. Это звучало настолько абсурдно, что он даже не попытался остановить смешок. Лёд сошёл, словно того и не было.

— Вы притащили… Петунью Дурсль в Хогвартс? Ладно, я… — Он с силой растёр лицо ладонями. — Надеюсь, за ней хотя бы приглядывают надёжные и терпеливые люди.

Близнецы кивнули. Видимо, Петунья находилась там же, где скрывался небезызвестный Отряд Дамблдора — предположительно, в Выручай-комнате. Встречу с ними откладывать и дальше было рискованно. Неясно, на что их выдумки могло хватить, хотя Гарольд специально предупредил о возможных диверсиях всех Пожирателей.

Что ж, другие дела придётся отложить. Тем более, Выручай-комната приобрела максимальный приоритет в свете последних решений. Но сперва…

— Так что вы там хотели спросить? — Гарольд помотал головой, стряхивая остатки веселья.

Уизли единодушно подались вперёд.

— Перси!

— Он правда…

— …ещё живой?

На этот раз улыбка, тронувшая губы, была искренней и неподдельной. Незапланированные слухи расходились быстрее, чем ожидалось.