Выжить любой ценой (джен)

Это происходит с каждым человеком. Мы не знаем, когда умрем. Кто из людей будет последним, кого мы увидим, пока еще живы? Какое дело, сделанное нами на этой земле, будет последним? Написание предсмертной записки…Улыбка любимому человеку… Звонок по телефону с просьбой простить… или с угрозой… Взгляд на небо… взгляд на звезды в глубоком космосе... на людей… на землю… на животных… на острие ножа…

Или, может, это смерть во сне…

Да, в том самом сне, когда твой истребитель летит в самый эпицентр боя...

Наверняка каждый человек хоть раз в жизни, но задумывался о своей смерти…

А после этого либо утверждался в мысли о самоубийстве, либо бросал вызов жизни! «Я выберусь», — говорил он себе и начинал ценить настоящее.

А жить стоит только им.

Прошлое мы не забудем. Будущее же создается настоящим.

А сколь многого мы все не делаем, чего бы так хотели сделать. Постоянно что-то мешает, постоянно приходится преодолевать препятствия, которые мы же сами, люди, себе и устраиваем.

Замкнутый круг.

* * *

Не успел прозвучать сигнал тревоги, как корабли Империи обнаружили, что находятся под обстрелом целого эскадрона, десятков перехватчиков и множества истребителей. Во главе атаки стоял гигантский флагман «Исполнитель».

Мрачный, зловещий спектакль за какие-то считанные минуты заполнил пространство на орбите лавовой планеты разноцветными сполохами лазерных вспышек, огненными клубками, снопами искр, разлетающимися обломками, покореженным металлом, замерзшими трупами, ионными штормами… Истребители все так же выписывали сложные петли, огрызаясь друг на друга.

Они ударили без предупреждения, всей своей массой материализовавшись из гиперпространства, что было почти самоубийственным маневром для такой крупной флотилии.

Странно было наблюдать со стороны за сражением с мостика Суперразрушителя. На темной поверхности экрана расцветали диковинные — алые, зеленые, фиолетовые, синие — кляксы разрывов. Обычно он бежал вместе со всеми пилотами в ангар и принимал участие в битве. Но сегодня его место — на мостике. Пока что. Сила просила потерпеть.

Находясь на мостике, он мог поддерживать связь с каждым из кораблей, зная, что когда он отдает приказы, они будут немедленно и точно исполнены. Экраны пульсировали светом и звуком: сияющие мониторы и вспыхивающие экраны непрерывно сигналили, предупреждая о постоянно меняющихся вестях сражения.

Но Избранный даже не смотрел на экраны. Его восприятие протянулось далеко за пределы корабля, далеко за информацию, выдаваемую электронными приборами. Он знал местонахождение всех кораблей, втянутых в противостояние: своих, союзников и тех, что принадлежали врагу. Он чувствовал каждый залп огня, каждый неуловимый поворот и крен, любое движение и контрдвижение, сделанное каждым кораблем. Часто он ощущал его еще до того, как оно происходило.

Вот еще один истребитель растекся по поверхности защитного поля разрушителя, перестав существовать.

Имперцы, должно быть, здорово удивились, когда им на головы свалился еще один флот, вставший на сторону Повстанцев.

Асока, крутившаяся рядом с Главнокомандующим, мельком глянула на мастера в попытке отыскать на лице начальства хотя бы намек на эмоции, которые в подобной ситуации был обязан испытывать любой нормальный человек. Потому что лично она их испытывала. Предстоял не просто тактический удар по Империи, один из многих, более или менее успешный. И не рейд, который впору считать элементарно пиратским. И даже не сложный, тонко продуманный и выстроенный налет на мелкую планетарную базу, а блестящая военная операция. Эффектная и мощная, сокрушительная и изящная работа настоящих профессионалов войны: стратегов и тактиков. Но девушка, на удивление, не могла разобрать ни единой эмоции. Вейдер раздавал приказы холодным и уверенным голосом.

Но лишь она знала, каких размеров страх спрятан в глубине его души, ведь стоит его голосу дрогнуть, как уверенность всей команды пошатнется.

Там, в гуще боя, на одном из кораблей Альянса находилась его семья. Те, ради которых он скрывался многие годы, собрал флот и сейчас готовится уничтожить Империю. Асока как-то раз предложила ему забрать семью во флот, но Скайуокер отказался, мол, пусть живут, учатся и работают среди простых людей, а не военных. Она больше не лезла с такими предложениями, хотя сейчас просто знала, как тот жалеет о своих словах.

* * *

В тронном зале, оборудованном на одном из имперских разрушителей, было темно, пусто и очень тихо, несмотря на развернувшуюся битву на орбите планеты.

Около входа в тронный зал неживыми статуями стояли Алые Гвардейцы.

Этот день рано или поздно должен был настать. Все стороны готовились к этой битве.

Наконец-то он увидел, насколько подготовилась Эскадра Смерти, а они проделали прекрасную работу для создания такого флота, и не каждому дано удержать такую мощь.

Дарт Сидиус наблюдал за светопреставлением в космосе.

В любом случае, он получит больше от этой битвы.

Новые ученики — Скайуокеры.

* * *

Имперский флот был в полном смятении. Два из четырех линейных кораблей потеряли основные щиты при первом же стремительном налете разрушителей Эскадры. Теперь на них надвигались дредноуты, беря внезапно уязвимые имперские корабли на прицел разрушительными носовыми лазерами.

Находясь на грани уничтожения, они только сейчас выпустили истребители, чтобы отразить угрозу быстро приближающихся вражеских крейсеров.

Два линейных корабля находились под обстрелом «Опустошителя» и «Тирана». Помощь от республиканских линкоров была не столь огромной, как хотелось бы. Или же они не были готовы к такой крутой мясорубке.

Один из кораблей уже обуглился. Он был уничтожен в первые секунды атаки прямым попаданием Звёздного разрушителя типа Имперский-1, еще до того, как смог поднять щиты. Другие два корабля, облепленные перехватчиками и обстреливаемые бортовой артиллерией флагмана, не в состоянии были продержаться дольше, чем первый.

Вейдер чувствовал это: панику, начавшуюся среди солдат и командиров как Империи, так и Республики. Он всеми силами старался не упускать из виду лишь один корабль, которому осталось совсем недолго. Главнокомандующий отдал ещё пару приказов и вновь посмотрел на Звёздный крейсер типа "Свобода". Чего ждёт Органа? Когда корабль превратится в металлический гроб?

— Соедините меня со "Свободой", — приказал бывший джедай, надевая шлем.

Связь устанавливалась, кажется, целую вечность, и наконец-то появилось встревоженное лицо альдераанца.

— Сенатор, вы ждёте, когда вас превратят в пепел? — зло прошипел вокодер шлема. — Немедленно эвакуируйте персонал на ближайшие корабли.

— Да, конечно, — растерянно пролепетал Органа. Кажется, вся ситуация вышла из-под его контроля.

* * *

Звёздный крейсер "Свобода" едва сдерживал натиск имперских кораблей. От сирены разрывалась голова. Действия персонала по спасению корабля были резкими и нервными.

— Бейл, корабль долго не протянет. — Она понимала, что значит каждый корабль на этой войне. И Падме знала, какой ценой они доставались Альянсу. Но жертвовать жизнями уже бессмысленно. — Нам всем стоит покинуть его.

Бейл Органа также понимал бессмысленность своих действий. И понимал, ради чего и кого эта война. Скайуокер не простит.

Крейсер вздрогнул. Пространство вокруг расцвело праздничным фейерверком. Из ближайшего пульта послышался доклад об очередных повреждениях.

— Госпожа Амидала, прошу меня простить, — наконец-то решился Органа. — Но вам и вашим спутникам будет безопаснее на «Исполнителе».

Она всегда была идеальна. Даже во время хаоса и практически перед встречей со смертью, несмотря на подпалины на одежде и царапины. Даже слишком идеальна.

— Тебе тоже необходимо его покинуть. — Она слишком много близких потеряла на этой войне и жертвовать старым и верным товарищем была не готова.

* * *

«Нужно было сидеть на Таттуине», — в очередной раз подумал Оуэн Ларс, разве что не таща за собой едва успевающую жену.

Шми едва поспевала за ними. Корабль из последних сил сдерживал натиск врага, но им, естественно, повезло находиться именно здесь, именно в эту минуту... Просто блеск!

— Оуэн, а как же дети? — пропыхтела Беру, придерживая одной рукой платье, другой — руку мужа. Она вцепилась в него мертвой хваткой, как в спасательную трость.

— Кеноби сказал, они другим ходом выйдут.

Ближайший корабль, стоящий в ангаре, показался самым удачным решением — спустя пару минут полной загрузки они покинули это страшное, пахнущее смертью место.

* * *

А вот теперь уже стало страшно. Тогда, на Таттуине, когда на них напали, было тоже страшно, но не как сейчас. Мать побелела как полотно, Оби-Ван был сама сосредоточенность, прокладывая путь в ближайший ангар. Силу рвало на части от смертей, горя, обиды, злости и боли. А ему, да и, наверное, сестре тоже, хотелось найти в этом хаосе отца и спрятаться в его объятиях.

Близнецы чувствовали его мощную, уверенную ауру — он так же принимал участие во всеобщем хаосе. Но они чувствовали его страх. Старший Скайуокер постоянно прощупывал Силу в поисках своих потерянных звёзд.

* * *

Их, кажется, долгий путь закончился, когда в задымленном пространстве они уткнулись в Тысячелетнего Сокола. Лея никогда не была так рада слышать вопли Соло, орущего на Чубакку. Она, как маленький вихрь, влетела по трапу и моментально нашла капитана, закручивающего какую-то штуку.

— Капитан, не подкинете до Исполнителя? — кокетливо, но запыхавшимся голосом произнесла принцесса.

— Ну как можно отказать такой занозе, — улыбнулся Соло и резво побежал в капитанскую кабину. — Главное, пристегнитесь, там жарко.

Кеноби едва успел забежать на корабль, как трап за его спиной поднялся, и корабль резко сорвался с места.

— Да что же за... — сорвалось с уст джедая. Ему когда-нибудь повезёт во время взлёта?

* * *

Звездный Суперразрушитель прорезал гущу звездолетов, оставив позади себя след из горящих газов и сверкающих обломков. Отражая своей тусклой поверхностью свет Мустафара, корабль устремился к поврежденному крейсеру в попытке спасти как можно больше из экипажа «Свободы».

Сквозь сияние своей маски Вейдер смотрел на творящийся вокруг хаос и упорядочивал его. Он видел маневры истребителей обеих сторон и отмечал пилотов, которые вырывались из строя, улучшая или ухудшая положение своих соратников. Он видел глобальную картину сражения и каждую мельчайшую его подробность. Он видел и понимал, как тот или иной выстрел влияет на исход всей битвы.

Однако по-настоящему его заботил лишь крейсер.

— «Свобода» выведена из строя, — доложил капитан «Исполнителя».

Скайуокер не сводил глаз с пылающего корабля. Там царили смерть, боль, ужас… Надежда…

В гуще хаоса он заметил один-единственный корабль. Хотелось выдохнуть с облегчением, но что-то не давало.

— Подготовьте абордажную команду, — приказал он.

— Как прикажете.

* * *

Паника растекалась по всем уровням. Одна за другой выходила из строя аппаратура, перегружались системы, разгонялись бесконтрольно вспомогательные реакторы, персонал бросал свои посты, в панике пытаясь найти выход с погибающего судна. Палуба под ногами дрожала так, что на мелкие вторичные взрывы никто просто не обращал внимания. Никто не пытался гасить или хотя бы локализовать огонь, коридоры были затянуты дымом. Вентиляция не справлялась. Имперцы усилили обстрел. Пушки разрушителей безжалостно лупили покореженный металл корабля.

Паника усиливалась.

А затем «Свобода» внезапно исчезла, сокрушенная взрывом, который разорвал корабль на части.

* * *

Все произошло так быстро, что Падме не сразу поняла, что произошло. Корабль скрылся за огненным цветком, а в следующий момент на его месте остался покореженный металл, разбросанный по орбите.

«Прощай, Бейл...»

* * *

На полетной палубе стройными рядами стояли десятки истребителей с уже прогретыми двигателями. Палуба гудела от звука воющих сирен. К кораблям спешили пилоты в летных комбинезонах и десятки пищащих дроидов-механиков.

Асока и 501-й легион ждали в ангаре дальнейших распоряжений Главнокомандующего.

Раз мастер собрал их, значит, что-то идет не по плану.

Он влетел в ангар и, не останавливаясь, побежал к своему истребителю.

Даже не посмотрев на ведущий в кабину трап, Вейдер с помощью Силы легко запрыгнул в свой перехватчик и скользнул в кресло.

Слишком бледный и... перепуганный? Неужели все так плохо?

Солдаты без приказа поняли про боевую готовность и в считанные секунды заняли свои места в истребителях и канонерках. Они всегда шли за ним, понимали и поддерживали все скайуокеровское безумство.

Едва он пристегнулся и опустил фонарь, в шлеме послышался голос командира эскадрильи:

— С чем нам предстоит столкнуться, сэр?

— Сейчас и узнаем, чем нас порадует Император.

— Вас поняли, сэр.

— Стартовать по готовности, — приказал эскадрилье Вейдер, когда антигравы вознесли его корабль над палубой. За ним последовали десятки истребителей.

* * *

— Что за… — пробормотал себе под нос Соло, перехватывая управление у Чубакки.

Корабль сплясал дикий танец, чуть было не лишился защитного поля. Только тот факт, что предусмотрительный кореллианин давно взял за правило выходить из прыжка с активированными дефлекторами — мало ли кто может встречать его на финише с распростертыми, но недружественными объятиями, — спас им жизнь.

— У меня дурное предчувствие, — сообщил Люк.

Кеноби как-то странно посмотрел на него и вдруг схватил Соло за плечо.

— Поворачивай! — крикнул джедай. — Уводи нас отсюда!

— Знаешь, я с тобой согласен, — кивнул Хэн, на которого произвел впечатление крик джедая. — Чуи, полный назад!

Вуки защелкал клавишами, корабль, похоже, сбросил скорость, разворачиваясь по длинной дуге. «Сокол» вздрогнул. Чубакка жалобно заскулил, требуя, чтобы его пожалели и не ругали.

— Подключи дополнительный генератор! — крикнул ему Хэн, оттер от панели и сам взялся за пилотирование.

Приборы один за другим сходили с ума. Корабль неподвижно висел в пространстве, в то время как его двигатели сжирали энергию и горючее. Хэн протер ладонью потное лицо.

— Мы попали в луч захвата,— отозвался Хэн. — Нас тащит внутрь разрушителя.

— И ты ничего не можешь с этим сделать?

— Нет, малыш. — Соло качнул головой. — Я иду на полной тяге, а не сдвинулся ни на градус. Мне придется выключить двигатели, или они просто расплавятся. Только зря они думают, что я так легко сдамся.

Ему на плечо легла сильная ладонь. Хэн поднял голову — над ним стоял старый рыцарь.

— В этой битве ты проиграешь, — сказал Оби-Ван, читая его мысли. — Но есть другой путь.

* * *

«Она не в том месте», — думала Мара, пробегая через очередной коридор в направлении главного ангара.

Она должна быть на планете, но почему Сила упрямо молчала, давая единую подсказку — кто-то из Скайуокеров в опасности?

* * *

Фрахтовик безропотно замер в причальном ангаре. Тридцать вооруженных имперских солдат выстроились перед опущенной главной рампой, ведущей внутрь корабля, и слаженно вытянулись по стойке смирно. Мимо них, окруженные штурмовиками, шли двое взрослых и двое подростков.

Колонна направилась из одного корабля в другой, и через несколько минут имперский шаттл, в который посадили пленников, стартовал на планету.

На Тысячелетнем Соколе вдруг приподнялась одна из секций и сдвинулась в сторону. В образовавшийся проем вынырнула взъерошенная голова. Хэн поспешно огляделся и с облегчением вздохнул — корабль был определенно и очевидно пуст. Тишина не обманула.

— Должен признаться, никак не ожидал, что сам буду выступать в качестве контрабандного груза...

От постороннего звука он чуть было не выскочил из штанов, но это всего лишь отодвинулась соседняя панель. Хэн взялся за грудь, переводя дух. Из соседнего отсека показалась обиженная голова вуки.

— Ну что дружок, — улыбнулся Соло, вылезая из ямы, и озорно подмигнул напарнику.- Повеселимся?

* * *

Три десятка истребителей резво ворвались в атмосферу Мустафара.

Под ними лежал сумрачный мир с загрязненным газовыми выбросами и дымом небом. Сотни, тысячи действующих вулканов неутомимо извергали из себя огонь и раскаленные камни.

Чуть вдали, прямо по курсу, можно было разглядеть вспышки ионных двигателей — ДИ-перехватчики, самые быстрые из легких боевых машин флота Империи. Император был здесь.

Рекс вывел пилотов к бреши в горах; на дальномере менялись цифры: три километра, два с половиной, два… перехватчик выскочил с другой стороны.

— Пуск двигателей, сэр! — зазвенел в головных передатчиках высокий нервный голос «пятерки». — Прямо по курсу!

— Плоскости — в боевой режим! — успела скомандовать Тано.

Ее астродроид заверещал, предупреждая пилота об опасности. На приборной доске мигало подтверждение: кто-то впереди зафиксировал ее на прицеле.

* * *

Корабль сел бесшумно, над самой палубой сложив узкие лепестки крыльев.

Их уже ждали: разноцветные ряды почетного караула выстроились, словно по волшебству, в считанные минуты — снежно-белые латы штурмовиков и ярко-алые плащи элитной гвардии Императора.

Брат и сестра окончательно приуныли, направляясь с посадочной площадки в главное здание. Встречаться с самим Императором они совсем не хотели, как и поникшие Оби-Ван, мать. Все их труды по защите близнецов оказались бесполезны.

Лея поежилась и замедлила ход, когда до неё дотянулся липкий противный холод. Вспоминая рассказы отца о Дарте Сидиусе, девушка сразу поняла, от кого исходила такая аура.

Шедшему за её спиной штурмовику не понравилась заминка, и тот грубо толкнул её в спину.

Люк взял сестру за руку и крепко сжал ее.

Император Палпатин шёл встречать своих пленников.

* * *

— Нас обстреливают, уклоняемся, — послышался голос командира эскадрильи, когда от имперских ДИ-истребителей к ним протянулись зеленые линии, заполнив все пространство между кораблями.

Истребители разделились, резко сворачивая в стороны и ныряя вниз. Асока не столько видела, сколько ощущала выстрелы орудий. Она свернула влево, затем круто вправо, потом нырнула на несколько градусов вниз. Зеленая линия задела один из истребителей слева от нее, разнеся ему в клочья крыло, и тот, вспыхнув и беспорядочно завертевшись, понесся в недра лавы.

* * *

Едва корабль затормозил, Вейдер тотчас распахнул люк и выпрыгнул из истребителя. Проворно приземлившись на ноги, он одним плавным движением выхватил и зажег меч. Верный Ар-2 выпрыгнул из своего гнезда следом за хозяином, готовый биться до последней гайки.

Первая широкая дуга голубого лезвия поймала бластерный огонь двух солдат, переживших начальную атаку, еще одна дуга лезвия оборвала их жизни.

Быстро и уверенно он зашагал по коридорам комплекса, ведомый Силой.

Странное было чувство. Будто он был здесь.

Перед глазами всплыло старое, но не забытое видение о двух скрещенных голубых клинках.

Здесь должно было произойти его полное падение во Тьму.

Джедай мотнул головой, стряхивая наваждение. Не сейчас. Он чувствовал угрозу, нависшую над родными.

В одном из коридоров его перехватила команда безопасности. Алые доспехи указывали на элитное отделение специально тренированных солдат из охраны Императора: лучшие телохранители, какими располагала армия. Вейдер знал об их превосходной выучке... Один из них смог даже дважды выстрелить, прежде чем вся команда полегла от синего клинка.

Сегодня не тот день и не тот момент, когда он будет сдерживать свою Силу. Тьма быстро, электрическим разрядом разошлась по телу, благодаря за свободу.

* * *

Алые гвардейцы, окружив Императора, неторопливо следовали за ним, не обращая внимания на жар, исходящий от протекающей под мостом лавы.

Забавно, сколько раз он видел в своих видениях эту планету? Сколько раз, ещё до становления Императором, он видел Скайуокера в тех видениях. А теперь ему навстречу идут два подростка, озаряющие мрак планеты своей энергией.

Две шествующие друг к другу колонны наконец-то остановились.

— Ну вот мы встретились, юные Скайуокеры, — распростер руки Палпатин, как старый дядюшка, не видевший племянников целую вечность.

Больше он не отдаст такой талант и такую мощь мятежникам.

* * *

Выживший солдат отступил, когда Скайуокер медленно двинулся вперед. Он размеренным шагом пересек комнату, фокусируя свою силу, и высвободил ее в урагане электричества, разрядами сине-фиолетовых молний окутавшего плоть несчастной жертвы. Тело жертвы плясало в судорогах агонии до тех пор, пока его дымящийся труп наконец не рухнул на пол.

* * *

Десять минут назад наземные силы доложили о своей полной боевой готовности. Маневр был проделан по всем канонам старой школы имперской разведки — крайне осторожно и очень неторопливо.

* * *

Внутри бункера на Мустафаре имелось немало боевых дроидов. Там были и одетые в броню телохранители. Там были и автоматические оборонные системы. Но ничто не могло остановить разъяренный ураган, идущий напролом.

Продвигаясь по коридорам, он оставлял за собой лишь трупы.

Без опаски, как на прогулке, он шагал по коридору, уродуя дюрасталевую стену острием клинка, наслаждаясь шипением металла. Он следовал за потоками паники и отчаяния своей семьи, разжигая свою Тьму. Он чувствовал, как с другой стороны к ним приближается та самая Темная сторона.

* * *

— Ваше Императорское Величество, — едва сдерживая дрожь в голосе, произнесла Падме.

Ей нужно найти выход из этой ситуации, чтобы дать возможность детям сбежать. Даже ценой своей жизни. Мысли скакали, как эвоки на празднике, но в голову не пришло ни одной идеи. В первый раз за всю прожитую жизнь.

«Прости, Эни, мы не уберегли их».

— Не утруждайтесь, моя дорогая. — Палпатин махнул рукой, чтобы женщина замолчала. — Как вам вообще пришло в голову скрыть от меня своего второго ребёнка! Я оскорблен!

Джедай презрительно фыркнул.

— Ой, простите, забыли, — прошипел Кеноби.

Как обычно, вблизи Императора сверкающие линии Силы искажались, как будто он высасывал энергию окружающего мира, чтобы поддерживать собственное существование. Было пусто и очень холодно.

— Генерал Кеноби, сколько лет! — проскрипел Император. — Вы, я смотрю, несколько сдали.

— Да вы тоже не блещете молодостью и красотой, — съязвил джедай.

— Ваши жалкие попытки скрыть от меня будущих учеников провалились, мои дорогие, — ледяной шепот из-под низко опущенного капюшона заполнял все пространство.

Два штурмовика грубо толкнули близнецов в сторону Императора.

— Раз ваш отец отказался присоединиться ко мне и предпочёл позорную смерть, значит, его место займете вы двое.

* * *

Вейдер отразил выстрелы и Силой вырвал бластер у одного из солдат, даже не сбавив шаг. Он наносил один смертельный удар за другим, безжалостно и беспощадно. Его цель — за этой перегородкой.

Дверь на посадочную площадку была закрыта. Хлипкое препятствие оскорбило бы меч; рука в черной перчатке сжалась в кулак. Дверь сорвало с петель.

Избранный перешагнул через нее и, призвав Силу, ускорился. В ладони лежала рукоять меча, воздух прорезал синий клинок.

* * *

Никто не обратил внимания на маленький истребитель, резво сорвавшийся из ангара к планете.

Джейд без лишних проблем долетела до орбиты планеты и на ближайшей посадочной площадке оставила корабль.

Нотации от мастера Тано она, конечно же, послушает, если все выберутся. Но это все потом…

— Падаван, что ты здесь делаешь? — услышала она голос солдата-клона.

— Коди? — уточнила девушка.

Солдат кивнул.

— Мне нужна помощь! Кто-то из Скайуокеров попадет в беду!

— Я тебя понял, Рыжик.

Мара было вспыхнула от негодования, но, вспомнив о миссии, направилась за зовом Силы. Но уже с подкреплением.

* * *

В дальнем конце коридора, в проеме, где только что была дверь, появился неизвестный гуманоид в импровизированной броне.

Клинок остановился в нескольких сантиметрах от головы Императора, наткнувшись на другой меч — ярко-красного цвета.

Император рассмеялся; смех его напоминал шорох песка в пустыне.

— Вот мы и встретились, Главнокомандующий.

Вейдер дал волю сидевшему в глубине души гневу и полностью отдался во власть Силы, руководствуясь исключительно ощущениями.

Его Тьма нарастала с каждым шагом, и Сила ответила на его эмоциональное состояние, подхватив, окутала своей мощью.

* * *

Асока, погруженная глубоко в Силу, чувствовала траектории десятков зарядов, летящих в нее. Не прерывая свой бег, она направляла лезвия мечей то влево, то вправо, и наконец, придав лезвиям наклон в десять градусов, она смогла отбить обратно три заряда прямо в солдат, которые стреляли в нее. Они упали замертво. Стоявший за ней Рекс вел огонь из двух бластеров, убив еще двоих.

Впереди, буквально в ста метрах от них, стояли Алые Гвардейцы со своими пленниками.

Асока отметила, как с другого конца комплекса несется разъяренная Тьма, и два меча наконец-то сталкиваются.

«Спасибо, мастер, за эффект неожиданности», — мысленно поблагодарила Асока, снося голову незадачливому гвардейцу.

План был до безобразия прост: освободить пленников и свалить на ближайшем от них шаттле.

* * *

Серый лидер сразу предложил поохотиться за Имперским разрушителем. Чтобы время зря не пропадало, как он выразился. Остальные с сомнением поддержали идею. Два ведомых — представители «синего» и «зеленого» звеньев — отнеслись к подобному развлечению с еще меньшим энтузиазмом. Пришлось напомнить им, кто в доме командир, и отдать приказания, пока парни не вздумали возражать.

В качестве добычи выбрали крейсер — уже поврежденный, но все еще активно отбивающийся ионными залпами.

Разумеется, Серый заявил, что дело того не стоит, что неподвижная мишень — позор на их головы. Зеленый, не сдержавшись, отправил его к ситхам и предложил заткнуться. Серый, похоже, раздосадовался.

Дулся он ровно полторы секунды, а потом предложил блестящий, по его мнению, план.

Согласно этому плану, они сейчас и подкрадывались к крейсеру. Если на Разрушителе их и заметили, то сделать все равно ничего не могли.

* * *

Всех оперативней работала Лея, быстро раздобыв пару бластеров, один из которых кинула матери.

Оби-Ван и Люк получили от Асоки по мечу, которые девушка предусмотрительно прихватила с собой.

Медленно, но верно они избавлялись от врагов, постепенно продвигаясь ближе к имперскому шаттлу.

* * *

«Все складывалось как нельзя более удачно», — думала Асока, залетая в шаттл следом за Кеноби.

Несмотря на то, что очень хотелось присоединиться к мастеру, который вместе с Сидиусом скрылся в недрах бункера в смертельном танце, она понимала, что будет мешать.

Энакин справится.

Она молилась всем богам и самой Великой, чтобы тот справился.

Все складывалось как нельзя более удачно, вплоть до того момента, пока она не почувствовала искажение в Силе и отчаянный женский вопль:

— Люк!

Асока едва успела схватить Падме, пока та не сиганула с уже набравшего высоту корабля.

— Сажай корабль!

Тано едва удерживала разбушевавшуюся мать.

— Падме, там солдаты, — с нажимом произнесла тогрута.

— Мне плевать! — бушевала Амидала. — Там мой сын. Сажай этот корабль!

— Ты подставляешь свою дочь.

— Я его не оставлю… — голос Падме упал до едва слышного шепота.

— Мама, о Люке позаботится Главнокомандующий, — тихо, но уверенно произнесла сжавшаяся в углу принцесса.

Оби-Ван нахмурился. Они только первый раз столкнулись с этим Главнокомандующим, а Лея, которая ко всем относилась с излишней настороженностью, так слепо ему верит! Последнее время было чувство, что мимо них с Падме прошло что-то слишком важное.

Плечи Амидалы поникли, а из глаз потекли слезы. Она вновь упустила своего мальчика. Она хотела оглянуться, посмотреть, как там сын, но они находились далеко от того места, да и едва ли она что-нибудь разглядела бы.

* * *

Дарт Сидиус удвоил свою физическую мощь Силой, взявшись двумя руками за рукоять меча и размахнувшись, нанес удар сверху, чтобы рассечь своего противника пополам.

Главнокомандующий увернулся и направил удар своего меча с синим клинком поперек горла ситха. Дарт Сидиус в последний момент парировал угрозу, и тут же нанес хлесткий удар ногой в живот джедая. От удара джедай сложился пополам и, шатаясь, отлетел назад шагов на пять.

С помощью Силы Дарт Сидиус нанес телекинетический удар по противнику, и он отлетел в сторону, ударившись со страшной силой в одну из высоких каменных колонн, отчего треснул пластик шлема.

В глазах Главнокомандующего потемнело.

Он подумал: «Дело — дрянь».

* * *

«Он не мог оставить отца один на один с этим сумасшедшим ситхом», — думал Люк Скайуокер, размахивая клинком и отражая выстрелы в штурмовиков.

Только не накануне возможной победы потерять отца.

Он знал мечту Энакина Скайуокера, знала и Лея: после смерти Императора воссоединить семью. Хотя джедай не раз высказывал своим уже взрослым детям опасения по поводу матери, которая, возможно, не простит его побег и скрытность.

«Но они должны попытаться все наладить», — думал мальчишка, пролетая через коридор бункера, где когда-то прятались сепаратисты.

* * *

Мустафар гудел смертью за его спиной, где-то неподалеку, среди рек расплавленной породы.

Сидиус медленно, с хищным оскалом направлялся в сторону поверженного противника.

Мгновение они стояли на расстоянии в несколько метров, изучая друг друга, а идущий вокруг бой перестал существовать для них.

— Честно говоря, я впечатлен. За столько лет впервые попался такой умелый противник, который не только в некоторых моментах смог переиграть меня на политическом поле боя, но и в бою Силы. — Император остановился, с каплей уважения рассматривая Главнокомандующего. — Твои бы навыки и в нужное русло…

— Однажды я уже дал тебе понять, что я не на твоей стороне, — прервал тираду Императора бывший джедай, наблюдая, как нахмурился ситх, и неторопливо снял треснувший шлем.

Палпатин расплылся в улыбке и распростер руки. В глазах Скайуокера отражалась расплавленная лава.

— Рад видеть тебя, мой мальчик, живым и здоровым. Переиграл — так переиграл. Но скажи мне, окунувшись так глубоко во Тьму — сможешь ли её удержать?

* * *

И лишь когда мальчишка вылетел в конференц-зал, то понял, какую глупую ошибку сделал.

Он увидел желтые глаза отца, и его вера в светлое будущее пошатнулась.

* * *

Лея сидела в дальнем углу шаттла, стараясь не привлекать внимание к себе. И молча утирала слезы, чувствуя состояние брата.

* * *

Их клинки с шипящим звуком встретились. К напряжению мускулов каждый из них добавлял Силу, но ни один из них не имел очевидного преимущества. Сидиус яростно рычал в лицо Скайуокера. Только наморщенный лоб и твердо сжатая линия губ выдавали напряжение, которое испытывал внешне абсолютно спокойный Избранный.

Но это спокойствие длилось ровно до того момента, когда в проход влетел его сын.

Он же должен быть с матерью!

Весь спектр эмоций отразился на лице отца, что сразу же заметил Сидиус.

— А вот и мой юный ученик подоспел, — прошелестел ситх. — Позволь тебе показать всю убийственную мощь Темной стороны Силы, прежде чем приступлю к твоему обучению.

Гнев вновь наполнил Вейдера, увеличивая в нем мощь Силы. Крик злобы и ненависти вырвался из его горла. Мощная энергия Темной стороны вырвалась наружу, разрушая основание стоящей напротив стены, отчего во все стороны полетели каменные осколки.

* * *

Люк всеми силами старался слиться со стеной, ну или хотя бы не дрожать как лист на дереве от холода Тьмы.

Он подставил отца, который всеми силами старался отвести от сына Сидиуса. Вина вязкой субстанцией растеклась по телу.

От мрачных переживаний его отвлекло движение в другом конце зала.

Дверь с шипением отъехала, и на весь конференц-зал раздался победный вопль дроида.

«Беги!» — услышал крик отца в Силе Люк и не стал спорить.

* * *

Для них вокруг никого не было — только они двое.

Их смертельный танец плавно переместился на крутой берег около лавовой реки.

Быстро приблизившись, Скайуокер нанес серию быстрых ударов и резких выпадов своим мечом. Сидиус с трудом парировал один удар за другим, но никак не мог найти момент для контратаки. Приблизившись почти вплотную, Избранный полоснул мечом крест-накрест.

Видя, что ситх раскрылся, Энакин шагнул вперед и приготовился поперечным ударом меча рассечь горло ситха.

Но Палпатин догадался, что он так поступит.

Сидиус смог парировать, а Скайуокер в это время смог нанести рукояткой своего светового меча удар в челюсть Императора, отчего тот, пошатываясь, отступил на шаг, словно удар ошеломил его.

Но этого шага было более чем достаточно: Палпатин оступился и кубарем устремился к лавовой реке.

В висках стучало от перенапряжения, а руки тряслись, едва удерживая меч.

«Похоже, у мальчишки напрочь отсутствует инстинкт самосохранения», — отметил Энакин, когда к нему подбежал сын.

Старший Скайуокер не мог понять причину своего страха и вопящую об опасности Силу. Буквально до того момента, пока не встретился со взглядом Сидиуса, полным ненависти.

За пару мгновений до того, как лавовые реки поглотили тело барахтающегося Владыки Ситхов, Палпатин спустил с кончиков пальцев одну-единственную молнию, которой хватило, чтобы опора под ногами Скайуокеров не выдержала и разлетелась на мелкие кусочки.

Отец и сын заскользили по песку вслед за Сидиусом.

* * *

Шум и гам, передача нервных распоряжений давно накрыла мостик Исполнителя.

Имперский флот терпел поражение, командование Эскадры Смерти не знало, как лучше поступить с захваченными кораблями.

Лея забилась в дальний угол, который смогла найти на мостике отцовского разрушителя, и безразлично наблюдала на пару с матерью за суетой военных. Асока и адмирал, кажется, Пиет, пытались добить ближайший, еще пытавшийся как-то брыкаться, корабль. Оби-Ван молча стоял рядом, наблюдая за их работой, предлагая изредка неплохие варианты.

Принцессе было все равно. Ее била крупная дрожь, а Сила выла хуже сирены на военном корабле.

Она впервые дала слезам волю, находясь в крепких объятиях матери.

Отцу и брату грозила смертельная опасность, но девушка не могла ничем помочь.

* * *

Они приближались слишком быстро к лаве. Кажется, даже быстрее, чем Сидиус.

Мальчишка, панически округлив глаза и понимая, что произойдет, когда они попадут в огненную реку, пытался замедлить скатывание и руками, и ногами.

Энакин мельком взглянул на свой браслет на перчатке, а после на лаву, и вспомнил давнее видение.

Мужчина в огне.

Глубоко вздохнув, он прикрыл глаза, моля Великую, чтобы та пощадила хотя бы сына.

Ведь вся война была ради родных ему людей.

Ради Ангела.

Ради Люка и Леи.

Ради Оби-Вана.

Ради матери.

Ради Асоки.

Ради уничтоженного Ордена.

А в следующий момент, открыв глаза, с полной уверенностью и принятием судьбы снял браслет и надел на руку сына.

— Двоих он не выдержит. Попроси у матери прощения за меня, — ответил он на непонимающий взгляд сына и, задрав его руку, нажал кнопку.

Тонкий трос резво выскочил со своего места и устремился к крыше ближайшего здания.

— Отец, — закричал что есть силы Люк, когда трос натянулся и начал поднимать его наверх.

Руки отца и сына разомкнулись, оставляя старшего Скайуокера скатываться вниз.

Он едва слышал отчаянные вопли сына, когда сам выпустил из перчаток острые, как когти, шипы, которые вонзил в ближайший камень, что остановило его движение…

Но слишком поздно…

Песок был настолько раскалён, что перчатки начали плавиться.

Он почувствовал, как мальчишка добрался до верха — со всего размаха, врезаясь в крышу, теряя сознание…

Пламя лизнуло подол скайуокерского плаща, и по всему пространству раздался вопль боли и отчаяния.

Мощный удар боли поразил Асоку без всякого предупреждения. Ощущение было как от внезапного попадания бластером. Её тело сжалось. Она согнулась пополам и застонала. Её живот скрутило от боли. Перед глазами поплыли цветные вспышки, а в зале всё пошло кругом. Её ноги стали ватными, и она почувствовала дурноту, головокружение, внезапную слабость. В горле засел комок, не дающий ничего сказать. Она смогла издать только слабый, жалостный стон.

Через связь в Силе она почувствовала резкую боль, которую испытывал её учитель.

Она не слышала, что ей говорил подбежавший Кеноби, который едва удержал ее от падения, усаживая на пол разрушителя.

— Энакин…- едва слышно прошептала Асока, но достаточно, чтобы услышал Оби-Ван.

* * *

Она металась в крепких объятиях матери, которая не знала, что происходит с дочерью.

Падме лишь понимала, что Лея что-то чувствует через свою связь в Силе с братом.

Принцесса истерически всхлипывала, зовя Люка, и будто не могла до него докричаться, начинала реветь.

Падме сильнее прижала дочь. Самой удерживать слезы уже не получалось.

Неужели она потеряла теперь и своего мальчика?

Своего сыночка.

Свое солнышко с облупленным носом и глазами, как у мужа.

Неужели не уберегла мальчика?

Лея неожиданно замерла и перестала дышать.

— Принцесса? — перепуганно спросила Падме, не понимая реакцию дочери, которая теперь с безумным взглядом начала дышать как при нехватке воздуха, а после, перед тем как обмякнуть в ее руках, что есть силы закричала:

— Папа!