Путешественник Императора (гет)

Каэдэхара Кадзуха, бывший странствующий самурай и участник сопротивления. Нынче наследник клана Каэдэхара и школы Иссин поневоле.

Кадзуха честно не мог определиться, как же он относится к тому, куда вдруг свернула его жизнь. Сдавшись силам сегуна, а по сути, Александру, он плохо себе представлял, что его будет ожидать, как не просто участника сопротивления, напавшего на Тэнсюкаку, но и представителя знатного рода Инадзумы — и неважно, что его клан уже не существует — кто открыто пошел против Наруками Огосе...

Но, очевидно, всем было не до него. Их отряд был взят в плен, там их разделили и... приставили к делу. Недели три Кадзуха попеременно участвовал то в строительных и восстановительных работах, то в облавах на бандитов и монстров... причем не в качестве смертников — для этой роли использовались другие арестанты... их же, очевидно, считали военнопленными, и их статус был выше... Слухи ясно говорили, что война уже близка к завершению, и у него начала зарождаться серьезная надежда, что с ее окончанием их просто отпустят, и тогда у него будет шанс вновь покинуть Инадзуму. Теперь уже навсегда. Возвращение на родину явно не задалось... но о нем вспомнили.

И вспомнил о нем вовсе не Александр, или представители комиссии Тэнре, а клан Камисато. Его почтил своим визитом лично Камисато Аято. Клан Каэдэхара в прошлом были ближайшими союзниками и вассалами Камисато, и их падение совпало с несчастьями их сюзеренов. Кадзуха никогда не винил Аято, кто лишь с огромным трудом сохранил собственный клан, в том, что он не оказал тогда помощи клану Каэдэхара... но, очевидно, сам Камисато Аято так не считал. Кадзуха так и не сумел определить, в какой степени действия главы комиссии Ясиро были продиктованы чувством вины и желанием исправить былую несправедливость, а в какой это была просто политика и стремление вернуть утерянного союзника, да еще и привязать его к себе покрепче...

Так или иначе, после этой встречи Кадзуха в одночасье из военнопленного вдруг опять превратился в наследника благородного клана. Значительная часть утерянных и незаконно отобранных владений и ресурсов оказалась конфискованной у преступников и предателей, которых сейчас активно преследовали силы трех комиссий, и были вновь возвращены былым владельцам... в том числе и ему. Кадзуха вернул то, что потерял... то, от чего в свое время добровольно и с охотой отвернулся, чтобы уйти странствовать... и возможности отказать не было...

И вот, после многих лет свободных странствий он вдруг обнаружил себя в клетке... просторной, золоченой... но все равно клетке. И он не мог даже винить своего тюремщика, тот, похоже, и правда хотел как лучше... да и чего говорить, после всего произошедшего его судьба могла бы быть куда хуже. По крайней мере, вновь бежать с родной земли не придется... и... кто знает, может, все сложится удачно?

И именно так он оказался теперь на борту тяжелого корабля сегуната в очень необычной компании, опять же, не до конца уверенный, в какой степени это было его собственное желание хоть временно вернуться к жизни полной приключений, а в какой очередной хитрый план Аято.

После странного налета гончих Разрыва на Наруками, который завершился так же внезапно, как и начался, на острова Инадзумы пришла новая волна перемен, ведомых волей сегуна. Ходили также упорные слухи, что именно совместные действия всемогущего сегуна и вернувшегося с материка Александра позволили быстро положить конец напасти. Кадзуха самолично защищал склоны Его в тот день и хорошо помнил, как атаки монстров, не особо сильные, но регулярные, вдруг необъяснимо прекратились...

И вскоре после этого началась подготовка к экспедиции на загадочный туманный остров Цуруми далеко на юге... Кадзуха не очень понимал, почему именно сейчас вдруг вспомнили об этом клочке земли, который никогда не принадлежал владениям Электро Архонта, но это был шанс хоть временно вырваться из клетки. И, очевидно, он был не один такой, хотя цели участники, ясное дело, преследовали самые разные... а Аято быстро воспользовался ситуацией. И очень быстро стало ясно, что эта экспедиция имеет куда более важное значение, чем ему изначально подумалось. И дело было не просто в ресурсах, что были вложены в эту экспедицию, но прежде всего в ее руководстве. Возглавлял ее лично Александр, и Кадзуха был более чем уверен, что человек, который, по сути, единолично переломил ход истории Инадзумы, не станет тратить время на исследование никому ненужного клочка земли, если это не имеет какого-то решающего значения...

По правде говоря, Кадзуха не знал, как относиться к Страннику... и насколько он знал, большая часть его бывших соратников из рядов сопротивления были примерно в том же положении. С одной стороны, Александр их, несомненно, предал. Не было никаких сомнений, что он вступил в ряды сопротивления не с целью поддержать их. К тому моменту он уже твердо встал на строну сегуна... или наоборот, перетянул сегуна на собственную сторону? Сведения оставались противоречивы, а, учитывая чистки и аресты среди сегуната и трикомиссии, было очень трудно сказать, на чьей стороне они были на самом деле...

Кроме того, Кадзуха успел убедиться, что и само сопротивление было далеко от того движения борцов за правое дело, которым он их считал... а теперь, в новой Инадзуме, где сегун больше не сидит безвылазно в своих покоях, жизнь налаживалась с поразительной скоростью... и именно благодаря Александру.

* * *

Цель их экспедиции и правда оказалась куда более важной, чем Кадзуха мог представить, и напрямую касалась судьбы Инадзумы... одновременно приоткрывая завесу тайны, о которой он сам никогда не задумывался. Да и скорее всего, никто не думал о ней уже несколько поколений. Кадзуха, конечно же, знал об острове Сэйрай, что когда-то подвергся нападению Громовой птицы, что была повержена сегуном, но оставила после себя проклятие. Долгое время проклятие дремало или было подавлено силой Архонта, но потом вырвалось на свободу, сделав остров непригодным для жизни и заставив людей бежать... Кадзуха задавался вопросом, почему Наруками Огосе не попыталась вернуть эту землю теперь, когда она вернулась к мирским делам. Ответ был весьма пугающим...

Архонт уже пробовала разрушить проклятие, зависшее над Сэйраем, и отступилась, ибо корень этого несчастья был вне ее досягаемости — он вел южнее, туда, откуда некогда и явилась птица-разрушитель, к Цуруми. А на этот остров Архонт отправиться не могла, что-то ее останавливало — и, судя по некоторым оговоркам Паймон, это уже далеко не первый раз, когда они с Александром сталкивались с чем-то подобным. Ветра донесли до него обрывки нескольких разговоров, где гость из-за пределов Тейвата и загадочная девочка, связанная со звездами, обсуждали возможность найти некий “шип” или “перст”, еще поминался “Иш”, а может “Иша”. По контексту это явно было чье-то имя...

Так или иначе, они на борту эскадры флота Инадзумы двигались в сторону острова Цуруми, что был всегда скрыт в тумане. И их задачей было обнаружить источник проклятия, что до сих пор висело над Сэйраем и становилось лишь сильнее со временем. Оказалось, что они движутся не совсем в неизвестность — Гильдия Искателей Приключений отправляла туда несколько экспедиций с целью исследований, а также выполнения какого-то заказа... Александр не стал уточнять, какого именно, выражение лица в этот момент было... не то, чтобы раздраженное, но словно бы эта тема возмущала его своей абсурдностью. А Паймон явственно хихикнула в ладошку.

- Вот, что мы имеем, — Александр развернул на столе довольно схематичную карту. На первый взгляд Цуруми казался треугольником, с одним острым углом, повернутым на восток. С разных сторон к нему прилегали несколько островов поменьше. А с востока их была целая цепь, прорисованная куда подробнее прочей части. Туда Александр и ткнул пальцем. — Высадку проведем здесь. Во-первых, это самое удобное место, даже сохранились остатки пристани с незнамо каких времен. А главное, вот тут, чуть севернее, расположена Статуя Семи.

- На этом всеми брошенном и забытом острове есть Статуя Архонта?

- Да, — подтвердил Странник. — В принципе, в этом ничего столь удивительного. Тот же Драконий Хребет был безлюден с примерно тех же времен, но Статуя там была, более того, ее форма была такой же, что и во всем Анемо регионе. Потому нашей первой задачей будет ее активация, это откроет дополнительные возможности, а может, и ответит на часть вопросов. После этого двинемся на запад, вглубь острова... — он повел рукой, указывая на очень бедную на отметки карту, где были прежде всего видны три пика, самый крупный в центре. — Две важные детали: почти весь остров покрыт вечным туманом, который никогда не рассеивается, и, вероятно, связан с тем, зачем мы здесь. И в нем очень легко заплутать. Второе: точно известно, что живых людей на Цуруми нет, но искатели приключений сообщали о людях, хотя большинство из них полностью игнорировали любые попытки войти в контакт. При этом сами участники тех событий часто признавались, что их воспоминания о времени, проведенном на том острове, обрывочны... словно “затянуты туманом”. Но в целом создается впечатление, что события на острове повторяются... И еще одно, вроде как все вещи, что вывозились отсюда, исчезали бесследно, стоило отдалиться от острова...

- Как охарактеризовал Александр, “тут творится какая-то Варповская чертовщина”! — вмешалась Паймон. — А Варп, это всегда плохо, — уточнила она, не объясняя, по сути, ничего.

- Спасибо.

- Пожалуйста!

- И чтобы разобраться в этом, мы все здесь и собрались, — продолжил Александр. — Мы все уже успели познакомиться, но я еще раз быстро пробегусь по участникам нашей группы. Итак, из Мондштадта к нам присоединился капитан Альбедо, один из лучших алхимиков Тейвата, а также большой знаток древностей.

- От себя добавлю, что у меня есть несколько идей по поводу того, как не дать нам потеряться в этом тумане, — кивнул офицер Ордо Фавониус, кто большую часть плавания провел в Чайнике безмятежности Александра, где была расставлена алхимическая лаборатория.

- Отлично, коль скоро у нас тут есть подозрения на существование неуспокоенных душ, я обратился к экспертам из Ли Юэ. Шень Хэ и Чун Юнь оба потомственные экзорцисты, — были у Кадзухи сильные подозрения, что не все обладатели Крио Глаза Бога были здесь лишь из профессионального интереса, но он деликатно промолчал. Тем более принимая во внимание, кого он тут сам сопровождал. — Кроме того, эта история очень заинтересовала лично главу ритуального бюро “Ваншэн”, а потому госпожа Ху Тао также вызвалась отправиться с нами.

- Мертвым не место в мире живых! — авторитетно заявила молодая девушка. Кадзуха ее немного знал, и сегодня она выглядела серьезней обычного. Это, впрочем, не помешало ей раздать рекламные купоны, дающие 10% скидки, каждому члену экипажа. — И если некому было позаботиться о них прежде, бюро “Ваншэн” возьмет это дело на себя!

- И наконец, представители Инадзумы, — продолжил Александр, но начал не с них. И вряд ли это было случайностью. — Досин Сиканоин Хэйдзо, один из лучших детективов Инадзумы, поможет нам разобраться в загадке этого острова. Каэдэхара Кадзуха, опытный путешественник, обладающий очень острым чутьем. И наконец...

* * *

Камисато Аяка, Сирасаги Химэгими, дочь клана Камисато, растерянная и потерянная девушка.

Аяка при всем желании не смогла бы внятно объяснить, что толкнуло ее на такой поступок... что ни говори, а большую часть жизни ее оберегали. Пусть ей и было не чуждо брать в руки оружие именно ради ратного дела, а не для практики, это не шло ни в какое сравнение с тем, чтобы самой отправиться в полное опасностей странствие на неизведанную землю... Брат не удержал лицо, когда она заявила ему о своем решении, и попытался отговорить, но в конечном счете уступил, лишь навязав господина Каэдэхара в сопровождение. Это условие ее вполне устраивало...

Что же привело ее сюда?.. Наверное, отчаянное желание сделать что-то самой... или, по крайней мере, своими глазами увидеть, как это “что-то” делает Александр... Аяка до сих пор помнила тот шок, что испытала, когда они вместе с братом прибыли в Тэнсюкаку по прямому повелению сегуна — про себя она тогда дрожала от страха, что ее участие в противодействии Охоте на Глаза Бога и укрывательство Томы наконец аукнется всему клану... Вот только вместе с всемогущей Наруками Огосе их там ждал... Александр. Юноша со странно золотыми и древними глазами, кого она в свое время безуспешно призывала выйти против Охоты, но кто тем не менее открыто пошел против сегуна ради Томы... и...

Те новости поразили ее подобно молнии самого сегуна! Охота на Глаза Бога была отменена... но это не было результатом победы сопротивления с острова Ватацуми... а ведь она наивно считала, что это единственный путь. Александр же... он просто переубедил сегуна... хотя просто “убедить” — это огромное преуменьшение того, чего он добился за рекордно малый срок.

И вот, Охота отменена, мир и покой вернулись на Инадзуму. Сама Архонт вышла из своего многовекового затворничества и активно работала над восстановлением урона, что был нанесен островам войной и прочим... Страна расцветала подобно дереву весной, после долгой и тяжелой зимы... подобно Священной сакуре, что после уничтожения напавших гончих, словно бы стала только краше... и ее сияние... казалось, оно стало еще ярче...

А тот, кто добился всего этого, отправился на таинственный остров, а потому она хотела быть там... увидеть, что и как он будет делать, понять то, как он с легкостью добился такого, о чем она и мечтать не смела. Ну и... доказать миру, а прежде всего самой себе, что она не наивная маленькая девочка, кто избежала тяжкой платы за свои ошибки просто потому, что ее пожалели... да, она помнила эти взгляды Александра...

Потому она стойко перенесла молчаливое неудовольствие Странника от ее участия в этом предприятии. Александр не позволил себе ни единого слова, ни единого жеста, что выдавало бы его раздражение, был совершенно корректен и почти никак не выделил ее на фоне остальных участников — но было очевидно, что ее участие ему навязали... Аяка же была твердо намерена сделать все наилучшим образом и показать себя — и всем вокруг, и самой себе — потому неукоснительно следовала инструкциям... Тем более, что стоило им только приблизиться к берегу — и да, обещанная каменная пристань была именно там, где ее ожидали — как Александр полностью превратился в опытного и умелого командира...

Лагерь хиличурлов на берегу был накрыт огнем с кораблей, и почти никто не уцелел, и уж точно никто не попытался бежать. Они высадились первой волной с трех лодок, Александр оставил группу солдат охранять и обустраивать порт, сам же повел их севернее, где виднелся уходящий в небо луч красного света. Статуя Архонта... выглядела очень непривычно, дело было не только в свечении, но и в общем состоянии — казалось, она вот-вот начнет рассыпаться. Всю ее покрывали трещины и сколы, множество осколков и обломков валялось вокруг... Аяка помнила, как еще совсем недавно Статуи на Инадзуме также выглядели довольно неважно — теперь это изменилось, они казались совершенно новыми и блестели — но даже тогда это не шло ни в какое сравнение... И пусть прикосновение Александра и заставило Статуи сменить цвет на синий, но в остальном она никак не изменилась.

- Странно, — Паймон, кто до этого висела над ними, осматриваясь, спустилась ниже. — Ведь каждый раз, как Статуя воссоединялась с основной системой, она приводила себя в порядок, а здесь...

- А здесь что-то очень странное... — Александр повернулся к западу, где виднелся плотный туман, что покрывал основной остров. — Артерии Земли здесь... я даже не буду пытаться объяснить словами, что с ними такое, но их словно бы в узлы завязали, причем в несколько слоев... Потому я не сумел восстановить по-настоящему связь этой Статуи с Артериями в Инадзуме... что-то мешает. И это не связано с энергией Бездны, которой тут тоже хватает... само течение энергий элементов в них тут в корне отличается от всего того, я видел... Потому, пусть я и активировал эту Статую, ее связь с остальным Тейватом нестабильна и... подозреваю, что скоро прервется опять... — Александр опять повернулся к Статуе и еще раз коснулся ее. — И я не рискну пользоваться ею для телепорта... не уверен даже, насколько ее целительное благословение действует...

- Я заметил, что ощущение свежести и легкости, обычное рядом со Статуей, тут... его почти что нет, — вставил Хэйдзо, задумчиво поглаживая подбородок. — Но подозреваю, это связано с тем фактом, что это единственный участок суши здесь, не покрытый туманом...

- Энергия уходит на сдерживание тумана, а скорее, того феномена, что создает его? Возможно...

Гости из Ли Юэ в это время медитировали в разных точках, пытаясь каждый по-своему связаться с Артериями Земли и также понять, что тут происходит. Каждый из них в конечном счете мог лишь подтвердить, что движение энергий здесь нарушено, но каким-то особым образом, с которым они никогда не сталкивались, так что не могли сказать ничего полезного. Кадзуха прислушивался к ветрам, но только и мог, что подтвердить сказанное. Замечание Александра про “узлы” было подтверждено, но после короткого обсуждения госпожа Ху Тао от себя добавила, что потоки энергий временами заставляли подумать скорее о спирали или водовороте...

Изначально планировалось расположить лагерь рядом со Статуей, чтобы сполна использовать ее благословение. Кроме того, участие Александра в экспедиции, и тот факт, что Архонт лично была заинтересована в их предприятии, давали возможность прямого сообщения с Инадзумой. Теперь же планы менялись, а потому лагерь было решено разбить ближе к причалу.

До вечера они занимались обустройством базы, с кораблей прибывало подкрепление и припасы. Алхимик Альбедо руководил установкой сложного элементального механизма, с помощью которого он предполагал облегчить их ориентацию в тумане. Александр же вместе с самураем — офицером, кто возглавит этот лагерь — и связным от командира эскадры прорабатывал дальнейшие совместные действия. Группа разведчиков недалеко продвинулась в туман, чтобы подтвердить, что сигнальные ракеты пробивали непроглядный купол, и их было видно...

Эту ночь они провели в лагере вместе со всеми, для Аяки было новым опытом сидеть за одним костром с обычными солдатами и есть из общего котла. Ну и она прекрасно понимала, почему было сделано именно так, несмотря на то, что у Александра был его дом в чайнике — слухи об этом распространились очень широко. А еще она не могла не отметить, что среди обычных солдат Александр чувствует себя столь же уверенно, как на приеме у высокой знати...

* * *

На следующий день они отправились в путь, и первым открытием был тот факт, что туман неоднороден. Практика показала, что остров был окутан совершенно непроглядным куполом несколько метров толщиной, а дальше туман заметно редел, и видимость составляла метров двадцать, порой больше... Небо было однородно серым, не было видно даже намека на солнце... казалось, сама дымка излучает тусклый свет, под которым они сейчас шли вперед...

Они продвигались вперед плотной группой, стараясь не потерять узкую песчаную косу, что вела к основному острову и не забрести в воду. Несколько раз, когда сухого пути просто не оставалась, а песок просто расплывался под ногами, кто-то из них укреплял дорогу с помощью Крио. Александр с подобным, очевидно, прежде был незнаком и удивлялся, что никто не скользит на этом временном искусственном льду... потом еще пробурчал под нос со странным выражением “в Тейвате свои законы”... Что же за странной жизнью прежде жил Александр, если его удивляет... обычный Крио лед?

Полчаса после того, как они нырнули в туман, песчаная коса закончилась, они добрались до твердой земли. И почти сразу наткнулись на что-то, что, очевидно, было остатками дороги или широкой тропы — теперь было уже не определить — и дальше двинулись уже по ней. И несколько минут спустя они набрели на... что-то вроде арки или ворот, только без верхней части. Две колоны по краям дороги. Выглядели как множество наложенных друг на друга под углом камней... было не понять, выточили ли их из какого-то монолита, или действительно складывали и как-то закрепляли. Но появившийся образ наводил на мысль об оперении... о птице... о Громовой птице.

И резко помрачневший Александр обратил внимание на тот факт, что все они проигнорировали — эти статуи, наверняка религиозного толка, выглядели почти новыми. Время, многие тысячелетия под открытым небом, на них почти никак не сказались... И это было особенно заметно на фоне того, что никаких других строений на острове не сохранилось. Уже здесь, в тумане, они миновали развалины небольшого поселения — там не осталось даже стен, лишь местами угадывались остатки фундамента. Теперь, когда Александр указал на это, разница и правда была огромной и подозрительной... особенно учитывая тот факт, что камни и там, и там казались одной породы.

Но долго размышлять на эту тему им не пришлось, ибо дальше тропинка привела их к... ребенку. Мальчишка, кому не могло быть и десяти лет, в широкой соломенной шляпе, стоял чуть в стороне от тропинки, под массивным деревом, глядя... в других обстоятельствах он был смотрел за горизонт, но тут его скрывал туман. Первым порывом Аяке было броситься вперед и спросить у малыша, как он тут оказался, и где его родители, но ей на плечо опустились сразу две тяжелые руки — Кадзухи и Александра — удержав ее на месте. Лишь тщательно все осмотрев — Паймон и гости из Ли Юэ быстро и тихо обшарили окрестности — двинулись они к нему. И от Аяки не укрылось, что Александр расставил их так, чтобы их было невозможно атаковать всех сразу, и чтобы не оставалось мертвых углов... Это же просто ребенок, почему он готовится так, словно перед ними засада?..

- Привет! — помахала ручкой Паймон.

- Ва! — мальчонка аж подпрыгнул, обернулся и несколько секунд смотрел на них широко раскрытыми глазами.

- Извини... мы не хотели тебя напугать, — решил разорвать тишину Александр.

- Вы... чужеземцы... — с каким-то непонятным выражением прошептал мальчик, переводя взгляд с одного на другого. Страха в его взгляде не было, скорее... радость? — Множество чужеземцев разной внешности и с необычной одеждой! И... белая, летающая девочка? Как же я давно не видел чужеземцев! Тем более так много!

- Паймон тебе не “маленькая летающая девочка”!

- Паймон, это Паймон, — закончил за нее Александр, тоном, словно уже не раз это говорил. — Она уникальная. А ты кто, малыш? — Аяка при этом видела, как Александр продолжал насторожено поглядывать по сторонам.

- Я Ру! А ты?

- Меня зовут Александр, а это мои друзья и спутники... — некоторое время ушло на, чтобы всех их представить.

- Мондштадт... Ли Юэ... я никогда не слышал о них... — восхищенно пробормотал мальчишка.

- Эти земли далеки отсюда, — вступил в разговор Хэйдзо, скорее всего, тоже отметив, что об Инадзуме Ру знал, возможно от искателей приключений, что бывали тут раньше... хотя с тех пор прошло несколько лет... — А сколько тебе лет?

- Что это значит? — непонимающе склонил голову Ру.

- Ну, сколько лет прошло с твоего рождения?

- А... надо посчитать... думаю, несколько тысяч, — неловко почесал затылок мальчик. — Простите, точнее не скажу... а что такое? — наверное, не только у нее на лице было нарисовано изумление.

- Э... а как ты считаешь года?

- Как все, год проходит с каждым ударом грома!

- Какое... необычное летоисчисление... — с запинкой проговорил детектив.

- Ну... в условиях вечного тумана... Ру, а день и ночь здесь сменяются?

- Что? — не понял мальчик.

- Небо темнеет, или оно всегда такое? — махнул рукой вверх Александр.

- Нет, конечно, оно темнеет! — рассмеялся Ру. — С него еще тогда, бывает, вода капает!

Вновь зависла тишина. Аяка пыталась осознать, какого это — когда дня и ночи не существует... ни солнца, ни луны... ничего. Только дождь. И гром. Правда, это не отвечало на вопрос, сколько же лет Ру... мальчик ли он? Ведь она с запозданием, но вспомнила, что живых людей здесь быть не может. С другой стороны, Ру их явно видел и не игнорировал...

- Так или иначе, вы очень вовремя! — вновь заговорил Ру, не скрывая радостного волнения. — Сегодня пройдет большая церемония! Капацири будет очень рада редким гостям!

- Какая церемония? — голос Александра не изменился, но Аяка случайно заметила, как рука у него чуть дернулась, словно готовясь схватить оружие... — И кто это?

- Капацири мой друг! — жизнерадостно ответил Ру. — И все говорят, что сегодня на церемонии главным участником буду я! Только нужно кое-что подготовить! Вы не поможете? — тут напряглись уже все... сама Аяка понимала, как странно так сразу обращаться за помощью к гостям издалека для некой церемонии...

- Будем рады, — голос Александра был очень выверен. — Только можно нам сперва обсудить это между собой? Тут все для нас необычно...

- Да, конечно! — бесхитростно закивал мальчик. — Просто идите дальше по тропинке... недалеко, а как увидите справа большую скалу, сворачивайте туда. Путь обозначен светящимися камнями! Буду ждать вас внутри! — и помахав рукой, он побежал в указанном направлении. Александр словно случайно поднял руку, так что его палец задел шляпу Ру... но ничего не произошло.

- Это не неуспокоенный дух, — авторитетно заявила госпожа Ху Тао, стоило Ру скрыться с глаз. — Этот мальчик не жив... но и не умер... или не знает, что умер...

- Но как это возможно? — вступил молодой экзорцист. — Любой дух чувствует, что с ним стало, он может пытаться отрицать это, что часто становится источником горя для него и окружающих! Но...

- Но он спокоен, и не несет бедствий, — продолжила за него Шень Хэ. С ней Аяка почти ни разу не общалась, но в этот миг молодая женщина выглядела... самой напряженной из всех. — Могу лишь предположить... что его смерть была не обычной... не доведенной до конца... или его попытались вернуть...

- А значит, она связана с той чертовщиной, что творится здесь, — заключил Александр. — И если, как говорят, события тут завернуты во временную петлю, то и смерть его могла и правда быть... незавершенной. И вопрос... — он замялся на миг, и Аяка не смогла смолчать.

- Что за вопрос?

- Вопрос, насколько он осознает происходящее? Раз он общается с нами, значит, он не скован рамками цикла... но тогда... осознавал ли он себя все эти тысячи лет? — тихо проговорил Александр, и Аяка почувствовала холод от ужасающей мысли.

- Он... он помнил других людей, что прибывали на остров.

- Да, — глухо откликнулся Александр. — И он, скорее всего, и у них просил помощи с этой церемонией... и эта церемония наверняка тоже связана со всем происходящим здесь.

- И нам нужно выяснить, как именно, — заключил Хэйдзо. — Полагаю, пока стоит следовать за ним и внимательно смотреть и слушать...

- Говорили ведь, что тут есть и другие... люди, — неуверенно добавила Ху Тао. — Те, кто ничего вокруг не замечают, нужно и их осмотреть, возможно, станет понятнее...

* * *

До цели они добрались меньше чем через полчаса, и целью была скала... наполовину выдолбленная изнутри, так что отчасти напоминала не скалу, а наполовину развалившуюся, полую внутри башню... И внутри нее росло дерево... В первый момент Аяке даже подумалось, что это росток Священной сакуры, подобно тем, что росли на Ясиори и Каннадзуке — сравнительно недавно на островах прошли церемонии, когда в землю переносились новые саженцы. Сама Аяка участвовала в нескольких таких обрядах на Ватацуми... Но через секунду стало ясно, что это сравнение было в корне ошибочным, а возможно, и вовсе богохульным. Это дерево не имело ничего общего с сакурой, не считая мощного заряда Электро. И то, эта энергия была совсем иной — в корне чуждой их Архонту. Даже в былые, несчастливые времена Охоты и до нее, когда всемогущий сегун была холодна и далека от своего народа, Архонт оставалась защитником Инадзумы и ее народа. И ее энергия была дружественной человеку, а под сенью Священной сакуры ты всегда мог найти защиту... Энергия в этом древе... она была совсем иной, в лучшем случае — холодной, безразличной и чуждой, а в худшем... на этой силе был словно бы налет враждебности и злобы.

Тем более странными были эти разговоры о том, что Громовая птица закрыла этот остров туманом — “священным барьером” — чтобы защитить от чего-то извне, звучали особенно странно. С другой стороны, это дерево — гнездовье птицы, как его назвали — излучало огромную энергию... и если эта энергия была действительно лишь следствием того, что Громовая птица когда-то садилась на него, то могущество этой птицы и правда было огромно... Альбедо, затребовав себе в подмогу малышку Паймон, сейчас крутился вокруг этого гнездовья, делая какие-то замеры.

Возвращаясь к разговорам — рядом с этим деревом стояло двое островитян... Ру их даже представил, но Аяка осознала, что их имена совершенно вылетели у нее из головы от осознания, что они не замечают ни их, ни даже Ру... При этом Ру ухитрялся вставлять слова от себя так, что они звучали почти органично на фоне беседы, что вели между собой его “братик” и “сестренка”... он помнил их разговор наизусть, с точностью до доли секунды молчания. Сколько раз... сколько сотен, тысяч... или, может, десятков тысяч раз слышал он этот диалог? И теперь он пытался отвлечь их всех от того факта, скрыть, что двое “собеседников” их не замечают, и подтолкнуть к тому, чтобы помочь ему... собрать эти перья Громовой птицы? Зачем? Почему он так отчаянно хочет провести церемонию, что проводится раз за разом уже тысячи лет? Что-то в первый прошло не так, и потому все застыло? И никто другой, никто родом с этого острова сделать теперь ничего не может?

Но почему тогда просто не попросить о помощи прямо? Зачем обманывать тех людей, что прибывали сюда раньше, зачем пытаться обхитрить их самих? Ру... кто он, действительно мальчик ли он? Кем или чем стал за эти тысячи лет один, среди теней?..

Ибо это были именно тени, не души и даже не воспоминания — экзорцисты и знаток мира мертвых говорили это в один голос. То, что они видели и слышали, было не более чем эхо былых событий, что бесконечно повторялось, непрерывно подпитываемое проклятием, что висело над этим островом, задевая и Сэйрай... и это проклятие держало в себе души людей, не давая им уйти за грань и, весьма вероятно, подпитываясь ими... Обычно столь жизнерадостная и разговорчивая госпожа Ху Тао медленно, но верно мрачнела по мере того, как они исследовали Цуруми... а теперь она нервно вертела в руках свой ритуальный посох, и по нему, а еще в ее в глазах, временами, казалось, пробегали языки пламени...

Как бы то ни было, они сделали это — собрали сгустки энергии Электро, что разлетелись от гнездовья в форме перьев и вернули их на место... и дерево расцвело, покрывшись светло-голубыми листьями... выглядело оно очень красиво, но почему-то производило очень сильное впечатление неправильности... Ру подсказал им, где искать место проведения церемонии, сказав, что “дедушке Мате” понадобится помощь... сам он пока собирался подготовиться, чтобы никого не разочаровать... глаза Ру в этот момент были какими-то пустыми... вообще, по-настоящему оживали они лишь когда он говорил про своего друга “Капацири” и про то, как споет...

На том они вновь расстались, а у них была новая цель — дальше на запад, ближе к центру острова.

* * *

Оказалось, что место проведения церемонии было меньше чем в получасе ходьбы — причем неспешной и острожной. Вообще, Цуруми был, скорее всего, куда меньше по площади, чем можно было подумать из-за тумана.

Это была широкая каменная площадь, вокруг нее стояло множество столбов, украшенных в том же стиле, что врата, которые они миновали — да и кроме них подобные декорации им попадались уже не раз. А напротив, с западной стороны площади, возвышался куда более величественный монумент, теперь уже целая каменная арка, также изображающая птицу в полете... А рядом стояли развалины какого-то небольшого строения, которое сохранилось заметно лучше прочих зданий, надо полагать, оно тоже играло роль в церемонии... именно туда направился Александр.

Здесь собралось пара десятков “жителей” острова, обсуждающие свои дела. Кто-то вслух задавался вопросом, где находится Ру — напоминая о том, что именно он главный участник этой загадочной церемонии. Группа детей в сторонке громко обсуждала какие-то рисунки в пещере, сделанные словно бы до того, как остров накрыл туман — Альбедо сейчас стоял рядом с блокнотом, ловя каждое слово. Хэйдзо и экзорцисты со своей стороны прислушивались к другой беседе, о том, как местные жители представляют мир за пределами своего острова... Госпожа Ху Тао же заинтересовалась свечами — да, по всей площади горели свечи... ну, образы свечей. Почему-то именно тени свечей тоже были воспроизведены здесь...

Самой же Аяке претило ходить сейчас среди этих теней... подслушивать разговоры, что произошли в древности между людьми, что были давно мертвы, но так и не получили покоя и не вернулись в Артерии Земли, попав в плен какого-то гнусного проклятия... Потому она предпочла отойти в сторонку — недалеко, так, чтобы не терять из вида площадь и остальных, нельзя было забывать о тумане — и поискать что-нибудь еще. И она нашла.

Очередная каменная статуя, изображающая птицу, была крупнее остальных, и на ней был светящийся Электро рисунок. Было нетрудно понять, что это достаточно подробная карта Цуруми, на ней также малопонятными символами изображались некоторые важные точки, например, то самое гнездовье, где они уже побывали. И кроме нее, было три точно таких же метки, надо полагать, другие гнездовья. Плюс другие, непонятные символы... один из них в центре острова, скорее всего, на центральном пике, или внутри этого пика, если вдруг он тоже полый, выглядела особенно важной... Аяка тщательно зарисовала все увиденное, и... если она правильно оценила масштаб, то остров Цуруми и правда невелик. Нужно будет сравнить с уже имеющейся картой...

Более чем удовлетворенная своей короткой вылазкой, Аяка направилась обратно, чтобы поделиться открытием. В этот момент они с Кадзухой были ближе к стороне, где стояла эта величественная арка и развалины, а потому она сразу заметила, как Александр и Паймон тоже показались на свет... Первым, что ей бросилось в глаза, это были опущенные руки и глаза Паймон... Аяка тут же поняла, что еще ни разу не видела обычно энергичную и временами довольно дерзкую и даже наглую летунью такой подавленной. Ее взгляд переметнулся на Александра... на самый первый взгляд казалось, он выглядел как обычно, но... Его руки были крепко сжаты в кулаки и... да, его золотые глаза казались заметно ярче.

Рядом с аркой стояла тень пожилого мужчины в раскрашенной, очевидно, церемониальной одежде. Аяка подозревала, что это и есть “дедушка Мата”, которого упоминал Ру... Он что-то бормотал себе под нос, а как Александр почти поравнялся с ним, повысил голос, таким тоном, словно пытался убедить сам себя...

- Нет, на этот раз Громовая птица наверняка будет довольна церемонией... — глаза Александра вдруг полыхнули золотом, точно так же, как его правая ладонь. Светящаяся рука выстрелила вперед, словно пытаясь вырвать сердце у человека... и прошла сквозь его тень.

- Ублюдки... — прошипел Александр. — Всех бы на костер отправил... — добавил он несколько неизвестных ей слов, но смысл был очевиден. Дальше он взмахом руки сотворил свой Гео конструкт, расколошматив одну из статуй птицы...

Сколько Аяка помнила, Александр всегда себя прекрасно контролировал, а потому видеть его ломающим что-то просто чтобы сорвать злость казалось невероятным. Это привлекло внимание всех... Александр несколько секунд, казалось, думал над тем, как ответить на молчаливые вопросы, но потом просто мотнул головой и пригласил всех в то строение, откуда недавно вышел... Вернее, не в само строение, а в небольшое подземелье под ним, пещеру, скорее всего, естественную, чье убранство сохранилась гораздо лучше самого здания...

И в центре ее стоял массивный каменный алтарь... он был заметно ниже, чем можно было ожидать, учитывая размеры, и его форма была какой-то странной, поверхность была неровной... но ни Аяка, ни остальные не могли понять, что же могло тут спровоцировать такое бешенство в Александре.

Их предводитель несколько секунд переводил взгляд с одного из них на другого, словно ожидая прозрения, а не дождавшись, печально вздохнул и покачал головой.

- Я часто завидую вам, жители Тейвата, — тихо признался он, — но порой ваша невинность просто ужасает. Никто из вас не видит того, что мне просто бросается в глаза.

- Ну... это, очевидно, алтарь, — подал голос алхимик, — его странная форма заставляет задуматься над тем, какие ритуалы тут проводили, но...

- Жертвоприношения, — оборвал его Александр, гневно взмахнув рукой. — Человеческие жертвоприношения... эта странная форма позволяет разместить и закрепить...

- Ребенка... — всхлипнула вдруг Паймон. — Как Ру...

- Скорее всего, Ру тут уже побывал...

Жертвоприношение?.. Ребенка?!? Перед глазами Аяки на миг вдруг все поплыло, но ледяная волна Крио из ее Глаза Бога прошла по телу, помогая собраться. И одновременно начало приходить понимание, детали, которые она прежде не замечала... Просто потому, что подобного объяснения в голову прийти не могло. Да... это углубление, оно как раз по размеру для ребенка лет десяти или меньше... а это... это каналы, по которым должна течь кровь — вот сюда, куда явно вставляется некая чаша... несколько чаш с разных сторон... недаром камень в тех местах настолько отполирован, чтобы кровь текла лучше и не задерживалась...

- Этот мальчик просил нашей помощи в подготовке церемонии, где его зарежут как овцу... — Аяка с задержкой поняла, что раздавшийся голос принадлежит именно ей. — Эту церемонию нужно уничтожить!

- Да... — несколько секунд спустя вступил в разговор Чун Юнь, — если ее проведение в первый раз запустило этот цикл, то уничтожение может его прервать, но как?

- Гнездовья, они явно играют ключевую роль, они символ всей этой ереси, раз нас и не только нас просили их очистить... так что спалим их! Знать бы только, где...

- Я знаю... — не зря она отошла в сторонку тогда, почти что провидение...

- Отлично! — кивнул ей Александр. — Но этого мало... госпожа Камисато, если однажды люди Инадзумы заселят этот остров, все следы этой гнусной культуры должны быть стерты! Наскальные рисунки, все письмена, не говоря про статуи! Их нужно разбить на куски, и максимум что использовать для мощения дорог!

- Начнем прямо сейчас... — вдруг заговорила Шень Хэ, кто до этого момента стояла совершенно недвижно.

В других обстоятельствах картина молодой, внешне достаточно хрупкой женщины, голыми руками выдирающей каменный алтарь из пола, чтобы вытащить наружу и с его помощью размолотить каменную арку, которой она не так давно восхищалась, очень впечатлила бы Аяку. Сейчас же она на это едва внимание обратила.

* * *

За этим последовали несколько напряженных часов. Вначале они вернулись к уже известному дереву, срубили ему ветви, а потом госпожа Ху Тао зажгла яркое пламя на вершине своего посоха. Причем было такое впечатление, что ее Пиро Глаз Бога если и играл тут роль, то только вспомогательную. Несколько стратегических тычков, и пламя забегало по отрубленным веткам, а потом взялось и за основное дерево — Александр, Кадзуха и Хэйдзо не поленились раздуть пламя с помощью Анемо... А потом... вспышка, и энергия Электро вырвалась из ствола, вызывая Перегрузку при контакте с пламенем... хорошо, что к тому моменту они отошли подальше, иначе бы разлетевшиеся щепки могли кого-то задеть. Одно есть.

После этого они двинулись на север, где, согласно карте, росло еще одно, почти на самом берегу острова, что прилегал к Цуруми. Им даже повезло наткнуться на остатки тропы, оставили справа развалины — предположительно, былое поселение местных жителей. Оттуда доносились смутные, но весьма характерные звуки, указывающие на присутствие чурлов и магов Бездны. В других обстоятельствах сама Аяка предложила бы помешать Ордену Бездны осквернять жилье людей прошлого, но сейчас всем было не до этого...

Тропа привела их к реке, а может, узкому проливу, что отделял основной остров от соседа помельче. Скорее всего, когда-то тут стоял мост, но тысячелетия не оставили от него даже следов. Элемент Крио помог им миновать препятствие, не замочив ног. Новый клочок земли отличался, ибо помимо неизменных статуй-колон, что изображали Громовую птицу — честное слово, местные обитатели были просто помешаны на ней! Даже самые ярые последователи ее превосходительства, всемогущей Наруками Огосе никогда не предлагали возводить монументы в ее часть каждые несколько сот метров! Так вот, помимо этих статуй тут частично сохранились и другие строения. Но Альбедо, как знаток древности, тут же определил их как следы иной, куда более древней цивилизации... многие спутники поддержали его мнение, да и сама Аяка видела похожие руины на севере Наруками, в Арауми. В любом случае, сейчас они здесь были не для археологических изысканий.

Как это часто случается, среди древних строений бродили механизмы Руин. Обычно весьма трудные и опасные противники, но левый меч Александра сполна оправдал свою репутацию, рассекая их металлические тела, как бумагу. Гнездовье и правда нашлось над самым обрывом, откуда бы открывался роскошный вид, если бы туман не скрывал все — можно было разглядеть от силы сотню метров воды... Это дерево еще не было очищено, а значит, не покрылось листвой, но это ничего не меняло. Вновь удары оружием и пламя госпожи Ху Тао обратили дерево в костер, а потом оно взорвалось. И они двинулись дальше. Два есть.

Они спустились южнее, вновь вернувшись на основной остров и двинувшись на запад, вдоль берега. По пути попались несколько отрядов хиличурлов, в том числе и один маг Бездны — Гидро, ему очень не повезло в этот раз. Кроме того, они набрели еще на несколько механизмов Руин, что дремали в форме кубов среди скал — двух из них Александр развалил еще до того, как они успели хотя бы разложиться. Так они добрались до еще одного острова, заметно крупнее прошлого, на котором возвышался еще один пик, третий и последний. Пролив был шире, но это им нисколько не помешало. Гора тоже оказалась полой внутри, где они и нашли третье гнездовье, которое вскоре уничтожили. Согласно карте, оставалось четвертое и последнее, к югу от них...

Вот только тут они столкнулись с заметными трудностями — туман здесь был значительно гуще, было ничего не разглядеть уже в метре от себя. С помощью меток, что Альбедо раздал им, они не теряли друг друга даже сейчас, кроме того, у них был компас, на котором помимо севера указывался еще и базовый лагерь, где они установили маркер. Так что у них было два ориентира, чтобы не заблудиться. Но даже так, найти гнездовье не получилось. Вместо него они сослепу набрели на лагерь хиличурлов. Причем немаленький.

Это была самая хаотичная схватка в жизни Аяки... не то чтобы схваток в ее жизни было много, но все равно. Чурлы выскакивали из белесой дымки, размахивая дубинами и факелами, а она их рубила. Откуда-то вылетали арбалетные стрелы и элементальные заряды, но пролетали мимо — судя по всему, порождения Бездны ориентировались в тумане лучше людей, но и им было не разобрать, куда стрелять. В какой-то момент сверху посыпалось оружие хиличурлов, посох шамачурла чуть не попал ей по голове — скорее всего, Кадзуха использовал ветряные потоки неподалеку... правда, она ничего не увидела и не расслышала на фоне схватки. Но в конце концов все стихло. Они нашли друг друга и только собрались решать, где теперь искать свою цель, как их окликнули.

- Берегитесь! — к ним подбежал Ру, тыча рукой за спину. — Парящие монстры, наверное, услышали вас...

- Что... — Александр на миг застыл... — Гончие Разрыва! — выкрикнул он, выбрасывая правую руку вперед.

В первое мгновение было непонятно, что происходит, но тут из тумана вынырнула раззявленная пасть гончей... но сделать ничего не смогла, ибо удар Анемо полностью поглотил ее рывок и отбросил назад... прямо на ее товарку.

Ру выкрикнул предупреждение, указывая рукой в сторону, и Аяка, доверившись ему, рубанула не глядя. Ее меч, Рассекающий туман, к сожалению, был бессилен против непроглядной завесы, но удар пришелся в цель, пробороздив морду налетевшей гончей. Аяка сдвинулась левее, избегая удара, и поворотом клинка расширила рану. Вот только гончей этого показалось мало, она извернулась, освобождаясь от ее клинка в ране, и еще раз попыталась хватануть ее клыками... Но тут на нее сверху рухнул Кадзуха, вогнав свой меч в глаз чудовища, добив гончую. Дальше они вдвоем кинулись на подмогу остальным.

Схватка продлилась всего пару минут, хотя Аяка была готова поклясться, что прошло не менее получаса. Но при поддержке Ру, кто ориентировался в тумане лучше их и предупреждал об опасности, они отбились. Часть гончих обратилась в прах, другие предпочли бежать в созданные ими разрывы мира. Сами они по большей части отделались царапинами, лишь у Хэйдзо, кто предпочитал сражаться голыми руками, усиленными Анемо элементом, оказался задет бок. Гибельная сила гончих могла бы даже эти раны сделать очень опасными, но, к счастью, у Александра была собственная сила, что в корне нивелировала вредоносный эффект...

- Рад, что вы все в порядке, — оглядел их Ру, а потом буквально взорвался, подпрыгивая на месте и размахивая руками в детском восторге. — Но как же вы круто смотритесь в бою!

- Ты сам в порядке? — вырвалось у Аяки, хотя умом она понимала, что вопрос бессмысленный.

- Со мной все хорошо.

- Рад слышать... — голос Александра был нейтрален и очень спокоен, по своему опыту Аяка знала, что это вовсе не добрый знак. — И часто тут гончие Разрыва встречаются?

- Вот как эти монстры называются? — удивился Ру. — Я не знаю, откуда они взялись. Раньше на нашем острове ничего подобного не было. Лохматых людей и огромных железяк тоже... Когда-то тут жили птицы, мы их называли “вэн камуй”. Они были очень кроткими... и такими вкусными... — добавил с мечтательной улыбкой, прикрыв глаза на миг.

- Но больше их нет? — уточнил Альбедо.

- Да... не знаю уж, когда и как это случилось, но они вдруг пропали, а вместо них появились все эти монстры... — опустил голову Ру.

- Монстры появились сразу?

- Нет... — почесал затылок мальчишка. — Какое-то время не было вообще ничего... потом вернулись деревья, трава... иные животные... а монстры появились еще позже... может, они явились из-за моря тумана?

- Можно и так сказать... — почесала затылок Паймон.

- И все они опасные?

- Да, но как и с любой угрозой, Человечество с ними борется, — заявил Александр.

- Здорово...

- Ру, мы вообще-то гнездовье ищем здесь, но, кажется, заплутали в тумане, не поможешь нам?

- Да, на равнине Аутакэ туман всегда был особенно густ, — закивал Ру. — Тут немудрено заблудиться, если не следовать громовым знакам! Но гнездо недалеко, идемте, я покажу! Уверен, Капацири будет очень рада!

* * *

- НЕТ! Что вы делаете?! Зачем?! — ужас, боль и непонимание в криках Ру заставляли ее сердце сжаться, но не мешали Аяке рубить ветви дерева. Потом пылающий посох Ху Тао ударил и зажег огонь.

- Мы положим конец тому безумию, что творится здесь уже тысячи лет, — в голосе Александра было что-то новое... что-то... необычайно величественное. Аяке почему-то в этот миг вспомнилась сегун, отдающая распоряжения...

- И мы хотим тебе помочь! — встряла Паймон.

- Но вы не помогаете! Тогда что-то пошло не так! Сперва все было хорошо, но потом я проснулся и обнаружил, что остров опустел! И все вокруг стали странными, не обращали внимание на произошедшее! Не видели и не слышали меня! — теперь в его голосе ясно звучали слезы. — Потом вдруг началась страшная гроза! Молнии били почти повсюду, я ее переждал... Но как гром стихал...

- Все начиналось по-новой, — прервал его Александр. — Все люди говорили и делали одно и то же. И ничего не менялось, разве что остров мало-помалу оживал, ведь так?

- Да... — всхлипнул Ру. — Капацири тоже пропала, я нигде не мог ее найти, даже на горе Канна... Церемония скорее всего прошла неправильно, и мы разозлили Капацири... Я пытался подготовить новую церемонию сам, но ничего не получалось. Тогда я подумал пригласить людей со стороны... думал, вы поможете мне...

- Повторять одно и тоже раз за разом, ожидая иной результат, это безумие... — в голосе Александра удивительным образом мешались холод и жалость. — Капацири... это ведь Громовая птица?

- Да, все ее так звали. Она наше божество-хранитель. Если церемония проходит гладко, Капацири довольна, и все счастливы. Прежде она не обращала внимание на людей, что приносили ей в жертву, — Аяку передернуло от того, как спокойно он это говорил. — Но я другой...

Закончить он не успел, ибо именно в этот миг гнездовье взорвалось, когда Электро столкнулось с пламенем. А в следующее мгновение мир вокруг начал стремительно меняться — до этого почти непроглядный туман вдруг начал стремительно рассеиваться. Видимость быстро росла, вон лагерь, где они сражались, — как же близко! — а вот центральный пик виден, а вот и северный, откуда они пришли... А над центральным пиком вдруг начала скапливаться энергия Электро... или не Электро, сияние было каким-то красноватым... но нет, краснеть начало все небо.

- Нет! — воскликнул Ру. — Это буря! Но ведь еще рано! Это потому, что вы все испортили!

- Тем лучше! — повернулся к нему Александр, заставив мальчика подпрыгнуть от изумления. — Значит, наши действия принесли результаты, и система проклятия, что висит над островом, пошла в разнос!

- Вы должны бежать отсюда! Тут очень скоро станет опасно!

- О нет, мой юный друг, — откликнулся Альбедо. — Не для того мы пришли сюда, чтобы бежать, остановившись на полпути... И полагаю, остался последний этап, там, — указал он центральный пик.

- Гора Канна... но это святое место!

- Было когда-то, уже нет! — вмешалась Аяка, опираясь на свой опыт в комиссии Ясиро. И это не принимая во внимание вопрос о святости места, связанного с жертвоприношениями детей... — Идемте, покончим с этим! — добавила она с большей решительностью, чем ожидала от себя.

- Только перед этим... Ру, ты называл птицу другом и говорил, что отличаешься от предыдущих жертв... уточни, — шагнул вперед Хэйдзо.

* * *

По пути к цели им совместными усилиями удалось разговорить Ру, и картина, что он рисовал, была трагикомична в своем чудовищном абсурде. Даже если забыть об обычаях этого племени, где было нормой принесение в жертву детей существу, которое, вполне возможно, даже не замечало их поклонение. Но Ру вступил в контакт с Громовой птицей, первый в истории. В других обстоятельствах история о том, как незамысловатая, но полная радости жизни песнь маленького, смелого мальчика, кто не побоялся грозы, привлекла внимание могучего существа, могла бы стать красивой легендой или сказкой. Сказкой со счастливым концом, где Громовая птица, связав себя узами дружбы с мальчиком и желая услышать его пение вновь, наконец обратила бы внимание на жителей этого острова... он ведь даже дал ей имя.

Вот только жители после того, как Ру рассказал об этой встрече, не придумали ничего лучше, чем следующим принести в жертву именно его... И вот этого она понять не могла никак... убить того, кто первым пообщался с Божеством?! В Инадзуме все приближенные Архонта, все, кто общался напрямую с ее превосходительством, пользовались огромным уважением. И одной из причин, почему Александр был столь известен и почитаем сейчас, было то, что он, по сути, вернул Архонта людям. Сегун Райден больше не сидела безвылазно в Тэнсюкаку, она вновь ходила среди людей! Ру же совершил даже большее!

А это племя вздумало принести в жертву посланника... вестника... друга своего Божества... В голову помимо воли лезли мысли о том, что, может, вожди или жрецы увидели в нем угрозу своей власти и предпочли избавиться? Аяка сама не знала, было ли это следствием того, сколько раз ее клан становился мишенью заговоров...

Так или иначе, Ру был принесен в жертву птице... И какое-то время спустя — точно не скажешь, но все тени здесь были хорошо знакомы Ру и нисколько не состарились — Громовая птица сотворила чудовищную грозу, что уничтожила здесь все живое. После чего — вольно или невольно — сотворила эту временную петлю, в которой оказался пленен вернувшийся Ру, и улетела навсегда... Скорее всего для того, чтобы напасть в Сэйрай и пасть от руки Электро Архонта... Вывод напрашивался сам собой... и Аяка видела, что все ее спутники пришли к тому же заключению — Александр выглядел как-то особенно мрачно — но ни у кого не поворачивался язык сказать это Ру...

Тем временем, они добрались до цели — гора Канна также была полой, и вход в нее был с противоположной стороны, но в ней было еще несколько “окон”. Обычно до них было бы непросто добраться, но с ними было трое носителей Анемо, а способность Альбедо и вовсе казалась специально созданной для подъема. Буря набирала силу, но еще не стала по-настоящему опасной, когда они скрылись внутри... здесь молнии не били.

Ну а внутри они нашли еще одно заряженное Электро дерево, значительно больше тех, что они сожгли... и энергия, что исходила от него, казалась немного другой... чище, проще... хотя и налет гнева тоже чувствовался, ярость была огромной, но как бы в стороне... И стоило им приблизиться, как эта ярость проявила себя.

Манифестация грома — элементальный монстр, что встречался на острове Сэйрай. За века он бывал многократно повержен — и Архонтом, и смертными воинами. Но возвращался каждый раз. Аяка точно знала, что Ее Превосходительство собственноручно уничтожила такую всего несколько недель назад... Но вот оно было здесь... лишнее подтверждение связи между бедами на двух островах...

Вот только главную опасность этого чудовища представаляли мобильность и атаки с воздуха — главы всех трех комиссий знали методы борьбы с этой напастью, и члены их группы с ними тоже ознакомились заранее. Они же сейчас находились внутри полой скалы, небольшой группе людей тут было где развернуться, куда более крупному летающему чудовищу — нет. Оно бездумно атаковало, что-то невнятно вопя, лишь иногда можно было разобрать отдельные слова. Ее атаки были неуклюжими, несколько раз, пытаясь достать их своими острыми подобиями крыльев, манифестация просто влетала в стену, после чего все они пользовались моментом, чтобы нанести как можно больше элементального урона. Двойник Шень Хэ почти непрерывно преследовал чудовище, и Аяка ясно видела, как ее собственные Крио удары становятся куда эффективнее... Все остальные также не отставали.

Все закончилось, когда Александр, точно подгадав момент, сбил ее влет своим Гео конструктом, чудовище тяжело рухнуло на пол пещеры, и встать ему уже не дали. С последним ударом грома концентрация древнего гнева и силы Электро рассеялась... и почти сразу вокруг них зазвучал яростный, но теперь уже внятный голос.

- ... раз вы обратили эту неповторимую песню в кровь, что понапрасну оросила эту землю, то покуда я, Канна Капацири, снова не услышу песню этого человека, Ру, земли эти будут во власти вечного бедствия! — громом прозвучали гневные слова, что и стали причиной всего.

- Вот как оно произошло... — прозвучал тихий голос Паймон. И... ей это показалось, или звучал он как-то непривычно?

- Что? А я думал... — Ру запинался. — Я думал, Капацири забыла обо всем этом... Я думал, все произошло потому, что она не одобрила церемонию... что я ей не нравился...

- Ничего она не забыла... — голос Александра был ужасающе ровен и спокоен. Аяка чувствовала, как по ее телу пробегает дрожь... и она была не одна такой. — И ты ей нравился, как твое пение, она прилетела, чтобы вновь услышать его... и увидев то, что с тобой сделали, она поступила, как полается другу, если помочь уже поздно. Она отомстила за тебя, уничтожив всех и вся на этом острове... — проговорил он вслух то, что Аяке бы не хватило духу озвучить.

- Вот только ее гнев не был удовлетворен, — глухо продолжила Шень Хэ, в ее глазах полыхнуло ледяное пламя. — И ведомая слепой яростью, она полетела дальше...

- И обрушилась на Сэйрай, где была повержена Наруками Огосе, — подхватил Кадзуха. — Вот только...

- Вот только на этом все не закончилось... может, дело в ее могуществе и в гневе... может, в словах... но вечное бедствие и правда обрушилось...

- Не только на Цуруми, но и на Сэйрай... и даже леди Райден не в силах остановить его.

- Вы все слышали... это прекратится, лишь когда птица услышит пение Ру...

- Она прилетела сюда, чтобы услышать его песню... она ждет ее до сих пор! — воскликнула Паймон.

- А значит, чтобы положить конец этой трагедии... Ру, как насчет того, чтобы увидеть внешний мир?

* * *

Ру... Ру все понял куда лучше, чем Аяка могла себе представить... он... он давно уже понял, что произошло, просто предпочитал делать вид... Тут же он вцепился в новую возможность если не исправить, то хоть прекратить все это обеими руками.

Вот только он не мог покинуть Цуруми — за прошедшие века он чего только не пробовал, но стоило ему отдалиться от острова, как дальше он опять просыпался в привычном месте. Здесь его поддерживала сила птицы... и к счастью, у них рядом было последнее гнездовье, что могло даровать эту силу в форме пера. Ну а дальше оставалось лишь вернуться в базовый лагерь — та часть острова не была задета бурей, что стихла после уничтожения манифестации грома. Просто поразительно, сколько всего произошло за один день с тех пор, как они покинули лагерь. Теперь же они взошли на борт самого скоростного судна в эскадре, что взяло курс на Сэйрай...

Для Ру все было в новинку, он даже небо видел впервые, потому он носился по кораблю как угорелый, пугая команду. Потому один из них по очереди оставался с ним, пока остальные отсыпались после очень трудного дня. Весь следующий день они были в пути, рассказывая Ру истории об Инадзуме и Тейвате, Александр же исполнил несколько своих загадочных песен, особенно Аяке запомнилась та, что про “Веру в сердце”, о том, чтобы добиться мечты... Он вкладывал в нее какой-то особый смысл в тот раз...

It's been a long road

Gettin' from there to here

It's been a long time

But my time is finally near...

До цели они добрались после полудня на следующий день... центральная часть Сэйрая выглядела местом, где произошла чудовищная катастрофа... обломки скал и даже целые участки суши, что висели в воздухе, поддерживаемые буйством энергии Электро... Горько становилось от мысли, что первой и скорее единственной землей за пределами своего туманного острова, что увидит Ру, будет именно этот разоренный край... только и оставалась заверить его, что не весь мир фиолетовый...

Ну а потом все они стояли в молчании, пока Ру пел свою немудреную, но радостную и искреннюю песню в сторону неба, где бушевала бесконечная буря... И видели, как прямо в воздухе энергия Электро начинала конденсироваться и принимать форму перьев, одно из которых опустилось прямо на руку Ру... Буря продолжалась, но... словно бы стало чуть легче дышать?

- Ох, как же давно я не пел... — прошептал мальчик. — Думаете, Капацири услышала меня?

- Не сомневаюсь, — Александр тоже схватил одно из пролетавших перьев. — Что-то явно произошло, и давление элементов ослабло, не уверен, достаточно ли этого...

- Достаточно, — вдруг раздался за их спинами нежданный голос, заставив всех обернуться. Секунду спустя Аяка и все жители Инадзумы поспешили преклонить колено перед Архонтом. — Узел энергий, с которым я ничего не могла поделать, распался... те нити, что вели к Цуруми, рассеиваются... Потребуется немало времени и сил, чтобы завершить все это и проследить, чтобы та земля, что сила Электро подняла в небо, мягко опустилась на землю, а не рухнула вниз, неся новую разруху. Но вы сделали это! От имени всей Инадзумы, благодарю вас! — похвала из уст Архонта заставила ее сердце сперва замереть, а потом забиться как бешеное, вот только...

- Ой! Какая вы красивая... — бесхитростно прошептал Ру, заставив ее сердце вновь сбиться. Она была не единственной... но одновременно...

- Устами ребенка глаголет истина, — усмехнулся Александр.

- Да, сегун Райден красавица, — радостно закивала Паймон.

- Дитя... — повернулась к нему Архонт. — То, что с тобой случилось... чудовищно... это кошмарное извращение Вечности... Боюсь, я не в силах исправить это... но я могу положить этому конец...

- И... я встречу Капацири?

- Да... — Аяке стало немного не по себе, от того, как искренне звучал голос Александра.

От Автора, на тему: https://www.youtube.com/watch?v=TA9C42PQb-0