Ключ Аганатара (джен)

Если ложь на краткий срок и может быть полезна, то с течением времени она неизбежно оказывается вредна. Напротив того, правда с течением времени оказывается полезной, хотя может статься, что сейчас она принесет вред.

Д. Дидро

Повозка медленно ехала вслед за пешими провожатыми, указывавшими Агнет дорогу к дому её сестры. Вот так она впервые за многие годы пересекла границу Розовой Страны. Страны, о владении которой она мечтала долгие годы и которая теперь принадлежала её собственной дочери. Порой судьба любит поиздеваться над твоими мечтами. Тем более, что её положение никак не изменилось от возвышения Дарины. Почему Стелла предпочла её, почему? Агнет так и не узнала ответа и с тех пор особенно с Дариной не общалась. Один её вид был невыносим.

Но сейчас она явилась в её дом. И явилась по приглашению. Потому что её старшая сестра, Миранда, находилась при смерти. И отправила ей письмо с предложением попрощаться. Не сказать, что Агнет испытывала к ней сильные чувства. Она была поздним ребенком. Когда ёй ещё не было 10 лет, её братья и сестры либо уже стали взрослыми, либо приближались к этому. Тем лучше, родители могли уделять ей всё своё внимание, позволяя Агнет чувствовать себя принцессей. А оказавшись во дворце Стеллы, она целиком отдалась обязанностям фрейлины и почти прекратила общение с кем-либо из родных. Вначале она получала от них письма (отвечала, но неохотно), но после переворота они и сами предпочли с ней не связывться. Наоборот, известили её через косвенных лиц, что она предала честь их семьи и дома у неё больше нет. Но... Почему бы и нет. Можно повидаться напоследок. Заодно и обстановку сменит. Тяжело вечно сидеть в Железном замке.

Впрочем, ещё тяжелее было пересекать Розовую страну. Видеть землю и дома, которые она мечтала сделать оранжевыми (воспоминание об этом вызывало у неё улыбку) и Болтунов. Одни начинали перешёптываться, завидев её; другие демонстративно отворачивались. Не были ей здесь рады. Зато многих поразила её самоходная повозка. Та самая, которую двадцать лет назад изобрёл Аргут. Только работала она уже не на пару, а на магии. Усовершенствованный образец прямиком из Изумрудного города. Творение принца Тома и его научной команды. Аргут преподнёс его жене с надеждой поднять ей настроение. Отношения супругов, увы, не улучшились, но и подарком Агнет не побрезговала.

Дарина с нею встречаться не пожелала. Напротив, приставленные к Агнет люди не столько служили ей проводниками (ибо она и сама знала, куда ехать), сколько исполняли функции конвоиров. Следили, чтобы она невзначай не свернула в столицу. Когда Стелла вернула себе власть, родственникам Агнет пришлось непросто. Они не имели никакого отношения к её преступлению, но слухи и косые взгляды сопровождали их повсюду. Кто-то сумел справиться, но её старшая сестра, Миранда, предпочла поселиться в уединенном доме, подальше от города. Вела скромную жизнь садовода, словно эта моралистка Энни. Пожалуй, ещё одной причиной, побудившей Агнет приехать к ним, стало любопытство. Довольна ли она своей судьбой? Или всё же поумнела и до неё дошло, что нужно стремиться к большему.

Вот, наконец, приехали. На пороге её встретила вторая сестра, Элоиза. Женщина лет 55, похожая на старшую почти как две капли воды. Только глаза она унаследовала от папы, а кроме того выросла волевой женщиной. К моменту войны с Пакиром она уже зарекомендовала себя хорошим доктором и её репутация позволила ей худо-бедно сохранить доброе имя после известных событий. Даже завела собственную семью. В последние годы только она и поддерживала жизнь Миранды, навещая её каждую неделю. Зато Агнет она встретила с откровенной враждебностью.

— Будь моя воля, ноги бы твоей не было в этом доме. — заявила Элоиза. — Если хотя бы попробуешь её расстроить, сама свяжу тебя и доставлю домой.

Агнет сглотнула. Она и в детстве побаивалась боевую Элоизу. А теперь её и защитить некому.

— Как она себя чувствует?— спросила не столько из беспокойства о сестре, сколько чтобы переменить тему.

— Конец близок. — мрачно ответила Элоиза.

— Что же ты не предотвратила это? — подделка её Агнет, не удержавшись.

— Она не хочет бороться. — мрачно ответила Элоиза. — Если "огонь погас и незачем поддерживать", даже волшебник не поможет.

"Ох уж эти метафоры", мысленно проворчала Агнет. Сразу она к старшей сестре не пошла, а решила подкрепиться.

К Миранде она заглянула только через полтора часа. Она лежала в маленькой кровати под розовым одеялом. Не то чтобы Миранда была глубокой старухой. Не так далеко за 60, но она никогда не отличалась крепким здоровьем. А отшельничество (даже добровольное) отнимает очень много сил. Даже их мать не выглядела так плохо перед своей кончиной. Но она не жаловалась. Напротив, улыбнулась ей.

"А ведь меня ждёт та же участь.", с ужасом поняла Агнет. Ей ещё повезёт, если она до смерти сохранит рассудок и способность ходить без посторонней помощи. И снова её охватила злость к сильным мира сего. Вечная молодость была третьей вещью, о которой она мечтала после власти и волшебного дара. Но в этом ей тоже отказано. Собственно, уже сейчас она далека от себя прежней. Когда-то она была второй красавицей Розовой страны, уступая только своей госпоже. А после ухода Стеллы она легко могла стать лидером. В данный момент... Ну не сказать, что она стала уродиной. Чем больше красота, тем медленнее она тускнеет. Но вечное уныние даёт знать о себе. Ей едва перевалило за сорок, но лоб покрылся морщинами. Виски поседели. Миранда разгадала её мысли по лицу.

— Всех нас ждёт подобная участь. — сказала она. — Мы не бессмертны.

— Расскажи об этом нашим правителям. — фыркнула Агнет. — Тысяча лет пройдет, а они так и будут молодые, красивые и здоровые.

— Волшебники. — Миранда подала плечами. — По должности положено. Процветание страны требует много времени.

Агнет покачала головой. Глупая идеалистка, вся в мать. Всегда видела в мире только хорошее. Её саму очень бесило, что этим людям за просто так достались дары, о которых она мечтает уже долгие годы.

— Каждому отмерено столько, сколько ему нужно. — продолжала Миранда. — Может, однажды придет и их черёд. Когда они сами захотят.

— Ты хочешь умереть? — спросила Агнет.

— Я сделала всё что хотела. — ответила Миранда. — Кроме Элоизы у меня нет никого, не смогла найти избранника жизни. А тебе повезло.

"Повезло" очень сильное слово. Аргут не был и никогда не станет принцем её мечты. Но не оставаться же бездомной. Да и Железный замок был сравнительно достойным жилищем. Но разве можно сравнить это с государством и сотнями подданных?

— Что же ты молчишь? — спросила Миранда.

— Что ты хочешь услышать?

— Мы столько лет не виделись? Разве ты не рада меня видеть?

— С какой стати? Вы обе предали меня.

— Мы?

— Вот именно. Я была королевой, вы должны были повиноваться мне.

Взгляд Миранды потух.

— Ты всё ещё не поняла, что натворила. — сказала она. — Стелла была добра к тебе, сделала второй фрейлиной. Наши родители любили её, были переданы ей. Это ничего для тебя не значит?

— Я королева! Я должна быть ею! Это моё призвание! — зашипела Агнет. — И вы не в праве мне указывать!

— Оставь её в покое! — закричала Элоиза, прибежав на шум. Она встала между кроватью и Агнет, гневно смотря на последнюю.

— Зачем я только приехала к вам. — проворчала Агнет. — Вы всё так же глупы, как и раньше. Вы могли быть со мной и жить как принцессы. А вместо этого предпочли деревню.

— Будь мы с тобой, Агнет, нам бы пришлось бежать из страны вообще. — огрызнулась Элоиза. — А в деревне мы из-за тебя. Твоё предательство загубило нам жизнь.

— Хватит. — Миранда взяла её за руку. — Никто нас не изгонял. Мы сами хотели уединения.

— Дуры.

— Самозванка!

— Знаете, я не жалею, что приехала. Отрадно видеть, что кому-то живётся хуже чем мне. Прощайте. — Агнет повернулась к выходу.

—Отлично, проваливай назад, в свою жестяную хижину! — крикнула Элоиза.

Но её сестра была иного мнения.

— Куда же ты пойдешь в столь поздний час? Не боишься в темноте заблудиться?

А ведь и правда. Дом Миранды и так находился далеко от Железного замка, в восточной части Розовой страны. А из-за конвоиров и собственного промедления Агнет потеряла кучу времени. За окном начало темнеть, а разъезжать по ночам ей не хотелось. Слишком страшно. Пришлось согласиться остаться на ночлег. Её "почетный эскорт" расположился в поле, в палатках. На всякий случай они взяли под охрану её самоездящую повозку. Чтобы не вздумала улепетнуть куда-нибудь ночью. Агнет такая подозрительность вывела из себя. Она принялась пререкаться с охраной.

Элоиза понаблюдала за ней через окно, покачала головой и вернулась в спальню сестры. Она уже даже не злилась. Зрелище было жалкое.

— Совсем сошла с ума наша "принцесса". Лучше бы её природа наградила плохим здоровьем.

— Не надо так. — возразила Миранда. — Она несчастна.

— Да? Почему бы это? Может, не стоило предавать нас? Её место в тюремной камере, а не в Железном замке. Зачем только Аргут навязал себе эту обузу?

—Пожалел её. Говорили, что она чуть в лесу не сгинула.

— И правильно. Я бы предпочла сгинуть, а не садиться кому-то на шею.

— Ты сильная. — улыбнулась Миранда.

— Возможно. Нет, ты мне скажи, ну чего ей не хватало? Красота, положение в обществе, уважение — всё было при ней.

— Послушай, наша сестра...

— НИКАКАЯ ОНА НАМ НЕ СЕСТРА! — взорвалась Элоиза. — И я это не в переносном смысле! Ни по духу, ни по крови она нам не сестра! Хватит называть её так.

— Тише! — застонала Миранда.

Снаружи скрипнула дверь. Но женщины не обратили на это внимания.

— Чего ты кричишь на всю улицу? Забыла, что мы должны молчать?

— С какой стати? Какое имеет значение, родная она нам или нет?

— Мама просила нас об этом. И на то была причина. Элоиза, дорогая, успокойся. Скоро ты всё поймёшь.

— Надеюсь, когда приду в следующий раз?

— Следующего раза не будет.

— Миранда...

— Не спорь. Я знаю, что так и будет. Выполни лучше мою просьбу.

— Конечно, всё что угодно.

— Когда меня не станет, найди в правом ящике письмо. Прочти и потом сожги. Тогда тебе всё станет ясно.

Элоиза пожала плечами и согласилась. Затем снова обняла сестру и они долго сидели таким образом. Разомкнув объятия, Миранда обнаружила Элоизу плачущей.

— Полно. Ты счастливый человек, Элоиза. Я тебе всегда завидовала. Будь счастлива и не держи зла на Агнет. Она сполна наказана за своё преступление, пусть с первого взгляда и не скажешь.

Продолжая сглатывать слезы, Элоиза вышла на порог дома и столкнулась с Агнет. Та стояла столбом и смотрела в дверной проем безумными невидящими глазами.

— Опять сходишь с ума. О, великий Торн, у тебя 40 лет за плечами, трое детей. Когда ты, наконец, повзрослеешь?

Агнет взвизгнула и убежала прочь от дома. Элоиза покачала головой отправилась домой.

Миранда по ночам всегда спала крепко и сладко. Ей грезились давние времена. "Могущественная и добрейшая Стелла ещё на троне, её родители живы и веселы, Элоиза радостна и полна надежд, а Агнет настоящая маленькая принцесса. Уже привиредничает и отдаёт приказы, но когда их исполняют, не принимает их как должное, а искренне благодарит и хвалит. Что пошло не так? Когда всё стало непоправимым. Эх, мои родные, что с нами случилось?"

Погрузившись в сон, Миранда и ухом не повела, когда дверь в её комнату приоткрылась и внутрь скользнула тень. Медленно, нерешительно, она приблизилось к столу и выдвинула ящик. От скрипа спящая вздрогнула, но не проснулась. Тень вытащила из ящика все бумаги и вышла из комнаты.

В соседней комнате зажглась свеча. Женщина перебрала украденное и быстро отыскала нужную письмо. Содержание определило её судьбу безвозвратно.

Элоиза. Раз ты читаешь письмо, значит мой путь на этой земле окончен...сказала бы я, не будь это очевидно. Не горюй обо мне. Невидимая земля стоит вечно и я дождусь тебя там, даю слово. А пока я хочу объяснить, зачем мы хранили тайну рождения Агнет от всех и даже от неё самой. Я сама очень долго была в неведении. Целиком истина открылась мне только четыре года назад. Поверить в объяснение тяжело и доказательств у меня нет. Но только так всё могло быть.

Помню, ты спросила, зачем молчать про находку и усыновление брошенного ребенка? Ведь это благородное дело. Но она не случайно оказалась в нашем доме. Её принесли к нам специально. И сделала это не кто-нибудь, а первая фрейлина нашей прежней повелительнице, Шарлотта.

—Что? — приглушённо воскликнула женщина.

Я была дома с родителями в тот вечер. На самом деле, мы обе были, но ты всегда спала крепко, не добудиться. А вот мне не спалось. Я услышала разговор и не совладала с любопытством. Но застала только часть разговора. Шарлотта назвала имя девочки, Агнет, и категорично потребовала, чтобы те хранили её усыновление в тайне. Сказала, что от этого зависит её будущее, а то и жизнь. Мама и папа дали слово и на следующее утро солгали нам, что её подбросили к нам на порог. Я понимала, что если начну расспрашивать родителей, ответа не получу. Напротив, они станут ещё лучше хранить секрет (если вообще его знают). Я стала по возможности присматривать за ними. Надеялась, хоть и не слишком, они заговорят о тебе в одиночестве. Ждать пришлось, 6 или 7 лет, до того они почти не оставляли Агнет одну. Но один раз мне повезло. Всего один. Они говорили шёпотом, за закрытыми дверьми. Я разобрала всего несколько бессвязных слов. Но в их числе было имя. Имя нашей госпожи. Это могло ничего и не означать. Но зачем первой фрейлине лично заниматься разносом сирот? Было очевидно, что повелительница как то связана с этой тайной. Потом она взяла Агнет во дворец, и мои подозрения подтвердились. К чему такое благоволение? Почему именно она, а не кто-то из нас? Да потому что Стелла знала, кто такая Агнет и сознательно приблизила её к себе. Не будь верной Шарлотты, она бы её и первой фрейлиной сделала. В чем же причина такого фаворитизма?

Руки женщины, державшие письмо, задрожали. Ей пришлось поставить свечку на стол.

Один вывод напрашивался сам собой. Но я и помыслить о таком не могла. Репутация Стеллы была безукоризненной. Она была очень добра, со всеми дружила. Но никого не любила. Иначе зачем это скрывать? Нет, я не могла такого представить и продолжала размышлять дальше. До тех пор, пока Агнет не узурпировала трон. Тогда мне стало тяжело даже думать о ней. Я решила, пусть всё остаётся так как есть.

15 лет я не вспоминала о своих догадках. Но тут неожиданно Стелла исчезает. А на её место приходит Дарина. Девочка-недоучка, дочь предательницы, с загадочным волшебным даром (владела как белой магией так и чёрной). Почему госпожа выбрала именно её? Не просто выбрала, я слышала, она лично обучала её последние несколько лет. Словно знала, что её время на исходе и необходимо подготовить преемника. И она точно знала, кто им станет. Я мало знаю о волшебстве. Кажется, наследовать магию необязательно. Можно выучиться самостоятельно. Но Дарина — особый случай. Такие силы и возможности в столь раннем возрасте. Если хоть половина слухов о ней правда, через несколько лет она сравнится со Стеллой, а затем и превзойдет её. Кто-то из её предков был чародеем, это не подлежит сомнению. И чародеем могущественным. Но кто? Когда Агнет родилась, в нашей стране обитали только три волшебницы. Виллина? Не тот возраст. Корина? Она отгородилась от Розовой страны и не стала бы отправлять туда своё дитя, даже если бы оно у неё было. Вывод может быть только один... Элоиза, мне очень тяжело это признать. Но наша Агнет вовсе не была сиротой. Волшебница Стелла — её родная мать.

По дому разнёсся отчаянный вопль. "Моя мать! Моя мать!". Не помня себя, Агнет ворвалась в комнату сестры и принялась трясти её будто тряпичную куклу.

— Негодяи! Мерзавцы! Предатели! Вы всё знали и молчали! Вы лгали, вы подло обманывали меня! Я законная королева этой страны, и вы посмели скрыть это от меня! Будьте вы прокляты!

Миранда стонала и пыталась что-то произнести, но Агнет была не в состоянии её слушать. Её била дрожь, изо рта шла пена. Она была готова разорвать старую женщину на куски. Однако ей не пришлось утруждать себя. В коридоре вспыхнул свет, запахло дымом. Чуть-чуть придя в себя, Агнет повернулась к двери и её охватил уже не гнев, а ужас. Дело в том, что выбегая в беспамятстве из своей спальни, она задела свечку и опрокинула её. Пожар стремительно расползался по дому. Агнет закричала и выпрыгнула в окно.

—Пожар! Спасите! На помощь! Пожар!

Болтуны-конвоиры уже повыскакивали из палаток и бегали по округе в поисках воды. Двое или трое бесстрашно прорвались в дом, стараясь вытащить Миранду. Но Агнет этого не видела. Ей хотелось одного — как можно скорее убраться отсюда. Она запрыгнула в оставленную без присмотра присмотра и направила её прочь из этого места. Покуда машина удалялась от деревушки, Агнет мало-помалу восстановила дыхание. Первая мысль, пришедшая ей в голову, была: "Я знала, что мне суждено великое будущее. Я должна была стать королевой. Но они отняли у меня будущее. И заплатят за это."