О драконах (джен)

Под неразборчивое бормотание Игнаца безымянный вновь принялся рыться на книжных полках. Под руку ему попадались в основном алхимические трактаты и сборники рецептов зелий.

Наконец, наш герой обнаружил искомое — книгу, кратко озаглавленную: «О драконах». Написал её некий Флавиус Венгардский, маг Огня пятого круга, в 59 году от начала Новой эпохи. Безымянный не особо разбирался в тонкостях миртанского летосчисления, а потому не мог сказать, давно ли минул этот 59 год. Но, глядя на истёртый пергамент страниц и витиеватый старинный почерк, подозревал, что давно.

Одну из страниц рукописи украшало изображение летящего дракона с лихо закрученным хвостом. Безымянный одобрительно хмыкнул и приступил к чтению.

«О драконах*

Злокозненные крылатые ящеры — одно из отвратительнейших порождений Белиара, зовутся драконами. О природе и достоверных случаях встреч с этими гнусными созданиями, одним своим существованием оскорбляющими Инноса, и расскажу я, недостойный, в этой книге.

Доводилось мне слышать от знающих людей, что проклятый Зверь, призванный повелителем Тьмы, о котором говорится в наших священных книгах, и есть дракон. Однако со всей определённостью это ни в одном достоверном источнике не указано.

Природа драконов весьма причудлива и порой самому здравому смыслу противна. Телом, которое лишено волос и покрыто чешуей, они подобны варанам, глорхам, жерхам, которых зовут также снепперами и остерами, и прочим рептилиям, с тем лишь отличием, что рост драконов огромен и у них имеются крылья.

* * *

Многие достойные уважения маги и рыцари древних времён, воочию видевшие драконов, уверяют, что размер Белиаровых порождений составляет до десяти-пятнадцати человеческих ростов и более. А их крылья втрое превышают паруса самого большого корабля. У нас нет оснований не доверять этим сведениям, дошедшим от нас от очевидцев.

Тело дракона, как уже было упомянуто, сплошь покрыто чешуей. В собрании одного лорда, род которого восходит к временам Старой Империи, мне доводилось видеть настоящую драконью чешуйку. Шириной она в две ладони, толщиной с большой палец взрослого мужчины, а твердостью превосходит лучшую сталь, выплавляемую из магической нордмарской руды. При этом она легка, словно хорошо высушенное дерево.

Форму драконья чешуя имеет заострённую, а ежели посмотреть сбоку, то слегка выпуклую. Вероятно, чешуйки на шкуре плотно прилегают одна к другой, образуя непробиваемый панцирь. Не мудрено поэтому, что герои древности порой носили доспехи, изготовленные из чешуи дракона. Об этом упоминается во многих легендах и преданиях.

Впрочем, сведения о форме драконьей чешуи в источниках разнятся. Как и об её цвете. В некоторых старых книгах говорится, что драконы имеют цвет пламени. Другие авторы уверяют, что они подобны бурой болотной тине или серому камню. А один рыцарь уверял, будто видел дракона белого, словно снег. Кое-кто из магов же в своих записках клянутся именем Инноса, что драконы могут становиться нежитью и в этом случае приобретают угольно-чёрную или пепельную окраску.

Ни опровергнуть, ни подтвердить этих утверждений возможным не представляется. Та чешуйка, которую мне показывали, имела чёрный цвет. Но это оттого, что её владелец любил показывать изумленным гостям, что чешуя дракона совершенно не подвержена воздействию пламени. С этой целью он часто бросал её в камин, от чего она покрылась слоем сажи и копоти.

Помимо могучей брони, драконы вооружены и разнообразными наступательными средствами. Многие древние авторы упоминают о когтях и клыках длиной в локоть, а то и в целое копьё. Но все они сходятся на том, что драконы обладают способностью выдыхать смертоносное пламя. Ничего невероятного в этом нет, если вспомнить, что подобной способностью наделены и вполне обычные существа, известные как огненные вараны или огненные ящеры. Уж их-то доводилось встречать каждому воину, путешественнику или охотнику. Вероятно, эти существа состоят в дальнем родстве с драконами.

* * *

О размножении драконов, а также о том, образуют ли они семьи или стаи, известно мало. Доподлинно можно утверждать только, что драконы откладывают яйца, из каковых и рождается их потомство. Я слышал, что якобы в одном горном монастыре хранится скорлупа драконьих яиц, но сам в тех краях ещё не бывал и скорлупы не видел. Но, как говорят, размером драконьи яйца много крупнее человеческой головы.

Все драконы, о которых идёт речь в старых книгах и письмах, обитали в одиночку. Но тут следует заметить, что одержать победу сразу над целой стаей драконов не смог бы ни один герой. Поэтому можно предположить, что стали героями и оставили после себя воспоминания только те, кто встречал не более одного дракона. Те же, кто имел несчастье повстречать двух драконов или больше, героями не стали, а были убиты и съедены проклятыми чудовищами.

Также многие очевидцы упоминают неких ящероподобных существ, ходящих на двух ногах и носящих оружие. Будто бы эти создания повсюду следуют за драконами, охраняя их самих и кладки яиц, которые драконицы откладывают в глубоких пещерах, что обогреваются подземным огнём. Чаще всего этих созданий именуют людоящерами.

Некий маг Воды писал даже, что якобы людоящеры тоже вылупляются из драконьих яиц. Лишь из одного яйца на сотню или две вылупляется дракон, а из остальных появляются людоящеры, которые впоследствии становятся его телохранителями или слугами. Думается, подобные утверждения стоит списать на фантазию, которой маги Воды бывают подвержены больше прочих людей.

Мы не можем даже с уверенностью утверждать, делятся ли драконы на самцов и самок, как это свойственно большинство живых созданий. Мой наставник в магии, почтеннейший Пиродориус, был уверен, что каждый из драконов содержит в себе и мужское, и женское начало, а потому способен производить потомство в одиночку. С моей стороны было бы непростительной дерзостью оспаривать мнение учителя.

* * *

Несмотря на диковинный звероподобный облик драконов, все авторы в один голос уверяют, что они наделены разумом и даром речи. Многие рыцари, прежде чем вступить в смертельную схватку с драконом, говорили с ним о разных вещах. Чаще всего порождения Белиара изрыгали угрозы и хулу на Инноса, но порой хитростью пытались склонить героев на сторону Тьмы и Хаоса.

Одержать победу над драконом невероятно сложно. Кроме естественного вооружения, пламени и разума, все они наделены толикой тёмной магии. Поэтому выдержать сражение с драконом можно, лишь имея при себе какой-нибудь сильный магический артефакт, наполненный светлой силой. Самое действенное средство против них — амулет «Глаз Инноса», который хранится в монастыре на Хоринисе, куда я намерен направиться в скором времени.

Существуют ли драконы теперь? Не берусь ни утверждать этого, ни уверять в обратном. В наше время драконов никто не видел. Те «очевидцы», которых мне доводилось опрашивать, оказывались либо явными мошенниками, либо сумасшедшими. А самому свежему свидетельству из тех, что достойны доверия, больше семи сотен лет. Вероятно, все драконы вымерли. Может быть, их перебили древние герои, а, может, они переполнили чашу терпения Инноса и он стер их с лика нашего мира, ненадолго забыв о своем договоре с Аданосом. Как бы то ни было, драконы ныне уже не встречаются».

О существовании драконов и опасностях сражения с ними безымянный мог бы рассказать куда больше, чем автор книги. Однако рассуждения о природе людоящеров, которые повсюду сопровождают огнедышащих тварей, показались ему довольно любопытными.

Правда, немного разочаровало, что книга оказалась такой короткой — из-за толстых пергаментных страниц она выглядела весьма объёмистой. Впрочем, между последней страницей и обложкой безымянный обнаружил ещё какие-то листки.

— А это что ещё такое? — пробормотал он. — Дневник чей-то, что ли?

Вчитавшись в неровные строки, герой решил, что это записи какого-то охотника. Впрочем, довольно грамотного и неплохо владеющего словом. Ни имени его, ни указаний, когда были сделаны записи, не было. Как и сведений о том, как эти листки оказались в старинной книге о драконах.

«Дневник неизвестного охотника

День 1

Год выдался голодный, и потому звери сбиваются в большие стаи. По следам одной из них мы вчера решили двигаться, чтобы добыть побольше шкур. Их можно будет продать заезжим торговцам и закупить припасов на зиму.

Признаться, если бы не угроза голода, ни за что бы не согласился идти в эту проклятую местность. Всё здесь выглядит каким-то мрачным и угрожающим. Покрытые лишайниками тёмные скалы, узкие ущелья, древние развалины... Даже деревья тут похожи на скрюченные от нестерпимой муки трупы.

Фарн и другие стараются не подавать виду, но я-то знаю, что им тоже не по себе. Только наш мечтатель Кольдо наслушался баек о драконе, которого якобы видели в этих местах в давние времена, и надеется отыскать пещеру, набитую сокровищами. Вот чудак!

День 3

Сегодня мы настигли стаю скальных волков и, как обычно, принялись расстреливать из луков, стараясь не подпускать зверей близко. Однако Фарн так увлекся, что не заметил, как к нему сзади подобрался вожак стаи.

Спасти нашего друга не удалось, однако зверь поплатился за его убийство собственной шкурой.

День 4

Вчера похоронили Фарна на небольшом холме у опушки леса. Завалили могилу камнями, чтобы до тела не добрались хищники. А сами разбили лагерь неподалеку — нужно было по возможности быстрее разделать добычу.

Сегодня утром мы поднялись на холм, чтобы в последний раз проститься со своим товарищем. Однако взглядам нашим предстало жуткое зрелище: могила оказалась разрыта, а тело Фарна исчезло. Вокруг обнаружились очень странные следы. Судя по ним, ноги трупоеда напоминают человеческие, однако оснащены длинными острыми когтями.

Опечаленные и встревоженные, мы решили поскорее покинуть это место.

День 7

Дозорные вот уже третью ночь замечают кого-то, кружащего вокруг лагеря. Мне и самому показалось, будто я видел в темноте какую-то неясную тень, но поклясться в этом я не мог бы.

Утром на месте туши убитого и освежёванного вчера мракориса мы нашли только голые кости со следами зубов. Кольдо предположил, что это то же чудовище, которое разрыло могилу нашего друга. Но сожрать за ночь почти целую тушу мракориса!

День 8

Тварь попалась! Использовав для приманки кусок испорченного мяса, мы заманили чудовище в засаду. Выяснилось, что трупоед боится огня, и нам удалось это использовать. Но убить его получилось далеко не сразу, монстр отчаянно сопротивлялся. У Кольдо сильно разорван бок.

Мы осмотрели убитую тварь. Гадостное зрелище! Тело скрючено, как у древнего старика. Длинные когтистые лапы. Кожа голая и скользкая. Лысый клыкастый череп и глаза, приспособленные видеть во тьме. Посовещавшись, мы решили, что это нежить. Оживлённое и видоизменённое тёмной магией мёртвое человеческое тело.

День 9

К утру рана Кольдо сильно воспалилась. Я промыл ее настойкой серафиса, но, боюсь, толку от этого будет мало.

Труп убитого вчера монстра оказался обглоданным. Судя по следам зубов и отпечаткам когтистых ног, это сделали его же сородичи. Значит, их здесь много — целый выводок порождений Белиара идёт по нашим следам. Мы должны сохранять осторожность и надеяться на помощь Аданоса...»

Безымянный перевернул последний листок и убедился, что на обратной стороне нет ни строчки.

— Кажется, Аданос не сильно помог этим бедолагам, — прошептал он.

Из дневника невозможно было понять, где именно происходили упомянутые неизвестным охотником события. Описание местности подходило как к глухим углам Рудниковой долины, так и к окрестностям мёртвого города Яркендара или некоторым другим частям острова Хоринис.

— Игнац, не помнишь, откуда у тебя этот дневник? — не утерпел безымянный.

— Какой ещё дневник? — проворчал в ответ алхимик.

— Который был вложен в книгу о драконах.

— Понятия не имею. Книгу мне отдал Боспер за зелья для дубления кож. Золота у него не хватало, и часть платы он отдал всякой рухлядью. Надо было сразу перебрать этот хлам и выбросить ненужное, но всё недосуг...

— А не знаешь, когда это могло быть написано и в каких...

— Не знаю! — раздражённо ответил Игнац. — Ты постоянно меня отвлекаешь! Из-за этого опять ничего не получись. Вот, смотри, какая дрянь вышла! — алхимик яростно потряс в насыщенном едкими парами воздухе колбой, в которой плескалась какая-то грязно-бурая жидкость. — Теперь придётся все завершающие этапы делания повторить заново!

— Прости, не хотел тебе мешать. Постараюсь вести себя потише, — напустил на себя виноватый вид безымянный.

— Уж постарайся! — буркнул Игнац и снова склонился над алхимическим столом.

А безымянный подумал, что не лишним будет заглянуть к Босперу и расспросить его о происхождении дневника.

Пока же он украдкой сунул охотничьи записи в книгу Саландрила, которая как обычно лежала в его сумке, отложил труд о драконах в сторону и снова повернулся к книжной полке в надежде найти ещё что-нибудь достойное внимания.

---------

* Текст «О драконах» был написан для модификации «Готика 2: Грибники».