В тени пламени  (джен)

Есть вещи, на которые можно смотреть вечно. На огонь, на воду и на то, как кто-то другой работает. Только не всегда этим хочется заниматься, поскольку, например, у меня есть дела и поважнее... Но я тут застрял.

Надеюсь, Фарагонда не об этом меня предупреждала. А если да, то чего так плохо следит за своим работником? Его ж едва не убили. Дважды (привет нашей прогулке в том числе). Не думаю, что у неё за забором стоит очередь из компетентных приличных людей, которые хотят преподавать девочкам проблемного возраста.

Халтурите, дорогая директор.

Что я ещё могу сказать? Я не люблю правоохранительные органы Магикса, и это частично взаимно. И к тому же я зря не отметился внизу на стойке регистрации, из-за чего на меня сначала зыркали с большим подозрением не только эти в форме, но и в халате.

Но буду объективен — ребята старались быть профессионалами, пусть я буквально затылком чуял, что меня побаиваются. Спасибо, что не назначили "волдемордой, который во всем виноват". Уже хорошо. Уже замечательно.

Я ведь ожидал подспудно именно этого. Ну там свешивания всех собак на меня, буквально осязаемого недоверия, магического расизма, попытки притянуть и слепить за уши рассыпающуюся идею, журналюг и всё такое. То есть всё то, что много где было бы реальностью в похожей ситуации не обязательно с другими действующими лицами.

Ан нет. Всё перепроверили, сказали "спасибо" за бдительность и продолжили работать.

Хоть долго, но корректно.

Клонировать бы их (или хотя бы их мозги)... но это что-то вроде шутки. Отдельно порадовался тому, что по этому поводу полностью отсутствовал новостной фон.

Да, в Магиксе людям намного интереснее читать про звезду, которая упала с танцпола и в пьяном бреду колданула заклинание мыльных пузырей, чем про пострадавшего профессора. Это самое колдунство не могли отменить часа три, а оно всё множилось, множилось и множилось. Пена вылезала из дверей, окон, затопила улицу, и вся эта пенная вечеринка расползлась по округе... Словом, увлекательное зрелище даже для меня.

В общем, профессора интересны только местным девочкам. И, возможно, коллегам. Увы.

Уходить из палаты горя лукового по имени Авалон я не торопился. Оставлять его одного интуиции казалось плохой идеей, поэтому я решил дождаться, когда придет кто-то в меру компетентный из его хороших знакомых. Осталось подождать совсем чуть-чуть, и будет "пост сдал — пост принял". Нет, Авалон с удовольствием со мной бы попрощался и ранее, но тут уж уперся я. Как бы извините, я и так допустил несколько досаднейших ошибок. Теперь обязан сдать этого профессора живым из рук в руки. И зафиксировать что вот — жив, цел, орёл в момент, когда я ушёл домой. Нет, подписывать акт приёмки и передачи не буду, я ещё не настолько свихнулся, достаточно этой меры.

Остальное уже не моё дело. Я не вижу, значит, этого нет. Имею право. Помрёт так помрёт. Главное, чтобы без меня. Я в няньки не нанимался, и бить его в той драке слабее, чем могу, не обещал.

— Просить тебя никуда не влипать — это гиблое дело, да? — устало спросила меня по телефону Кная.

— Как я люблю риторические вопросы. Оно само, дорогая.

При этом профессор не подарил мне даже жменьки идей на тему, кто это тут такой находчивый решился превратить его из живого в хладный труп. Вот же паразит, а... Нет, я догадываюсь, откуда ноги растут, но мне б озвучку из чужих уст происходящего, а не только мои догадки... Я могу ошибаться. Как уже неоднократно делал. Но что имеем, то имеем. Паладин играет в партизана. Ну, а я — не бабка-угадка.

В уже новой палате, так как ту оккупировали компетентные, я надеюсь, специалисты, я наколдовал себе более удобный стол, кресло, достал книжку из мелодийских закромов, откуда я её временно упёр... но перед этим предложил пациенту партеечку в карты.

Мне отказали. Снова. Какая жалость.

— Я стараюсь по возможности избегать азартных игр, — так он мне ответил и поправил одеяло.

Ну-ну. Избегает он. Не азартный, ага.

В свою очередь я постарался, чтобы мои глаза сильно не закатились, и кивнул, мол понял-принял.

И это я ещё зануда.

Или ему банально плохо. Такое тоже может быть. Я и не медик тоже, не подскажу.

Наконец, долгожданный момент настал. В дверь вошёл сухонький старичок, чей внешний вид мог бы обмануть любого, кто не имеет хорошо развитого магического зрения. Такой маленький, тоненький, в специфической форме с опознавательными знаками... А если присмотреться, то можно понять, что этими самыми ручечками-тростиночками тебя свернут в стильный бараний рог и повесят на стенку модный декор изображать. Не факт, что получится конкретно меня, но суть от этого не меняется.

— Это тот, кого ты ждал? — спросил я.

— Да. Магистр Адриан, это ге...

— Я в курсе, — перебил тот.

Ути "какой важный курица". Не может болезного дослушать и соблюсти минимальные правила приличия.

— Отлично, тогда я побежал. Постарайся больше не влипать никуда, пожалуйста.

Не буду никак ничего комментировать, и так задержался. И слушать, если мне что-то хотят сказать.

И дверку закрою. Поплотнее.

На улице я медленно и глубоко вздохнул. Наконец-то я закончил.

Ну и денёк!

* * *

Пирос. Как много в этом звуке.

Изначально эта планета имела совершенно другое название и более приятный климат. Пиросом же считался исключительно приличных размеров остров.

Времена шли, магические потоки менялись, и однажды планета умудрилась пострадать от метеоритной атаки, которая лишила её части биологического разнообразия и повысила тектоническую активность. Увы, даже магический мир не застрахован от таких случайностей.

Нет, в мирах центрального кольца, где сосредоточены финансовые рынки, элиты и прочее, такое невозможно представить — планеты есть, кому защитить. А вот на периферии кому как повезло. Увы. Нет хранительницы и элиты — есть сюрпризы.

Так вот. Пирос.

Считается, что нашу вселенную сотворил Великий Дракон. Он при помощи своего огненного магического дыхания создал множество разных миров и распространил жизнь, свет и тепло по всей Вселенной. Даже в самые отдалённые её уголки хоть что-то, да попало. Потому и нет ничего удивительного в том, что одними из самых живучих тварей являются тоже именно драконы. Как бы логично.

При этом самые мощные драконы всё же вымерли. Да, когда пропала значительная часть конкурентов по кормовой базе, был небольшой всплеск численности выживших, но есть нюанс. А именно — кормовая база. Она ведь тоже несколько вымерла. Так что природа сама отрегулировала численность своих жителей, в результате чего мы не увидим много интересных разновидностей флоры и фауны Пироса. Только найдём скелетики в почве, если как следует порыщем. Людям тоже приходилось несладко, но там этого населения-то в те времена было настолько мало, что это что-то вроде погрешности.

Так что... Сейчас это место что-то типа заповедника с различными климатическими зонами, условиями, флорой и фауной. И полигончик для психов разной степени отбитости. Это я немножко про нас.

Где-то могут выжить только совсем специфические животинки типа зависящих от огненной магии и жара драконов и других таких же странных существ иной природы, так как из-за действия вулканов в этом регионе только скалы, пепел, разлитая магма, периодически дрожащая земля и отвратительный запах сероводорода, напоминающего тухлые яйца. Спасибо двуокиси углерода и двуокиси серы. Грунтовые воды, нагретые в результате вулканической деятельности — тоже так себе подарочек.

К счастью, так выглядит не вся планета, а только часть приличного такого острова...

Есть джунгли. Вот типичные джунгли-джунгли с огромными деревьями, лианами, папоротниками, невыносимой мошкарой и водными драконами, любящими болотистую местность. Типичные крокодилы, но с поправкой на драконистость. Есть и летучие, куда же без них? Они везде. И очень хотят отведать тёплого свежего мяска. Желательно магического. Это намного сытнее и полезнее, особенно в период, когда нужно откладывать яйца.

Место, куда прилетал когда-то метеорит, сейчас всё ещё выглядит как пустыня с колючками, корягами, живучими кактусами и песчаными драконами, тоже любящими сидеть в засаде.

При этом есть несколько небольших регионов, которые можно назвать чуть ли не раем на земле. С кристальной водой, теплым воздухом, шелестом нежной листвы и травы, а также отсутствием тех, кто хочет тебя убить вот прям сейчас. Удивительно, но факт — эти оазисы бронированные машины для убийств игнорируют. Возможно, именно в таких местах раньше жили люди, когда планета считалась полноценно обитаемой. Я не изучал природу этой аномалии. Может, там какой артефакт зарыт?

Или есть старые строения, которые таят в себе... знания.

Хм.

А не поизучать ли мне?..

Так. Стоп. Отставить. Эта поездка нужна не для моих игр в археолога, а для помощи Блум.

Для помощи Блум, я сказал!

Валтор, хватит по пути выискивать глазами что-то подозрительное, что могло быть причислено к делу рук человека... И вообще, может, Пирос всё ещё населён полноценно, а данные про "полтора землекопа" исконно местных жителей — просто дезинформация, чтобы им жить не мешали.

Однако исследовательский зуд уходить не планировал. Ох... Мой грех — определённо жадность под ручку с гордыней. И немного чревоугодия.

На слове "немного" захотелось поржать. И пожрать, да.

Некоторое время назад я уже был на Пиросе, чуть ли не в магической лаве купался, стараясь собрать мозги в кучку после ментального сканирования и попытки обезвреживания ментальной закладки. Мне это помогло.

Может, и сейчас поможет?

Я старательно задвинул мешающие мысли и сосредоточился на том, чтобы провести небольшую лекцию об этом месте. Есть у меня ещё и слабость к словоблудию...

— Ты так интересно рассказываешь, — похвалила меня моя принцесса.

Да, что касается лекций — в этом я хорош. А учитывая то, что кое-кому (не будем показывать пальцем) надо всё же выжить, информация важна вдвойне. Молодец, что хоть справочник почитала, как я и просил. Иначе дядя Валтор стал бы полной нянечкой и от этого очень бы бесился. А мне это не нужно. Это никому не нужно, будем честны.

Тебя я вообще к драконам выкину, радость моя.

— Спасибо, — я скинул её сумку с вещами под дерево и достал свою палатку из подпространства. Как приятно, что здесь они куда больше внутри, чем снаружи, а ещё разбираются сами. М-м-м, мой старый опыт походов. Как бы мне это пригодилось в прошлом... — Остановимся в этом оазисе.

Для полноты погружения следовало бы выкинуть её рядом с логовом совсем без ничего и с отсутствием подобного лагеря, но я ж не садист. Устроим всё-таки точку безопасности для более устойчивого рассудка. Да, развитие идёт быстрее при стрессе и угрозе жизни, и чем те больше, тем сильнее, но я не являюсь сторонником излишне радикальных мер. Хотя казалось бы.

— А почему не рядом с драконами? И... Эй, это нечестно! Я несла рюкзак, а можно было его отдать тебе?

Поменьше возмущения, милая.

— Нет, нельзя. В случае, если бы со мной что-то случилось, ты бы осталась с целым ничего на руках.

— Ты драматизируешь.

— Сейчас кто-то поедет домой.

— Молчу, о сенсей!

— Рад, что у тебя хорошее настроение.

Мне не нравилось то, насколько полуголо оделась моя принцесса в довольно опасное путешествие, причем не защитившись магически, но хозяин — барин. Пусть набивает шишки сама. У меня были вопросики к этому походному варианту ещё в тот светлый момент, когда она сказала, что так они бегали по болоту. Правда, скорее всего, большую часть времени Блум проведёт в фейском обличии... Посмотрим. Благо Кная заставила её взять всё по списку, как если бы мы не были существами с магическим даром. Вдруг на Пиросе есть безмагические зоны? Не хочу проверять подобное "удовольствие" на своей шкуре, так что подстраховка и ещё раз подстраховка.

Довольная девчуля обустраивала по инструкции лагерь, а я смотрел на карту. Выкинуть Блум надо будет в одну из точек и далее тайно наблюдать, чтобы не померла в случае чего.

Звучит как план. Надёжный, как швейцарские часы, ага.

Только я совершенно не уверен, что что-то из этого выйдет.

Вот вообще. В каноне у неё была цель в виде устранения меня. Как красная тряпка для быка. Сейчас же у нас есть только поход против сильного зла когда-то там впереди в попытке разморозить родную планету и вернуть её к жизни.

Хороший ли это мотив? Вполне. Но он не несёт в себе такую яркую эмоцию ярости, как наглый харизматичный мужчина, который неоднократно щёлкал по носу заигравшуюся в спасителя мира девчонку и мог убить её и её друзей в любой момент. Но не делал это, играя. Буду объективен. Текущая цель хорошая, правильная, но это игра в долгую, а не для достижения быстрых результатов. Поэтому я и подстраховываюсь по всем фронтам и заранее морально готовлюсь тут застрять.

— И всё же... почему ты против?

Что?

— Прости, прослушал. Повтори вопрос, пожалуйста.

Рыжая девушка вздохнула и посмотрела на меня осуждающе.

Нет, моя хорошая, мне не стыдно. Вообще не капельки, представь себе. Это чувство отвалилось у меня где-то в процессе эволюции. Ну или я его похоронил. Если вдруг решит восстать из могилы — шлёпну лопатой или что там под руку попадётся.

— Ну я про вступление в наследство уже сейчас. Официальный титул и всё такое. Все, кто хотел, уже знает, кто я. Плюс на более чем пяти планетах я уже числюсь принцессой Домино и без этого. Да, если у нас всё получится, то всё придется переиграть, но, может, это нам чем-то поможет?

Опять двадцать пять.

— Мы это уже неоднократно обсуждали. Позже. Пока ты числишься условно, с тебя меньше спроса. А причины... Деньги, деньги, много денег на весь этот геморрой, повышенное внимание к твоей персоне, обязательное посещение некоторых королевских мероприятий, на большую часть которых тебя не позовут, так как с тебя нечего поиметь, кроме древней крови и милого личика. Ну и мёртвой планеты с труднодоступными из-за проклятия ресурсами. Да, богатые кланы с хорошо развитой культурой добычи полезных ископаемых в тяжелых условиях могут попробовать развести тебя на совместный бизнес в этом направлении, но... не проще ли подождать? Как уже говорил ранее, я знаю эту кухню изнутри. Плюс на данном этапе мне плевать на общественное мнение. Это будут уже проблемы Оритела. Он твой отец, пусть с этим и разбирается.

— Это если он жив, — буркнула девушка.

— Мне будет очень грустно, если он мёртв, так как мне определенно есть, что ему сказать. За всё хорошее.

Девушка замолчала. Я тоже не торопился ничего говорить.

Над оазисом даже небо было немного видно за вулканическими облаками. Забавно. Сюда бы специалистов с Дарктерры привезти, чтобы поправили климат. Тем вот наличие вулканов совершенно не мешает смотреть на звезды в некоторых регионах, всё в приятном балансе.

А Пирос...

Я не в восторге от своей роли даже сейчас. Но никто не говорил, что будет легко с той ношей, что я себе добровольно повесил на шею. Впрочем, и я не плюшевый мишка, чтобы всем нравиться. И вдобавок ненавижу повторять одно и тоже. Если девочка хочет балы и внимание — на здоровье. Но без меня. И на свои денежки. Кто тут у нас ещё не зарабатывает?

— Ты всё ещё злишься на него за то, что тебе пришлось пережить? — тихо спросила она.

А это тут при чём?

— Я одобряю, когда ты спрашиваешь разные банальные вещи, которые могут быть не понятны человеку с Земли, но...

— Извини.

Тихо жужжала мошкара, но на территорию импровизированного лагеря не залетала. Одна из ветвей раскидистого дерева согнулась под весом крупной птицы. Царственной. С красивыми иссиня-черными перьями, мощным клювом и когтями. Способной выживать в этом не очень приятном месте. И, к сожалению для неё, съедобной.

Собственно, а вот и обед!

Создание Пироса и пискнуть не успело, как было обездвижено, вырублено и шмякнулось на землю. Можно было сразу срезать голову, но я не стал торопиться проливать кровь.

И правильно сделал.

— Валтор, что ты делаешь?

Только не говори, что тебе птичку жалко, милая. Нет, я догадывался, да, но...

— А есть варианты? — произношу скучающим тоном.

— Ну мы ведь взяли с собой еду и...

Началось в колхозе утро.

— Мы взяли её в ограниченном количестве, а сколько тут сидеть — покажет только время. Кроме того, это тоже необходимый навык выживания. Если тебя беспокоят возможные "детки", то это копергер, они они уже вырастили птенцов в этом году. Драконов тоже поедим, не переживай.

Прекрасный экземпляр. Голыми руками брать надо осторожно, маховые перья довольно острые. Метровая тварюшка. И это если не считать крылья.

Девушка не торопилась убегать с воплями, что я чудовище. Наоборот — подошла посмотреть и потыкать пальчиком в тушку.

— Он такой большой.

Хе... Это ты ещё живность в лесах планеты противоположностей не видела! Правда, характер там у страшнейшей зверюги мирный, что капец, даже убивать такую жалко.

— Что есть, то есть. Но в сравнении с большей частью драконов — мелюзга. Мне ведь не нужно объяснять, что человек — вершина этой пищевой цепочки? Только вот они не особо в курсе этого, так что тебя неоднократно постараются понадкусывать, проверяя этот факт лично.

— То есть сейчас мне это ещё и ощипывать надо? — начала доходить до сути происходящего рыжуля. Выражение лица вдобавок сделала такое...

— Ну ты же хочешь вкусно кушать? — чуть приподнял бровь я.

— И, я так понимаю, в следующий раз убивать буду уже я? — продолжила использовать свой мозг по назначению моя принцесса.

— Люблю догадливых девочек.

Ну так что? Принимаешь ли ты мои правила игры?

— Ладно. Почувствую себя первобытным человеком. Но вот Флоре про это лучше не рассказывать.

— Почему?

— Планета природы, вегетарианство.

— Аргумент.

* * *

— А-а-а-а!!!

Курс молодого бойца. Как много в этом звуке.

— Валтор, ты!..

Опустим те слова, которые в приличном обществе запикивают.

М-м-м, чаёк. Какой аромат, а вкус...

Меня нет, я "в домике".

О, вижу вспышки магии. Кажется, девчуля начала показывать зубки. Одобряю.

— Чтоб я ещё хоть раз!

Я тоже тебя люблю.

— Все вопросы к Фарагонде с её увлекательными квестами и методами эволюции, — всё же ответил я, но не уверен, что меня услышали. Ладно, я в этом плане не гордый, потом при случае повторю.

Ой, там ещё и дерево шлёпнулось. Большое такое. Больше метра в диаметре.

Рык летающих тварей из предвкушающего превратился в скулящий.

Моя ж ты умница. И птичку разделала под моим чётким руководством, и явно добыла нам ещё мяска... если оно не уползет.

Главное, чтобы она достаточно выдохлась и не устроила игру в догонялки уже не в лице драконов и себя, а себя и меня. Мне бы не хотелось участвовать в сей забаве.

Из кустов высунулась крупная зубастая морда отнюдь не Блум... Хоть и с рыжей чешуёй. Но быстро спряталась обратно, когда я подал магический импульс с жаждой крови.

Забавный навык. Когда ты ещё ничего не сделал, но жертва понимает, что именно ты можешь с ней сделать.

А я многое могу.

Надеюсь, девочка тоже скоро поймет, что именно может сделать Хранитель Огня Дракона. И найдёт равновесие с собой.

О, легка на помине. Теперь Блум выскочила из кустов.

Пора притвориться дубом, используя невидимость.

Чай мой чай...

— За мной бежит дракон! — воскликнула принцесса. Дракона пока не было.

— Шмальни в него магией.

Ах, чаёчек...

— Но он пострадает!

— Тогда становись обедом бедного дракона. Не уверен, что он наестся, но зато не обидится.

В ответ мне что-то буркнули и бросились в следующие кусты. Затем появилось новое чешуйчатое действующее лицо...

Как тут весело.

В этот день дитё пришло и бухнулось спать без задних ног.

Не в прямом смысле, так как все конечности были на месте, но и из пушки было не разбудить.

Хотя будь она одна, то... то организм бы был настороже. Иначе же этот самый организм кончится в зубах бронированных монстров.

Даже не поела ничего.

Чую, утром от птички ничего не останется. Нет, я, конечно, добил одного из дракош, попридавленного Блум, и немного разделал...

Гхм. Учитывая то, что мы немного драконы, будет ли это считаться каннибализмом?

Надеюсь, нет. Вкусные же скотинки.

О, Дракон, о чём я думаю вообще?

* * *

Прошла неделя.

Я познал дзен и стал чувствовать тревогу на тему того, что у меня будет информационный голод... Осталось всего две книги в запасниках. А так как есть проблемы с порталами в эту часть магического мира, мне отсюда сваливать в одиночку лучше не надо. Ну... в крайнем случае, займусь перечитыванием. Или систематизацией прочитанного. Найду себе развлечение, в общем. И даже без вреда окружающим. Какой я молодец!

Что касается принцессы, тут тоже есть прогресс. Зубки уже показывает, люлей бронированным тварюшкам раздает. Любо-дорого посмотреть!

Правда, с каждым днём мне всё больше начинает казаться, что в нашей ситуации скорее уж я получу энчантикс, чем она.

Я ж её уже больше десяти раз вытаскивал за шкирку из труднодоступных мест.

Горе ты моё...

Сейчас мы сидели на болоте и втроём объедали кусты местных очень вкусных ягод. Не тонуть мне помогала левитация, а ей крылья.

Левитация рулит.

Почему втроём?

Блум добыла пару дней назад себе маленького дракончика, но пока не вкурила, что это за создание на самом деле. А я молчу. Можем считать, что деликатно, да-да. Откровением сегодняшнего дня для неё было то, что ему не обязательно есть фрукты колючего кустарника, можно и эти. И что он и от мяса не отказывается. М-м-м, как она на него посмотрела в этот момент! Я думал, что решит его оприходовать нам на ужин, но Блум оказалась более мирной девочкой. Просто шутливо немного погоняла его по полянке.

Я не комментировал процесс этого странного обучения. Просто контролировал, чтобы никто не помер.

Признаться, становилось скучно.

Я почти достиг внутреннего спокойствия. Надо бы помедитировать ещё немного.

Но нельзя, эти чудики полезли на гору с магмой, где живут самые магически зависимые и крупные тварюшки.

Ну надо, значит, надо.

Всё равно я сейчас снова невидимка.

И спасать дракончика я не обязан. Даже если это говорящее создание станет чьим-то обедом...

Кстати, хорошая мотивация, чтобы выпустить своё внутреннее я наружу. На Пиросе ведь огня много, чувства сбоят, особенно рядом с вулканами, и ощутить, что я рядом, когда скрываюсь, очень сложно даже для девочки с таким шикарным даром. Так что у неё есть прекрасная возможность почувствовать себя один на один с опасностью. Всё во благо развития, да...

И всё под контролем.

О, чуть не отгрызли голову. Но какой хороший удар! Даже материализовала огонь в форме дракона.

Как быстро растут чужие дети...

Нет, я не умиляюсь.

Я с нетерпением жду, когда отправлюсь домой.

Так. Пугать драконов малышка научилась. Есть прогресс. И наконец поняла, что это мелкое недоразумение — это её внутренний дракон. Полезно.

Теперь новый уровень — победить вон ту тварь...

Слежу одним глазом. Вторым зацепился за явно следы человеческой цивилизации...

Да неужели! Хм. Интересно, сколько этим развалинам столетий. Да ещё и таким хорошим!..

Постучал каблуком у края расщелины, которая разевала свой зёв на древнюю постройку. Порода под ногой от моих действий начала сыпаться, обнажая куда больше. О...

Как интересно.

Оставлю здесь маячок. Приду позже. А то больно далеко они сместились.

М-м-м, догонялки с огнедышащей тварюшкой! Как давно вы этого не делали...

Ну куда вы обратно в джунгли, там неудобно мне...

Хм. Дракону тоже. Вон — остановился, потеряв рыжую верткую добычу из вида.

Тогда ладно.

Только я подумал, что можно выйти "из сумрака", как появилось новое действующее лицо, наложившее землетрясение с ветром явно на мою подопечную. Эта женщина определённо умеет приглашать в гости. Интересно, зачем? И нужно ли мне вмешаться? Пока не буду торопиться, на краю сознания скребёт что-то знакомое, но не уверен, что именно.

И, кажется, она не чувствует моего присутствия. Как удобно... но нужно не расслабляться. Вдруг тоже выходец с Домино? Запалит, если отвлечься.

Тушка принцессы вырублена. Окей, МагСеть, если на твоих глазах бабулька вырубила молоденькую девушку и тащит её в кусты, мне нужно начинать паниковать или ещё рано?

* * *

Наверное, на моём лице написано многое. И это многое явно нецензурное. Благо хоть вмешиваться не пришлось.

Седоволосая темнокожая бабулька с расписанным а-ля "у меня много яркой косметики, но руки растут не из плеч" лицом забрала бессознательную тушку принцессы в какую-то пещеру.

Сначала у меня возникли ассоциации с племенем каннибалов.

Ну, знаете ли, у них похожий ритуальный макияж, так что я немного напрягся. Самую малость. Особенно когда присмотрелся ко входу в пещеру, где можно было заметить кости. Большие такие...

К счастью, внутри этого импровизированного убежища не было разделочных инструментов, а сама бабулька просто положила тело рядом с костром и стала ждать, усевшись в позе лотоса.

Я решил подождать тоже и не откручивать пока никому голову. Тем более, что припоминал: какая-то жрица тут всё же да должна обитать.

В пользу того, что это скорее местная жрица в смысле магии, а не в смысле ночного дожора говорило то, что она была очень даже худой. Слишком худой. Не до анорексии, конечно, но на мой скромный взгляд — перебор. Мне было не очень приятно смотреть на позу лотоса в исполнении настолько худого тела, но меня явно никто не собирался спрашивать. Собственно, обо мне, к счастью, никто и не знал.

Ждать пробуждения долго не пришлось. Моё терпение не было сильно испытано...

Поторопился. Глаз всё же дернулся.

Блум, милая. У меня слуховые галлюцинации или ты действительно поверила в то, что та тебя просто спасла?

Ну да, ну да, просто мимокрокодил.

Спасибо, что не настолько доверчива, чтобы сказать, что прибыла на планету и сам остров не одна. Или ты думаешь, что я тебя потерял и не наблюдаю самолично? Можно было, конечно, использовать заклинание наблюдения, но его реально почувствовать. Знаю по себе. Так что я стараюсь им не злоупотреблять. Плюс мне в случае ЧП лучше быть в шаговой доступности от моего рыжего горя лукового.

— Чтобы стать сильнее, ты должна открыть своё сердце и свой разум, — сказала жрица пафосным тоном. Рыжий хомячок преисполнился важности и кивнул.

Как я понял, её зовут Майя. Но я могу ошибаться, в этот момент я отвлёкся на маленького дракончика, который с удовольствием жрал ещё более маленького. Ох уж эта природа.

Так, ты что, собираешься мысли ей дать прочитать? Блум, какого феникса ты ей позволяешь?!

— Мне нужно стать сильнее, чтобы спасти свою планету. Три Древние Ведьмы с друзьями превратили её в застывший кусок льда, а всех жителей — в не менее застывшие статуи на Обсидиане.

Может, ты ещё ей расскажешь, где у тебя деньги лежат? И у меня заодно.

Ладно, пусть набивает свои шишки самостоятельно.

— У тебя благородная цель.

Так, раз за ней присматривает ещё один человек, то я могу поизучать руины?

Ладно. Ещё немного подожду. Чисто для успокоения своей паранойи.

Доверие к огню, медитации, сражения с драконом... Всё то же самое, что и было, но уже с наличием ещё одного человека. А посторонние часто в какой-то степени более авторитетные, чем привычные. Чем я.

В чём-то это даже полезно.

Ладно.

Ладно, я вас оставлю. Честно спионеренный (в качестве компенсации моих потраченных нервов, знаете ли) фолиантик прочитать можно и потом, а руины без меня никто не изучит.

Тренируйся, Блум, солнце ещё высоко.

Надеюсь, меня действительно не почувствовали.

* * *

Развалины встретили меня тишиной. Если не считать рёв драконов где-то на периферии и тихое клокотание магмы не так далеко. И отвратительный запах тухлых яиц, к которому я уже начал привыкать. Плюс это куда приятнее запаха дихлофоса от некоторых представителей флоры. А какой запах у местных клопов, м-м-м... Как забыть сей неприятный опыт поедания ягод?

Я нашёл ту самую расщелину, спрыгнул и медленно приземлился на некогда красивую каменную мозаику, изображающую драконов. Ну, сейчас это — если пыль стереть и включить воображение.

О, тут до сих пор не выдохлись защитные плетения? Как интересно. Но это объясняет, почему это всё ещё живо вплотную к вулкану.

Светлые мраморные плиты, покрытые пылью и каменной крошкой. Колонны. Барельефы с драконом.

Как всё интересно...

Я медленно изучал открывшееся мне пространство, не забывая мониторить заклинаниями и магическим зрением происходящее, а также разыскивать различные ловушки.

Их не может не быть здесь.

Архитектура в каких-то элементах была довольно чуждой моему взору, а в каких-то дико напоминала доминонийскую.

Шаг за шагом я уходил всё дальше от входа. Освещения от заклинания небольшого светлого огненного шара было вполне достаточно для удовлетворения моих потребностей. При необходимости я делал его ярче.

Барельефы, барельефы, надписи на неизвестном мне языке, корни старых, уже мертвых деревьев... А вот этот язык похож на древнедоминонийский.

Почитаем, что же тут такого интересного настрочили потомкам в назидание.

О том, что мне пора бы уже свалить, я догадался только по проснувшемуся чувству голода.

Я совершенно потерял счёт времени.

О, Феникс, а если там мадама уже убила, расчленила и засолила мою принцессу, пока я тут занимался дешифровкой древних надписей на стенах полуразрушившегося храма?!

К счастью, Блум нашлась вполне себе живой и здоровой в компании жрицы. Так что я со спокойной (ну, почти) совестью снова отправился по своим делам. То бишь есть и спать.

Утром, проверив, всё ли в порядке, я снова спустился в храм.

И на следующий день.

И на следующий.

Пока меня там не встретила сама жрица в компании более уверенной в своих силах рыжули, что радостно помахала мне рукой, пережёвывая что-то растительное, но больно напоминающее по консистенции ириски.

— Добрый день. Вы, я так понимаю, Валтор? — подала голос старая женщина.

Я кивнул.

— Всё верно. А как мне называть вас?

— Меня зовут Майя. Я хранительница Пироса и жрица храма Дракона этого острова.

— Про первое я слышал, но позвольте уточнить... Что это за храм, о котором не знаю я? Как представитель высшей аристократии Домино, я имел доступ ко многим недоступным посторонним данным, и среди них не было информации о подобном месте.

Жрица снисходительно улыбнулась.

— Не все вещи следует доверять письменным источникам. Многое передаётся из уст в уста.

— А если бы я не наткнулся на это место, экскурсия была бы проведена хотя бы для юной принцессы?

Всё та же снисходительная улыбка. Кажется, я начинаю понимать, какой эффект произвожу на окружающих самолично.

— Только если бы была в этом необходимость. Я почувствовала, что сюда кто-то зашёл, и решила проверить. Это оказались вы. Но вы вели себя почтительно по отношению к этому месту, так что я не стала вмешиваться.

— И что изменилось?

— Блум не хватает эмоционального толчка. Кроме того, нужно определиться с тем, кто наследует трон.

Я чуть приподнял уголки губ, обозначив улыбку.

— А что, у нас много вариантов? Вон сидит единственный дееспособный потомок короля Оритела.

— А вы?

— А я старше и не могу быть его потомком.

Ещё руками сейчас в стороны разведу, мол, не виноватый я.

— То есть вы не считаете себя достойным кандидатом?

— Честно? Считаю. Но мне это не нужно. Только наивные девочки и мальчики с розовым киселём в голове могут считать, что власть — это весело. Особенно власть абсолютная. Максимальная роль, на которую я согласен, это то, что я делаю сейчас. А ведь я мог просто устраниться от ситуации.

— Могли, — она согласно кивнула.

— Блум, ты как вообще?

— О... Мне так много тебе нужно всего рассказать!

Энтузиазм — это похвально.

В основном я занимался здесь расшифровкой того, что уже видел, а потому тот путь, куда нас пригласила жрица, был для меня в новинку.

Путешествие по подземелью драконов с хорошим экскурсоводом оказалось довольно приятным. Удалось узнать много интересного про всякое местное. Про старую цивилизацию, расселившуюся по более благоприятным планетам и погибшую в ходе старой магической войны. Про их возможности и особенную связь с Изначальным Пламенем. Про братские отношения с Домино, которые закончились после того, как закончились сами пирийцы в большинстве своём. Очень увлекательно. Я даже стал немного уважать эту старую женщину. Возможно, не такую уж и старую... просто не все пользуются заклинаниями, поддерживающими более молодой облик. Принципиально. Что ж, у каждого свой выбор. Как у моей старой знакомой Гриффин, что прибавляет себе лет сто причёской, одеждой и косметикой. Так авторитетнее, ага.

Единственное, что меня смущало... Края сознания касались чьи-то голоса. Жрица, конечно, сказала, что мы здесь можем услышать самого Дракона, но пока это больше было похоже на шизу.

Когда ты разговариваешь с Богом — это молитва. Когда Бог отвечает — это шизофрения... Наш случай к чему относится?

Вслух я это не сказал. Обидится ещё.

Мне ведь не нужны враги на ровном месте. Мало мне старых знакомых ТДВ?.. Вот вообще не скучаю.

— Этот храм использовался для определения достойности наследника в последний раз очень давно, — сказала жрица в заключение своей небольшой лекции.

Мы остановились в довольно просторном сохранившемся зале. Сколько тут всяких изображений драконов... Действительно место поклонения им. Не уверен, что на Домино в религиозных местах этого добра больше.

— Дайте угадаю... по причине высокой смертности?

— Верно. Не всякий родитель может отправить своё дитя туда, откуда оно может не вернуться, если божеству что-то не понравится. С каждым веком культура менялась, и всё пришло к тому, что детей в королевских семьях получалось не десяток, а максимум три. Иногда один. И рисковать прерыванием династии был готов не всякий король. Пусть даже это означало не полное раскрытие дара.

— Я их понимаю, — тихо сказала молчавшая до этого Блум. — Ты отдаёшь всю себя, вкладываешь сердце и душу в маленького человека, которого носила под сердцем... чтобы он просто погиб ради того, чтобы стать сильнее или считаться достойным. Это неправильно.

— А разве ты не рискуешь, находясь здесь? Майк и Ванесса были бы рады твоим играм с драконами? — не удержался я.

— Всё ради спасения Домино. Всех тех людей, что застыли памятниками самим себе. Разве это плохая цель, чтобы рискнуть?

Большие голубые глаза смотрели без осуждения. Ей просто было интересно услышать, что я скажу.

М-да. Как быстро взрослеют чужие дети.

— Видимо, у тех, кто рисковал, тоже была хорошая достойная цель.

— Видимо... а где Майя?

Мы стояли в центре зала, куда пришли втроём, переговариваясь. Но сейчас нас было двое.

И интуиция нехорошо заскреблась... Только как-то поздно.

Узоры на полу и стенах засветились ярким желтым светом.

Я экстренно кастанул мощный щит на нас двоих... но что-то мне подсказывало, что это не поможет. Портал тоже не открывался.

— Удачи вам, — успели услышать мы голос фениксовой Майи перед тем, как все заполнил этот грёбаный свет.

Я на это не подписывался!