Любовь зла (джен)

— А теперь, лорд Вейдер, извольте изложить более реалистичную версию событий, приведших вас на Татуин.

— Да, мой повелитель.

Люку показалось, или в зале стало темней и холодней? Судя по тому, как стоящая рядом Мара передернула плечами, не показалось. Тем временем темный лорд запыхтел как-то особенно злобно, собрался с духом и заговорил.

— Мне нечего сказать в свое оправдание, повелитель. Все указывало на то, что чертежи переданы на яхту сенатора Органы, но мне не удалось их обнаружить. Мы там все вверх дном перевернули...

— И в астромехе антикварном искали, и в золоченом кибер-секретаре, и даже в золотом набуанском кулоне? — с откровенной издевкой «посочувствовал» своему верному слуге император. Похоже, судьба пропавших чертежей его совсем не волновала.

— Кулона не видел, но разберусь. В случае выявления факта мародерства, виновные понесут наказание. В астромехе отсутствует блок памяти, а в секретаре память затерта. Правда, на первый взгляд довольно давно. На восстановление потребуется время. Возможно, яхта сенатора — ложный след, и чертежи увезены на отсутствующей спасательной шлюпке. Я пытался получить сведения об этом в ходе экспресс-допроса Органы, но ничего внятного добиться не смог.

— Да? Интересно, почему же?

— Сенатор Лея Органа — необученный форсюзер, спонтанно использующий Силу.

— Вы не смогли пробить щит девчонки-неумехи?

— Смог бы. Но это привело бы к необратимым последствиям для ее здоровья.

— Вы часом в гуманисты не подались?

В голосе императора зазвенела нескрываемая угроза. Лорд Вейдер интенсивно замотал головой в ответ. Если бы его шлем мог краснеть, то залился бы стыдливым румянцем, как личико гимназистки при упоминании жопы вслух.

— Как можно, повелитель? Просто подумал, вам будет занятно посмотреть на девицу, пока та в здравом уме и твердой памяти. Если я допустил ошибку…

— Да нет, пожалуй, — вдруг сделался задумчивым Палпатин. — Вам совсем нечем порадовать своего императора?

— Возможно, это сможет сделать Рука императора Мара Джейд, подобранная силами флота на Татуине и только что доставленная на борт моего корабля.

После этих слов Мара запыхтела не хуже самого темного лорда и, видимо, поэтому не сразу шагнула поближе к голограмме. А еще через миг этого не потребовалось. Камера сама повернулась так, что не только сама Мара, но и вся сопровождающая ее компания оказалась в поле зрения его величества. Только тут Рука императора ожила и опустилась на колено перед своим повелителем. Остальные замерли в живописной композиции а-ля соляной столб. Только Рудик тихо шипит неожиданным фальцетом, уткнувшись взглядом в пол.

— Могла бы и живей булками пошевелить. Торчим теперь на виду, как джедайская башня посреди Империал-Сити.

— Ты чего пищишь? — постарался говорить, не разжимая губ, Люк.

— Говорят, такой тембр хуже всего ловится шлемом милорда.

— Заткнулись оба! Не знаю, как настройки шлема Вейдера, а его величество тугоухостью точно не страдает! — положила конец извечной дискуссии на тему «Кто виноват?» и «Что делать?» тетя Беру.

Тем временем Маре Джейд позволили подняться на ноги, и та начала доклад.

— Мой император! Похищенные чертежи проекта «ЗС-1» мною обнаружены и уничтожены. Они действительно находились на борту альдераанского «Тантива», на который я проникла в ходе боя на Скарифе. Мне удалось завладеть носителем информации, который хранился в фамильном кулоне Органы. Там один из кристаллов оказался накопителем информации. Копия имелась в памяти астромеха R2-D2. Уничтожены оба. Под угрозой разоблачения покинула яхту на спасательной капсуле. Она оказалась не вполне исправной, из-за чего мне пришлось сделать аварийную посадку на Татуине.

В голосе девушки звучал откровенный вызов. В результате Дарт Вейдер начал пыхтеть еще выразительнее. А той словно того и надо: следующая часть доклада произнесена с нескрываемым торжеством.

— В ходе пребывания на поверхности мною выявлен особо опасный джедай Оби-Ван Кеноби. Мною лично проведен досмотр его логова и изъято следующее…

Миру и императору явлены два световых меча. Дальнейший рассказ о славных подвигах юной героини в диких степях Татуина ситхи слушали вроде бы со вниманием. Только Люку все сильнее кажется, что зря Мара лорда подкалывает. Конечно, в первом же самостоятельном деле оказаться впереди легендарного Вейдера кажется Руке императора необыкновенно крутым. Но меру знать надо. Потому что при внешнем ледяном равнодушии Дарта Вейдера, где-то глубоко внутри он начинает закипать. Едва ли девичье бахвальство тому причина. Есть в ее рассказе что-то еще, Люку непонятное. Но факт остается фактом, не стоит сейчас дяде Оуэну с финансовыми претензиями высовываться, ох, не стоит. Парень перевел тревожный взгляд с лорда-командующего на тетку. Если кто и сумеет удержать Оуэна Ларса от опрометчивого поступка, так это только она.

«Ему же сейчас на доспех плюнь — зашипит!» — старался мысленно внушить Беру нужную мысль Люк.

«А ты не плюй» — внезапно отозвалось в мозгу теткиным голосом.

Люк едва головой от удивления не замотал, словно укушенный оводом эопи. Только опасение показаться неотесанной деревенщиной остановило. А тут и Мара закончила рассказ, и император принялся задавать вопросы. Весьма неожиданные с точки зрения Люка Скайуокера, и тем переключившие его внимание от странных голосов в башке на дела внешние.

— Марочка, детка, надеюсь, вы не весь кулон, а только кристалл-накопитель изничтожили?

— Еще чего! — как-то совсем не по-придворному возмутилась Мара. — Я затерла информацию. А побрякушка цела.

Из кармана штанов извлечена цепочка с изящным, но массивным кулоном: сложенный из россыпи драгоценных камней жук тянет за собой крупную продолговатую жемчужину. Последняя, и правда, на информационный цилиндр похожа.

— Вот и славно. Отдайте вещицу Дарту Вейдеру, чтобы тот вернул ее законной владелице. С подобающими извинениями, разумеется.

Мара Джейд церемонно поклонилась императору и тут же запустила цепочкой в Вейдера. «Заигрывает она с лордом, что ли?» — с неожиданной для самого себя ревностью подумал Люк. Император же просто наслаждался скрытым соперничеством слуг.

— Аккуратнее. Эта безделушка стоит как эскадрилья истребителей.

Полет вещицы резко замедлился, и она плавно опустилась в подставленную перчатку Дарта Вейдера. А через миг от него буквально полыхнуло пламенем боли и гнева, да так, что даже нахалка-Мара едва язык себе не прикусила от неожиданности. Лорд же счел нужным объясниться.

— Эта вещь когда-то принадлежала сенатору Падме Наберрие. Повелитель, я прошу вашего дозволения на арест и допрос бывшего сенатора Бейла Органы, для чего мне следует отправиться на Альдераан.

— Вам следует отправиться на Корусант. Вам же сказали: кулон — подарок дома Наберрие дому Антиллес. А о причине такой щедрости вы лучше у Кеноби спросите. Да и память дроида восстановите на досуге. Пока же распорядитесь разместить наших татуинских гостей вместе с Леей Органа, чтобы сенатору скучно не сделалось.

— Да, повелитель.

* * *

— У-у-у, тварь джедайская!

Это Дарт Вейдер не кареллианский грузовичок с бывшим учителем встречал. Отнюдь. В опустевшем зале лорд ситхов силовым ударом сбивал пытавшегося доставить ему некое сообщение дроида связи. Попал. Но не тут-то было. Потерявшая одну из плоскостей и разбрызгивающая технические жидкости машинка вышла из пике и, пусть и по большой дуге, но вновь взяла курс на шлем Вейдера. Тот раздраженно смахнул, вернее — размазал, капли машинного масла с плеча.

— Крыса летучая!

Теперь в дроида полетела массивная тумба. Судя по мелким обломкам, на которые она разлетелась, встретившись со стеной, с серьезным ускорением летела. Связист натужно зажужжал моторчиком и исчез в вентиляционном отверстии.

Он так и знал, что ничего срочного дроид сообщить не должен. Просто его адъютанты решили проверить душевное состояние шефа. Убедились в том, что беспокоить его сейчас не стоит. Значит, в ближайшие часы сюда никто не сунется. Хорошо.

Вообще-то накопившееся раздражение лучше всего сбрасывать в тренировочном зале. Или появление магистра Кеноби дождаться. Но Дарт Вейдер предпочел выпроводить всех и остаться в зале для совещаний, потому что у него зрела уверенность в том, что сегодняшнее раздражение — не итог череды мелких, но обидных неудач последних недель. И не следствие каприза повелителя, заставившего его паясничать перед девчонкой-мятежницей. Имелось ощущение того, что прямо сейчас жизнь заложила головокружительный вираж и прежней уже не будет. Прошлое ударило из-за угла подло и наверняка, словно наемный убийца.

Мальчишка с фамилией Скайуокер в семье сводного брата, украшение жены в руках у соплячки Органы, воскресший из небытия Кеноби. От всего этого световым мечом не отмахаешься. Тут думать надо крепко.

— Мастер Эни?..

Что еще? Кто посмел?! Едва погрузившийся в медитацию ситх развернулся, чтобы достойно встретить наглеца. Коим оказался кибер-секретарь С3-РО. Еще одна, золотистая такая тень прошлого.

— Что тебе?

— Процесс восстановления диска памяти успешно завершен, сэр, — сообразил, что не стоит называть черного гиганта его прежним человеческим именем С3-РО.

— Не смей упоминать это имя, дроид, — подтвердил догадку киборг.

— Как угодно мастеру. Наверное, если бы меня назвали номером более ранней модификации, мне бы это тоже показалось обидным?

— Неважно. Просто забудь это имя. Понял?

— Да, мастер Вейдер. Только, зачем тогда было мне память восстанавливать?

И не поймешь, чего в честном, чистом блеске фотоэлементов С3-РО больше — обиды или любопытства.

— Ты расскажешь мне о последних часах жизни сенатора Падме Наберрие.

— Желаете просмотреть видеофайлы? — с истинно секретарским подобострастием уточнил С3.

— Нет, сперва ты просто расскажешь.

— О! Это весьма печальная и поучительная история! Возможно, я поплачусь за свой рассказ отправкой на утилизацию, но слушайте. Случилось это тогда, когда мир в галактике висел на волоске, готовый сорваться в пропасть перемен и увлечь за собой миллиарды разумных…

— Короче!

— Короче. Когда генерал, чье имя мне приказано забыть, покинул госпожу Наберрие, к ней явился Оби-Ван Кеноби…

* * *

У имперцев даже апартаменты выполнены в стиле «казарма-общага». А что еще прикажете думать принцессе Органа, когда не успела она расположиться в, на первый взгляд, вполне приемлемых покоях и подумать о том, почему не в камере тюремного блока, как к ней соседей подселили. Целую кучу. Да каких! Фермерская семейка — словно с фольклорного фестиваля. Рыжая девица на пару лет моложе Леи в полувоенном, но при этом вызывающе откровенном костюме со световым мечом на поясе. И верх абсурда — немолодой красноносый мужик, по всему видать, бандит и алкоголик. Да приличной девушке с ними в одном помещении находиться просто страшно!

Хорошо хоть старшие фермеры и алко-бандит почти сразу удалились. По имперской привычке заглянувший без стука офицер пригласил их отобедать с командиром ИЗР-а «Опустошитель» капитаном Пиеттом.

— Вот с-с-скажи мне кто хотя бы и месяц назад, что с-с-сам Железный Мыш меня на чашку чаю позовет… Блин, — показушно вздохнул красноносый.

— Лучше б пивка, — мечтательно отозвался фермер.

— Не-е, с-с-с этим на борту с-с-строго. Гаже только с-с-с куревом. Его милорд з-з-за три отсека унюхивает.

— Тьфу, нечисть!

— Может, у милорда аллергия на табачный дым, — примирительно урезонила мужа фермерша.

С этим и удалились.

Лея уж совсем собралась горделиво уединиться в своей спальне, ибо что-то ей подсказывало, выпроводить из общей гостиной деваху с младшим фермером при всем сенаторском опыте у Леи не получится. Но тут заработал канал внутренней связи. В объеме голопроектора появилась уродина-киборг. Интересно, ему самому на свою маску в зеркале смотреть не противно? Хотя, он же не бреется, зачем ему на себя в зеркало смотреть…

— Госпожа сенатор. Как командующий имперским флотом, я приношу вам самые глубокие извинения за причинённые в результате досадного недоразумения неудобства.

Лея не без ехидства отметила про себя, что за время этой в общем-то недлинной фразы, ситх трижды останавливался, чтобы злобно попыхтеть. Одышка гада замучила, или злостью дыхание перехватывает? Совсем уж состроила невинное личико, чтобы спросить что-нибудь обидное, но киборг отключился, а в комнату вкатился дроид с ее кулоном-жуком в манипуляторе. Неожиданно. Хотя… Вот что слово сенаторское делает! Но не успела Лея взять вещь в руки, как услышала насмешливое.

— Камешки пересчитать не забудь, крохоборка: не пропало ли чего, кроме информации.

Рыжая нахально развалилась в кресле, вытянув длиннющие ноги в обтягивающих штанах — почти колготках.

— А вы, милочка, надеялись, что с вами за услуги расплатятся этой вещью? Напрасно. Имперцы, что с проститутками, что с иными прислужниками расплачиваться обычно забывают.

— Неужели? Сенатор-то откуда в курсе? Личный опыт… Она по первой статье проходит или по второй?

-Что вы себе позволяете! С моей сенатской неприкосновенностью даже лорд Вейдер вынужден считаться!

— А все потому, что милорд всегда предпочитал острый меч острому языку. Иногда зря. Ибо свобода слова — базовая ценность, не так ли?

— Всякая свобода предполагает ответственность!

— Вот именно. Поэтому у меня флешки отдельно, побрякушки отдельно. Чтобы, значит, как с сенатором Наберрие не вышло. Носила она вот этот самый кулончик, носила, пока прямо в нем на ту сторону Великой не откинулась. Может, записала чего лишнего, с жизнью несовместимого?

— Ну, и фантазия у вас, милочка! Это просто накопитель информации. Флешка, как вы сами изволили выразиться.

Факт того, что давно ставшая привычной и даже любимой драгоценность была снята с покойницы настолько смутил сенатора, что она не сумела скрыть это смущение до конца. Мара неуверенность соперницы почувствовала и ринулась развивать успех.

— Н-да? А вон тот сине-зеленый камешек — не объектив ли?

Даже если это было так, Лея Органа о такой способности «безделушки» раньше не догадывалась. Это у нее со всей очевидностью на лице написано. Только слишком долго пребывать в растерянности она не умеет. Значит, сейчас рванет в словесную контратаку пусть не с сейбером доводов, так с кувалдой хамства. Это Люку столь же очевидно. А наблюдать девичьи разборки он со школы терпеть не мог. От чего решил вмешаться, отвлекая обеих скандалисток техническими подробности многофункционального украшения.

— Камера? Ну-ка, ну-ка, дайте глянуть. Точно — камера. А это что? Кристалл накопитель и минипроектор. Класс! Никогда такого не видел.

Обе девушки хором фыркнули, мол, мало ли чего татуинский фермер не видел. Но тот и ухом не повел. Вполне искренне. Разбираться в миниатюрной машинке куда интересней.

— Глядите! Тут и запись есть, — сообщил он скандалисткам, включая проектор. — Только запись старая очень. Дата почти двадцатилетней давности. Смотрим?

Девушки дружно кивнули.

* * *

Высокохудожественный рассказ С3-РО с последующим просмотром избранных мест видеозаписи настроение Дарту Вейдеру не улучшил. С другой стороны, кибер-секретаря ситх на куски не разнес, что навело офицеров на мысль передавать милорду необходимые сообщения именно через него. Благо подключиться к стандартной беспроводной сети в общем почти антикварного дроида для флотских умельцев труда не составило.

— Сэр, вам сообщение с поверхности Татуина, сэр!

С3-РО старательно тянул верхние манипуляторы вдоль тела, изображая стойку по команде смирно и преданно жрал фотоэлементами начальство. Похоже, местные уже подгрузили ему файлы с правилами флотского этикета. Только, то ли файл оказался битым, то ли несовместимым со всем прочим сугубо гражданским ПО дроида, но тот едва не упал, потеряв равновесие, а Дарту Вейдеру только маска позволила скрыть улыбку.

— Ну, что там? — прорычал лорд максимально грозно, дабы не уронить авторитет перед новым подчиненным.

— Джабба Десилиджик Тиуре, сэр.

— Кто?

— Сам он называет себя Джаббой-хаттом, сэр. Но в идентификационной карте значится, как…

— Понятно. Включай.

Дарт Вейдер отметил про себя, что хатт не на прямую связь вышел, а заранее записанное обращение прислал. Это вызвало у лорда смешанные, да что там, противоречивые чувства. Глубокое удовлетворение от страха гипер-червя перед всемогущим ситхом не могло стать полным из-за невозможности проверить на практике, за сколько времени хатта асфиксия доконает. В общем, чувство неудовлетворенности, а вмести с ним и раздражение остались.

Тем временем Джабба закончил с витиеватыми приветствиями и пожеланиями всяческих благ и перешел к сути.

— Я осмелился побеспокоить владыку Вейдера, только радея за интересы империи. Ибо дела в нашем солнечном и безмятежном краю вдруг приключились нешуточные. Судите сами, мой лорд, едут тут днями коммивояжёры моего торгового дома по фермам… ну, знаете, фермеры — существа занятые, им не то, что до супермаркета — до ближайшей лавчонки добежать, некогда бывает. А мы — решение всех проблем с доставкой на дом. Почти как джаввы, только лучше. Ну, так вот, едут парни и видят — джедай! Как есть джедай! Прямо точь-в-точь, как на плакате у полицейского участка нарисованный. Мои мальчики ему эдак вежливо: «Добрый день, уважаемый», а он за меч. Ну, мои тоже от лихого народишка в пустыне берегутся, за стволы, а он шасть, и был таков. Как и не было. Тут парни сообразили, так шустро по дюнам только местный бегать может. Значит, логово его недалеко. Поехали на ближайшую ферму, ну, типа властям сообщить, то-се… Нормальные вроде бы гуманоиды жили. Тихие. Да только стоило моим бойцам, менеджерам по продажам, то есть, во двор войти, у них как рванет! Сила — свидетель, не меньше, чем протонная торпеда! С химической начинкой вдобавок. А у рептилойдов аллергия на этанол. У паукообразного снайпера сетевых продаж за неимением головного мозга — сотрясение спинного. А еще один паренек из земноводных икру начал метать с перепугу. Только все с этими якобы фермерами стало ясно, стоило узнать о том, что у них под личиной племянника скрывался некий Скайуокер.

Только я обо всем этом узнал, и совсем уж властям сообщить собрался, как понял: поздно, не успею, ибо джедай уж ко мне в дом врывается. Хорошо хоть, не на своих ногах. Его двое фермеров в состоянии сильного алкогольного опьянения несли. Да сами не особо трезвым были, вот и уронили болезного. Что значит, спиртягу вместо нормального, качественного спайса внутрь употреблять! Прямо в криокамеру уронили. Есть у меня во дворике камера для карбонитовой заморозки. Поддержка отечественного товаропроизводителя, а как же! Фермеры же проспались, что я — зверь в пустыне лютый — похмелились, и, пообещавши прихватить с собой Скайуокера, отправились к вам с подарком в виде карбонитового джедая. В порту, правда, опять видать забухали и груз прохлопали. Но я поручил одному из надежнейших грузоперевозчиков региона капитану Соло проследить за ситуацией. Груз должен быть вам доставлен в наикратчайшие сроки. Неудачу Соло себе позволить просто не может. А я смею надеяться на то, что после получения груза, уже ничто не будет вас удерживать в нашей глуши от исполнения долга перед империей в более оживленных местах галактики.

Джабба расплылся в подобострастной улыбке. Словно подтверждая его слова, по внутрикорабельной связи сообщили о выходе на орбиту грузового судна YT — 1300 «Тысячелетний Сокол» зарегистрированного на имя некоего Хана Соло.

Дарт Вейдер молча кивнул собственным мыслям и двинулся встречать гостя дорогого. Все идет, как должно. Ситх полностью контролирует свою ярость, конвертируя ее в лед равнодушия и беспощадный расчет. Значит, можно появляться на людях.

— Сэр, разрешите обратиться, сэр! — замельтешил сзади С3-РО.

Ответа не последовала, и дроид счел молчание за знак согласия.

— Мастер Вейдер, смею напомнить вам о нашей бестолочи — R2-D2. Он, конечно, ведроид безмозглый, трех слов связать не может, но тут ему намедни совсем мозги вынесли. Буквально. Физически блок памяти сперли. А самого механики ИЗР-а в свои мастерские уволокли. И я боюсь, его судьба там окажется незавидной.

На сей раз Вейдер кивнул и слегка изменил маршрут. До посадки «Сокола» в ангарах «Опустошителя» у него есть время завернуть в мастерские.

Старший механик ситхом ни разу не был. Но появление главкома чувствовал за версту, поэтому встречал начальство на дальних подступах к вверенной территории. А виной тому терзающие механика смутные сомнения о причине неожиданного визита. Коих, по его разумению, могло быть три. Во-первых, злые языки могли донести милорду в целом клеветнические измышления о якобы случившемся вчера в мастерских массовом распитии изъятых с альдераанского корвета спиртосодержащих жидкостей. Поклеп полный, но кто знает, не уловит ли дыхательный аппарат ситха каких неуставных запахов? Милорд — не штабной паркетный адмирал. Тут байкой о протирке техническим спиртом шаров главного радара не отделаешься. Во-вторых, Дарт Вейдер может захотеть лично проследить не обжулили ли его пилотов при распределении новой техники. Это терпимо, потому что вейдеровских «Черных» и без главкома пойди обмани, да и списать мелкую недостачу на происки таркиновских «звездунов» можно. В крайнем случае — компенсировать ущерб из личного стратегического запаса старшего механика. Хотя возможно и в-третьих. Оно же наиболее желательно. Иной раз лорду Вейдеру требуется какая-нибудь деталь или просто в старом хламе покопаться охота.

Все эти размышления, страхи и надежды буквально написаны на лице старшего механика, но Дарт Вейдер на эти страдания внимания не обращал и целеустремленно несся в святая святых мастерских: к складам.

— Хм, а что тогда в Тату-1 отправилось? — оценил ситх гору снятых, но еще не разобранных узлов и механизмов «Тантива IV».

— Бережное отношение к ресурсам Империи — наш долг, сэр! — постарался не дышать в сторону главкома механик.

— Эй, ведроид! Так тебя еще никто не обзывал! — возмущенно заверещал высунувшийся из-за локтя Дарта Вейдера С3-РО. Хотелось бы, конечно, из-за плеча, но ростом не вышел.

Вопль не остался без ответа. Из кучи совсем мелкого хлама выкатился сине-белый астромех. Впрочем, к ногам ситха он подлетел практически по воздуху. Не то, чтобы астромехи этой безусловно удачной модели умели левитировать. Скорее у лорда Вейдера с телекинезом все в порядке. Ситх наклонился, чтобы открыть крышку одного из отсеков и тут же выпрямился.

— Совсем сенатор непуганый пошел. На Татуине всякий барыга знает: украл — перебей заводской номер. А Органа даже этим не озаботился. Почистить, укомплектовать, доставить в мои покои. С3, проследи.

— Да, сэр! — рявкнули механик и дроид спине удаляющегося ситха.

* * *

На взлетно-посадочной палубе лорда встречал потрепанный грузовик в оцеплении штурмовиков.

— Вылезти кто пытался? — обратился Вейдер к старшему.

— Никак нет, милорд! Забаррикадировались и требуют встречи с вами. Иначе, мол, выходить опасаются.

— Хм, — только и нашелся, что сказать ситх.

Постарался сделать это максимально свирепо. Только всем присутствующим послышалась растерянность. Впрочем, лорд Вейдер время на рефлексию давать не привык ни себе, ни окружающим. Поэтому он решительно шагнул к опорам грузовика так, чтобы его гарантированно увидели. Штурмовики перестроились, изготовившись прикрывать отход главкома в случае внезапной атаки. По всему выходило, изнутри джедай выскочить должен. Из тех — первых, настоящих, про которых большинство ныне служащих бойцов только слышали.

Но никто из грузовика не выпрыгнул. Напротив, грузовая аппарель опускалась нарочито медленно. В проеме люка показались фигуры нескольких человек и контур внушительных размеров контейнера, который люди начали вытаскивать наружу, стоило аппарели замереть. Сразу несколько солдат активировали сканеры-определители взрывчатых веществ. Чисто. Но это совсем не повод расслабляться.

Наконец громоздкий, накрытый тряпкой контейнер опущен на пол. Несшие его парни в простых гражданских одежках замерли в кривоватом подобии строя, подчинившись команде старшего — усатого брюнета в форме кадета имперской летной академии.

— Сэр, разрешите обратиться, сэр, — кадет вскинул чуть дрожащую руку к козырьку.

Что Дарту Вейдеру больше понравилось, бравый голос или дрожащая рука, Сила знает, но он милостиво кивнул, разрешая продолжать.

— Пять часов назад в переулке Великой Армии, бывшем 3-ем Храмовом тупике мною обнаружен особо разыскиваемый преступник Оби-Ван Кеноби в замороженном виде. Транспортировавшие его лица особой благонадежностью не отличались, и я решил лично доставить груз на «звездный разрушитель», для чего привлек группу допризывной молодежи и экипаж грузового судна «Тысячелетний сокол». Кадет Бигс Дарклайтер доклад окончил!

Дарт Вейдер с ответом медлил. Видимо, столько сказок за один день он не слышал даже в детстве. Возникшей паузой воспользовался привлеченный экипаж грузового судна в лице разбитного парня в кожаной куртке нараспашку.

— Да вы, милорд не сомневайтесь, джедай качественный!

Хан Соло жестом заправского иллюзиониста сорвал с плиты тряпку. А подскочивший Чуббака шустро поставил плиту стоймя, чтобы ситху удобнее было ценный подарок рассматривать.

— Сдается мне, парень не просто глубокой заморозки, но еще и в собственном спирту. Я уж не знаю, сколько самогона надо залить в джедая, чтобы он криокамеру под ногами не заметил, но кому-то это удалось.

Лорд задумчиво кивнул. Судя по блаженно-бессмысленному выражению лица Кеноби, он не только криокамеры не заметил, а уже в ней так до конца не понял, что вокруг происходит что-то не то. Видеть бывшего друга и учителя таким оказалось странно. Нет, жалости во льдах ситхской души не возникло. Но и пламя ярости разгораться отказывалось категорически. И это было необычно. Из оцепенения лорда вывел шепот штурмовиков за спиной.

— Во, блин! Знал, что спирт хороший анальгетик, но чтоб настолько!

— А еще он классный транквилизатор и антисептик. Недорого и в одном флаконе. В смысле, в одной фляжке.

Последнее прозвучало подчеркнуто назидательно. Мало того, все белые шлемы дружно повернулись в сторону старшего.

— Я вам дам «в одной фляжке»! И думать забудьте!

О чем это они? Неужели на «Тантиве» кроме всего прочего и безусловно полезного самогонный аппарат нашелся? Едва ли. Королевская яхта, все-таки. Но, с другой стороны, если бы речь шла о банальном ящике виски, то чего солдатам о нем вспоминать, да еще командира попрекать? Ну, выпили и выпили, даже если командир это делал за троих. Впрочем, это мы так, к слову. Вейдера тема не заинтересовала. Или он просто знал ответы на заданные автором вопросы. Не знаем. Просто шепот за спиной вывел ситха из ступора, и тот принялся отдавать приказания.

— Карбонит — в отдельный бокс под охрану. Пожелавших присоединиться к Имперскому флоту новобранцев экипировать соответствующим образом и немедленно отправить во флот адмирала Трауна.

— Служим галактической империи! — истошно заорал Дарклайтер, едва ли не интенсивней штурмовиков принявшийся подгонять к выходу своих обалдевших приятелей.

— Вообще-то, мне обещали заплатить, — процедил сквозь зубы Соло.

— Джабба-хатт или повстанцы? — невозмутимо уточнил ситх.

— У дона Джаббы песка посреди Дюнного моря не допросишься. А про ребелов, мятежников, то есть, я слыхом не слыхал.

— Ну-ну, как же. Разве не к доблестным силам Альянса вас попросили отвести замороженного джедая юные татуинские романтики с большой дороги. Я только не понял, они чего его на месте не разморозили?

— Испугались, что в полевых условиях не получится. Решили везти в Альянс как есть. Но я сумел убедить дураков сдать находку властям.

— То-то я погляжу, у каждого первого по бланшу на полморды лица.

— Не-а, это не я. Это Чуи. Я все больше словом матерным, но незлобивым. А адмирал Траун — это новый комендант Кесселя, что ли?

— Нет, командир эскадры, ведущей разведку в дальнем космосе, — слегка обалдевший от столь вольного к себе обращения Вейдер решил ответить наглецу забавы ради. Придушить-то он всегда успеет.

— Так к ребелам же сбегут.

— От чего же? Мальчики хотели приключений и полетов? Их будет в избытке. А дезертировать там просто некуда, если, конечно, ты сам себе не злобный дроид.

— Ага, понял. Только как насчет заплатить?

— Ребелы заплатят. Одну развеселую компанию к ним все-таки придётся отвезти. А пока приберись на борту: не дрова — принцессу повезешь.