Ветер Древних Времен (джен)

Всю субботу я усердно занималась, с головой углубившись в учебники. Чтение и выписывание различных заклинаний и рецептов зелий заняло у меня лишь первую половину дня и уже после обеда все необходимое было аккуратно записано в тетрадь, и теперь лишь ждало, когда я вплотную приступлю к их изучению. Иными словами, с теорией было покончено, осталась лишь практика, самая сложная часть, к которой, если честно, я даже боялась прикасаться. Все эти формулы, символы и знаки вводили меня в замешательство и даже пугали, однако, очень к месту вспомнив, что уже имела дело с чем-то подобным, я решительно взялась за дело и уже к концу дня выучила парочку боевых заклинаний. Должна признать, я была очень удивлена тому, как легко мне это удалось. Почему-то мне казалось, что это займет все выходные. Видимо, я все еще не привыкла к тому, что магия отныне хорошо мне подчинялась благодаря усилиям Дафны. Так или иначе, дело пошло куда быстрее и теперь я могла управиться за более короткий срок, чем рассчитывала.

Так что сегодня, в воскресенье, я была воодушевлена как никогда и чувствовала себя так, будто могу свернуть горы. Благодаря такому настрою я встала очень рано и в лабораторию пришла самой первой. Остальные, видимо, еще спали, но для меня это было только в плюс, так как, будучи наедине с собой, я могла сосредоточиться на второй половине своей подготовки, которую предпочитала оставить в тайне ото всех, даже от Блум.

Размявшись, я вышла наружу, все еще удивляясь разнице между Болотами и остальным Магиксом. Там царила зима, здесь же все еще правило лето и это сбивало с толку, невольно возникало чувство, будто ты оказался в совершенно ином мире. Впрочем, в рамках Магической Вселенной это не должно быть чем-то столь необычным, а если учесть, что Магикс — центр, где различная магия тесно переплетается между собой, порождая и раскидывая по всей планете, подобно фигурам на шахматной доске, различные климатические и погодные условия, то и вовсе должно восприниматься как нечто обыденное, естественное. Само собой разумеющееся.

Закончив с разминкой, я приступила к повторению заклинаний, которые успела выучить вчерашним вечером, и вновь поразилась тому, как легко мне это удалось. Отчего-то я думала, что сегодня все позабуду, но этого не случилось. Заклинание соскочило с рук будто играючи, в точности таким, каким я его представила. Улыбнувшись, я всецело сосредоточилась на своей задаче, оттачивая приобретенный навык, намереваясь довести его до совершенства.

Через час, когда моя мана изрядно истощилась, я решила, что не помешает сделать передышку и перекусить. К моменту, когда я за обе щеки уплетала приготовленный обед, в лабораторию шумной толпой вошли девушки, что-то активно обсуждая. Еще позавчера мы договорились, что посвятим все выходные тщательной подготовке к экзамену.

— О, Айрис, ты уже здесь? Так рано? — удивилась Стелла, шагая впереди планеты всей.

Я махнула им вилкой и вернулась к трапезе, не посчитав нужным отвечать. Да и делать это с набитым ртом было не очень удобно и вежливо.

Девчонки разбрелись по лаборатории, занимая уже приглянувшиеся им доселе места, продолжая громко переговариваться. Я не особенно вслушивалась, так как судя по частично долетавшим до меня фразам, говорили они о пустяках. Флора расположилась рядом со мной, и широко, приветливо улыбнулась. Поскольку у нас было одинаковое задание, мы решили работать сообща, совместно подбирая различные заклинания и формулы, решая какие больше всего подходят, а какие нет. Мы довольно быстро нашли общий язык и продуктивно провели весь вчерашний день, к вечеру оставшись весьма довольными друг другом. Я и раньше симпатизировала фее природы, но теперь она полюбилась мне окончательно. Ее исключительная позитивная натура оказывала на меня весьма благотворное влияние, отчего рядом с ней мне было очень комфортно. Удивительно. Может, в моей прошлой жизни был кто-то похожий на нее?

Обменявшись приветствиями, мы, не желая тратить время, приступили к приготовлению зелий, с перечнем которых определились еще загодя. К моему разочарованию, их изготовление потребовало от меня куда больше усилий, чем для изучения боевых заклинаний. Флора же была в этом профессионалом. Глядя на то, с какой уверенностью и легкостью она смешивает, казалось бы, несовместимые ингредиенты, я поняла что, чтобы дойти до ее уровня у меня уйдут годы. В конце концов, она занималась этим с самого рождения, а вот у меня в этом был нулевой опыт, поэтому мои зелья по качеству сильно уступали ее.

— Это только пробные варианты, — сказала она, когда мы, наконец, закончили. — Но вот этот я бы сразу исключила. — Девушка указала на пузырек с ядовито-розовой жидкостью.

— Почему? — устало спросила я, чувствуя себя выжатой как лимон. Сколько мы экспериментировали, методом проб и ошибок, подбирая наиболее подходящие варианты? Пять часов? Десять? Я совершенно потеряла счет времени.

— Он защитит от атаки ведьм, но требует слишком много ингредиентов для изготовления и срок у него короткий, всего три секунды. Намного проще и удобнее выставить обычный щит. — Она вздохнула. — Мы просто зря перевели ценные ресурсы.

— Думаешь? Хм... Тогда, если ты не против, я заберу его себе. У меня нет трансформации, так что любая защита лишней не будет. А что насчет этого? — Я поднесла к лицу склянку с голубой жидкостью.

— О, он-то нам и поможет снять заклинание ведьм, поэтому будь аккуратна, у нас его всего два. На уроках профессора Палладиума нужно приготовить еще парочку таких. Сегодня мы уже не успеем.

Взглянув на почти с десяток готовых бутылочек на столе, я подперла подбородок кулаком и задумалась. Мы заранее договорились, что заклинания применим для сдерживания и подавления ведьм, а зелья используем для снятия проклятия. Вот только теперь я была уже не так уверена в том, что выбрала верную тактику. Мне гораздо проще давались именно заклинания, особенно если вспомнить с какой легкостью я изучила два боевых... Интересно, есть ли какое-нибудь аннулирующее заклинание, развеивающее магию ведьм? Отчего-то мне кажется, что оно будет более эффективным, чем зелья, которые больше подойдут для озеленения природы. О чем я и сообщила Флоре.

— Наверное, ты права. Давай попробуем поискать. Может найтись что-то подходящее.

— Было бы здорово, если бы победа над ведьмами автоматически снимала их чары, — вздохнула я, понимая, что нам так не повезет.

— Не думаю, что профессор позволит нам сдать экзамен так легко, — подтвердила мои подозрения Флора.

На этом наш разговор прервался и мы вновь взялись за книги. Однако сосредоточиться на чтении мне не удалось из-за раздавшихся разговоров за спиной. Услышав женские голоса, я вдруг поняла, что напрочь забыла об остальных феях, так же занимающихся вместе с нами в лаборатории, и теперь их присутствие заполнило мое сознание, вытеснив все остальное. Я обернулась и увидела, как они сгрудились за соседним столом, отложив учебники и что-то активно обсуждали, чуть ли не перебивая друг друга. И, похоже, о чем-то очень интересном. Я навострила уши.

— Кстати, а как там Амарил? — спросила Муза. — С тех пор, как пропала ее мама, она больше не появлялась в школе. Я волнуюсь за нее.

— Ее нашли?

— Еще нет, — ответила Стелла. — Но полиция активно занимается ее поисками.

— Что-то мне все это совсем не нравится.

— Мне тоже. Как она могла просто так внезапно исчезнуть? Может, кто-то приложил к этому руку?

— Кто бы осмелился? — возразила фея света уверенно. — Она же фея. Никто не посмеет напасть на фею.

Я покосилась на блондиночку, вспомнив, как на нею саму объявили охоту Трикс, к тому же, весьма успешную, раз им удалось ее похитить и даже пытать. Похоже, она и сама об этом подумала, потому что заявила:

— В любом случае, я знаю маму Амарил, она очень могущественная и опытная фея-хранительница. Запросто испепелит любого своей магией!

Что-то внутри моего сознания зацепилось за ее слова. Я нахмурилась, пытаясь понять, что меня так смутило, но так и не сообразила, что именно. Помучившись еще немного, я отбросила эту затею, решив, что понапрасну трачу свои силы и время на то, что все равно от меня никак не зависит. Так или иначе, остается надеяться, что поисковые группы вернут пропавшую целой и невредимой.

— Уф, меня утомили эти разговоры, давайте покинем это скучное болото и перекусим. Я проголодалась, — заныла Стелла, соскакивая со стола и убирая пилочку обратно в косметичку. Похоже, всем, чем она занималась сегодня, это уходом за своим внешним видом, а никак не учебой. Похоже на нее. И как она сдаст экзамен с таким легкомысленным отношением к жизни?

— Я согласна со Стеллой, я тоже очень хочу есть, — сказала Блум, потягиваясь.

— Тогда идемте, как раз успеем к обеду, — произнесла Текна, сверяясь с электронными часами на своем мини-компьютере.

Мы собрались и вышли из лаборатории. Я предусмотрительно закрыла ее на ключ и, обернувшись, застала Флору за странным поведением — она аккуратно, крадучись, подползала к воде не четвереньках. Остальные уже успели отойти на приличное расстояние, так что свидетелем данного зрелища стала только я.

— Что ты делаешь?

— Тихо! — резко сказала она, приложив палец к губам. — Мы можем спугнуть его!

— Кого? — не поняла я, подходя ближе.

— Веселый Гладиолус! — шепотом воскликнула Флора, ее глаза лихорадочно блестели. — Я вчера о нем рассказывала, помнишь? Всего один экстракт Веселого Гладиолуса поможет нам от заклинания ведьм! Нам нужно поймать его, Айрис! А если я использую свое зелье клонирования, то нам не понадобится срывать цветок целиком! Будет достаточно всего лепестка!

— Хорошо, — согласилась я, поразмыслив, затем медленно, стараясь приглушить шаги, начала подбираться к растению.

— эй, чего вы там застряли? — громко воскликнула Стелла, вынудив нас обеих вздрогнуть, а почти оказавшееся в наших руках растение, исчезнуть.

— Стелла! — вскричала Флора, вскакивая на ноги. — Ты можешь хоть иногда заткнуться?! Еще немного и мы бы поймали его!..

Я оторопело уставилась на фею природы, впервые видя ее такой рассерженной. Фея света и вовсе утратила дар речи, потому что ее болтливый рот действительно умолк. В этот момент остальные феи тоже вернулись, гадая о причинах нашего отсутствия.

— Девочки, куда вы запропастились? Мы опоздаем на обед, если задержимся... Что-то случилось? — спросила Блум, переводя взгляд с одной на другую.

— Мы упустили Веселый Гладиолус, — коротко пояснила я, не желая вдаваться в подробности я и заметила, как Флора полезла в болото, погружаясь сразу до самых бедер. — Куда ты?

— Я должна поймать это растение! Я не могу упустить такой шанс. — И она решительно пустилась вброд.

— Ты с ума сошла? Ты же можешь потеряться!.. Погоди, я иду с тобой! — заявила я, прыгая вслед за девушкой. Мне не нужен был этот цветок, хотя, должна признать, его ценность впечатляла, но позволить ей пойти совершенно одной было выше моих моральных сил. Что-то подсказывало мне, что уговаривать ее бесполезно, потому все, что мне оставалось — это следовать за ней по пятам. Толку от меня, как от феи, конечно же, мало, но вдвоем хотя бы не так страшно.

— Погодите, вы серьезно? — воскликнула Стелла за нашими спинами. — Из-за какого-то дурацкого цветка?

— Это для тебя он дурацкий! — огрызнулась фея природы, тщательно осматривая местность. — Веселый Гладиолус не может перемещаться на большие расстояния, так что мы быстро его найдем. Нужно лишь быть внимательнее. — Эти слова она проговорила скорее для себя, чем для нас.

Мы уже прилично отдалились от берега, когда за спиной раздались всплески и голоса. Обернувшись, я увидела четверку фей, аккуратно погружающихся в мутную воду.

— Этот цветок нужен только нам с Айрис, вы не обязаны идти с нами, — сказала им фея природы.

— И оставить вас одних? Да за кого вы нас принимаете? — неприятно удивилась Муза. — К тому же мне очень интересно посмотреть, что это за цветок такой. Ты вчера нам все уши о нем прожужжала.

— Эй, а как же обед? — возмутилась Стелла, все еще оставаясь на берегу.

— Ты можешь идти!

— Послушай, Флора, мне очень жаль, что я случайно спугнула этот твой такой важный Смешной...

— Веселый!

— Ах, да неважно!.. Ладно, я помогу тебе его найти, хорошо? Считай это моим извинением! — И, сказав это, брезгливо зажав нос пальцами, шагнула в воду. — фу! И почему болота такие...

— Болотистые, да? — поддела ее Муза, скривив губы в ухмылке.

— Эй!

— Давайте быстренько найдем Веселый Гладиолус, а потом вернемся в Алфею, — предложила Блум.

Все согласились с ее предложением и разбрелись в разные стороны, охватывая куда большую территорию, чем мы с Флорой могли бы охватить вдвоем. Время от времени мы устраивали перекличку, стоило нам увидеть цветок, но он ускользал в ту же секунду, как был замечен, уводя нас все дальше вглубь болота. Примерно через полчаса, изрядно запыхавшись, мы вновь наткнулись на цветок и, от радости потеряв контроль над своими эмоциями, бросились на него всем скопом, чем лишь сильнее спугнули растение. Оно, перемещаясь от кувшинки к кувшинке, скрылось в недрах обширного озера, направляясь к небольшому острову, находящемуся прямо в его центре

— О, нет, кажется оно скрылось на том острове! — воскликнула Флора.

— Ах, все! Я сдаюсь! — вскричала Стелла, садясь прямо на воду, хотя всю дорогу ныла о своем испорченном платье. — Этот, этот!.. — Она задохнулась от негодования, хлопнув ладонью по поверхности воды, обрызгав себя с ног до головы. — Почему цветы вообще умеют ходить?! Сначала эта Воображала в моей комнате, теперь этот прыгающий Гладиолус! — Она резко вскочила на ноги. — Ну уж нет! Если этот весельчак не хочет по-хорошему, будет по-плохому.

— Что ты задумала? — спросила Блум.

— Ха, сейчас увидишь, — воскликнула она и трансформировалась, взлетая над водой. — Так поймать его будет гораздо проще.

— А ведь точно, как мы не додумались до этого раньше? — воскликнула Муза, следуя примеру подруги, и вскоре уже две феи парили над озером.

Остальные переглянулись и так же применили трансформацию, и лишь я осталась не удел, являясь абсолютно бескрылым существом. Глядя на них с земли, я почувствовала горькое сожаление о том, чего у меня еще не было.

— Удачных поисков, девочки, — сказала я, махнув им рукой.

— Ой, точно, Айрис, у тебя же нет превращения, — воскликнула Блум.

— Все в порядке, я подожду вас тут. Если честно, я немного устала, так что передохну, ладно?

— Хорошо, мы скоро вернемся. Далеко не уходи, — произнесла Блум и, взмахнув крыльями полетела вслед за остальными.

Я осталась стоять по колено в воде, затем вышла на берег и найдя подходящий клочок земли, опустилась на него, ощущая как неприятно гудят мои ноги. Да уж, охота за фиолетовым цветком изрядно меня вымотала, но и, должна признать, вызвала некое чувство азарта, которое так же подхватили остальные девушки, иначе вместо того, чтобы вернуться домой, они решили продолжать, совершенно не задумываясь о том, что делают. Я нахмурилась, почувствовав растущую тревогу от отрезвляющей мысли о том, что мы сейчас совершенно одни в неизвестной и опасной нам местности, прилично отдалившись от безопасного и контролируемого участка. Я встала, принявшись обеспокоенно озираться по сторонам, пытаясь понять, находимся ли мы все еще на защищенной территории или уже покинули ее пределы? А это возможно? Разве не должно быть защитного контура, который не пропустил бы нас в дикую часть болота? Значит, мы все еще на пределах заповедника Алфеи... Или же нет? К сожалению, рядом не было никакой таблички или любого другого знака, способного помочь мне сориентироваться на местности.

Закусив губу, я вновь опустилась на мшистую землю, решив отпустить свои тревоги и надеяться на лучшее. В конце концов, девушки имею полноценную силу феи и способны о себе позаботится, чего, к сожалению, не скажешь обо мне. Да и вряд ли что-то по настоящему может представлять опасность на защищенной части болота, принадлежащей школе, иначе нас бы попросту не допустили сюда, да еще и одним, да и предостерегающих знаков было бы предостаточно... Во всяком случае, я на это надеюсь.

Веселый Гладиолус сбежал на остров, поэтому искать его поблизости не имеет смысла. Все, что мне остается — это ждать, когда девушки вернуться. Однако, за не имением каких-либо занятий, я очень быстро заскучала и принялась выхаживать вдоль берега, уже всерьез подумывая отправится за ними вплавь, но усталость все еще давала о себе знать, так что я не стала так рисковать, опасаясь не добраться до острова. Поэтому начала изучать местность, отходя все дальше от берега, но держала его в поле зрения, боясь упустить момент, когда они вернутся. И посмотреть здесь было на что — местная флора изобиловала разнообразием, от чего просто захватывало дух, вызывая невольное восхищение, так что в какой-то степени, я начала понимать любовь к природе у фей данной области.

Обернувшись на остров и не заметив девушек в воздухе, я вновь почувствовала растущее беспокойство. Мне кажется или их нет слишком долго? Сколько прошло времени? Полчаса? Час? Сколько вообще нужно времени, чтобы поймать один единственный цветок на небольшом клочке земли? Или он, если припомнить недавние скачки по воде, умчался еще дальше в глубины болота? Если так, то, девочки, наверное, гонимые азартом, последовали за ним... Но ведь они защищены магией, так что не должны пострадать... И все же, их отсутствие вызывало у меня тревогу. Что-то было не так. Моя интуиция подсказывала мне это.

Я хотела было уже вернуться к берегу, как тут мой взгляд наткнулся на двух крошечных существ у меня под ногами. Сначала я не поняла, что это, а когда пригляделась, то едва не оступилась, оторопев от увиденного. Создания, испуганно замершие под моим взглядом, очень напоминали русалок с Андроса, но в то же время в них было что-то от рыб, особенно однородный цвет и плавники. Их большие глаза вперились в меня и я поняла, что они разумны. От неожиданности я дернулась и существа, словно опомнившись, тут же бросились прочь.

— Эй, подождите! Не уходите!

Мини-русалочки замерли и нерешительно оглянулись на меня. Я аккуратно присела перед ними на почтительным расстоянии, подняв руки в миролюбивом жесте.

— Простите, что напугала, я не хотела, просто очень удивилась... Меня зовут Айрис Шторм. И я... Я хотела сказать: не могли бы вы составить мне компанию? Просто я впервые вижу таких, как вы... Не сочтите за грубость, но что вы такое?.. И я пойму, если вы не захотите отвечать, все-таки я незнакомка, ха-ха... — О Боги, что я несу? От смущения и неловкости захотелось провалиться на месте. И чего я пристала к обитателям местной фауны? А вдруг они вообще не понимают моего языка? Наверное, сейчас я выгляжу ужасно глупо...

— Нас называют Водяными нимфами. Меня зовут Эми, а мою сестру Трикси, — произнесла наконец одна из них спустя мгновение, показавшееся мне вечностью и не сдержала облегченного вздоха. — Мы живем только на Болотах. Оно очень подходит для нашего обитания... И я тоже впервые вижу фею. — Нимфа улыбнулась, подплывая ближе, вторая же пока держалась в тени. — Раньше я только слышала о вас из уст наших старейшин и удивлена не меньше тебя. Но как ты оказалась здесь так далеко от Магикса? Я слышала, что феи предпочитают жить в городах...

Я воодушевилась, принимая более удобную позу. Знакомство с новым для меня видом разумных, прилично отличающихся от типичных гуманоидов вызвало во мне жгучий интерес и полностью сосредоточилась на диалоге.

— Это так, — согласилась я. — Однако мы ученицы Алфеи и сейчас готовимся к экзамену тут, неподалеку. Одна из нас заметила Веселый Гладиолус. Он очень нужен для нашего задания, так что мы отправились на его поиски. Однако, он сбежал на тот остров и девушки отправились за ним. А я осталась, потому что у меня пока что нет крыльев...

— Постой, они отправились туда? — испуганно воскликнула нимфа.

— Да, а что?

— Там опасно! Они немедленно должны вернуться! — Она приложила плавники ко рту.

— Почему?

— Ох... Это долгая история, — она грустно вздохнула. — Этот остров когда-то был нашим спасением, но теперь все изменилось. Видишь ли, на нем произрастает очень важное для моего народа растение — ксилит, благодаря которому мы можем строить наши дома под водой. На поверхности нас поджидают хищники и он был нашим единственным спасением... Но с недавних пор там поселилось чудовище и ни одна из моих сестер, отправившихся за ксилитом, так и не вернулась...

— Что за чудовище? — тут же насторожилась я.

— Мы не знаем, — вклинилась в разговор другая нимфа. — Но оно очень злое и никого не выпускает с острова! Все кто попадает туда, там и остаются!

— Мы уже потеряли многих наших сестер и продолжаем терять, потому что нам нужно добывать материалы для наших домов, иначе наш народ погибнет.

Так вот почему они отсутствуют так долго! Будучи в трансформации и имея под рукой магию, поиск одного единственного цветка не должен стать для них чем-то столь долгим, но их, судя по ощущениям, нет уже больше часа! Стало быть, они угодили в ловушку того чудовища! Я поднялась на ноги и решительно направилась к озеру. Здравый смысл кричал мне, что соваться вот так, без подготовки, на опасную территорию очень глупо и было бы лучше вернуться и сообщить обо всем учителям, но я боялась опоздать. Что, если уже слишком поздно? Прошло уже и так слишком много времени, я не хочу терять больше ни минуты!

— Куда вы?

— На остров.

— Нет, вы тоже не вернетесь! — вскричала та, что скрывалась в тени и заплакала.

— Я должна! Не могу же я их просто бросить!

— Но у вас ведь нет крыльев! Как вы туда доберетесь?

— Вплавь, — сказала я и нырнула под воду.

Расстояние до острова не слишком большое и я уже достаточно отдохнула, чтобы не выбиться из сил на пол пути, так что была уверена в том, что справлюсь. И пока гребла, заметила, что водные нимфы увязались за мной. Я замерла, оглянувшись на них.

— Почему вы здесь? Разве для вас это не слишком опасно?

— Мы решили пойти с тобой. Мы хотим узнать, что случилось с нашими сестрами. — Эми уверенно посмотрела мне в глаза. — Я предлагаю тебе сделку, фея по имени Айрис. Ты поможешь нам спасти наших сестер, а мы за это дадим вам цветы Веселого Гладиолуса. Я чувствую, что ты можешь это сделать. Ты же настоящая фея!

Я озадачено уставилась на нее, сведя брови у переносицы.

— Вы просите меня о слишком многом... Я всего одна и у меня нет такой силы, которая есть у остальных фей. К тому же я не представляю, с чем мне придется столкнуться. И вы, видимо, тоже... К тому же, на острове уже пять фей и они, как видите, пропали... И да, мне не так нужен Веселый Гладиолус, так что ваша сделка для меня не имеет ценности. Простите, но я не могу сделать то, о чем вы просите.

Нимфы заметно опечалились, их плечи поникли, а малышка Трикси снова заплакала. Эми приобняла ее.

— Но если так хотите, можете отправиться со мной, но учтите — придется рискнуть. Согласны?

— Да, — решительно заявила Эми. Трикси яростно затрясла головой, сдерживая слезы.

— Тогда поплыли...

Минут через пять мы прибыли на остров. Я изрядно вымоталась и рухнула на колени, едва успев подставить руки. Поверхность была гладкой и волн не было, но я все равно чувствовала себя очень уставшей. Дав себе несколько минут на передышку, я встала и тут же заметила, какой густой и насыщенный здесь воздух. Втянув его носом, я закашлялась, да так, словно собиралась выплюнуть собственные легкие. Не понимая, что происходит, я попыталась сделать вдох, но в горле как будто застрял ком. Закрыв рот ладонью, я присела, настороженно вглядываясь в поисках неясной угрозы.

— Воздух отравлен, — сказала я. Поскольку это была моя стихия, понимание причины пришло ко мне чисто инстинктивно. — Похоже, это чудовище распространяет по воздуху какой-то яд или токсин... — Я зевнула, почувствовав странную, накатывающую сонливость. — И, похоже, я догадываюсь, какой... — Я посмотрела на крошечных нимф, взобравшихся на мое плечо. — Я постараюсь создать барьер, так что задержите дыхание на мгновение. — Я раскинула руки, высвобождая свою силу и уже через мгновение оказалась окружена силовым полем, которое не пропускало отравленный воздух. — Идемте.

Я сорвалась на бег, устремляясь прямиком в центр острова, надеясь как можно скорее найти своих подруг и очень скоро заметила, что деревья растут очень странным образом. Они словно закручивались по спирали, но не это было самым пугающим, а живые существа, что встречались на моем пути. Они лежали на земле как попало и сладко спали, растянув рты в улыбке, если они у них были. Среди них и были птицы, и мелкие зверьки и даже парочка водных нимф, при виде которых мои попутчицы взволнованно выкрикнули их имена, бросаясь к ним. Я с трудом успела их остановить, напомнив о том, что за пределами моего очищающего защитного поля они тут же присоединятся к ним.

— Мы вернемся к ним позже, после того как найдем моих подруг и придумаем, как избавится от монстра, — сказала я, вновь срываясь на бег.

Вскоре я оказалась в сердце острова, представляющее собой небольшую поляну с темно-красным уродливым деревом посередине, похожего на ожившего монстра с глазами и кривым ртом. На мгновение оторопев от увиденного, я глазами нашла там то, что искала: четыре феи лежали на земле, погрузившись в глубокий сон. Но к моей огромной радости рядом с Блум стояла Текна и она была единственной, кто все еще оставался в сознании. Ее лицо закрывала зеленая, полупрозрачная маска и, видимо, благодаря ей, она все еще не поддалась действию токсина.

— Текна! — вскричала я, подбегая к ней.

— Айрис? Как ты здесь... Нет, это сейчас не важно! Ты же фея воздуха! Помоги мне расширить кислородный пузырь!

— С радостью! — Не дожидаясь команды, я влила значительную часть своей силы в купол, сливая свой с тем, что создала Текна, значительно расширяя его, покрывая теперь приличный пласт земли.

— Что случилось? — спросила я, когда дело было закончено.

— Если коротко, мы оказались в ловушке у Красной Ивы.

— Что за Красная Ива?

— Это паразитическое растение, которое погружает в сон все живое благодаря особому токсину, распространяя его по воздуху, и питается их жизненными силами, — пояснила очнувшаяся Флора. — На Линфее оно внесено в список самых опасных растений и подлежит уничтожению, как только будет обнаружено. — Она встала, чуть пошатываясь. — Но оно не должно быть в заповедной зоне Алфеи. Не понимаю, как оно могло попасть сюда.

— Какая разница? Давайте его просто уничтожим, — предложила Муза, разминая затекшие мышцы. — Это чудовище чуть не убило нас!

— Флора, ты сказала, что это паразит? — спросила Блум, держась за голову.

— Да, и очень опасный. Если его не остановить он будет поглощать все больше и больше территорий. Одно такое дерево способно уничтожить целый город, и чем больше он поедает жизненных сил, чем сильнее становится и тем сложнее его победить. — Она помрачнела. — Однажды на Линфее так пропало целое поселение...

— Звучит ужасно. Как думаете мы сможем остановить его? — спросила Муза.

— Судя по его размерам оно здесь недавно, и захватило только этот остров, а значит только на пути своего роста.

— Тот есть оно слабенькое, — произнесла Стелла, зевнув. — Как жаль, что это плохое дерево, оно могло бы быть отличным снотворным. Я давно так хорошо не спала.

— Ой, а это кто? — удивленно воскликнула Блум, ткнув пальцем на мое плечо.

— О, это водные нимфы. Местный народ, что проживает на болотах.

— Здравствуйте, феи, — произнесла Эми. — Рада с вами познакомиться. — Она торопливо обрисовала ситуацию, не став тратить время на лишние разговоры.

— Значит вы просите нас спасти ваших сестер и этот остров в обмен на Веселый Гладиолус? — воскликнула пораженная Флора. — Отлично! Я принимаю ваше предложение! Мне очень нужно это растение!

— А нам нет, — за всех сказала Стелла, — но раз уж мы все равно здесь... К том уже у меня с этим деревцем теперь личные счеты! — с этими словами она взлетела в воздух, превращая кольцо в скипетр. — Я не прощу ему, что лишилась такого чудесного сна! — И, взмахнув скипетром, направила на Красную Иву яркий солнечный луч, поджигая его ветви.

Остальные присоединились к ней, атакуя одновременно. Блум и Флора целились в корни, я и Муза, объединившись, не позволяли его ветвям свободно двигаться в пространстве. Стелла же испепеляла эти самые ветви еще на подлете, а Текна следила за тем, чтобы его корни не оказались за нашей спиной, оберегая тыл. Не прошло и пяти минут, как дерево, совместными усилиями, было полностью уничтожено, оставив после себя лишь выжженное пятно.

Я опустилась на колени, чувствуя себя выжатой как лимон. Похоже, я потратила слишком много магии.

— Ты как? — спросила Блум, протягивая мне руку. Я не колеблясь ухватилась за нее.

— Могло быть и лучше, — призналась я, поднимаясь на ноги и огляделась по сторонам, удивляясь разительным переменам, произошедшим вокруг. Остров словно ожил, вокруг вновь воцарились звуки, естественные для своей среды. Птицы порхали над деревьями, радостно щебеча, зверьки сновали по поляне, поедая траву, а пробудившиеся водные нимфы обнимались, смеясь и кружась в воздухе от счастья.

— Где ты нашла этих существ? — задала вопрос Блум с восхищением рассматривая крошечных созданий.

— Встретила случайно неподалеку.

— Кстати, — заговорила вдруг Эми, словно подслушав наш разговор, — наша королева желает вас видеть. Она хочет выразить вам свою благодарность за спасение нас и этого острова.

— Она где-то здесь? — спросила Стелла, оглядываясь в поисках монаршей особы.

— Нет, она не покидает пределов нашего города. — И, предвещая дальнейшие расспросы, пояснила: — Мы, водные нимфы, связаны телепатической связью, так что она уже знает обо всем, что здесь случилось. Идемте, она нас ждет.

— Ого, как интересно...

Мы переглянулись и покинули остров. Мне не пришлось добираться вплавь, девушки помогли мне, поместив в барьер, который скользил по воде, как воздушный шар по воздуху. С сожалением отметив, что не додумалась до этого сама, я, тем не менее, была рада, что не пришлось вновь нырять в воду. Несмотря на теплую погоду, вода была довольно прохладной. Оказавшись на берегу, девушки сняли свои трансформации и дальше пошли уже пешком, следуя за водяными нимфами, резко увеличившимся в количестве. На острове их оказалось около десятка и все они веселой гурьбой, переговариваясь и делясь впечатлениями, двигались в одном им известном направлении. Вскоре мы вышли на небольшое поселение, затерявшееся среди густых кустарников и деревьев, наполовину скрытое под водой. Видимо, эти полупрозрачные сине-зеленые пузыри и есть их дома их ксилита, о которых рассказала мне Эми.

Впереди, на местном аналоге трона восседала королева, сильно выделяющаяся на фоне своих подданных более яркой окраской и статным видом.

— Добро пожаловать, дорогие гости, я очень рада вас видеть. К сожалению, я не могу учесть все правила этикета — вы слишком большие, но я могу выразить свою благодарность за спасение моих сестер и острова, от которого буквально зависит наша жиизнь. — Она низко поклонилась. Ее примеру последовали все остальные, чем невольно смутили нас, не привыкшим к таким почестям.

— Что вы, не стоит! — воскликнула раскрасневшаяся Флора.

Королева выпрямилась, а за ней и все остальные.

— Я слышала, что вы ищите Веселый Гладиолус и, так уж вышло, что он обитает там же, где обитаем мы. — Она распростерла руку в сторону и к своему немалому удивлению, я увидела целый пруд, усыпанный этими цветами. — Берите столько, сколько пожелаете. Узнав о том, что вы для нас сделали, они любезно позволят себя сорвать. К сожалению, это все, чем я могу вас отблагодарить.

— Ох, нам нужно совсем немного, одной или двух будет достаточно, — воскликнула Флора, слишком взбудораженная такой щедростью и открывшимися возможностями. Я подтолкнула ее, когда она от волнения замешкалась, и девушка бросилась к пруду, очень нежно, почти воркуя, что-то нашептывая цветам, аккуратно срывая их.

— Как только вернемся домой, я тут же посажу их в благодатную почву, — пообещала счастливая фея природы, держа в руках, как ценнейшее сокровище, три таких цветка, вырванных с корнем.

— Это все, конечно, прекрасно, но может мы уже пойдем домой? Я очень хочу есть! — воскликнула Стелла, нисколько не заботясь о манерах и прочем.

— П-ф-ф-ф! — не сдержалась я, не понимая что чувствую по поводу ее высказывания: не то возмущение, не то желание рассмеяться от абсурдности происходящего.

— Стелла! — едва сдерживаясь от того, чтобы расхохотаться, воскликнула Муза.

— Удачного вам пути. И спасибо вам еще раз! — произнесла королева, в ее глазах плясали искорки веселья. Похоже, выходка принцессы ее нисколько не смутила.

— А что такого? — как ни в чем не бывало произнесла Стелла, когда мы отошли на приличное расстояние. — Мой желудок скоро начнет есть сам себя! А после этих приключений я готова съесть все, что мне попадется под руку! Слушайте, а может нам поесть пиццы? Все равно на обед мы безнадежно опоздали!- Неплохая идея! Давайте отправимся в Магикс и отпразднуем нашу общую победу над этим чудовищем!

— Я за!

— Я тоже!

— Только давайте сначала заглянем в лабораторию, мне нужно высадить Веселые Гладиоусы. Это не займет много времени.

— Кстати, я не понимаю: этот паразит же совсем не опасен, так как он смог уничтожить целое поселение? — задала вопрос Текна, обращаясь к Флоре.

— Хм-м, это совсем не так. Здесь, а Магиксе, он не имеет такой силы, как на Линфее. На моей родной планете эти паразиты могут достигать огромных размеров и порой по высоте превышают самое высокое здание в Магиксе. К тому же они могут расти до бесконечности и в теории способны поглотить всю планету. Поэтому они подлежат уничтожению, но вывести их полностью пока не удалось, — пояснила Флора. — Я до сих пор не понимаю, как оно оказалось здесь... Возможно, они обитают в дикой области Грязевого Болота — все Ивы очень любят воду — и как-то проникли на защищенную территорию... Нужно сообщить об этом профессору, пока не случилось катастрофы.

— Звучит очень жутко... Хорошо, что мы его уничтожили, — подытожила Муза.

— Согласна. Боюсь даже думать о том, что было бы, если бы мы все уснули, — проговорила Блум. — Интересно, как скоро заметили бы наше отсутствие?

— Хорошо, что этого не случилось, — сказала я, пытаясь понять, справилась бы я с Красной Ивой в одиночку, развейся события по сценарию Блум. Наверное, вряд ли. Лучшее, что я могла бы тогда сделать — это вернуться в Алфею и сообщить о случившемся. В противном случае стала бы такой же жертвой как все остальные, уснув непробудным, вечным сном.

— Эй, давайте не будем о плохом. Все хорошо, что хорошо кончается! И я хочу как можно скорее покинуть это болото! Оно мне ужасно надоело!