Под несчастливой звездой (гет)

«Уже соскучился?»

Порция вернулась в чат наутро после расставания. Она считала минуты между сообщениями, надеясь на отклик, ведь её тайный воздыхатель на всех парах летел к центру галактики, вглубь недружественной территории республиканского Кольца. Гай не покидал мысли ни на секунду. Целый день на уроках в Благочинной школе Пресвятого сердца Тьмы она без конца проверяла комлинк, тщетно пытаясь сосредоточиться на занятиях.

Наконец терпение вознаградилось:

«Я схожу по тебе с ума, детка».

От его задорного тона сразу захотелось улыбнуться.

«Перестань меня отвлекать! Я серьёзно! Из-за наших воспоминаний о саде я завалю тест по киттату!»

«НЕНАВИЖУ БРЫЗГАЛКИ!» — отреагировал Гай, чем бессовестно спровоцировал у неё приступ хихиканья, стоивший внушения от преподавателя.

Когда вокруг стало безопасней, Порция снова достала комлинк:

«Мне ненавистно, что ты за световые годы от меня. Кажется, ненавистно сильнее, чем Республика. Тоскую по тебе, мой Лорд…»

«Если ситхи продуют наше следующее по важности наступление, вина ляжет на тебя одну. Мне самое время прикидывать координаты для бомбардировщиков и возможность манёвра для истребителей, а я не могу сосредоточиться, думая о тебе».

«Вот значит как? Ну тогда это ты виноват, что я не могла уснуть прошлой ночью!»

«Я думаю о тебе каждую ночь. Так, для справки…»

Последняя любовная весточка настигла одновременно с появившейся у шкафчиков Джулией. Девочка проворно заглянула через плечо, читая переписку, и, не скрывая восторга, громко вздохнула. А потом выхватила у неё из рук комлинк, чтобы набрать немыслимое «Докажи!»

— Джулия! — у Порции глаза на лоб полезли. — Он может всё неправильно понять!

— А я думаю нет, — лукаво парировала та.

— С тем же успехом я могу ему нюдсы отослать! — процедила Порция громким шёпотом.

— Ага. Ой, нам пора, а то снова опоздаем на историю.

Пусть легкомысленную головку Джулии не отягощали мысли, к чему могут привести такие заигрывания, но Порция волновалась. И конечно же, ответ Гая не добавил облегчения:

«Ты просишь меня о том, что я думаю?»

Для ясности от него пришло эмодзи с баклажаном, вопросительным знаком и удивлённым смайликом с широко раскрытыми глазами.

Едва увидев их, Порция покраснела.

Вертеть хвостом в голонете, привлекая внимание, могли только шлюхи с колоний. Дочери низших сословий, свободно вступавшие в добрачные связи и вообще щеголявшие возмутительным поведением. Но она — леди по рождению, твёрдо занявшая свой пьедестал, поэтому разговор в чате ощутимо выбивал её из зоны комфорта… и приличий. И всё же нельзя было не признать, что это чуточку будоражило…

Спустя час мучительных терзаний после школы и при решительной поддержке Джулии Порция набралась храбрости — или безрассудства — развить обозначенный вопрос:

«Да. Докажи. Покажи, насколько сильно скучаешь. Я хочу видеть».

«Адраас на полном основании прикончит меня, если я отправлю тебе ТАКУЮ фотку».

Чувствуя растущую дерзость, Порция пошла ва-банк:

«Тебе не видны мои надутые губки? Не заставляй леди умолять».

«Ну, держи. Вы сами настояли, миледи», — напечатал в ответ Гай и прикрепил фото самого настоящего члена. Это был очень большой и очень возбуждённый член. — «Вот что ты делаешь со мной». — И добавил: — «Твоя очередь».

Наверное, не следовало впадать в такой ступор, но комлинк буквально выпал у неё из пальцев. Быстро подхватив его, Порция продолжила смотреть. Первым впечатлением от этой области мужской анатомии было отвращение, но она бы соврала, если бы сказала, что не почувствовала странной заинтригованности…

— Он прислал? Он прислал? — Джулия насела на неё следующим же утром.

— Да! — воскликнула Порция. Подруги запрыгали, громко хихикая посреди коридора, чем заработали себе по выговору за манеры, недостойные леди. Ироничным образом наказание вышло заслуженным.

Однако теперь, получив в ответ не менее откровенный запрос, Порция испытала тяжесть гнетущих угрызений совести. И на предложение Гая ответила кратким:

«Не наглей».

«Нашла кому это советовать», — пожаловался тот, чем вызвал у неё новый смех. Запретный флирт неожиданно оказался очень весёлой забавой. Понятные только им двоим шутки, да связавшая их личная тайна… Выпускной год час от часу становился интереснее.

Сколько бы ни канючила Джулия, Порция не дала ей полюбоваться на картинку даже одним глазком. Это личное, объяснила она подружке с напускной искушённостью. Гай доверился ей, и она будет уважать его доверие. Джулия чуть не сомлела от такой романтики и перестала дуться.

— Да ты влюблена! — заметила она с хитрой улыбкой.

Очень скоро запретное фото превратилось в одержимость. Лишило ясности ума. Кто бы подумал, что мужской член выглядит настолько внушительно? Как эта штука вообще помещается внутри женщины?

Давясь смешками, Порция увеличивала изображение так и сяк, разглядывая его со всех ракурсов. Раньше мужские гениталии попадались только в учебнике биологии, но ни одна иллюстрация не походила на это эрегированное чудовище. Полученная часть Гая во всём соответствовала его солидной комплекции. Конечно, благородной леди полагалось прийти в ужас, смертельно оскорбиться, но Порция не чувствовала ничего такого. Лишь трепетные иголочки тревоги щекотали нервы, пока она продолжала увлечённо глазеть. Следовало незамедлительно удалить скандальную фотографию… однако что-то не давало это сделать. Она попросту не могла оторвать глаз.

Мало того, тормознув семейный спидер на кольцевой подъездной дорожке у дома после школы, Порция уткнулась носом в комлинк. И настолько забылась, не замечая ничего вокруг, пока хорошо знакомый строгий голос не назвал её по имени, заставив вмиг похолодеть. А потом вздрогнуть.

— Порция Метелл, что ты делаешь за штурвалом спидера?

Порция подняла взгляд и оцепенела с преступным комлинком в руке. Чудом сглотнув ком в горле, она незаметно пихнула устройство в рюкзак и вылезла из транспорта.

Неужто попалась?! О Сила Великая, только не это!

— Э-э… здравствуй, матушка.

Леди Одеринт бодрствовала, появившись при полном параде. Сегодня ожидался званый ланч? Матушка надела дорогие фамильные украшения и выглядела истинной хозяйкой поместья, когда нахмурилась, сурово воззрившись на непутёвую младшую дочь.

— Ты усердствуешь над тем, чтобы оставить слуг без работы? Или желаешь выставить себя колониальным отребьем?

Аполлония выпорхнула на улицу, примостившись рядом с матушкой на широких ступенях крытого портика.

— И так каждый день! — довольно наябедничала сестра. Вечно она лезла со своими подначками!

— Никто не подумал сообщить мне? — бросив выразительный взгляд на свою старшую, матушка повернулась к младшей, очевидно, ожидая объяснений. — Про какой причине ты доставляешь себя из школы сама?

От облегчения, что единственным прегрешением оказалось вождение спидера, Порция чуть не лишилась чувств. Обошлось… Она вознесла хвалу Силе, сжимая ручку портфеля, в котором скрывался запретный комлинк. Пытаясь усмирить раздражение матушки, Порция заговорила, обратившись к ней на киттате, столь ценимом в их чопорной семье:

— Mater, перед отлётом Като наказал мне поддерживать навыки пилотирования. Он предписал, чтобы я сама летала в школу и домой.

— И по какой же такой веской причине? У нас есть шофёр.

— На случай если… ну, ты же знаешь…

— Нет, я не знаю, что за необходимость может принудить юную леди к подобного рода унижениям. — Леди Одеринт скрестила руки на груди. — Будь любезна, просвети меня.

— На случай если начнётся вторжение, — услужливо подсказала Аполлония.

— Вторжение?

— Като хочет, чтобы мы были готовы на случай, если нам придётся самим спасаться от джедаев, а рядом не будет шофёра.

Для матушки, живущей в пузыре пустяковых домашних забот, которые она в основном поручала слугам или вовсе игнорировала, задумываться о бушующей за порогом войне было чем-то из ряда вон. Как и Аполлонию, её поглощали исключительно собственные проблемы и желания. По наблюдению Порции, матушку занимала неодолимая скорбь, изредка прерываемая выходами в свет и зваными обедами. Галактика пылала, её единственный сын отправился в самое горнило, но ничто не могло сподвигнуть леди Одеринт нарушить обожаемую рутину. Поэтому честный ответ дочери был воспринят ею с некоторой долей волнения.

— Ох.

— А ещё она берёт уроки фехтования, — злорадно улыбнулась сестра.

— Заткнись, Аппи! — прошипела Порция.

Матушка выглядела глубоко потрясённой от всевозрастающих открытий о непристойных вольностях, творящихся прямо у неё под носом.

— Уроки фехтования?! — её голос едва не сорвался на визг. — Уроки фехтования!

Аполлония радостно дополнила известие подробностями:

— С настоящим мастером меча! Они занимаются этим каждый день после школы.

— Два раза в неделю, всего по полчаса, — слабым голосом поправила Порция.

— Она надевает на них штаны, матушка! Штаны!

— Только иногда.

Леди Одеринт пронзила младшую дочь испытующим взглядом.

— Это тоже проделки Като?

— Да, Mater. Он организовал уроки до того, как его призвали исполнить долг.

Брови матушки взлетели до небес, а взгляд вонзился в Аполлонию. Выражение на лице леди Одеринт граничило с ужасом.

— И ты в этом участвуешь?

— Упаси Сила, конечно, нет, матушка. Мне бы и в голову не пришло, — жеманно закатила та глаза, будто не замечая разозлённой сестры, а затем добавила с зубодробительной манерностью: — Траверс никогда бы не одобрил, — словно способность мыслить исчезла у неё вместе с надетым на палец обручальным кольцом.

На этом Порция перехватила разговор:

— Всё началось, когда Като решил, что у Аппи будет Траверс и его клан, что они станут ей защитой… до того, как свадьбу отложили. Иначе ей тоже пришлось бы заниматься.

— Ни за что в жизни, — фыркнула Аполлония. — Я — леди, и я знаю своё место. — Развернувшись к матери, она изобразила искреннюю тревогу: — Если пойдёт молва, что наша Порция — сорвиголова, это может навредить её перспективам. Люди будут шептаться, будто она из тех, с мужиковатыми повадками, кому нравятся девушки…

— Уж я-то прекрасно это осознаю, — резко оборвала её мать. — Пожалуйста, чем меньше разговоров на данную тему, тем лучше.

Порция сверлила взглядом сестру. Удар в спину, как это типично! Аполлония обожала корчить из себя примерную дочь, стремящуюся угождать и преклоняться перед правилами общества. Так она зарабатывала одобрение матушки.

У овдовевшей леди Одеринт редко хватало времени на что-нибудь кроме скорби. С детства детям приходилось соперничать за её внимание. Аполлония завела стратегию косить под паиньку. Но даже со всеми ужимками она безоговорочно проигрывала Като, который занимал первое место просто по праву рождения. Порция давно смирилась, что о ней вспоминают в последнюю очередь… во всяком случае, когда доходило до матушки.

— Я неглупая, — попыталась оправдаться Порция. — Никто не узнает, чему я учусь.

— Точнее, никто, кроме Джулии? — глумливо скривила губы Аполлония.

А также Гая и леди Виндикан, но Порция сочла благоразумным придержать это при себе.

— Джулия умеет хранить секреты. Даже если кто-нибудь спросит, это было поручение Като! Я всего лишь подчиняюсь воле главы семьи. Кто посмеет меня упрекнуть?

Матушка оценила аргумент, однако всё равно не избавилась от сомнений.

— Меня беспокоит, что Като провернул это за моей спиной.

— Он всего лишь не хотел тебя расстраивать, — пробормотала Порция.

— Иными словами, он всё скрыл, поскольку знал, что я этого не одобрю, — парировала матушка. Леди Одеринт, возможно, мало интересовалась жизнью детей последние десять лет, но не растеряла проницательной хватки. И обман не слишком пришёлся ей по вкусу.

— Ты превратно поняла, — Порция вновь вступилась за себя и за брата. — Като пошёл на это ради нас. Он хочет, чтобы я сумела защитить нас обоих. Только на тот случай, если его не будет рядом.

— Среди слуг есть мужчины.

— Если придут джедаи, они явятся за нами, а не за слугами, — указала Порция. — И неважно, насколько преданны нам наши люди, они неодарённые, и они не ровня джедаям.

— Стало быть, Като рассчитывает, что ты будешь сражаться с джедаями?

— Моя единственная цель — помочь нам защититься, чтобы все сбежали. Добрались до безопасного места. Вот для чего мне нужно уметь летать.

— Ясно, — протянула матушка с интонацией, свидетельствующей, что она отнюдь не прозрела мудрость затеи.

— Времена меняются, — напирала Порция. — Идёт война, появились новые риски и новые приоритеты. Нам необходимо адаптироваться.

— Это выходит далеко за пределы адаптации, о чём ты прекрасно знаешь! — раздражённо прокомментировала леди Одеринт. — Впрочем, Като уже взрослый Лорд, и он глава нашего дома. Так что, питая уважение к его желаниям и в свете обстоятельств… ты можешь продолжать свои… э-э… тренировки. Но держи их втайне. Ты красивая девушка из выдающейся семьи, полная Силы. Непременно найдутся желающие распустить сплетни, дабы навредить твоим брачным перспективам и преумножить собственные возможности.

— Джулия никогда так не поступит!

— Я согласна. Но не все юные леди достойны её примера. Я не желаю, чтобы какая-нибудь серая мышка лишила тебя блестящей партии из-за неблагоприятных слухов о твоей самоявленной ловкости с оружием. Ни одному Лорду не по нраву взвешивать, насколько его наречённая владеет мечом, пилотирует или стреляет из бластера лучше него. Я выразилась ясно, Порция?

— Да, матушка, — она опустила голову, демонстрируя смирение.

— Ну а теперь поспеши наверх и нарядись в новое фиолетовое платье. Его цвет прелестно оттенит твою кожу.

— Мы ждём гостей?

— Да. Сегодня утром со мной связался секретарь Лорда Азамина. Владыка планирует посетить нас днём, чтобы перекинуться словечком на пути домой из дворца.

Порция сдвинула брови. На её памяти Дарт Азамин ни разу не запрашивал официальной встречи. Их отношения с соседом всегда были непринуждёнными и дружескими, обходящимися без формальностей…

— Странно. Я встречаю его в саду не меньше раза в неделю. Почему бы ему просто не поговорить со мной там?

— Эта беседа будет касаться и меня тоже, — сообщила матушка.

— Что-то не так?

Ответом ей послужил пристальный взгляд.

— Лучше ты мне скажи, милая. Что-то не так?

— Нет, матушка, — сглотнула Порция.

— Хорошо. А теперь бегом избавься от этой школьной формы. Она становится мала, и выбор для встречи гостя отнюдь не лестный.

— Да, матушка.

Надёжно спрятав комлинк под подушкой и потратив двадцать минут, Порция переоделась в новое тёмно-фиолетовое платье, слегка освежила губы блеском и привела в порядок волосы. Затем поспешила вниз, к матушке, дожидающейся, когда слуга объявит о прибытии Дарта Азамина.

Но, увы, она опоздала. И появившись в гостиной, увидела, что их почтенный сосед уже сидел в кресле, вовсю болтая с матушкой.

— Ах, ну вот и она. Порция, подойди, преклони колени перед Дартом Азамином.

Порция старательно опустилась на одно колено, подражая степенной элегантности матушки.

— Мой Лорд, — пробормотала она, воспитанно потупив очи и надеясь, что это соответствует достоинству, приличествующему дому Метелл.

Она поглядела наверх, и Дарт Азамин украдкой ей подмигнул. Незаметный жест расслабил обстановку, поэтому она, не задумываясь, отбросила позу покорности и вскочила на ноги, широко улыбнувшись человеку, почти заменившему ей дедушку.

— Здравствуйте! — просияла она.

Матушка поджала губы, недовольная фамильярностью, но Лорд Азамин добродушно улыбнулся.

— Ты хорошеешь день ото дня. Ручаюсь, все молодые Лорды это приметят, когда возвратятся домой с войны.

— Мы возлагаем на Порцию большие надежды, — мягко заговорила матушка, жестом приглашая дочь сесть рядом с ней на диван.

— Никогда не довольствуйтесь меньшим, чем она того заслуживает, — наставительно заметил Лорд Азамин. Он перевёл взгляд на матушку и задал вопрос, на который, как помнила Порция, прекрасно знал ответ: — Быть может, у вас уже завелось некое понимание? Проявляют ли эмиссары какой-либо интерес?

— Пока что нет. Первым делом мы с Адраасом намерены всецело устроить Аполлонию. Мы негласно дали это понять.

— Да, естественно. Разумно не торопиться с такими вещами, — согласился Дарт Азамин. — Но, как отцу дочерей, позвольте поделиться советом, что никогда не рано начинать думать о будущем.

Матушка тут же навострила уши.

— У вас есть на примете что-то конкретное?

— Сию минуту нет. Но имеющий уши да услышит.

— Мы будем признательны за любой совет или помощь, которую вы можете оказать, — с готовностью откликнулась леди Одеринт. — Верно, Порция?

— Да, мой Лорд, — прилежно отозвалась она, недоумевая, к чему клонится весь странный разговор, словно разыгрываемый по уже готовому сценарию.

— Буду иметь в виду. Как вам известно, в своё время я был большим почитателем Лорда Одеринта и в его отсутствие желал бы оказать посильную помощь. После стольких наших душевных бесед в саду Порция заменила мне внучку. Это причина, приведшая меня к вам сегодня, госпожа. Порция напоминает мне одну из моих дочерей. Моя Ливия тоже была прекрасна и исполнена Силы. Ей было примерно столько же лет, сколько Порции, когда её настигло своего рода пробуждение. Она стала очень вовлечена в дела храма. Единение с Силой приносило ей безмерную радость.

— Обе мои девочки состоят в нашем приходе, — поведала матушка. — Обе участвуют в ежемесячных службах.

— Замечательно. Но для Порции у меня есть на уме кое-что другое, если на то будет её желание, — сказал Лорд Азамин. — С началом войны возрос интерес к использованию Силы в качестве оружия. Не в традиционном воинском понимании, а в общем — содействии Тьме и отторжении Света, а также в снискании знаков перед лицом грядущих событий. Для этой цели жрецы крупных приходов сформировали круги предвидения. В связи с тем, что многие Лорды нынче отсутствуют в общине, большинство членов круга женщины. Если Порция почувствует интерес к этой стезе, я бы хотел, чтобы она присоединилась к нашим усилиям.

Предложение показалось Порции откровенно странным, к тому же она никогда не считала себя особо увлечённой храмовыми делами.

— Но какой из меня провидец? Я даже не помню, когда меня в последний раз посещало видение.

— Сила подобна мышцам, — Дарт Азамин отмёл возражения. — Когда человек постоянно использует компоненты своих мышц, сила его увеличивается. Как только ты начнёшь вкладывать усилия, то, не исключено, вскоре удивишься, насколько стремительно прогрессируют твои навыки.

— Из всей нашей семьи у неё самый высокий м-показатель, — напомнила ему матушка.

— Да, я припоминаю, — Дарт Азамин одарил её радушной улыбкой. — У тебя разительный потенциал, Порция. Я часто предаюсь размышлениям, насколько же наши леди незадействованный ресурс в обществе. Мы делаем крайне мало, чтобы побудить женщин раскрывать свои способности.

— Всю неделю перед смертью моего мужа её мучили кошмары, — сказала вдруг матушка.

— Правда? — удивилась Порция.

— Да, милая. В то время ты была совсем крошкой. Но в определённом смысле больше переживала до того, как пришли чёрные вести.

— Мне снились кошмары?

— Да. Я всегда задавалась этим вопросом. Не могла ли ты предвидеть то, что произошло?..

Порция ничего не помнила, но ей поплохело от идеи, что в круге предвидения её могут ждать предсказания новых трагедий.

Их гость, должно быть, уловил ход её мыслей.

— Сила взывает ко всем нам в свой срок и своим путём. Не всякое видение несёт дурное предзнаменование.

Порция стойко изобразила учтивый энтузиазм, потому что, естественно, любая просьба Лорда Азамина являлась, по сути, приказом, пусть и укрытым за мягкими оборотами. Да и матушка не позволила бы отвертеться.

— Конечно, мой Лорд.

— Члены группы занимаются не только тем, что стараются заглянуть за завесу космической Силы. Жрецы были созваны уже давно, дабы свести на нет сам образ мыслей врага. При правильном применении Тёмная сторона затмит любую ересь. К этому труду присоединились новые круги.

— Ничего себе... — протянула Порция, демонстрируя энтузиазм.

— С недавних пор жрецы проводят эксперименты с навыками, способными покрыть более долгие дистанции, подобно удалённой боевой медитации. Верховный жрец счёл опыт при Рукаве Тингел весьма успешным. Он надеется, что достигнутое поможет в грядущем крупном столкновении.

Порция подумала, что Дарт Азамин, должно быть, имел в виду ту самую битву, которую готовил Гай. Догадка позволила оценить предложение с новой стороны. Можно потерпеть немного скукотищи в храме, если это поможет ему…

— Значит, от Порции ожидают непосредственного участия в военных действиях? — уточнила матушка.

— Да. Разумеется, наши леди не воюют, но они вносят вклад в иной манере. Империя, как и сам Император, будут признательны за их старания.

— Кто эти леди? Они равные? — резко поинтересовалась матушка, нисколько не тая снобства.

— Исключительно из самых родовитых семей, — немедля заверил Дарт Азамин. — Это позволит Порции произвести хорошее впечатление, которое может стать подспорьем в дальнейшем, когда придёт время помолвки.

— Хм… верно, — матушка задумчиво кивнула. — В последние дни стало так мало приёмов, уже не выйти в свет с той лёгкостью, как раньше.

— Вдруг это поможет защитить Като?.. — вставила Порция, думая о других приоритетах. Она могла защитить Гая, что не менее важно. Это переломило чашу весов. — Я согласна.

Матушка одобрительно улыбнулась. Лорд Азамин тоже выглядел довольным.

— Практикум потребует солидных временных затрат. Круги собираются днём, три раза в неделю. Не нарушит ли это какие-либо твои намеченные планы?

— Ни в коей мере, — ответила за неё матушка. — Порция и без того проводит чересчур много времени в доме Лорда Виндикана.

— С недавних пор это ведь дом Лорда Малгуса? — полюбопытствовал Дарт Азамин.

— Ну да. Кажется, именно так. Случайный, — фыркнула матушка. — Большой такой, с бритой головой.

— Дарт Малгус был героем Коррибана, — верно поддакнула Порция.

— Герой или нет, он не тот, с кем следует связываться, — матушка сразу остудила любые похвалы. — Держись от него подальше. Он тебе не ровня.

— Он ушёл на войну. Я не пересекаюсь с ним, я хожу к Джулии, — сварливо отозвалась Порция. — Мы дружим с детства, она моя лучшая подруга.

Но матушку было не угомонить, теперь она принялась сокрушаться:

— Мало того, это случайный возглавил их семью… Какое унижение для бедной леди Виндикан, после того как она и так вдоволь настрадалась…

— Что унизительного в том, что семью возглавляет герой войны? — недоумённо спросила Порция. — Вообще-то, он служит на том же корабле, что и Като.

— Как погляжу, ты хорошо осведомлена об этом молодом человеке, — мягко заметил слушавший разговор Дарт Азамин, после чего и он, и матушка вопросительно воззрились на неё.

— Я? — смутившись, Порция быстро спрятала глаза и заглушила мысли, чтобы не выдать себя. — Като как-то рассказывал пару вещей.

— Твоему брату нравится этот Малгус? — уточнила матушка.

— Э-э… не так сильно, как остальные, — Порция предпочла дипломатично увильнуть.

— Это значит «нет».

— Мужчины вечно соперничают друг с другом, матушка. Ты это знаешь.

— Но, как понимаю, тебе нравится этот Дарт Малгус? — заключила та.

И как на такое ответить?..

— Он был очень добр к леди Виндикан и Джулии. И Като сказал, что однажды он спас ему жизнь в бою. Вот почему он мне нравится…

— И впрямь. Это, безусловно, делает молодому человеку честь, — Дарт Азамин отечески улыбнулся.

— Надо полагать, — голос матушки, впрочем, звучал малоубеждённо. Она перевела взгляд на дочь. — Благодарю, милая. А теперь беги делать домашнее задание.

— Да, Mater, — Порция почтительно присела перед гостем, оправдывая непременные ожидания матушки. — Мой Лорд Азамин.

Только оказавшись подальше от неуютной встречи, в уединении своей комнаты, она принялась напряжённо размышлять, чувствуя себя, как в осаде из-за всеподступающих подозрений. Какое удивительное совпадение, что почти сразу после свидания с Гаем в их гостиную с визитом заявился Дарт Азамин, вынув из рукава перспективы помолвки, не в меру обрадовавшие матушку. Уже второй раз за день у Порции сжалось сердце от мысли, что её тайну разоблачили. Поэтому часом позже, она заранее уселась в садовом закутке, поджидая, пока Дарт Азамин доковыляет сюда по своему обыкновению.

— Что это было? — вместо приветствия спросила Порция, когда он неспешно приблизился, чтобы опуститься на скамейку рядом.

Несмотря на запал в брошенном вопросе, ответ был мягок:

— Мне не хотелось вовлекать тебя в круг предвидения, если на то не будет дозволения твоей матушки.

— Она была довольна, и вы знали, что ей это польстит.

— Славно. Я очень рад.

— Так что это было? — поднажала Порция, чувствуя его уклончивость.

— А что это могло быть? — невинно спросил Дарт Азамин.

Порция не ответила, а просто отвела взгляд от слезящихся жёлтых глаз старика, взор которых словно пробирал насквозь. Словно ведал, какому безумству предавались они с Гаем в этом самом саду. Словно засвидетельствовал неохотное расставание после жарких поцелуев и потока безрассудных обещаний.

— Я подумал, это придётся тебе по душе, — безмятежно продолжил Дарт Азамин, всё ещё делая вид, будто разговор касается только храмового круга. — Порция, у меня нет никаких скрытых мотивов, кроме твоего счастья. Надеюсь, ты веришь мне.

— Я вам верю.

Она всё больше убеждалась, что за шансом попасть в храмовый круг лежит болезненный вопрос Гая. Но Дарт Азамин, будучи терпеливым, степенного нрава Лордом, не давил. Порции вспомнилось, сколько раз она сидела здесь, дрожа от ярости или сотрясаясь от слёз, пока сосед с родительским терпением обсуждал с ней проблему и подводил к верному решению. Ему была свойственна ненавязчивость, а не принуждение. Столь неподражаемый Владыка ситхов Дарт Азамин на диво не искал конфликта. Пуще того, он неожиданно сменил тему:

— Твоя матушка хорошо выглядит в последнее время. Мне приятно это лицезреть.

— Она принарядилась специально для вас.

— Вот отчего я заблаговременно предупредил о своём визите. Мне не хотелось застать её врасплох и вызвать неловкость. Но, боюсь, это придало разговору излишней формальности, чего не было в моих планах. И теперь вызвало у тебя подозрения, и ты сердишься на меня.

— Это всё матушка, — вздохнула Порция. — Она обожает формальности. — Её глаза робко скосились на Лорда Азамина. — Простите, если я показалась грубой или неблагодарной.

Он похлопал её по колену, наказав не беспокоиться. Напомнив, что понимает, как непроста жизнь для юной девушки. Что она вправе рассказать ему всё что угодно, и он будет оберегать её секреты.

Укромный уголок растительного лабиринта окутала тишина. Порция рассеянно ковыряла носком туфельки садовый гравий. Дорожку усыпали пожухлые сухие листья и опавшие цветы, отжившие свой сезон. Дни становились короче. Распрощавшись с поздним летом, сад увядал, готовясь к прохладе дождливой зимы. Эта картина подтолкнула девушку заговорить:

— Я люблю осень в саду. Пусть она не такая красивая, как весна или лето, но в ней есть своё очарование.

— Хм… золотые слова, — согласился с ней собеседник. — Начало сезона всегда сулит перемены.

Изречение нашло отклик в сердце Порции. Она кивнула.

— Как сама наша жизнь сейчас. Как будто впереди столько перемен, из-за войны и всего остального…

— Боюсь, что ты права. Чем бы ни закончилось столкновение великих цивилизаций, одно не подлежит сомнению: и Империя, и Республика изменятся после этого навсегда.

— Вас это пугает? — спросила Порция притихшим голосом.

— Немного. Почему ты спрашиваешь?

— Потому что знаю, как это пугает Като. Он тревожится, что такие семьи, как наша, окажутся в проигрыше из-за перемен. Оглянитесь, мой Лорд, — она сделала широкий жест рукой, — посмотрите на всё, что мы можем потерять. Когда пожалуют джедаи, они будут охотиться на нас.

Дарт Азамин не стал спорить, одним этим подтверждая, насколько прав Като в своих опасениях. Вместо ответа старейший советник Империи задал ей вопрос:

— Как ты думаешь, в чём кроется решение?

Она ответила, как ответил бы любой смиренный приверженец Тьмы:

— Нужно доверять Силе.

— Да. Всегда. И?

— И, возможно, попытаться измениться, когда придёт час… встать среди тех, кто будет определять будущее.

Среди таких людей, как Гай, подумалось ей с надеждой.

— Да. Но будь осторожна, сближаясь с теми, кто возглавит перемены, — многозначительно изрёк Азамин. — Это может статься труднее, чем кажется, особенно в неумолимом обществе, подобном нашему. Идти против течения сложно. А для женщины в особенности.

От интонации, с какой он это произнёс, повеяло чем-то зловещим. В душу Порции вновь закрались подозрения.

— Я многосотлетний человек, и мне не раз выпадало пережить новые времена. Но если я что-то и усвоил об Империи, так это то, что чем больше вещи меняются, тем больше они остаются неизменными. Нашего Тёмного Лорда это устраивает. Но даже ему может оказаться не под силу обуздать то, что выпустила эта война. Боюсь, что от модернизма никуда не деться. Когда война закончится, и мы победим, Империя может уподобиться Республике гораздо больше, чем кто-либо из нас мог это предвидеть.

— Вы хотите сказать, что настоящими победителями окажутся они? — с ужасом выдохнула она.

— Одной Силе ведомо. Однако культурный нигилизм может явиться следствием нашего конфликта. — Старый Дарт Азамин нахмурился и заговорил откровенней: — Такова причина, по которой Вишиэйт не спешил начинать войну. Поколение за поколением горячие головы подначивали его к нападению. Но он не уступал. За закрытыми дверями он называл месть ситхов самоубиением Тёмной стороны. Я рассказываю тебе об этом, чтобы ты поняла контекст нынешнего положения. Ибо более тысячи лет ситхи неукоснительно придерживались упорядоченного набора ценностей. Они не всегда справедливы и всегда жестоки, но тем не менее они служат своей цели — созданию безопасного и успешного общества. Жестокость — есть компромиссное решение Вишиэйта, принятое во имя порядка. И посему, — вздохнул Азамин, скосив в её сторону пронзительный взгляд, — когда наш Император зрит, как радикальный индивидуализм, эгалитаризм и стремление к славе самореализуются во плоти в его тронном зале, вещая устами Лорда ситхов, его мгновенная реакция негативна. Подобные республиканские идеалы несут угрозу Империи, которую он создал… и потенциально угрожают ему лично.

Они ведь по-прежнему обсуждали Республику? Потому что этот всё более расплывчатая беседа явственно сворачивала к Гаю.

— О чём вы говорите? — спросила Порция вполголоса.

Старые глаза встретились с молодыми.

— Будь осторожна, выбирая себе компанию.

Предупреждение стало последней каплей и придало безрассудства. Она услышала достаточно, поэтому порывисто соскочила со скамейки.

— Уже почти ночь на дворе. Мне пора домой. Вам бы тоже не стоило здесь задерживаться, если не хотите промокнуть. В последнее время тут шалит автополив. Включает разбрызгиватели не по графику, а сразу по всему саду.

— Он может такое учудить?

— Да, — её взгляд вновь нашёл глаза старика. — Не притворяйтесь, что не знаете. Доброй ночи, мой Лорд.

Она почти завернула на тропинку, за стряхнувшую зелень изгородь, как Дарт Азамин решил окончательно сбросить маску:

— Юный Малгус — не тот, кто тебе предназначен.

Порция застыла, но не обернулась.

— Я сделаю вид, что вы этого не говорили.

Если Азамин мог лукавить, то кто запретит ей?

— Не надо играть комедию. Повернись, взгляни на меня и послушай.

Порция вихрем развернулась и выпалила:

— Вы мне не отец, не брат, не…

— Мы почти одна семья, и ты это знаешь, — Дарт Азамин не дал ей договорить. — Я бы не стал утруждать себя этим вопросом, будь ты неважна для меня.

— Поэтому вы записали меня на эту работу в храме? Отвлечь меня? Чтобы я познакомилась с кучкой старых перечниц, для которых я просто кандидатка в невесты для внуков? Всё, лишь бы удержать меня подальше от Гая и его дома?

— Да, — открыто сознался Лорд Азамин.

— Почему все так его боятся?! — взорвалась она. — Что такого страшного в успехах Гая? Почему его упорно отказываются принимать?

— Проблема лежит не в его лаврах, а в том, кто он есть.

— Вы намекаете на то, что он случайный? — она презрительно хмыкнула.

— Его происхождение составляет часть проблемы, да. Но также туда входят идеи, что он представляет. Мальчик, по всей вероятности, не зрит личные обиды зародышами культурных реформ, но рано или поздно так и будет. Если он добьётся своего, то станет предвестником перемен, невиданных в Империи со времён Марки Рагноса, и это не придётся по нраву нашему Повелителю. Верь мне, Порция, ты не пожелаешь иметь ничего общего с этим мальчиком. Боюсь, трагедии следуют по его стопам. Я не хочу этого для тебя.

Она упёрла руку в бедро и вздёрнула подбородок.

— Если вы собираетесь огорошить меня новостью, что он убил Виндикана, то я уже в курсе.

Могло показаться, будто она хвастается… Но смысл в том, что Порции открылась самая мрачная сторона Гая, и она её не отпугнула. Это был личный выбор, видеть в нём не только плохое.

Дарт Азамин испустил долгий, тяжёлый вздох, в котором сквозило всё бремя мира, непомерное даже для пятисотлетнего мудреца.

— Меня беспокоит, что сие преступление — лишь начало того, что ему суждено свершить. Он одарённый с гибельно хрупким самоконтролем. Если он продолжит убивать во имя Империи, Император позволит ему жить. Но чем больше растёт его сила, тем более шатким становится его положение.

— Я всё равно не понимаю. Почему его восхождение такая проблема?

— Его будущее омрачено угрозой, которую он воплощает. Его таланты могут послужить причиной его падения.

— Не понимаю. Он сражается за Империю, как и должен. Разве не этого хочет Император?

— Только если это не делает его соперником.

— Соперником… — у Порции перехватило дыхание. Её глаза широко распахнулись. — Значит, он действительно настолько хорош…

Значит, всё было не просто бравадой и зазнайством… Судя по необычайно серьёзному выражению лица Азамина, совсем не просто. И это абсурдным образом делало Гая ещё заманчивей в её глазах. Ведь случайный — её случайный — обернулся настоящим героем из сказки, только начинающим свой путь. Он был таинственным и непобедимый и одновременно совершенно никем, посланным самой Великой Силой, чтобы возвыситься до чемпиона Тёмной стороны. Да, Порция убедилась в этом по суровому лику Азамина. Гай не шутил, заявляя о своих смехотворно дерзких амбициях.

Так кому открыто, куда заведёт его война? Мог ли он быть ситх’ари, чьё пришествие предсказывали давным-давно? Суждено ли ему стать Повелителем нового золотого века Тьмы, преемником застарелого Лорда Вишиэйта?

Внезапно все эти глупые нелепицы почти обрели смысл.

Глубоко подавленная тем, что Лорд Азамин, добрый дедушка, пользующийся её доверием и любовью, решил прибегнуть к неприкрытым манипуляциям, Порция тем не менее чувствовала себя неуютно из-за безусловной искренности его тревоги. Она рассеянно пробормотала:

— Я сразу догадалась, что круг предвидения — это какой-то отвлекающий манёвр…

— Это реальное предложение. Порция, в тебе дремлет многообещающий потенциал. Используй его, чтобы помочь Империи.

— И забыть Гая? — парировала она. — Вы этого хотите?

— Да, — старик с усилием поднялся на ноги и подковылял ближе. Его тихое предупреждение будто подрезало крылья: — Гай Верадун — самый непредсказуемый, самый опасный человек в Империи. Даже если его намерения благородны, вам двоим никогда не разрешат пожениться. Порция, ты это знаешь. Твоя семья выступит против, как и я. Поэтому не питай глупых надежд и не ступай на путь, который при самом благоприятном исходе приведёт тебя к разочарованию. Прерви любой флирт, что существует между вами.

Порция знала, что Дарт Азамин в своей отеческой опеке никогда не доходил до удушливого контроля. Он не имел привычки нагнетать страх. Знакомая с ним много лет, она чувствовала, как важен для него этот вопрос. Проблема в том, что Гай был важен для неё не меньше. Ей почти удалось убедить себя в безумном, невозможном, романтическом будущем, и она не хотела отказываться от мечты. Вера, столь сильная и нерациональная, поселилась в сердце, сколь обречённой бы ни казалась. А юность добавляла упрямства.

— Вы правы… Я знаю, что вы правы…

Сила обличала бесспорную правоту Дарта Азамина, но… Порцию это не трогало. Она не поддалась на уговоры.

— Я не хочу, чтобы ты пострадала. Если нужно выплакаться, сделай это, и, убеждён, ты примешь правильное решение.

— Или что? Вы выдадите меня? Это угроза? — срываясь на визг, огрызнулась Порция. Обвинение вылетело почти рефлекторно, оборонительно. Ну и звучало немного капризно…

Старый Дарт Азамин окинул её взором, в котором читалась неприкрытая обида за то, что она смела подумать такое.

— В угрозах нет нужды, — с тяжёлым сердцем промолвил он, — когда очевидные последствия твоих действий уже сейчас просчитываются разрушительными. Умная девушка вроде тебя обязательно поразмыслит и сделает верный выбор, как двигаться дальше. — Взирая на неё со смесью сострадания и непреклонности, человек, в равной мере заменивший ей отца и деда, провозгласил: — Я знаю, ты меня не разочаруешь.

— Доброй ночи, мой Лорд, — отрывисто бросила Порция, после чего в гневе умчалась в поместье.